"เจ้าควรเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิง ข้าคือศิษย์พี่ของเจ้า" "แล้วจะทำไม?" "เจ้าต้องให้ความเคารพรุ่นพี่" 'ช่างหัวปะไรเถอะ! เจ้ามันเหมือนผีมากกว่า!' ชองมยองถอนหายใจอย่างหงุดหงิด มันน่าขันที่นางมีตัวตนจืดจางและคลุมเครือถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าโลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีคนที่มีกายาพิเศษเช่นนี้อยู่ แต่ความคิดของนางก็ประหลาดไม่แพ้กัน อันที่จริง ชองมยองเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการตรวจจับตัวตนของผู้อื่นด้วยลมปราณของเขา หากเพียงใช้ประสาทสัมผัสทั้งห้าแทน ก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะติดตามนาง ปัญหาที่แท้จริงคืออย่างอื่น "ทำไมเจ้าถึงต้องตามข้าแจแบบนี้ด้วยหา!?" "นั่นใช่กิริยาที่ควรใช้ถามหรือ?" "...ศิษย์พี่หญิง" ชองมยองรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวในอกอย่างสุดซึ้ง 'หากพวกศิษย์พี่ได้มาเห็นข้าในสภาพนี้ คงได้ล้มลงไปนอนขำจนหายใจไม่ทัน... ไม่สิ พวกเขาอาจจะหัวเราะไปร้องไห้ไปเลยด้วยซ้ำ' บางทีพวกเขาอาจจะตบมือจนมือแตก นั่นเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ชองมยองต้องเรียกขานเด็กสาวที่อายุน้อยกว่าหลานสาวของสหายรุ่นเดียวกันกับเขาอย่างให้เกียรติ เขารู้สึกราวกับว่าตนได้บรรลุถึงการรู้แจ้ง เมื่อได้เห็นโลกกำลังเยาะเย้ยเขาอย่างเปิดเผยและแสดงให้เขาเห็นถึงความไร้แก่นสารของการกระทำของเขา โลกใบนี้จะเป็นไรไหม หากเขาตัดสินใจที่จะออกนอกลู่นอกทางและละทิ้งกฎเกณฑ์เหล่านี้? —ไม่ มันไม่เป็นไรหรอก ไอ้สารเลว! อา ให้ตายสิโว้ย! ชองมยองสูดหายใจลึกและมองไปที่ยูอีซอล "แล้วทำไม? ทำไมท่านถึงตามข้าแจไม่เลิก!?" "หืม?" "...ศิษย์พี่หญิง" ยูอีซอลเลิกคิ้วอย่างไม่พอใจ พูดตามตรง มันดูเหมือนนางกำลังพยายามข่มขู่เขาเล็กน้อย แต่ภาพนั้นกลับดูน่ารักสำหรับนาง 'นางไม่ได้น่ารักเพียงเพราะข้าแก่หรอกนะ' ดังที่โชกุลและศิษย์ขั้นสามคนอื่นๆ เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ นางคือโฉมงาม หากนางมีสีหน้าที่มีชีวิตชีวามากกว่านี้และไม่ให้ความรู้สึกเย็นชาเช่นนี้ นางคงจะดึงดูดความสนใจได้มากกว่าที่เป็นอยู่หลายเท่า ช่างเป็นโลกที่ไม่ยุติธรรมที่ผู้คนให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ภายนอกมากถึงเพียงนี้ แต่ก็นะ ชองมยองก็เคยมีชื่อเสียงในเรื่องรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของเขาในอดีตเช่นกัน... อา ช่างมัน! ช่างมันเถอะ! "กระบี่นั่น" ยูอีซอลกล่าวขณะมองมาที่ชองมยอง "กระบี่ที่สร้างบุปผาเหมันต์" "ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" ชองมยองแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ มันไม่ใช่เรื่องที่สามารถเข้าใจได้หากอธิบาย และเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องพูดเช่นกัน มันน่ารำคาญที่นางจะคอยตอแยและติดตามเขาอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะหนีไปเสีย "ข้าไม่รู้ว่าข้าทำอะไรลงไป และข้าก็ไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงอะไร ดังนั้นอย่าเสียเวลากับ—" "สอนข้า" "—ข้าเลย แล้วก็ไปซะ...?" ชองมยองตกตะลึง "เมื่อครู่ท่านว่าอะไรนะ?" "สอนข้า" ชองมยองหรี่ตาลง 'นี่คือเหตุผลที่นางตามข้ามาอย่างนั้นรึ?' เขาคิดว่านางจะสร้างปัญหาโดยการบอกคนอื่นว่าเขาลอบเรียนวิชากระบี่นอกสำนักฮวาซานหรือแบล็กเมล์เขา แต่เขาไม่คาดคิดว่าคำพูดเช่นนี้จะหลุดออกมา ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยใคร่รู้ "ท่านรู้ว่ามันคืออะไ—...ไม่สิ ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงอะไร" ยูอีซอลเม้มริมฝีปากเล็กน้อย "ข้าจะไปฟ้องพวกท่านอา" "เชิญเลย คงจะดีถ้าพวกเขาเชื่อท่าน" "ข้าจะไปฟ้องท่านเจ้าสำนักด้วย" "เอาสิ เอาสิ ทำอะไรก็ทำตามใจท่านเลย" ชองมยองใช้นิ้วบีบจมูกตัวเองข้างหนึ่งและโบกมืออีกข้าง 'มาดูกันว่าพวกเขาจะเชื่อท่านหรือไม่' ใครจะเชื่อว่าชองมยองที่เพิ่งเข้าสำนักฮวาซานมาไม่ถึงปี จะสามารถใช้เพลงกระบี่ดอกเหมยได้? ท่านเจ้าสำนักจะว่าอย่างไร? 'ฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่ายูอีซอลของเราคงจะลำบากมากระหว่างการฝึกตนในห้องปิดตาย ข้าจะหาหมอดีๆให้เจ้า' นั่นคงจะเป็นสิ่งที่เขาพูด นางคงโชคดีมากแล้วถ้าพวกเขาไม่โยนนางออกมาจากห้อง "สอนข้า แล้วข้าจะไม่บอกใคร" "ข้าบอกท่านแล้วไง ข้าไม่สนว่าท่านจะไปบอกใคร" ชองมยองยิ้ม "ดังนั้น อย่ามารบกวนการฝึกของคนอื่นแล้วไปให้พ้นๆ ซะ เพราะท่าน ข้าถึงไม่ได้ฝึกฝนอะไรเลย" ไปซะเถอะ ได้โปรด? ไปเดี๋ยวนี้! เจ้ามันเหมือนปลิง! ชองมยองที่กำลังจะโต้กลับอีกครั้ง กลับต้องนิ่งอึ้งไปกับคำพูดของยูอีซอลที่จ้องมองมาแล้วกล่าวว่า "เจ้าจะไม่สอนข้างั้นรึ?" "ขอประทานอภัย ศิษย์พี่หญิง" "ห๊ะ?" "ท่านเป็นศิษย์พี่หญิง และข้าเป็นศิษย์น้อง ข้าจะไปสอนอะไรศิษย์พี่หญิงได้? มีแต่ข้าที่ต้องเรียนรู้จากท่าน" "..." ยูอีซอลชะงักไปกับคำพูดของชองมยอง 'โอ้ ดูเหมือนจะได้ผล' ในเมื่อนางเอาแต่ย้ำเรื่องลำดับอาวุโสตั้งแต่แรกพบจนถึงตอนนี้ วิธีนี้อาจจะได้ผล... "การเรียนรู้ไม่มีลำดับขั้น" "..." ไม่สิ นางไปเรียนรู้ความคิดแบบนี้มาจากนรกขุมไหนกัน? ศิษย์ตระกูลแพคมีคำสอนของขงจื๊ออยู่ด้วยหรือ? ลัทธิขงจื๊อบังอาจเข้ามาในสำนักอันล้ำค่าของเราได้อย่างไร! "ดังนั้น สอนข้า" "ไม่ เพราะข้าไม่มีอะไรจะสอนท่าน!" ชองมยองตัดบทอย่างห้วนๆ "ข้าไม่รู้ว่าศิษย์พี่หญิงไปเห็นอะไรมา แต่มันคงเป็นความฝัน หรือบางทีอาจเป็นภาพมายา? ไม่เช่นนั้น ท่านคงจะทำงานหนักเกินไปจนเห็นภาพหลอน ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศิษย์พี่หญิงกำลังพูดถึงอะไร! ดังนั้นเลิกพูดเรื่องนี้แล้วปล่อยข้าไว้ตามลำพัง" ชองมยองตัดบทนางซึ่งทำให้นางต้องหรี่ตาลง "ข้าไม่มีทางดูผิด" "ไม่ นั่นมันไร้สาระ—" "เพราะข้าเคยเห็นมันมาก่อน" "ก่อน..." ดวงตาของชองมยองพลันสว่างวาบ "อะไรนะ?" บรรยากาศรอบตัวชองมยองเปลี่ยนไปในบัดดล เขจ้องเขม็งไปยังยูอีซอลด้วยสายตาคมกริบ กระบี่ที่ทำให้บุปผาเหมันต์เบ่งบาน เพลงกระบี่ดอกเหมย มีวิชากระบี่มากมายในฮวาซานที่จำลองมาจากดอกเหมย ทว่าเคล็ดวิชานี้ไม่ได้เพียงแค่เลียนแบบรูปลักษณ์ของดอกเหมย มีเพียงไม่กี่เคล็ดวิชาเท่านั้นที่สามารถทำให้ดอกเหมยเบ่งบานขึ้นมาได้จริงๆ และไม่มีทางที่มันจะถูกถ่ายทอดให้กับศิษย์ทั่วไป อย่างน้อยที่สุด คนผู้นั้นต้องเป็นผู้อาวุโส และมันจะถูกถ่ายทอดจากอาจารย์สู่ศิษย์ก็ต่อเมื่ออาจารย์รู้สึกว่าศิษย์ของตนคู่ควร ทว่า ในวันแห่งโชคชะตานั้นในอดีต ผู้อาวุโสของฮวาซานทุกคนล้วนสิ้นชีพ ไม่มีใครคาดคิดได้ว่าพวกเขาจะถูกล้างบาง ดังนั้นจึงไม่มีผู้อาวุโสคนใดได้ถ่ายทอดเคล็ดวิชาของตนให้กับศิษย์ นั่นก็หมายความว่า หากใครบางคนสามารถสร้างบุปผาเหมันต์ได้ นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขาได้เรียนรู้เพลงกระบี่ดอกเหมยยี่สิบสี่ท่า และสถานที่เดียวที่เพลงกระบี่นี้กำลังถูกสอนอยู่ในปัจจุบัน... "เจ้ามีความสัมพันธ์อะไรกับสำนักแดนใต้?" ขณะที่ชองมยองพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ยูอีซอลก็เอียงคอ "แดนใต้?" "..." "ทำไมต้องเป็นสำนักแดนใต้?" นางไม่เกี่ยวข้องกับพวกนั้นงั้นรึ? ชองมยองจ้องมองใบหน้าของนาง ไม่ว่าเขาจะพยายามมองหาสัญญาณของการหลอกลวงมากเพียงใด เขาก็เห็นเพียงความสับสนอยู่บนนั้น หากนางเพียงแค่แสดงละคร นางคงจะทำได้ดีกว่านี้หากยอมแพ้เรื่องกระบี่แล้วไปเป็นนักแสดงในคณะละคร นางอาจจะแสดงต่อหน้าองค์จักรพรรดิได้เลยด้วยซ้ำ ทว่า ชองมยองไม่คิดว่ายูอีซอลจะมีสมองพอที่จะควบคุมสีหน้าของตนได้อย่างสมบูรณ์แบบถึงเพียงนั้น ชองมยองกำลังสับสนไปหมด 'แต่' ถึงแม้นางจะเป็นสายลับของสำนักแดนใต้ ก็ไม่มีทางที่นางจะได้เห็นใครใช้วิชากระบี่บุปผาเหมันต์ เคล็ดวิชากระบี่บุปผาเหมันต์จะมีความหมายลึกซึ้งก็ต่อเมื่อใช้ร่วมกับวิชาบำเพ็ญตบะของฮวาซานเท่านั้น ...พวกมันคงไม่ได้ขโมยสิ่งนั้นไปด้วยใช่ไหม? ไม่มีทาง! ชองมยองที่กลับมายิ้มสบายๆ เหมือนเดิม ยักไหล่แล้วถาม "ท่านบอกว่าเคยเห็นมาก่อน หมายความว่าอย่างไร?" บัดนี้ใบหน้าของยูอีซอลพลันมืดครึ้มลง "นานมาแล้ว" ยูอีซอลเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันมืดมิดราวกับกำลังรำลึกถึงความทรงจำเก่าๆ และพูดอีกครั้งด้วยใบหน้าเคร่งขรึม "สอนข้า" "ข้าบอกท่านแล้วไงว่าข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" "อย่างนั้นรึ?" ยูอีซอลพยักหน้า 'ในที่สุดนางก็ยอมแพ้แล้วสินะ?' ขอบคุณสวรร— "ถ้าเช่นนั้นก็ช่วยไม่ได้" ชิ้ง! ยูอีซอลชักกระบี่ออกจากฝักในขณะที่ชองมยองหันกลับมามองด้วยความสยดสยอง "อ๊ะ! จ-จู่ๆ ท่านเป็นอะไรไป!?" "เจ้าจะไม่สอนข้า ใช่หรือไม่?" 'ยัยบ้าคนนี้มันอะไรกันวะ!?' ใครกันที่ชักกระบี่ออกมาเพียงเพราะมีคนไม่ยอมสอนวิชากระบี่ให้? ศิษย์ตระกูลแพคพวกนี้ถูกสอนอะไรมากันแน่? "ท่านชักกระบี่เพียงเพราะข้าไม่สอนท่านเนี่ยนะ?" "ก็เพราะเจ้าพูดถูก" "อะไรนะ?" "ข้าเป็นรุ่นพี่ และเจ้าเป็นรุ่นน้อง" "..." "ดังนั้น ข้าต้องสั่งสอนเจ้าให้ถูกต้อง" ยูอีซอลยกกระบี่ขึ้นและเล็งไปที่ชองมยอง เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็ยิ้มออกมา 'ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมศิษย์ตระกูลแพคถึงไม่สนิทกับนาง' แน่นอนว่าพวกเขาไม่สนิท เพราะนางมันบ้าดีๆ นี่เอง! 'ความหลงใหลในเพลงกระบี่ดอกเหมยของนางก็แปลกๆ ด้วยไม่ใช่รึ?' "ข้าจะเข้าไปล่ะ!" "เข้ามาอะไรเล่า!? อย่าเข้ามานะ!" แต่ไม่มีทางที่หญิงบ้าคนนี้จะฟังชองมยอง ยูอีซอลวิ่งเข้าหาชองมยองอย่างรวดเร็วพร้อมกับกระบี่ที่ชี้ตรงมา "อ๊า!" ชองมยองรีบถอยหลังพร้อมกับกระบี่ไม้ในมือขณะที่กระบี่ของยูอีซอลพุ่งมาถึงเบื้องหน้า "ไม่นะ! ศิษย์พี่หญิงที่ไหนจะโจมตีศิษย์น้องด้วยกระบี่จริงกัน!" "เพราะเจ้าแข็งแกร่งกว่าข้า" หืม? นั่นก็จริงนี่นา? ไม่สิ แต่เรื่องอะไรทำให้นางเชื่อแบบนั้น? เป็นไปไม่ได้ที่นางจะรู้เรื่องนั้น ช่างประหลาดยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่านางเข้าใจผิด แต่ชองมยองก็ไม่อาจแก้ไขความเข้าใจของนางได้ เพราะสุดท้ายนางกลับได้คำตอบที่ถูกต้อง ฟุ่บ! ฟุ่บ! เช่นเดียวกับที่ชองมยองเคยเห็นมาก่อน กระบี่ของยูอีซอลนั้นพลิ้วไหวและสง่างามอย่างน่าทึ่ง มันแทงทะลวงอย่างแหลมคมและโค้งงออย่างนุ่มนวล กระบี่สั่นไหวราวกับภาพมายาก่อนจะแทงเข้ามาอีกครั้งอย่างแผ่วเบา กระบี่แห่งฮวาซาน นับตั้งแต่กลับมายังฮวาซาน ชองมยองได้เห็นกระบี่มามากมาย เขาได้เห็นกระบี่ของศิษย์ตระกูลแพค, ของอุนกอม และบางครั้งเขาก็มีโอกาสได้เห็นกระบี่ของเหล่าผู้อาวุโสเช่นกัน ทว่า กระบี่ที่กำลังร่ายรำอยู่เบื้องหน้าเขาในตอนนี้ กลับใกล้เคียงกับแก่นแท้ของฮวาซานมากกว่ากระบี่เล่มใดๆ ที่เขาเคยเห็นมา เพียงแค่ได้เห็นเพลงกระบี่นี้ก็ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างประหลาด ทำไมกัน? 'เพราะท่วงท่าของนางคล้ายคลึงกับฮวาซานในอดีต? หรือว่า—' "หลบไป!" ในชั่วขณะนั้น กระบี่ของยูอีซอลพุ่งเข้าแทงชองมยองด้วยความเร็วปานแสง ชองมยองหันศีรษะหลบอย่างหวุดหวิด ฟุ่บ! เส้นผมหลายเส้นของเขาปลิวลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา "อี้กกก!" ยัยบ้านี่คิดจะแทงเขาจริงๆ หรือ? "เจ้าบ้าไปแล้วรึไง!? ถ้าข้าไม่หลบ ข้าคงตายไปแล้ว!" "ไม่มีทางที่เจ้าจะหลบไม่พ้น" "ทำไมท่านถึงมั่นใจในตัวข้านักหา!?" สมองนางมีปัญหาอะไรกันแน่? ทำไมนางถึงไม่คิดเหมือนคนปกติ? ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมนางถึงมีใบหน้างดงามแต่กลับไม่มีเพื่อน! แต่ไม่มีเวลาให้สนทนาแล้ว กระบี่ของยูอีซอลเริ่มคมกริบขึ้นเมื่อนางกระชับระยะเข้ามาใกล้ชองมยอง ถึงกระนั้น มันก็ยังง่ายพอที่เขาจะรับมือได้ อึก... ถ้าเขาโจมตีได้น่ะนะ หากชองมยองพลิกการโจมตีของยูอีซอลกลับไปเล่นงานนางเอง นางจะเปลี่ยนจากคนที่มั่นใจในฝีมือของเขาไปเป็นแฟนตัวยงของเขาทันที เขาต้องหาทางกำราบนางโดยไม่ได้รับบาดเจ็บและไม่แสดงความสามารถของตนออกมา ฟิ้ว! "ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าทำแบบนั้น ยัยผู้หญิง!" "ต้องเรียกว่าศิษย์พี่หญิง!" "ศิษย์พี่หญิงที่ไหนพยายามจะฆ่าศิษย์น้องตัวเอง! สมองเจ้ามีปัญหาอะไรกันแน่?" 'โอ้ บรรพบุรุษของข้า! ฮวาซานของเราตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวรึ!' ชองมยองที่กำลังคร่ำครวญถึงชะตากรรมของตน ขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง อาจเป็นเพราะเขาสามารถสังเกตการโจมตีที่เข้ามาได้อย่างสบายๆ แม้จะกำลังสนทนากันอยู่ แต่เขาก็เห็นว่าการเคลื่อนไหวของยูอีซอลกำลังค่อยๆ เปลี่ยนไป ราวกับว่าดวงตาของนางกำลังมึนเมาและสูญเสียการโฟกัส กระบี่ของนางเริ่มเบี่ยงเบนออกจากเส้นทางที่กำหนดไว้ 'โอ๊ะ?' บรรลุเคล็ดวิชากลางคันระหว่างการประลอง? 'แม้แต่โชกุลก็ยังทำไม่ได้' โชกุลอาจถือได้ว่าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านเพลงกระบี่ที่สุดในฮวาซาน 'ไม่' ชองมยองยื่นกระบี่ไม้ออกไปและช่วยนำทางกระบี่ที่เบี่ยงเบนให้กลับสู่เส้นทางที่ถูกต้อง การบรรลุเคล็ดวิชาหมายถึงการเข้าสู่สภาวะคล้ายภวังค์และค้นพบกระบี่ที่แท้จริงของตน หากคุณเข้าไปแทรกแซงโดยไม่มีความมั่นใจหรือความสามารถที่จะรับมือ มันก็เป็นไปได้ว่าสภาวะการรู้แจ้งนั้นอาจถูกทำลายลงในทันที ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาอาจได้รับผลสะท้อนกลับจนถึงแก่ชีวิตได้ คนธรรมดาทั่วไปคงรีบถอยหนีโดยไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยว แต่ชองมยองสามารถคาดการณ์และเข้าใจเส้นทางของกระบี่ในแต่ละขณะและนำทางกระบี่ไปในทิศทางที่ดีที่สุดได้ 'ไม่ใช่ทางนั้น ใช่ ทางนี้ ไม่ๆ ข้าบอกว่าทางนี้' เคร้ง! เคร้ง! ชองมยองยื่นกระบี่ของเขาออกไปแตะสะกิดกระบี่ของยูอีซอล นำทางมันไปสู่เส้นทางที่ถูกต้อง สิ่งเดียวที่ทำได้ในสถานการณ์เช่นนี้คือปล่อยให้มันไหลไป... "เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ!? ไอ้สารเลว!" ชองมยองหันศีรษะไปดูว่าใครที่เข้ามาแทรกแซงอย่างกะทันหัน แพคชอน ซึ่งดูเหมือนจะคลั่งด้วยความโกรธ พุ่งเข้ามาหาเขาด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง อา... แล้วเจ้าจะโผล่มาทำไมตอนนี้วะ!? ไอ้เด็กเวร