“พวกมันบอกข้าว่าเวลาเดินบนเขา ต้องเดินเข่าตึงห้ามงอ” “ข้าถูกสั่งว่าถ้าจะดื่มน้ำ ต้องไปขออนุญาตพวกมันก่อนทุกครั้ง” “บัดซบเอ๊ย! ทำตัวทุเรศน่ารังเกียจชะมัด” เหล่าศิษย์ชั้นสองข่มเหงรังแกศิษย์ชั้นสามด้วยทุกวิถีทางที่พอจะนึกออก ทุกครั้งที่ฝึกยุทธ์ พวกมันจะคอยจับผิดทุกกระเบียดนิ้ว และสร้างกฎเกณฑ์ใหม่ๆ ขึ้นมาเพื่อกลั่นแกล้งพวกเขาสารพัด ในวันนี้ แม้ว่าโรงนอนของพวกเขาจะสะอาดเอี่ยมอ่องแล้วก็ตาม แต่เหล่าศิษย์ชั้นสองกลับสั่งให้ทำความสะอาดจนกว่าจะไม่มีฝุ่นแม้แต่ธุลีเดียวให้เห็น “ข้ายอมโดนซ้อมเสียยังจะดีกว่า” โชกอลพึมพำอย่างหัวเสีย เขาเป็นคนที่คุ้นชินกับการใช้กำปั้นข่มเหงผู้อื่น จึงไม่อาจทนทานต่อการถูกกระทำย่ำยีในรูปแบบนี้ได้ “ข้าไม่เคยนึกฝันเลยว่าเหล่าศิษย์พี่ชั้นสองจะเป็นคนเช่นนี้” “ข้าเคยนับถือพวกเขาแท้ๆ!” “นี่มันไม่ใช่การทะเลาะวิวาทของนักเลงข้างถนนเสียหน่อย การกระทำของพวกเขามันเกินกว่าจะยอมรับได้แล้วนะ?” ยุนจงถอนหายใจยาว ‘มันไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าพวกเขาทำแบบนี้ไม่ได้นี่’ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเหล่าศิษย์ชั้นสองกำลังหาเรื่องพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง ความอาฆาตแค้นและการเยาะเย้ยถากถางที่ส่งมายังศิษย์ชั้นสามนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน แต่ถึงอย่างนั้น การกระทำของพวกเขากลับมิอาจถูกตำหนิได้ เพราะแท้จริงแล้ว... ทุกสิ่งที่เหล่าศิษย์พี่เรียกร้องจากพวกตน ล้วนเป็นกฎเกณฑ์และธรรมเนียมปฏิบัติที่สำนักฮวาซานบัญญัติไว้ แล้วปัญหาคืออะไรกันแน่? ‘ก็เพราะกฎเหล่านั้นมันถูกตั้งขึ้นมาเมื่อสองร้อยปีก่อนแล้วน่ะสิ’ โดยธรรมชาติแล้ว กฎเก่าแก่ย่อมต้องมีการปรับเปลี่ยนแก้ไขให้เข้ากับยุคสมัย แต่สำนักฮวาซานไม่เคยทำเช่นนั้นเลย ดังนั้นจึงเป็นที่รู้กันว่าสำนักจะเลือกปฏิบัติตามกฎที่ยังใช้ได้และละเลยกฎที่ล้าสมัยไปแล้ว ทว่า เหล่าศิษย์ชั้นสองกลับฉวยโอกาสนำกฎโบราณคร่ำครึเหล่านั้นมาเป็นเครื่องมือในการโจมตีและควบคุมศิษย์ชั้นสาม ยิ่งไปกว่านั้น ปัญหาใหญ่ที่สุดคือการมีอยู่ของกฎที่ให้อำนาจแก่ศิษย์อาวุโสในการปกครองศิษย์น้อง “ไม่สิ พวกมันบอกว่าศิษย์แห่งฮวาซานต้องไม่ปล่อยกระบี่ออกจากมือ แล้วนี่พวกมันจะให้เราถือกะบี่ไว้ตลอดเวลา แม้กระทั่งตอนอาบน้ำซักผ้างั้นรึ? แล้วตอนเข้าส้วมเล่า!?” “...ข้าโดนสั่งให้ถือไว้ในมือแม้กระทั่งตอนกินข้าว” “แล้วยังต้องถือกอดมันไว้ยามหลับนอนอีก!” “มันจะบ้าบอคอแตกอะไรขนาดนั้น? นี่พวกเราต้องมานั่งท่องจำกฎทุกข้อที่บรรพบุรุษคิดขึ้นมาตลอดประวัติศาสตร์ของฮวาซานเลยรึไง!?” “...ขนาดพวกมันเองยังจำไม่ได้ทั้งหมดเลย” “นั่นแหละที่ข้ากำลังจะพูด!” เหล่าศิษย์ชั้นสามขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเดือดดาล ราวกับว่าเส้นประสาทของพวกเขากำลังจะปริแตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยความโกรธแค้นจากการใช้อำนาจบาตรใหญ่ที่ไร้สาระนี้ ชีวิตของพวกเขาดูเหมือนจะสั้นลงทุกครั้งที่เหล่าศิษย์ชั้นสองเดินเข้ามาใกล้ “ข้ากินไม่ได้นอนไม่หลับแล้วนะ!” “แค่เพราะเบื่อ พวกมันก็เรียกเรารวมพล แล้วก็กล่าวโทษด่าทอพวกเราทั้งหมด แม้ว่าจะมีคนทำพลาดแค่คนเดียวก็ตาม” “พวกมันต้องการอะไรจากเรากันแน่?” “อึ่ก! เราทำอะไรกับเรื่องนี้ไม่ได้เลยรึ?” ยุนจงถอนหายใจอีกครั้ง “แล้วเราจะทำอะไรได้เล่า?” “นี่มันไม่โหดร้ายไปหน่อยรึ? พูดตามตรงนะ พวกมันไม่ปิดบังเลยว่ากำลังกลั่นแกล้งเรา แถมยังล้ำเส้นอย่างชัดเจนอีกด้วย” “ใช่! เรื่องอื่นข้าทนได้ แต่ข้าทนไม่ได้ที่พวกมันมารบกวนเวลาฝึกยุทธ์ของเรา! ที่นี่คือสำนักยุทธ์นะ พวกมันกล้าดียังไงมาขัดขวางการฝึกฝนของเรา!?” ดวงตาของเหล่าศิษย์ชั้นสามแดงก่ำไปด้วยเพลิงโทสะ แท้จริงแล้ว จวบจนบัดนี้เหล่าศิษย์ชั้นสองและชั้นสามไม่เคยมีเหตุให้ต้องบาดหมางกัน ศิษย์ชั้นสองต่างก็ยุ่งอยู่กับการฝึกฝนของตนเอง ส่วนศิษย์ชั้นสามก็จะเรียนรู้จากอุนกอมที่หอพ Plum Blossom ขาว พวกเขาแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์ต่อกันเลย กระนั้น ก่อนเกิดเรื่องทั้งหมดนี้ เหล่าศิษย์ชั้นสามต่างก็รู้สึกชื่นชมและโหยหาในตัวเหล่าศิษย์พี่ชั้นสอง แต่บัดนี้เมื่อเหล่าศิษย์พี่หันคมดาบเข้าใส่ศิษย์น้องเช่นนี้ พวกเขาก็รู้สึกถึงความทรยศหักหลังที่ยากจะพรรณนา ยุนจงหันศีรษะไปยังต้นตอของเรื่องทั้งหมด เขามองไปยังชองมยองซึ่งกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ แล้วเอ่ยขึ้น “ชองมยอง” “หือ?” “...เราควรจะทำอะไรสักอย่างนะ” “เกี่ยวกับเรื่องอะไร?” “ศิษย์พี่! เรื่องของเหล่าศิษย์พี่ไง!” ยุนจงถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย ทุกคนต่างโวยวายและสบถด่ากันมาตั้งนาน แต่ชองมยองกลับไม่รับรู้อะไรเลยแม้แต่น้อยงั้นหรือ? ณ เวลานี้ สิ่งที่เหล่าศิษย์ชั้นสองต้องการคือให้ศิษย์ชั้นสามยอมศิโรราบต่อพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ชองมยอง ‘ถึงแม้ว่านี่จะเป็นวิธีที่น่าเบื่อหน่ายสิ้นดีในการทำให้มันเกิดขึ้นก็เถอะ’ แต่ยุนจงก็พอจะเข้าใจความรู้สึกของเหล่าศิษย์ชั้นสองได้ในแบบของเขา อันที่จริงแล้ว ไม่ใช่เรื่องผิดที่เหล่าศิษย์ชั้นสองจะรู้สึกว่าตนถูกชองมยองลบหลู่ แต่เส้นทางที่พวกเขาเลือกใช้เพื่อบีบให้ยอมจำนนนั้นมันผิดพลาด ที่จะให้แม่นยำกว่าคือ เส้นทางนั้นไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด แต่วิธีการที่พวกเขาแสดงออกต่างหากที่ผิด แม้แต่ยุนจงเอง หากเขาเป็นศิษย์ชั้นสอง ก็คงยากที่จะทนรับมือกับคนอย่างชองมยองได้ จนถึงบัดนี้ ยังไม่มีปัญหากับเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ชั้นหนึ่ง นั่นเป็นเพราะชองมยองไม่เคยล้ำเส้นเมื่อต้องรับมือกับพวกเขา ไม่มีใครรู้ว่าในหัวของชองมยองคิดอะไรอยู่ แต่เขาก็ยังคงแสดงความเคารพต่อผู้ใหญ่ภายในสำนักเสมอ แต่กับเหล่าศิษย์แพค (Baek) มันต่างออกไป ยุนจงไม่ได้เห็นกับตาตัวเองแล้วหรือว่าชองมยองพูดจากับเหล่าศิษย์แพคอย่างไร? “...มันยังไม่ชัดเจนอีกรึว่าพวกเขาต้องการอะไร?” “ชัดเจน?” ยุนจงถอนหายใจ “ข้าจะไม่บอกให้เจ้าเปลี่ยนนิสัยหรือยอมก้มหัวให้พวกเขาหรอกนะ แค่ลองถอยแล้วยอมทำตามสักหน่อย...” “ยอมทำตาม?” แววตาของยุนจงสั่นระริกเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ชองมยองเอ่ยคำนั้นออกมา ฉิบหาย... เขาเลือกใช้คำผิดเสียแล้ว... ทว่า ตรงกันข้ามกับที่ยุนจงคาดไว้ ชองมยองไม่ได้บันดาลโทสะ กลับกัน เขามองยุนจงด้วยดวงตาเป็นประกายและพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงจนน่าขนลุก “ศิษย์พี่! ศิษย์พี่!” “หะ!?” “ข้าว่าข้ารู้วิธีที่ดีกว่าในการแก้ปัญหานี้นะ! ด้วยวิธีนี้ ข้าสามารถจัดการทุกอย่างให้จบสิ้นได้เลย!” เมื่อเห็นใบหน้าที่สว่างไสวด้วยความตื่นเต้นของชองมยอง ยุนจงก็รู้สึกถึงลางร้ายที่เกาะกุมหัวใจ แต่เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะถามได้ “...วิธีอะไรของเจ้ารึ?” “เรื่องพรรค์นั้นยังต้องถามอีกรึ? ก็ต้องไปกระทืบไอ้พวกศิษย์พี่เวรนั่นให้สิ้นซากน่ะสิ!” ทันทีที่ชองมยองตอบจบ เขาก็ลุกพรวดจากที่นั่ง และยุนจงก็ตะโกนลั่นอย่างสิ้นหวัง “จับมันไว้! จับไอ้บ้าคลั่งนั่นไว้! ถ้าปล่อยมันไปพวกเราตายกันหมดแน่! จับมันเร็ว!” อาจเป็นเพราะคนอื่นๆ ก็รู้สึกถึงลางร้ายเช่นเดียวกัน เหล่าศิษย์พี่คนอื่นๆ จึงวิ่งกรูกันเข้ามาเตรียมจับตัวเขาในทันที ขณะที่ทุกคนต่างยื้อยุดฉุดแขนขาของชองมยองไว้ โชกอลก็กระโดดขึ้นคร่อมแล้วกดร่างของชองมยองลงกับพื้น “อ๊ากกกก!” “อย่าปล่อยมัน! ห้ามปล่อยเด็ดขาด!” “ปล่อย! พวกเจ้าจะไม่ปล่อยข้ารึไง!” เหล่าศิษย์น้องชั้นสามต่างกระโจนเข้ารุมทึ้งเขาราวกับฝูงสุนัขป่าที่หวงแหนเศษเนื้อ ในดวงตาที่สิ้นหวังของพวกเขามีเพียงความคิดเดียว ‘ห้ามปล่อยสุนัขบ้าตัวนี้ออกไปนอกโรงนอนเด็ดขาด!’ “ชองมยอง! ใจเย็นๆ ก่อน! ชองมยอง!” “ข้าจะอัดพวกมันให้เละ!” “สำนักเรามีลำดับอาวุโสนะ! หากเจ้าเมินเฉยต่อกฎนั้นแล้วไปทำร้ายศิษย์พี่ เจ้าจะถูกขับออกจากสำนัก!” ดวงตาของชองมยองลุกวาว “ได้! ข้าจะไม่อัดพวกมันจนเละก็ได้! ข้าไม่ทำ! ข้าจะซัดแค่คนเดียว! แค่คนเดียวเท่านั้น ข้าบอกแล้วไง!” “นั่นมันก็ยังเป็นการสู้กับคนที่ระดับสูงกว่าเราอยู่ดี ไอ้โง่เอ๊ย! อึ่ก! แค่จับมันไว้ให้แน่น!” “อ๊า ทำไมไอ้เวรนี่มันแรงเยอะขนาดนี้วะ!?” “อึ่กนนนน!” ชองมยองคำรามลอดไรฟัน “ไอ้พวกเวรนั่นมันทำในสิ่งที่แม้แต่พวกเราเมื่อร้อยปีก่อนยังไม่เคยทำ! ข้าจะแค่สั่งสอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ให้พวกมันเท่านั้น!” บ้านของนักพรตเต๋าจำต้องบริสุทธิ์และเป็นธรรมชาติ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือสถานที่ที่ปลดเปลื้องจากพันธนาการของบรรทัดฐานและชนชั้นที่สังคมสร้างขึ้น มิใช่ว่ามีเรื่องเล่าขานอันโด่งดังหรอกหรือ ที่ขงจื๊อมาคารวะเล่าจื๊อ แล้วท่านกลับบอกว่าอย่าได้ทำเช่นนั้น? ทว่า ศิษย์ของสำนักเต๋าเช่นนี้กลับมาทำเรื่องพรรค์นี้เสียเอง? “ใจเย็นก่อน ชองมยอง! พวกเราจะเดือดร้อนกันถ้วนหน้าถ้าเจ้าไปซ้อมเหล่าศิษย์พี่!” “ทุกสิ่งที่เจ้าทำมาจนถึงตอนนี้จะสูญเปล่าทันที!” “อยู่นิ่งๆ สิโว้ย!” “ปล่อย! ปล่อยข้า!” เหล่าศิษย์ชั้นสามต่างสร้างหอคอยมนุษย์ขนาดยักษ์ขึ้นเพื่อกดทับชองมยองไว้กับพื้น ทว่าทุกครั้งที่เขาดิ้นรน หอคอยมหึมานั้นก็สั่นคลอน เมื่อเห็นภาพนั้น ยุนจงก็เหงื่อกาฬแตกพลั่ก ‘ไม่สิ นี่มันสมเหตุสมผลแล้วรึ?’ แพคชอนคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ศิษย์ชั้นสอง ก่อนที่ชองมยองจะมาถึง แพคชอนยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของเหล่าศิษย์อย่างไม่มีใครเทียบได้ ทุกคนต่างไม่สงสัยเลยว่าเขาจะยังคงเป็นที่หนึ่งต่อไปอีกนานแสนนาน และในที่สุดก็จะกลายเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในสำนัก โชกอลไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา แต่การจะฝึกฝนวรยุทธ์ให้ได้ทัดเทียมกับศิษย์ชั้นสองนั้นต้องใช้เวลา แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่โชกอลจะไล่ตามแพคชอนผู้ซึ่งฝึกฝนวรยุทธ์มาเกือบทศวรรษได้ทัน แม้ว่ามันจะเป็นไปได้ ก็ต้องใช้เวลาอีกหลายสิบปี นั่นคือเหตุผลที่สำนักรับศิษย์ที่มีช่วงอายุห่างกันมาก ไม่ว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์เพียงใด ก็ต้องใช้เวลาที่เพียงพอในการสั่งสมทักษะ ดังนั้น กลุ่มศิษย์ต่างรุ่นจึงไม่อาจเอาชนะกันและกันได้อย่างง่ายดาย แต่สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นต่อหน้ายุนจงในตอนนี้คืออะไร? ศิษย์ชั้นสามที่อายุน้อยที่สุด ซึ่งเพิ่งเข้าสู่สำนักฮวาซานได้ไม่นาน กำลังพูดถึงการทำลายล้างศิษย์ชั้นสองทั้งหมด ‘และปัญหาที่แท้จริงคือ... ไม่มีใครในที่นี้คิดว่ามันเป็นไปไม่ได้’ หากลองคิดอย่างมีเหตุผลแล้ว... เขาก็ไม่อาจเข้าใจได้ ไม่ว่าชองมยองจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เขาจะเอาชนะแพคชอนได้ ต่อให้ชองมยองเริ่มฝึกวรยุทธ์ตั้งแต่แรกเกิด แพคชอนก็ยังมีเวลาในการฝึกฝนที่ยาวนานกว่าอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น แพคชอนไม่ใช่คนที่ขาดพรสวรรค์ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะความแตกต่างเช่นนั้นได้ คนที่ทำเรื่องแบบนั้นได้คงเป็นอัจฉริยะ แต่ถึงแม้ชองมยองจะเป็นอัจฉริยะ เขาก็ไม่อาจเอาชนะช่องว่างทางอายุสิบปีได้ หากยุนจงคิดอย่างมีเหตุผล มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ชองมยองจะเอาชนะแพคชอนได้ ‘แต่ปัญหาคือ... ข้าก็ยังรู้สึกว่าศิษย์พี่แพคชอนจะต้องโดนซ้อมจนอ่วมอยู่ดี’ ตั้งแต่แรกแล้ว สามัญสำนึกและเหตุผลมันใช้กับชองมยองไม่ได้ มีอะไรที่เจ้าหมอนี่ทำแล้วมันสมเหตุสมผลบ้างงั้นรึ? “ชองมยอง” ยุนจงถอนหายใจและกล่าว “ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า แต่ไม่ใช่ตอนนี้” “ทำไม?” “การประลองกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า” “แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วย?” “...ศิษย์พี่แพคชอนคือคนที่จะเป็นตัวแทนของศิษย์ชั้นสอง จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าไปซ้อมเขาจนยับเยินจนเข้าร่วมไม่ได้?” “โธ่เอ๊ย ท่านไม่คิดว่าข้าจะซ้อมเขาขนาดนั้นหรอกใช่ไหม? ข้าแค่ต้องซ้อมเขาให้เจ็บโดยไม่ทิ้งร่องรอยภายนอกให้เห็น นั่นมันงานถนัดของข้าเลยนะ! ท่านไม่รู้รึ?” “ข้ารู้” ยุนจงรู้ดี เพราะเขาโดนมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว “แต่เจ้าทำแบบนั้นไม่ได้ ศิษย์พี่แพคชอนคือศิษย์พี่ของพวกเรา เขาจะแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ได้อย่างไรหลังจากที่ความมั่นใจถูกบดขยี้จนแหลกสลายเช่นนั้น?” “…” “อดทนอีกหน่อยเถอะ มันยังดีกว่าที่เราจะถูกเหล่าศิษย์แพคคอยก่อกวน มากกว่าที่จะต้องอับอายขายหน้าต่อสำนักขอบแดนใต้” ชองมยองขมวดคิ้ว “ข้าว่าซัดมันไปเลยน่าจะดีกว่า” “แค่ครั้งนี้เท่านั้น ข้าขอร้องให้เจ้าปล่อยผ่านไปก่อน ได้โปรด การประลองเป็นเรื่องใหญ่สำหรับพวกเรา ได้โปรดเถอะ” “หืม” ชองมยองหันหน้าหนีและพูดด้วยน้ำเสียงทื่อๆ “ถอยไปได้แล้ว” เหล่าศิษย์พี่มองหน้ายุนจง และเมื่อเขาพยักหน้า พวกเขาก็ค่อยๆ ปล่อยชองมยองอย่างช้าๆ แล้วถอยไปอยู่ข้างๆ แต่ก็ยังคงอยู่ใกล้พอที่จะจับเขาได้ทันทีหากเขาคิดจะวิ่งออกไป “ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็แค่ต้องรอจนกว่าการประลองจะจบสินะ ใช่ไหม?” “...ไม่จำเป็นต้องรอจนถึงขนาดนั้น แต่...” “อะไรของท่านกันแน่!? พูดให้มันชัดๆ สิ!” ยุนจงหลับตาแน่นและพูดราวกับกำลังดับไฟที่โหมกระหน่ำ “ใช่! แค่จนกว่าการประลองจะจบ!” “ได้เลย!” ชองมยองพยักหน้า “นี่เป็นสิ่งที่ศิษย์พี่ผู้ยิ่งใหญ่ร้องขอ ข้าย่อมต้องรับฟัง” “...ขอบคุณเจ้ามากจริงๆ” “ทำไมท่านถึงร้องไห้เล่า?” “ไม่ ไม่มีอะไร” ‘นี่ไม่ใช่น้ำตา แต่มันคือหยาดเหงื่อจากหัวใจของข้าต่างหาก ไอ้สารเลวเอ๊ย!’ “แต่ข้าควรทำอย่างไรถ้าพวกมันมาหาเรื่องข้าก่อน?” “...เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นจริงๆ รึ?” “ก็แค่... ถ้าเกิดล่ะ?” ยุนจงถอนหายใจ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็จัดการได้ตามที่เจ้าต้องการเลย ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะทำอย่างไรถ้ามันเกิดขึ้นจริงๆ” “จริงรึ?” มุมปากของชองมยองโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มปีศาจ และเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น หัวใจของยุนจงก็พลันรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาร้อยเท่าพันทวี