ในที่สุด... วันแห่งการประลองยุทธ์ระหว่างสำนักฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้ก็มาถึง ฮยอนจงทอดสายตามองเหล่าศิษย์ระดับสองและสามที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหน้าอย่างเงียบงัน เมื่อเห็นสีหน้าแข็งเกร็งและเคร่งขรึมของเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ ใจของฮยอนจงก็พลันบีบรัด แม้แต่เด็กๆ ที่ยืนอยู่ตรงนี้ต่างก็เข้าใจถึงภาระอันหนักอึ้งที่พวกเขาต้องแบกรับในการประลองครั้งนี้ ฮยอนจงรู้สึกราวกับหัวใจจะแหลกสลาย เขาไม่แน่ใจว่าทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใด แต่เดิมทีภาระหน้าที่นี้ควรเป็นของเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าสำนัก ทว่า ณ จุดใดจุดหนึ่งนับแต่การประลองนี้ถือกำเนิดขึ้น ความรับผิดชอบในการพิสูจน์คุณค่าและปกป้องเกียรติภูมิของสำนักกลับถูกส่งต่อไปยังบ่าของศิษย์รุ่นเยาว์ ฮยอนจงเชื่อว่าแม้แต่ศิษย์ระดับสองก็ยังเด็กเกินไปที่จะแบกรับหน้าที่นี้ ไม่ต้องพูดถึงศิษย์ระดับสามเลย กระนั้น เขาก็ยังรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อเด็กๆ ที่ก้าวออกมาเผชิญหน้ากับความกังวลโดยไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว "เจ้าสำนัก" ฮยอนยองสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่น่าอึดอัด ฮยอนจงจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เจ้าสำนักปล่อยให้ตนเองจมอยู่ในภวังค์แห่งความรู้สึกและปล่อยให้เด็กๆ ยืนนิ่งเงียบอยู่นานเกินไปแล้ว ฮยอนจงกระแอมไอเบาๆ เพื่อดึงตัวเองออกจากห้วงอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ดูเหมือนทุกคนจะประหม่ากันสินะ” ฮยอนจงมองไปยังเหล่าศิษย์แล้วส่ายหน้า “พวกเจ้าไม่ต้องเกร็งกันถึงเพียงนั้น ไม่ว่าผลจะออกมาแพ้หรือชนะก็ไม่สำคัญ สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือใช้โอกาสนี้เพื่อเรียนรู้และเติบโต” ฮยอนจงสบตากับทุกคนขณะที่กล่าวอย่างแน่วแน่ “ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร พวกเจ้าทุกคนคือศิษย์อันน่าภาคภูมิใจของฮวาซาน เพียงแค่จดจำความจริงข้อนั้นไว้ก็พอ” มันเป็นคำกล่าวที่เรียบง่าย ปราศจากซึ่งวาทศิลป์อันล้ำเลิศ มันไม่ใช่สุนทรพจน์ที่ปลุกขวัญกำลังใจหรือสร้างแรงบันดาลใจให้นักเรียนเอาชนะคู่ต่อสู้และนำเกียรติยศมาสู่ฮวาซาน แต่ถ้อยคำเหล่านั้นกลับช่วยผ่อนคลายจิตใจที่ตึงเครียดของเหล่าศิษย์ และสีหน้าของพวกเขาก็เริ่มอ่อนลง ฮยอนจงพยักหน้าเมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มผ่อนคลาย “ข้าจะคอยเฝ้าดูพวกเจ้าอยู่เสมอ ไปเถิด” กล่าวจบ ฮยอนจงก็หันหลังเดินจากไป ฮยอนยองรีบเดินตามไปติดๆ "ท่านจะไม่ไปกับพวกเขาหรือ?" “แม้การประลองครั้งนี้จะยากลำบากเพียงใด ก็ไม่มีความจำเป็นที่ผู้เฝ้ามองและผู้ต่อสู้จะต้องเดินทางไปพร้อมกัน เหล่าศิษย์เองก็คงมีเรื่องที่ต้องพูดคุยกัน ให้เวลาพวกเขาได้อยู่ด้วยกันเถิด” "ขอรับ เจ้าสำนัก" ฮยอนยองส่งสัญญาณให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ และเหล่าศิษย์ชั้นอุน ก่อนจะรีบติดตามฮยอนจงไป ขณะที่เหล่าศิษย์ระดับสองและสามถอนหายใจออกมา ชายคนหนึ่งก็ก้าวออกมาข้างหน้า แบคชอน เขายืนอยู่เบื้องหน้าทุกคนด้วยใบหน้าที่เด็ดเดี่ยว “วันนี้ พวกเราจะต่อสู้กับสำนักขอบแดนใต้” สายตาของแบคชอนเหลือบไปมองชองมยองชั่วครู่ก่อนจะกลับมาดังเดิม “ดังที่เจ้าสำนักกล่าวไว้ ความพ่ายแพ้ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย สิ่งที่น่าอายคือการไม่ทำอย่างเต็มที่ เมื่อเราต่อสู้ เราสู้ในฐานะศิษย์ผู้ทรนงของฮวาซาน” "ขอรับ! ศิษย์พี่!" "ไปกันเถอะ!" ด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่น แบคชอนนำเหล่าศิษย์ระดับสองออกไป ประกายแห่งความมุ่งมั่นอันแรงกล้าแผ่พุ่งออกมาจากเหล่าศิษย์ระดับสองที่เดินตามหลังเขา แม้แต่ยูอีซอลซึ่งอยู่รั้งท้ายสุด ก็ยังมีสีหน้าที่จริงจังกว่าปกติมาก “อะแฮ่ม” ยุนจงค่อยๆ ขยับออกมาด้านหน้าเมื่อเหล่าศิษย์ระดับสองจากไปแล้ว และเหล่าศิษย์ระดับสามก็ต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น “อะไรกัน ศิษย์พี่ใหญ่มีอะไรจะพูดหรือ?” "ไม่ล่ะ ไปกันเถอะ วันแบบนี้น่ากลัวชะมัด" “เฮ้อ ให้ตายสิ ข้าได้ยินมาว่าการต่อสู้ทำให้คนกลายเป็นบ้า” ‘เจ้าพวกบัดซบนี่...’ "ดูเจ้าพวกนี้สิ คิดว่าข้าจะทำตัวเหมือนศิษย์พี่แบคชอนได้หรือไง!" "ข้าเข้าใจแล้วน่า รีบๆ ไปกันเถอะ ข้าปวดขาแล้ว" “ถ้าจะทำกันแบบนี้ ข้าว่าพวกเรามาพูดกันคนละคำเลยดีกว่า ศิษย์พี่โจกอล เชิญท่านไปยืนข้างหน้าเลย จะได้ประหยัดเวลา” “เอ่อ” ยุนจงสูดหายใจเข้าลึกๆ ‘เมื่อก่อนพวกมันยังเป็นเด็กดีกันอยู่เลย’ ทำไมเรื่องราวมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้? ยุนจงหันไปมองตัวต้นเหตุ แม้ว่าเหตุการณ์ใหญ่หลวงอย่างการประลองกำลังจะเกิดขึ้น แต่ชองมยองกลับดูเหมือนกำลังจะตายเพราะความเบื่อหน่าย "ชองมยอง" "หือ?" "เจ้ามีอะไรจะพูดไหม?" ชองมยองหัวเราะ "มันมีอะไรที่ควรค่าแก่การพูดด้วยหรือ?" ชองมยองหันหน้าไปและพูดอย่างใจเย็น "รีบๆ ทำให้มันจบ แล้วไปหาอะไรกินกัน ไปได้แล้ว" ยุนจงเผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัวกับคำพูดสบายๆ ของชองมยอง "มาเถอะ เจ้ายุ่ง" เขาไม่รู้เรื่องคนอื่น แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจ โดยปกติแล้ว ชองมยองคือคนบ้า แต่ในช่วงเวลาเช่นนี้ ยุนจงกลับรู้สึกอุ่นใจอย่างน่าประหลาดเมื่อมีเขาอยู่ด้วย "ไปกันเถอะ!" ยุนจงเป็นผู้นำและนำทางทุกคนไปยังสถานที่ประลอง ขณะที่เดินตามหลังเขา ดวงตาของชองมยองดูเหมือนจะส่องประกายวาววับ การประลองยุทธ์ระหว่างฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้เป็นงานที่จัดขึ้นเพื่อให้ทั้งสองสำนักได้แลกเปลี่ยนวิชาและสัมผัสประสบการณ์ของอีกฝ่าย แน่นอนว่าภายในนั้นมีความตั้งใจที่ลึกซึ้งกว่านั้น เนื่องจากมันเป็นหนทางที่สำนักขอบแดนใต้จะเข้าแทรกแซงการเติบโตของฮวาซานและเหยียบย่ำพวกเขา แต่ในเบื้องหน้า ทั้งสองสำนักยังคงรักษาภาพลักษณ์ว่างานนี้จัดขึ้นด้วยความเคารพซึ่งกันและกัน ดังนั้น งานนี้จึงไม่เคยต้อนรับแขกภายนอก จนถึงบัดนี้ มีเพียงสมาชิกของทั้งสองสำนักเท่านั้นที่มารวมตัวกันเพื่อเป็นสักขีพยานในการแลกเปลี่ยนฝีมือ และงานในครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิดก่อนที่จะมาถึงลานประลอง เสียงกระซิบกระซาบ... “…” ฮยอนจงเบิกตากว้าง หลังจากผ่านประตูของฮวาซานเข้ามา จะพบกับลานฝึกขนาดใหญ่ เนื่องจากลักษณะของงาน พวกเขาจึงต้องการพื้นที่กว้างขวาง ดังนั้นการประลองจึงถูกจัดขึ้นที่นี่โดยไม่มีข้อยกเว้น จนถึงตอนนี้ ศิษย์ของฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้ทั้งหมดจะยืนเรียงแถวอยู่ทางด้านซ้ายและขวาของพื้นที่กว้างใหญ่นี้ ทว่าวันนี้ กลับมีภาพที่แปลกประหลาดปรากฏขึ้น "พ-พวกนั้นมันอะไรกัน...?" ฝูงชนที่ไม่รู้จักได้มารวมตัวกันในลานฝึก และยังมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าคือแต่ละคนถือของบางอย่างอยู่ในมือ ทุกคนต่างแบกเก้าอี้หรือโต๊ะมาด้วย ฮยอนจงตกตะลึงกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน อุนอัมรีบเข้ามาหาเขาด้วยใบหน้าเร่งรีบ "เจ้าสำนัก" "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" “มีผู้คนจำนวนมหาศาลแห่กันมาที่ประตูหน้าและเรียกร้องขอชมการประลองด้วยตาตนเอง มีคนรวมตัวกันมากเกินกว่าที่เราจะปฏิเสธได้” "อือออ" ฮยอนจงส่ายหน้า "สำนักขอบแดนใต้เป็นคนเรียกพวกเขามางั้นรึ?" หากเป็นเช่นนั้น จุดประสงค์ก็ชัดเจน เป้าหมายของพวกเขาคงเป็นการแสดงให้เห็นว่าพวกเขาขยี้ฮวาซานอย่างโหดเหี้ยมเพียงใด ตอนแรกเขาไม่ทันสังเกต แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่ามีชายวัยกลางคนในชุดหลากสีสันมากมาย ในหมู่พวกเขามีใบหน้าที่คุ้นเคยสำหรับฮยอนจง เขาสามารถบอกได้ว่าหลายคนที่นี่เป็นขุนนางของส่านซี แม้กระทั่งผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่นก็ถูกเรียกมา และรอบๆ ตัวพวกเขาก็มีคนในเครื่องแบบข้าราชการ เมื่อพิจารณาถึงอิทธิพลของพวกเขาแล้ว เมื่อพวกเขาได้เห็นเหตุการณ์ที่นี่ พวกเขาก็จะกระจายข่าวไปทั่วส่านซี ‘แย่แล้ว!’ ฮยอนจงซึ่งรู้สึกกังวลใจกับความคิดนั้น เอ่ยด้วยเสียงที่ต่ำลง "เจ้าไม่รู้หรือว่าห้ามคนนอกเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต?" "แต่เจ้าสำนักขอรับ" "เจตนาของพวกเขาไม่ชัดเจนหรือ?" "ม-มันก็จริง แต่ว่า...." "หืม?" เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นข้างหูของฮยอนจง "เจ้าสำนัก ข้าไม่คิดว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่เราได้ตกลงกันไว้ก่อนใช่หรือไม่?" ฮยอนจงหันไป ผู้อาวุโสของสำนักขอบแดนใต้ ซามასึง เดินเข้ามาหาพวกเขาด้วยใบหน้าที่ดูอับอายเล็กน้อย ฮยอนจงให้ความสนใจเป็นพิเศษกับสีหน้า 'อับอาย' ของเขา 'หรือว่าสำนักขอบแดนใต้ไม่ได้ทำเรื่องนี้จริงๆ?' ถ้าซามასึงเป็นคนรวบรวมทุกคนมาที่นี่ ก็ไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องทำท่าทางสับสนเช่นนี้ เขาคงจะเดินเข้ามาอย่างสบายอารมณ์พร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยัน ฮยอนจงเหลือบมองอุนอัม "เกิดอะไรขึ้น?" "ข้าพยายามจะหยุดพวกเขา แต่คนที่พาพวกเขามาคือ—" "คือข้าเองขอรับ เจ้าสำนัก" ทั้งฮยอนจงและซามასึงหันไปมองผู้มาใหม่ และได้เห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มคุ้นเคยเดินเข้ามาหาพวกเขา "ผู้อาวุโสฮวัง?" "ผู้อาวุโสฮวัง?" ฮวังมุนยักแห่งสมาคมการค้าอึนฮา "ช่างน่าตื่นเต้นเสียจริง" ผู้อาวุโสฮวังมาถึง และตัวแทนทั้งสองก็ทักทายเขา แต่ต่างฝ่ายต่างก็มีความสงสัยในใจ ด้วยรอยยิ้มที่สดใส ฮวังมุนยักกล่าวว่า "ในเมื่อมีการจัดประลอง ข้าคิดว่ามันควรจะมีความครึกครื้นสักหน่อย ข้าจึงได้เชิญผู้ชมมา" "หืมม" ฮยอนจงขมวดคิ้วและกำลังจะค้าน แต่คำตอบของซามასึงกลับดังขึ้นมาก่อน “ข้าไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่เลวร้าย ในเมื่อนี่จะเป็นการประลองครั้งสุดท้ายแล้ว การทำให้มันเป็นงานใหญ่ก็น่าจะดี” ซามასึงกุมอำนาจของสำนักขอบแดนใต้ ฮยอนจงถอนหายใจ ถ้าผู้อาวุโสฮวังเชิญฝูงชนนี้มา และสำนักขอบแดนใต้ก็เห็นด้วย ก็ยากที่ฮวาซานจะคัดค้านการตัดสินใจนี้ เขาจะบอกให้คนที่เพิ่งปีนเขาฮวาซานขึ้นมาให้กลับไปมือเปล่าอย่างนั้นหรือ? 'ข้าทำเช่นนั้นไม่ได้' ข่าวจะแพร่สะพัดไปว่าฮวาซานใจร้ายกับแขกของตนเกินไป มันจะยิ่งแย่ลงเมื่อพิจารณาถึงอิทธิพลของขุนนางที่นี่ 'มันคงจะยากลำบาก' การรับมือกับพวกเขาคงเป็นเรื่องยาก ในที่สุด ฮยอนจงก็ได้แต่ถอนหายใจและยิ้ม “แน่นอน ในเมื่อท่านมาแล้ว ก็เชิญตามสบาย” “ขอบคุณสำหรับความเข้าใจของท่านเจ้าสำนัก เช่นนั้นแล้ว” ผู้อาวุโสฮวังยิ้มและหันกลับไป คนอื่นๆ ที่มารวมตัวกันก็ยิ้มและมุ่งหน้าไปยังที่นั่งผู้ชมที่ผู้อาวุโสฮวังเตรียมไว้ ผู้อาวุโสฮวังซึ่งเป็นผู้นำฝูงชน เงยหน้าขึ้นมองชองมยอง ‘แบบนี้จะดีหรือ?’ ชองมยองพยักหน้า เมื่อสบตากัน ผู้อาวุโสฮวังก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ‘ศิษย์หนุ่มผู้นี้ทำให้ข้าประหลาดใจได้เสมอ ครั้งนี้เขาจะทำอะไรกันแน่?’ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชองมยองที่เป็นผู้ร้องขอให้ผู้อาวุโสฮวังรวบรวมผู้ทรงอิทธิพลของส่านซี ชองมยองแอบไปเยี่ยมผู้อาวุโสฮวังและพูดคุยกับเขาที่ฮวาอึม - ก่อนอื่น ข้าต้องการให้ท่านรวบรวมคนมีชื่อเสียงทั้งหมดเท่าที่ท่านจะทำได้ ‘ข้าทำตามที่บอกแล้ว แต่ข้าไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปนะ ศิษย์หนุ่ม’ เมื่อมองสายตาของฮวังมุนยัก ชองมยองก็ยิ้ม ‘วิธีที่ดีที่สุดในการลิ้มรสความสำเร็จคือการมีคนอื่นเฝ้ามอง!’ จะมีความหมายอะไรถ้าสู้กันเองโดยไม่มีใครอยู่? แม้ว่าพวกเขาจะทำผลงานได้ดี ก็ไม่มีใครเชื่อ และสำนักขอบแดนใต้ก็สามารถปฏิเสธทุกสิ่งที่ฮวาซานพูดได้ง่ายๆ ดังนั้น เขาจึงต้องแน่ใจว่าทุกคนจะได้เห็นผลลัพธ์ด้วยตาของตัวเอง "การเตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว" "หือ?" "ไม่ ไม่มีอะไร" คนอื่นจะรู้ได้อย่างไรว่าเขาวางแผนอะไรไว้? เอาเถอะ! ‘ศิษย์พี่! ข้าอุตส่าห์ใช้สมองแล้วนะ! รีบถอนคำพูดที่ว่าข้าโง่เร็วเข้า!’ - ใช่ ข้าว่าสมองเล็กๆ ก็ยังคงเป็นสมองล่ะนะ “ชมข้าหน่อยไม่ได้หรือไง!? มันจะดีแค่ไหนถ้าท่านจะชมข้าต่อหน้าบ้าง?” โจกอลขมวดคิ้วและมองชองมยองอย่างไม่พอใจ "ทำไมเจ้าพูดกับตัวเองตลอดเลย? ประหม่าหรือไง?" “…” ขณะที่ชองมยองถอนหายใจ การเตรียมการก็เสร็จสิ้นลง เก้าอี้และโต๊ะถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ผู้ชมเข้าประจำที่ และคนรับใช้ก็นำเครื่องดื่มมาให้ทุกคน "ดูเหมือนจะเริ่มแล้ว" เสียงของใครบางคนดังขึ้นอย่างประหม่า อุนอัมเดินไปที่กลางลานฝึก เมื่อยืนอยู่ตรงกลาง เขาก็มองไปรอบๆ และปรบมือ เขายืดอก สูดหายใจเข้าลึกๆ และเปล่งเสียงที่เคร่งขรึมและแหบพร่า "เช่นนั้น ก็ขอเริ่มการประลองยุทธ์ระหว่างสำนักฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้" บรรยากาศพลันร้อนระอุขึ้นในทันที