“…ท่านเจ้าสำนัก” ฮยอนจงทำได้เพียงหลับตาลงโดยมิอาจเอื้อนเอ่ยคำใด “…เราควรจะหยุดเรื่องนี้...มิใช่หรือขอรับ?” ฮยอนซังเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทา แต่ฮยอนจงก็ไม่อาจตอบกลับไปได้ หยุดหรือ? จะให้หยุดเรื่องนี้ได้อย่างไร? ณ ที่แห่งนี้ คือที่ประจักษ์ของเหล่าผู้นำผู้ทรงอิทธิพลมากมาย ‘เรามิอาจรับมือสำนักขอบแดนใต้ได้ หากดึงดันต่อไป เด็กๆ ก็มีแต่จะบาดเจ็บ สู้ยอมจบแต่เพียงเท่านี้อาจจะดีกว่า’ เขาควรจะพูดเช่นนั้นออกไปหรือ? นั่นเท่ากับเป็นการเหยียบย่ำชื่อเสียงของฮวาซานจนไม่เหลือชิ้นดี แม้ว่าฮวาซานจะใกล้ล่มสลายเต็มที...ไม่สิ, ก็เพราะว่าใกล้จะล่มสลายนั่นแหละ พวกเขาถึงมีสิ่งที่ต้องปกป้องไว้ยิ่งชีพ นั่นคือชื่อเสียงและศักดิ์ศรีของสำนัก หากแม้แต่ศักดิ์ศรีและชื่อเสียงของตนยังมิอาจรักษาไว้ได้ ฮวาซานก็จะไม่ใช่สำนักชั้นยอดที่กำลังเผชิญกับความพินาศอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นเพียงสำนักชั้นสามที่ไม่ควรค่าแก่การเคารพโดยสมบูรณ์ นั่นคือช่วงเวลาที่ฮวาซานจะล่มสลายอย่างแท้จริง ฮยอนจงปล่อยให้เป็นเช่นนั้นไม่ได้ ไม่ใช่เพื่อเกียรติยศของตนเอง แต่เพื่อปกป้องความเป็นไปได้ที่ฮวาซานจะฟื้นคืนกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งในสักวันหนึ่ง ดังนั้น ในฐานะเจ้าสำนัก เขาทำได้เพียงนิ่งเงียบในสถานการณ์เช่นนี้ ทว่า สถานการณ์มันเลวร้ายเสียจนแม้แต่ฮยอนซังผู้ซึ่งเข้าใจความทุกข์ระทมของฮยอนจงเป็นอย่างดี ยังต้องเอ่ยปากออกมา ความพ่ายแพ้ที่ต่อเนื่อง เก้าครั้งติดต่อกัน พวกเขาได้สร้างผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดในการประลองเท่าที่เคยมีมาแล้ว ทว่าปัญหาใหญ่หลวงที่สุดมิใช่เรื่องแพ้หรือชนะ หากแต่เป็นเนื้อหาของการต่อสู้ต่างหาก ศิษย์เก้าคนที่ก้าวออกไป ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่สามารถแตะต้องคู่ต่อสู้ได้ มันราวกับได้เฝ้ามองเด็กน้อยที่ท้าทายผู้ใหญ่ ไม่สิ บางทีภาพนั้นอาจจะน่าเศร้าน้อยกว่านี้ด้วยซ้ำ เหล่าผู้นำคนสำคัญของส่านซีต่างเฝ้ามองดูอยู่ ‘เราจะรับมือกับความอัปยศนี้ได้อย่างไร?’ ดวงตาของฮยอนจงสั่นระริก มันราวกับอวัยวะภายในทั้งห้ากำลังถูกฉีกกระชากออกจากกัน ความอัปยศอดสูนั้นหาได้สร้างความเจ็บปวดไม่ แต่เป็นความสิ้นหวังที่เหล่าศิษย์ของเขากำลังเผชิญอยู่ต่างหาก การผลักดันเด็กๆ เหล่านี้เข้าสู่สมรภูมิที่ไร้ซึ่งความหวัง โดยที่มิอาจประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ได้เลย เมื่อคิดถึงผลกระทบทางใจที่เด็กๆ ต้องแบกรับเพราะความไร้능력ของเหล่าผู้อาวุโส เจ้าสำนักก็อยากจะสับร่างตนเองเป็นพันๆ ชิ้น “ท่านเจ้าสำนัก...” ฮยอนจงลืมตาขึ้นพร้อมกับถอนหายใจยาว “...ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน” “แต่ว่า...” “ท่านไม่โทษข้าหรือ?” และแล้วในตอนนั้นเอง “อั่ก!” ศิษย์ชั้นสองคนสุดท้ายร่วงหล่นลงกับพื้น ดาบของเขากระเด็นหลุดจากมือ สำหรับจอมยุทธ์แล้ว การสูญเสียดาบของตนถือเป็นความอัปยศที่ยิ่งใหญ่กว่าความตาย ศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้ผู้นั้นช่างมีฝีมือร้ายกาจ มันจงใจเล็งไปที่ข้อมือจนกว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ “ข้าไม่เข้าใจเลยว่าจอมยุทธ์จะปล่อยดาบหลุดมือได้อย่างไร ฮวาซานไม่ได้สอนพวกเจ้ารึว่ามันหมายความว่าอย่างไร?” เสียงเยาะเย้ยดังขึ้น ทว่าแม้จะถูกถากถางอย่างเจ็บแสบถึงเพียงนี้ ก็ไม่มีผู้ใดสามารถเอ่ยคำใดออกมาได้ พ่ายแพ้ติดต่อกันสิบครั้งรวด ไม่มีผลลัพธ์ใดที่จะหายนะไปกว่านี้อีกแล้ว ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสแห่งฮวาซานบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง ‘มันจำเป็นต้องลงเอยเช่นนี้จริงๆ หรือ?’ พวกเขาเคยคิดว่าในที่สุดก็ได้โอกาสที่จะฟื้นฟูฮวาซานเสียที เรื่องดีๆ เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงที่ผ่านมา แต่พวกเขาคงจะจมอยู่กับความฝันมากเกินไป จนลืมเลือนไปว่าความจริงนั้นโหดร้ายเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว ฮวาซานก็คือสำนักยุทธ์ ความหรูหราใดๆ ล้วนไร้ความหมายหากไม่ได้รับการสนับสนุนจากพลังที่แท้จริง ทุกคน ณ ที่แห่งนั้นตระหนักถึงความจริงอันแสนสาหัสนี้อย่างถ่องแท้ “ทำได้ดีมาก!” “ขอรับ, ท่านผู้อาวุโส!” ซามასึงตบไหล่ของอาร์คโฮ ผลลัพธ์นี้เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ทุกคนจะได้รับชัยชนะ แต่การต่อสู้ทุกครั้งยังเป็นการเอาชนะอย่างขาดลอย สิ่งที่น่าปลื้มใจที่สุดคือทั้งหมดนี้เกิดขึ้นต่อหน้าสายตาของเหล่าขุนนางและผู้ทรงอิทธิพลแห่งส่านซี ‘บัดนี้ชื่อเสียงของฮวาซานจะร่วงหล่นสู่พื้นดินและไม่มีวันผงาดขึ้นมาได้อีก’ มิใช่ว่าพวกเขาเฝ้าฝันถึงสถานการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายชั่วอายุคนแล้วหรือ? ซามასึงรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ตนจะได้เป็นประจักษ์พยานในการบรรลุความปรารถนาอันยาวนานของสำนัก บางทีป่านนี้ ผู้ชมคงจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว และก็เป็นไปตามคาด เสียงซุบซิบนินทาดังขึ้นเป็นระลอก “นี่มันออกจะข้างเดียวเกินไปแล้ว” “ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังคาดหวังกับฮวาซานอยู่บ้าง...ดูเหมือนว่าอดีตก็คืออดีต ปัจจุบันก็คือปัจจุบัน ฮวาซานคงไม่อาจถูกมองเหมือนในอดีตได้อีกต่อไปแล้ว” “เราก็รู้อยู่แล้วไม่ใช่รึ?” “ถึงกระนั้น นี่มันก็น่าสังเวชเกินไป...อันที่จริง ข้าบอกไม่ถูกเลยว่าสำนักขอบแดนใต้แข็งแกร่งเกินไป หรือฮวาซานอ่อนแอเกินไปกันแน่” “คงจะเป็นทั้งสองอย่างกระมัง?” “น่าสงสาร ช่างน่าเวทนา ดูเหมือนว่าฮวาซานจะจบสิ้นแล้วจริงๆ ทุกอย่างสูญเปล่า...” ซามასึงแย้มยิ้มขณะที่ได้ยินเสียงเหล่านั้น กระแสวิพากษ์วิจารณ์ได้เอนเอียงไปทางสำนักขอบแดนใต้แล้ว ทว่าจุดประสงค์ของซามასึงที่มาที่นี่มิใช่เพื่อยกระดับชื่อเสียงของสำนักตน แต่คือการส่งฮวาซานให้ดิ่งลึกลงไปในหุบเหวที่ไร้ก้นบึ้งต่างหาก และเพื่อการนั้น แม้แต่หน่ออ่อนก็ต้องถูกเผาให้สิ้นซาก “เอาล่ะ ถึงเวลาปิดฉากแล้ว พวกเจ้าเห็นสิ่งที่ศิษย์พี่ของพวกเจ้าทำแล้วใช่หรือไม่?” “ขอรับ, ท่านผู้อาวุโส!” เหล่าศิษย์ชั้นสามของสำนักขอบแดนใต้ดูมุ่งมั่นยิ่งนัก “อย่าได้ลังเล” ดวงตาของซามასึงทอประกายเย็นเยียบ “ราชสีห์ย่อมทำสุดกำลังแม้แต่ตอนล่ากระต่าย อย่าได้แสดงความปรานี พวกเจ้าต้องทำลายพวกมันให้ย่อยยับจนไม่คิดที่จะเรียนรู้วรยุทธ์อีกต่อไป” “ขอรับ! ข้าจะจำไว้!” ซามასึงเงยหน้ามองท้องฟ้าพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ‘ช่างเป็นวันที่ฟ้าแจ่มใสเสียนี่กระไร’ และเป็นวันที่ดีเสียด้วย “…” ยุนจงถึงกับพูดไม่ออก เขาทนมองเหล่าศิษย์ชั้นสองที่รวมตัวกันอยู่ด้านข้างไม่ไหว แม้ไม่ต้องเห็นสีหน้าของพวกเขา เขาก็รับรู้ได้ว่าพวกเขาจมดิ่งอยู่ในความสิ้นหวังมากเพียงใด และมันก็เช่นเดียวกันกับเหล่าศิษย์ชั้นสาม ‘ความแตกต่างระหว่างสำนักของเรามันมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ การประลองที่ผ่านมาก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้เช่นกัน แต่มันไม่เคยเป็นเช่นนี้ ไม่เคยขาดลอยถึงเพียงนี้ การประลองครั้งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนชายฉกรรจ์ที่กำลังเดินเหยียบฝูงมดอย่างสบายอารมณ์ นั่นคือตอนที่พวกเขาตระหนักว่าฮวาซานไม่เคยต้องรับมือกับสำนักขอบแดนใต้ที่เอาจริงเลยสักครั้ง “...ถึงตาพวกเราแล้วหรือ?” “…” ใบหน้าของเหล่าศิษย์ชั้นสามมืดครึ้มลง เป็นความจริงที่พวกเขาฝึกฝนภายใต้การดูแลของชองมยอง แต่ช่องว่างของความสามารถที่พวกเขาได้เห็นนั้นได้บดขยี้ความมั่นใจของพวกเขาจนแหลกสลายไปหมดสิ้น ไม่สิ ทุกคนคงจะยอมแพ้ไปแล้ว... แต่นั่นยังไม่ใช่ปัญหาหลัก... ยุนจงเหลือบมองชองมยองที่นั่งอยู่ข้างๆ และ...อึก! เขากลั้นหายใจ กรอด! เสียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันดังขึ้นจนหัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้น ใบหน้าของชองมยองแดงก่ำราวกับจะระเบิดออกมา “…” ทุกครั้งที่ศิษย์พี่พ่ายแพ้ ใบหน้าของชองมยองจะยิ่งแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ บัดนี้เขาดูเหมือนผลเหมยแดงก่ำ เมื่อเห็นใบหน้าของชองมยอง ยุนจงก็คว้าชายเสื้อเครื่องแบบของตนไว้แน่น ‘เจ้าบ้านี่กำลังจะคลั่งแล้ว’ อยู่บนเขาสามปีก็สวดมนต์คล่อง อยู่ข้างชองมยองสามเดือนก็กลายเป็นปรมาจารย์ด้านการอ่านสถานการณ์! ยุนจงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “ชะ—ชองมยอง ใจเย็นๆ ก่อน” “...ใจเย็น?” เมื่อยุนจงได้ยินน้ำเสียงที่บิดเบี้ยวของชองมยอง เขารู้สึกว่าหัวใจของเขาหล่นวูบ...ไม่สิ เขายอมแพ้ไม่ได้! นี่คือการประลองระหว่างสองสำนัก! ไม่ใช่แค่ท่านเจ้าสำนัก แต่ผู้คนจากสำนักขอบแดนใต้และทั่วทั้งส่านซีกำลังจับตามองอยู่! หากเจ้าหมอนี่คลั่งขึ้นมาจริงๆ เรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่าการพ่ายแพ้ของเหล่าศิษย์ชั้นสองจะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ยุนจงเริ่มเกลี้ยกล่อมชองมยองประหนึ่งกำลังพยายามปลอบสุนัขบ้าคลั่ง “ชะ—ชองมยอง คิดให้ดีๆ จำที่เจ้าพูดเมื่อวานได้ไหม เพื่อให้คนเราบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ ความอดทนคือสิ่งที่สำคัญที่สุด!” “...ความอดทน” “ใช่! ความอดทน!” “...ศิษย์พี่” “ใช่ ชองมยอง ข้าจำคำพูดเหล่านั้นได้ดี...” “ข้ากำลังคิดอยู่” “เรื่องอะไร?” ชองมยองหันศีรษะอย่างช้าๆ ช้ามากๆ มาด้านข้างและสบตากับยุนจง และแล้ว ยุนจงก็ได้เห็นมัน ดวงตาของชองมยองนั้น...ขาดสติไปแล้วครึ่งหนึ่ง “...ข้าน่ะ” ชองมยองคำรามราวกับสัตว์ป่าแล้วลุกขึ้นยืน “ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความอดทนอยู่ในตัวโว้ย!” นั่นมันไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจเลยนะ! เจ้าบัดซบ! อุนอัมสูดหายใจเข้าลึก ใบหน้าของเขาซีดเผือด ไม่อาจทนรับสถานการณ์นี้ได้อีกต่อไป เขาอยากจะเดินออกไปให้พ้นๆ แต่ตราบใดที่เจ้าสำนักยังไม่สั่ง เขาก็ไม่สามารถหยุดการประลองได้ “ต่อไป...จะเป็นการประลองของศิษย์ชั้นสาม ในบรรดาพวกเขา—” ตอนนั้นเอง “จับมันไว้! อย่าปล่อยมันไปเด็ดขาด!” “ชองมยอง! เจ้าต้องขึ้นคนสุดท้ายนะ!” “คนอื่นมองอยู่! คนอื่นมองอยู่! ได้โปรดล่ะ! อย่าทำแบบนี้!” อุนอัมมองไปยังเหล่าศิษย์ชั้นสามด้วยความสับสนงุนงง ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังร่วมใจกันขวางใครบางคนที่พยายามจะดันไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่ลุกวาว ‘ชองมยอง?’ เด็กคนนั้นเป็นอะไรไป? อุนอัมมีข้อสงสัย แต่เขาต้องพูดให้จบ นี่คือหน้าที่ของเขา และมีผู้คนมากมายกำลังเฝ้ามองอยู่ “ดังนั้น ผู้ที่จะขึ้นประลองคนแรกคือ—” “กร๊าซซซซซซ!” แต่คำพูดของอุนอัมก็ถูกตัดบทอีกครั้ง ทันทีที่เขาพยายามจะประกาศชื่อผู้เข้าแข่งขัน ชองมยองก็ดิ้นหลุดจากการจับกุมของเหล่าศิษย์พี่และกระโจนไปข้างหน้า “ฟู่” ชองมยองก้าวเข้าสู่ลานประลองและสูดหายใจเข้าลึก จากนั้นเขาก็มองไปยังฝั่งสำนักขอบแดนใต้แล้วเอ่ยขึ้น “ใครก็ได้ รีบๆ ขึ้นมาสักคน!” “…” “ใครก็ได้ทั้งนั้น ขึ้นมาเร็วๆ” ซามასึงถึงกับสบถออกมา “...ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย!” เขารู้ว่าเด็กคนนี้มันบ้า แต่ไม่คิดว่าจะบ้าได้ถึงระดับนี้ ไม่ใช่แค่กับสำนักขอบแดนใต้ แต่มันยังกล้าพูดจาโอหังเช่นนี้ต่อหน้าเหล่าผู้ทรงอิทธิพลของส่านซีอีก! “ท่านผู้อาวุโส ใจเย็นก่อนขอรับ” จินกึมรยงรีบห้ามปรามซามასึงไม่ให้เสียอาการ “เราจะเต้นไปตามจังหวะของมันไม่ได้ อีกไม่นานมันก็จะเจ็บปวดเอง” “หืม!” เมื่อเห็นว่าซามასึงยังคงไม่พอใจอย่างมาก จินกึมรยงก็กระแอมแล้วเรียกออกมา “อูรยัง!” “ขอรับ, ศิษย์พี่ใหญ่!” ซอนอูรยัง ศิษย์ที่ได้รับเลือกให้จัดการกับชองมยอง พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ลำดับอาจจะเปลี่ยนไป แต่มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรให้เรา ทำหน้าที่ของเจ้าให้สำเร็จ” “ขอรับ! ศิษย์พี่ใหญ่! ไม่ต้องเป็นห่วง!” ซอนอูรยังคว้าดาบไม้ของเขาและมาถึงเบื้องหน้าชองมยองอย่างรวดเร็ว จากนั้น เขาก็ชี้ดาบไปที่ชองมยอง “ข้าจะขยี้ปากที่โอหังของเจ้าเอง ข้าคือ...แห่งสำนักขอบแดนใต้” พริบตานั้น ร่างของชองมยองพลันหายวับไปจากจุดที่เคยยืน...ก่อนจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคู่ต่อสู้ราวภูตผี “ซอน—” เขาเห็นมัน ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า...คือใบหน้าอันดุร้ายเกรี้ยวกราดประหนึ่งอสูรสงคราม ร่างนั้นดูราวกับถูกฉาบไว้ด้วยความมืดมิด ความมืด? ในเวลากลางวันแสกๆ... อา, มันไม่ใช่ความมืด มีบางอย่างบดบังสายตาของเขา เนื่องจากมันอยู่ตรงหน้าเขา นี่มัน... ‘หมัดหรือ?’ ในชั่วขณะนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นก้องไปทั่วทั้งหอประชุม รุนแรงยิ่งกว่าเสียงใดๆ ที่ฝูงชนเคยได้ยินนับตั้งแต่เหยียบย่างเข้ามาในฮวาซาน เปรี้ยงงงงงงงงง! มันหมุน! ร่างของซอนอูรยังหมุนคว้างกลางอากาศกว่าสิบรอบก่อนจะร่วงกระแทกพื้นดังสนั่น “…” ร่างของซอนอูรยังที่นอนแผ่หลาอยู่กับพื้นกระตุกอย่างน่าสมเพชราวกับคนป่วย เมื่อมองศัตรูที่สิ้นสภาพ ชองมยองก็เอ่ยขึ้นราวกับพูดกับตัวเอง “ข้าไม่ได้มาเล่นๆ นะ” ข้าจะทำให้พวกแกทุกคน...ต้องร้องขอความตาย