ดวงตาของยุนจงหรี่ลงขณะกวาดมองไปรอบๆ ไม่มีใคร เขาไม่เห็นแม้แต่เงาเดียว แตกต่างจากเมื่อวานโดยสิ้นเชิง วันนี้กลับไม่ปรากฏร่างของเหล่าศิษย์ชั้นสองที่คอยตามระรานพวกตนอย่างไม่ว่างเว้นให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ‘หรือว่าจะเป็นเรื่องจริง?’ ไม่ใช่ว่ายุนจงไม่เชื่อคำพูดของชองมยอง ดังที่โจกอลเคยกล่าวไว้ ชองมยองเป็นคนที่แม้จะพูดจาไร้สาระ แต่ก็ไม่เคยโป้ปดมดเท็จ ปัญหาคือ ‘วิธีแก้ปัญหา’ ของชองมยองนั้น มันห่างไกลจากวิธีที่คนธรรมดาสามัญจะคิดออกไปมากโข ดังนั้น เขาจึงคิดว่าเรื่องนี้จะนำมาซึ่งปัญหาที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม… ‘ดูเหมือนว่าเขาจะจัดการทุกอย่างเรียบร้อยดี?’ แม้จะยังมีข้อกังขาว่ามันถูกแก้ไขด้วยวิธีใด แต่ที่แน่ๆ คือชองมยองสะสางปัญหานี้ได้สำเร็จ “ศิษย์พี่ ดูเหมือนคำพูดของชองมยองจะเป็นจริงใช่ไหม?” “…” ยุนจงพยักหน้ารับคำของโจกอล แต่เป็นไปได้จริงๆ หรือที่เรื่องราวจะคลี่คลายลงอย่างง่ายดายเช่นนี้? ‘ถ้าหากพวกเรามีปัญหากับเหล่าซาสุข (ศิษย์พี่ระดับสูงกว่า) เราต้องไปประลองแล้วเอาชนะพวกเขาเพื่อแก้ปัญหางั้นรึ?’ ต่อให้ไม่นับเรื่องสามัญสำนึก นี่มันไม่ใช่การละทิ้งกฎระเบียบของสำนัก แล้วสร้างกฎเกณฑ์ของตัวเองขึ้นมาเพื่อแก้ปัญหาหรอกหรือ? ปัญหาคือวิธีการของเจ้าคนบ้าคลั่งนั่นกลับได้ผลจริงๆ ‘อนาคตของฮวาซานจะเป็นเช่นไรต่อไป?’ ยุนจงไม่เคยคิดว่าตนเป็นคนหัวรั้น แต่เมื่อได้เห็นพฤติกรรมของชองมยอง เขาก็เริ่มรู้สึกว่าการเป็นเฒ่าหัวโบราณเจ้าระเบียบก็อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก โลกคงจะงดงามเพียงใด หากเจ้าคนพาลนั่นสามารถรักษาระเบียบวินัยได้บ้าง? “ท่านกำลังคิดอะไรอยู่รึ?” “…ข้ากำลังครุ่นคิดถึงอนาคตของฮวาซาน และความรู้สึกของการเป็นชายชรา” “…” โจกอล ‘ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้แล้วสินะว่าตัวเองทำตัวแบบไหน?’ ยุนจงถอนหายใจ เมื่อสังเกตเห็นสายตาอันน่าเวทนาที่โจกอลมองมาที่ตน เหล่าศิษย์ชั้นสามที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างค่อยๆ เดินเข้ามาหายุนจงแล้วเอ่ยขึ้น “วันนี้หอพักดูแปลกไปนะขอรับ ศิษย์พี่” “…ข้าก็ว่าอย่างนั้น” “ทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนี้? ข้ากังวลว่าพวกเขากำลังจะทำอะไรที่เลวร้ายกว่าเดิม” “นั่นสิ” ยุนจงเงยหน้ามองท้องฟ้าอันห่างไกล ‘เจ้าเด็กพวกนี้ก็สติไม่สมประกอบกันไปหมดแล้ว’ การจะพูดว่าซาสุขของพวกเขาถูกซ้อมนั้น… เป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยในฮวาซานก่อนที่ชองมยองจะมาถึง ทว่า บัดนี้เหล่าศิษย์ชั้นสามก็ดูเหมือนจะเริ่มซึมซับคำสอนอันไร้เหตุผลของชองมยองเข้าไปแล้ว เช่นเดียวกับยุนจงและโจกอล หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ฮวาซานอาจจะเต็มไปด้วยผู้คนที่ประพฤติตนเยี่ยงชองมยอง… ยุนจงพลันสั่นสะท้าน เขาไม่อยากจะจินตนาการถึงอนาคตเช่นนั้นเลย ‘แค่คิดก็สยองแล้ว’ ปัญหาคือ ดูเหมือนว่าความคิดนี้อาจกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ “ยิ่งเงียบแบบนี้ข้ายิ่งใจคอไม่ดี เราแอบไปดูกันหน่อยดีไหม?” “ข้าไม่คิดว่าเจ้าพวกโง่นั่นจะสำนึกได้เร็วขนาดนี้หรอกนะ มันไม่เหมือนว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรอยู่หรอกรึ ศิษย์พี่?” ‘พระเจ้าช่วย’ ความไว้วางใจระหว่างศิษย์สำนักเดียวกันมันหายไปไหนหมดแล้ว? “น่ารำคาญจริง มาเตรียมตัวฝึกได้แล้ว!” “...ขอรับ” ‘ศิษย์น้อง’ ‘อารมณ์เสียอะไรของเขากัน?’ ยุนจงถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ขณะคร่ำครวญกับสายตาของเหล่าศิษย์น้องที่มองมาราวกับมีคำถามนั้นลุกโชนอยู่ในดวงตา วันแล้ววันเล่า ฮวาซานกำลังเปลี่ยนแปลงไปจากฮวาซานที่ยุนจงเคยรู้จัก แน่นอนว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป… แต่เขาก็รู้สึกอย่างจริงใจว่าไม่อยากจะลืมตาขึ้นมาเพื่อพบเห็นอนาคตที่ชองมยองจะสร้างขึ้น “ศิษย์พี่ ถ้าเช่นนั้น ชองมยองเอาชนะศิษย์พี่ใหญ่แบคชอนได้จริงๆ หรือ?” โจกอลกระซิบถามเพื่อไม่ให้ผู้อื่นได้ยิน ยุนจงขมวดคิ้ว “เจ้าจะถามไปทำไม? ไม่มีทางที่เขาจะโกหก และถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น ป่านนี้พวกศิษย์พี่ก็คงยังมารังควานพวกเราอยู่” “...ไม่ใช่ขอรับ คือว่า...” โจกอลเกาศีรษะของตน “ข้าแค่ไม่เข้าใจ ไม่ว่าชองมยองจะแข็งแกร่งมาตั้งแต่ต้นเพียงใด แต่ระยะเวลาที่เขากับศิษย์พี่ใหญ่แบคชอนฝึกฝนวรยุทธ์มันก็ยังต่างกันอยู่ดี” ยุนจงเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน ‘นี่มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ?’ มันไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย แต่ชองมยองก็ทำแต่เรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลมาโดยตลอดไม่ใช่รึ? “ถ้าอย่างนั้น ศิษย์พี่ ชองมยองแข็งแกร่งกว่าแบคชอนใช่ไหม?” “ทำไมเจ้าถึงเอาแต่ถามเรื่องที่มันชัดเจนอยู่แล้ว—” “แล้วถ้าเทียบกับสำนักขอบแดนใต้ล่ะ?” ยุนจงเงียบไป เทียบกับพวกนั้นรึ? นี่เป็นเรื่องที่ยุนจงไม่เคยคิดถึงมาก่อน “ชองมยองก็ไม่น่าจะด้อยไปกว่าสำนักขอบแดนใต้เช่นกันใช่ไหม? เขายังเอาชนะศิษย์พี่แบคชอนได้เลยนะ” “หืม” ยุนจงมีสีหน้าเคร่งขรึมและจมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด “ถ้าเช่นนั้น ในการประลองครั้งนี้…” “กอล” “ขอรับ ศิษย์พี่” “ถ้าชองมยองชนะ มันจะสร้างความแตกต่างได้หรือ?” “...มันจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลยรึ?” ยุนจงส่ายหน้า “เมื่อยอดฝีมือถือกำเนิดขึ้นในสำนัก มันเป็นเรื่องที่น่ายินดี ทว่า ชื่อเสียงของยอดฝีมือเพียงคนเดียวก็เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว เขาไม่สามารถทำอะไรคนเดียวได้ ทันทีที่ชองมยองหายไป ฮวาซานก็จะกลับไปตกต่ำดังเดิม” “…” “หากเราต้องการฟื้นฟูฮวาซานอย่างแท้จริง พวกเราเองก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน เราจะพึ่งพาแต่ชองมยองไม่ได้ เราจะไม่อาจประกาศการฟื้นฟูของฮวาซานได้ จนกว่าจะถึงวันที่โลกหล้าไม่อาจเพิกเฉยต่อศิษย์ธรรมดาๆ คนใดในสำนักได้อีกต่อไป” “จริงด้วยขอรับ” “แต่ดังที่เจ้าว่า ข้าเองก็ใคร่รู้เรื่องการประลองเช่นกัน ครั้งนี้มันจะแตกต่างออกไป” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “ชองมยอง…” ยุนจงสูดหายใจลึกแล้วกล่าว “เขาจะกลายเป็นวีรบุรุษผู้จะนำการเปลี่ยนแปลงมาสู่ฮวาซานได้จริงหรือ? หรือเขาจะเป็นเพียงทรราชผู้ปกครองอยู่เหนือฮวาซานเล็กๆ แห่งนี้?” ยุนจงและโจกอลสบตากัน แววตาฉายความจริงจังอย่างยิ่ง ชองมยอง… “โอ๊ย ให้ตายสิ! ออกไปให้พ้น!” ทั้งสองค่อยๆ หันศีรษะไปยังเสียงที่แทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน ชองมยองกำลังสบถขณะวิ่งลงมา “…” “นั่นมันศิษย์พี่หญิงยูมิใช่รึ?” ยูอีซอลกำลังไล่ตามชองมยองที่กำลังเผ่นหนีสุดชีวิต “สอนข้า” “ข้าบอกแล้วไงว่าไม่มีอะไรจะสอน! ข้าบอกให้เจ้าอย่ามา! นางปลิงดูดเลือด!” “กระบี่เทพธิดาจันทรา!” “ไปหาซาสุข อุนกอมสิ! เขาจะสอนเจ้าเอง!” “ซาสุข อุนกอมเป็นบุรุษ กระบี่เทพธิดาจันทราเป็นเคล็ดวิชาสำหรับสตรี มันเป็นวิชาที่ซาสุข อุนกอมมิอาจเข้าถึงได้” “แล้วข้าเป็นสตรีรึไง? หา? ข้าเป็นสตรีรึ!?” “สอนข้า” “อ๊ากกกกกก! ข้าจะพูดกับเจ้าให้รู้เรื่องได้อย่างไรกันหา!” ชองมยองและยูอีซอลวิ่งผ่านระหว่างยุนจงและโจกอลไปอย่างรวดเร็ว ทั้งสองที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังได้แต่จ้องมองภาพอันน่าหัวร่อด้วยความงุนงง ‘สองคนนั่นไปสนิทกันตั้งแต่เมื่อไหร่?’ ‘ศิษย์พี่หญิงยูพูดมากขนาดนี้แต่ไหนแต่ไร? ดูเหมือนว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซาโกยูจะพูดมากกว่าที่ข้าเคยได้ยินมาตลอดเวลาที่อยู่ในสำนักเสียอีก’ ‘ว่าแต่... เจ้าบ้านั่นพูดจากับซาโกยูแบบนั้นจะดีแน่รึ?’ เออ ก็มันหยิ่งยโสแบบนี้มาตลอดนี่นา “...ที่ท่านพูดเมื่อครู่ ว่าเขาจะเป็นวีรบุรุษหรือทรราช” “กอล” “ขอรับ ศิษย์พี่” “ไปฝึกกันเถอะ” “...ขอรับ” ใบหน้าของแบคซังบิดเบี้ยว “ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านจะปล่อยให้เป็นแบบนี้จริงๆ หรือขอรับ?” เมื่อได้ยินความไม่พอใจในน้ำเสียงของแบคซัง แบคชอนก็ยิ้มออกมา “เจ้าจะโกรธอะไรขนาดนั้น?” “พวกมันทำตัวหยิ่งผยองเกินไปแล้ว! โดยเฉพาะเจ้าคนนั้น ชองมยอง! มันไม่แสดงความสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย ถึงเวลาที่จะลงโทษพวกมันแล้วมิใช่รึ?” ลงโทษ? เจ้าเนี่ยนะ? จะไปลงโทษเขาน่ะรึ? “คนอย่างเจ้าน่ะรึ?” “หา?” “ไม่มีอะไร” แบคชอนฝืนยิ้ม แม้จะทุเลาลงไปบ้างแล้ว แต่ทั่วทั้งร่างของเขาก็ยังคงปวดระบมไปทุกอณู แบคชอนหันสายตาไปยังชองมยองที่กำลังวิ่งหนีจากยูอีซอล ‘ไอ้สารเลวเจ้าเล่ห์’ มันซัดคนได้อย่างไรโดยไม่ทิ้งร่องรอยบาดแผลภายนอกไว้เลยแม้แต่น้อย? ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าเจ้าเด็กนี่มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ โชคดีที่เขาไม่ต้องอับอายต่อหน้าผู้อื่น แต่เขาก็ไม่สามารถระบายความอัดอั้นตันใจนี้ให้ใครฟังได้ เขาคงถูกหาว่าเป็นบ้าแน่ หากพยายามจะร้องเรียนว่าศิษย์น้องทำร้ายตนโดยไม่มีแม้แต่รอยแผลให้เห็น หรืออาจจะถูกมองว่าเป็นขยะที่ไม่มีอนาคต แน่นอนว่า ต่อให้มีบาดแผลบนร่างกาย แบคชอนก็ไม่มีวันบอกใครเด็ดขาดว่าเขาถูกอัดเหมือนหมา แต่ถึงกระนั้น เขาก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้ “เหตุใดท่านจึงบอกพวกเราว่าอย่าไปยุ่งกับศิษย์ชั้นสามกะทันหันเช่นนี้?” “แบคซัง” “ขอรับ ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าแค่ไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลัง” เหตุผลก็คือเพื่อชีวิตที่มีความสุข แบคชอนทำไปเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกซ้อมอีกครั้ง แต่แบคชอนไม่อาจเอ่ยเหตุผลที่แท้จริงออกมาได้ เขามีภาพลักษณ์อันสง่างามที่ต้องรักษาไว้ “การประลองใกล้เข้ามาแล้วมิใช่รึ?” “...นั่นก็จริงขอรับ” แบคชอนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าคิดตื้นเขินไป การปกครองศิษย์ชั้นสามเป็นเรื่องที่เราจะทำเมื่อไหร่ก็ได้ แต่การประลองไม่ใช่ เหตุการณ์นี้มีขึ้นปีละครั้งเท่านั้นมิใช่รึ?” แบคซังพยักหน้าเงียบๆ เมื่อเห็นว่าแบคซังยังไม่พอใจเต็มที่ แบคชอนจึงหรี่ตาลง “การควบคุมศิษย์ชั้นสามเป็นงานภายใน และการประลองเป็นงานภายนอกซึ่งส่งผลต่อเกียรติยศของสำนักฮวาซาน เรื่องภายในย่อมสำคัญ แต่เรื่องภายนอกนั้นเร่งด่วนกว่า ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นในการประลองครั้งก่อน ให้เราพักเรื่องอื่นไว้ก่อน แล้วทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการสร้างผลงานที่ดี ทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับครั้งนี้ เจ้าไม่คิดเช่นนั้นรึ?” “...ขอรับ” “บัดนี้ ศัตรูของเราไม่ใช่ศิษย์ชั้นสาม แต่เป็นสำนักขอบแดนใต้ เราไม่ควรลืมเหตุผลที่พวกเราใช้เวลาหนึ่งปีที่ผ่านมาในการฝึกตนอย่างสันโดษ” แบคซังสูดหายใจลึกแล้วก้มศีรษะลง “ศิษย์พี่ใหญ่พูดถูก ข้าคงจะเสียสมาธิไปเอง” ‘ข้าต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ’ และเขาก็ยังคงเสียสติอยู่ อย่างไรก็ตาม แบคชอนดีใจที่แบคซังไม่ซักไซ้เรื่องนี้ต่อ ‘เจ้าไม่ใช่เรอะที่เป็นคนเริ่มเรื่องนี้ตั้งแต่แรก? ทำไมตอนนี้มาทำเป็นคนดีไปได้?’ หากแบคซังตัดสินใจถามคำถามนั้น แบคชอนคงจนปัญญาที่จะตอบ “ขอบใจที่เข้าใจ ตอนนี้อย่าเพิ่งไปกังวลเรื่องศิษย์ชั้นสาม สิ่งแรกที่เราต้องทำคือทุ่มเททุกสิ่งที่เรามีให้กับการประลองที่กำลังจะมาถึง ไปบอกให้เหล่าศิษย์น้องของเราทบทวนวรยุทธ์ของตน และไตร่ตรองสิ่งที่พวกเขาได้ขัดเกลามาตลอดการฝึกสันโดษ” “ขอรับ ศิษย์พี่ใหญ่!” แบคซังขานรับอย่างกล้าหาญ ด้วยเหตุนั้น แบคชอนจึงก้มศีรษะลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย ‘แม้หลังจากการประลองจบสิ้นลง ข้าก็ไม่คิดจะแตะต้องเจ้าพวกศิษย์ชั้นสามนั่นอยู่ดี’ แบคชอนไม่อยากจะเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตนและสหายร่วมสำนัก แบคชอนหันไปมองชองมยองที่อยู่ไกลออกไป ‘ไม่ใช่แค่พวกเราที่จะต้องประหลาดใจ’ บางทีอาจจะมากกว่าฮวาซานเสียอีก... สำนักขอบแดนใต้นั่นแหละที่จะต้องตกตะลึง เมื่อนึกถึงอนาคต ความเจ็บปวดจากการถูกชองมยองซ้อมก็ค่อยๆ เลือนหายไป... อ่า ช่างมันเถอะ... มันไม่ได้หายไปไหนเลย เจ็บกว่าเดิมเสียอีก มันเจ็บลึกไปถึงกระดูก ‘ไอ้เวรตะไลเอ๊ย จะมือหนักไปถึงไหนวะ!?’ แบคชอนถอนหายใจและหันหลังกลับ ‘ข้าแค่ต้องทำในสิ่งที่ข้าทำได้’ แม้จะรู้สึกว่าชีวิตบิดเบี้ยวไปเพราะชองมยอง แต่เป้าหมายของแบคชอนในการพิสูจน์ตนเองในการประลองก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อพิจารณาว่าสำนักขอบแดนใต้กำลังจะมาเยือนฮวาซานในไม่ช้า เขาก็ไม่มีเวลามาทำตัวเห็นแก่ตัวในตอนนี้ ครั้งนี้ เขาต้องพิสูจน์คุณค่าของตนให้ได้ แต่... แบคชอนหันกลับไปมอง “ทำไมเขาถึงไปยุ่งกับศิษย์น้องหญิงยูอยู่เรื่อย?” เขาไม่ชอบใจเลย แบคชอนเหลือบมองพวกเขาแล้วมุ่งหน้าไปฝึกฝน ขณะที่พยายามข่มความรู้สึกไม่สบายใจเอาไว้ การประลองยุทธ์ระหว่างฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้... กำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ