“บัดซบอะไรกันวะเนี่ย!?” จงซอฮันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมโทสะอย่างขัดใจ การปีนเขาไม่ใช่เรื่องง่ายดาย แม้แต่สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ก็ตามที ภูผาสูงชันลูกนี้... ชันเสียจนดูเหมือนว่าแม้แต่วิหคก็ยังยากจะโผบินขึ้นไปถึง “ข้าไม่เข้าใจเลยว่าพวกมันคิดบ้าอะไรถึงได้มาสร้างสำนักในที่แบบนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่สำนักของพวกมันถึงได้ล่มจม” หากชองมยองได้ยินประโยคนั้น เขาคงปรบมือให้ด้วยความชื่นชมเป็นแน่ แต่ดูเหมือนจินกึมรยงจะไม่เห็นด้วย “การเลือกที่ตั้งสำนักนั้นแฝงไว้ด้วยนัยยะสำคัญ มันคือสัญลักษณ์แห่งความปรารถนาของเหล่าศิษย์ที่จะสละซึ่งชีวิตทางโลกอันเต็มไปด้วยวัตถุ แล้วหวนคืนสู่อ้อมกอดแห่งธรรมชาติ แน่นอนว่าพวกเขาต้องเลือกสถานที่ซึ่งยากต่อการเข้าถึงของคนภายนอกอยู่แล้ว” “แล้วที่นี่มันที่ไหนกัน? สำนักฮวาซานน่ะรึ? ตอนนี้ก็เป็นแค่สำนักครึ่งๆ กลางๆ เท่านั้นแหละน่า อย่างน้อยถ้าเป็นสำนักบู๊ตึ๊งที่สร้างที่นี่ มันก็ยังพอเข้าใจได้” “อืม เจ้าก็พูดถูก” ผู้ที่เคยปีนเขาฮวาซานมาก่อนคงต้องลำบากไม่น้อย พวกเขาจึงสร้างศาลาพักไว้ เหล่าศิษย์ของสำนักแดนใต้กำลังพักผ่อนอยู่ที่นั่น หนึ่งในศิษย์ชั้นรองเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “อุตส่าห์ลำบากลำบนมาถึงขนาดนี้ เราน่าจะได้รับการต้อนรับอย่างสมน้ำสมเนื้อหน่อยสิ แต่พวกมันกลับจะให้เรากินแต่ผักหญ้า แล้วปล่อยให้นอนในห้องโกโรโกโส” “เรื่องอาหารข้าไม่สนหรอก ข้าแค่อยากนอนสบายๆ เท่านั้น ครั้งที่แล้ว ข้านอนไม่หลับเลยเพราะกลัวว่าอาคารมันจะถล่มลงมาทับ” “แม้แต่ขอทานก็ยังไม่นอนในที่แบบนี้เลย นี่มันสำนักประเภทไหนกัน? เลวร้ายยิ่งกว่าพรรคกระยาจกเสียอีก” บทสนทนาเต็มไปด้วยความไม่พอใจและคำดูถูกเหยียดหยาม “ข้าว่าเราควรจะหยุดการประลองไร้สาระนี่ได้แล้ว เราไม่ได้อะไรจากมันเลยสักนิด ต้องเดินทางมาไกลแสนไกลถึงฮวาซานเพื่อทนทุกข์กับการต้อนรับห่วยๆ นี่ มีแต่ฮวาซานเท่านั้นแหละที่ได้ประโยชน์ฝ่ายเดียว” จินกึมรยงเพียงยักไหล่ “ข้ารู้ว่าทุกคนไม่พอใจ แต่พวกเจ้าสงบสติอารมณ์ลงหน่อยจะดีกว่า ไม่รู้กันรึไงว่าเหล่าผู้อาวุโสรู้สึกอย่างไรกับฮวาซาน?” “พวกเราไม่เข้าใจเลย ทำไมท่านผู้อาวุโสถึงได้หมกมุ่นกับสำนักที่ล่มสลายไปแล้วนัก?” “ข้ารู้” “อาจจะเป็นเพราะศักยภาพที่พวกมันมี” “ศักยภาพ?” ใครคนหนึ่งแค่นเสียงหัวเราะ “ถ้าพวกมันมีศักยภาพจริง ป่านนี้คงเปลี่ยนแปลงไปแล้ว ทำไมถึงปล่อยให้ตัวเองตกต่ำมาเป็นร้อยปี ถ้ามีหนทางที่จะพลิกสถานการณ์ได้น่ะ?” “ทุกสำนักต่างก็มีประวัติศาสตร์ของตัวเอง สิ่งที่สำคัญคือปัจจุบันต่างหาก” ขณะที่ทุกคนกำลังกล่าววาจาดูแคลนฮวาซาน ก็มีคนหนึ่งพูดแทรกขึ้น “พวกเจ้าอย่าได้ประมาทฮวาซานให้มากนัก” ทุกสายตาหันไปมองเป็นทางเดียว อีซงแบค เขาเอ่ยด้วยใบหน้าเรียบเฉย “หากทำเช่นนั้น พวกเจ้าอาจต้องพบกับความอัปยศ” จงซอฮันขมวดคิ้ว “เหมือนศิษย์พี่น่ะหรือ?” “…” แม้จะเป็นการยั่วยุที่ชัดเจน แต่อีซงแบคกลับไม่ตอบโต้ “ไม่ต้องห่วงหรอก ศิษย์พี่ พวกเราจะไม่เปิดโอกาสให้ฮวาซานแม้แต่น้อยนิด เราจะกระทืบไอ้ตัวที่เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของศิษย์พี่ให้แหลกคามือแทนท่านเอง” “ข้าแค่จะบอกว่าพวกเจ้าควรระวังตัวไว้บ้าง” “ระวังตัวจากฮวาซานเนี่ยนะ มันจะช่วยอะไรเราได้?” “ข้า…” อีซงแบคทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรไปก็คงไม่มีประโยชน์ ผู้อาวุโสกีมกซึงและอีซงแบคคือผู้ที่ได้รับประสบการณ์เลวร้ายที่สุดจากการกระทำของชองมยองที่สมาคมการค้าอึนฮา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คำวิพากษ์วิจารณ์ทั้งหมดจากเหตุการณ์นั้นตกอยู่ที่อีซงแบคแต่เพียงผู้เดียว มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย ใครเล่าจะกล้าตำหนิผู้อาวุโสกัน? “ทำตามใจพวกเจ้าเถอะ แต่ถ้าพวกเจ้าประมาทเมื่อไหร่ จะต้องมีราคาที่ต้องจ่าย” ขณะที่จงซอฮันขมวดคิ้วและกำลังจะเอ่ยปากโต้ตอบ เสียงนุ่มนวลทว่าแฝงความนัยก็ดังขึ้น “เจ้าพูดไม่ผิด” ศีรษะของทุกคนหันขวับไปอีกครั้ง ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนพรึ่บเมื่อเห็นบุรุษผู้หนึ่งกำลังเดินขึ้นเขามาอย่างช้าๆ “นั่งลง” “ขอรับ” ผู้อาวุโสแห่งสำนักแดนใต้ ซาม่าซึง กวาดตามองทุกคนครั้งหนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น “พวกเจ้าลืมเรื่องที่เกิดขึ้นที่อึนฮาไปแล้วรึ?” เมื่อคำว่าอึนฮาถูกเอ่ยขึ้น อีซงแบคก็สะดุ้งเฮือก แต่ศิษย์คนอื่นๆ กลับตอบโดยไม่ลังเล “ข้ายังไม่ลืมขอรับ” แววตาของซาม่าซึงทอประกายคมปลาบ “ทุกอย่างพังพินาศ และเราต้องอัปยศอดสูเพราะสำนักที่กำลังจะล่มสลายแห่งนั้น พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าสำนักทรงพิโรธเพียงใด?” ทุกคนก้มศีรษะลงกับคำพูดของเขา ไม่ใช่เพราะพวกเขารู้สึกผิด แต่เป็นเพราะพลังปราณอันเยียบเย็นที่แผ่ซ่านออกจากร่างของเขาต่างหาก “การถูกฮวาซานหยามหน้าเพียงครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว เราจะต้องไม่พบกับความอัปยศเช่นนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง สำนักแดนใต้ของเราจะต้องผงาดเหนือโลกหล้าและยืนอยู่เหนือผู้อื่น พวกเจ้าคิดว่าเราควรจะเสียเวลาต่อสู้กับศิษย์ชั้นสามของฮวาซานไปอีกนานแค่ไหน? พวกเจ้าต้องยุติความสัมพันธ์อันน่าอดสูนี้เสีย! ข้าจะไม่ให้อภัยใครก็ตามที่นำความอัปยศมาสู่สำนักด้วยน้ำมือของฮวาซาน แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเพราะความประมาทชั่วครู่ก็ตาม!” เหล่าศิษย์สำนักแดนใต้ต่างกลั้นหายใจขณะฟังน้ำเสียงอันเย็นเยียบของผู้อาวุโส “แม่ทัพในสนามรบต้องไม่สำนึกเสียใจ และราชสีห์ย่อมทุ่มสุดกำลังแม้เพียงเพื่อจับกระต่ายตัวเดียว แค่เอาชนะฮวาซานยังไม่พอ สำนักแดนใต้ต้องแข็งแกร่งพอที่จะเหยียบย่ำฮวาซานโดยไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้ยืนหยัดต่อต้านเราด้วยซ้ำ เข้าใจหรือไม่?” “ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!” ดวงตาอันคมกริบของซาม่าซึงกวาดมองเหล่าศิษย์อีกครั้งแล้วพยักหน้า “อย่างไรก็ตาม ความระมัดระวังกับความหวาดกลัวนั้นแตกต่างกัน ใช่หรือไม่?” “ขอรับ” “หึ่ม” ซาม่าซึงหันกลับไปมองยังทิศทางของเขาฮวาซาน “ลุกขึ้น บัดนี้พวกเจ้าได้พักผ่อนอย่างเต็มที่แล้ว เราควรไปถึงก่อนที่พวกที่รออยู่จะเหนื่อยอ่อน” “ขอรับ” เหล่าศิษย์สำนักแดนใต้เริ่มปีนเขาต่ออีกครั้ง หลังจากปีนเขามาเป็นเวลานาน เหล่าศิษย์ซึ่งใกล้จะถึงฮวาซานแล้วก็เริ่มบ่นพึมพำ “นี่มันนรกชัดๆ” “ครั้งหน้าเราไม่ควรมาอีกแล้วจริงๆ” “ถ้ายังเหมือนครั้งที่แล้ว อีกไม่นานเราก็น่าจะถึงประตูสำนักแล้วใช่ไหม?” เมื่อปีนขึ้นมาบนภูเขาสูงชัน ในไม่ช้าพวกเขาก็จะได้พบกับประตูสำนักที่ผุพัง เมื่อเห็นปลายทางของการเดินทางอันยาวไกล เหล่าศิษย์จึงเร่งฝีเท้าขึ้นไปบนยอด และแล้วพวกเขาก็มาถึง “หืม?” “นั่นมันอะไรน่ะ?” และต้องตะลึงงันกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า แน่นอนว่าเมื่อสองปีก่อนที่พวกเขามาเยือน ประตูของฮวาซานนั้นเก่าซอมซ่อและดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ ประตูนั้นแทบจะทำหน้าที่ของประตูไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่บัดนี้ ประตูเก่าโทรมบานนั้นกลับหายไปแล้ว สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือประตูขนาดมหึมาที่ดูราวกับสร้างขึ้นใหม่เอี่ยม ‘ข้าตาฝาดไปรึเปล่า?’ ‘ไม่มีทาง’ ‘นี่มันเรื่องไร้สาระสิ้นดี มีใครขึ้นมาบนฮวาซานแล้วตั้งสำนักใหม่ที่นี่รึไง?’ พวกเขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แม้ประตูจะเปลี่ยนไป แต่ป้ายชื่อที่แขวนอยู่เหนือทางเข้ายังคงแสดงให้เห็นว่าชื่อสำนักยังคงเดิม อย่างไรก็ตาม ป้ายเก่าที่เคยผุกร่อนได้ถูกแทนที่ด้วยป้ายใหม่เอี่ยมที่ประกาศนามของสำนักอย่างภาคภูมิ เมื่อพวกเขาเห็นลายพู่กันอักษร ‘ฮวาซาน’ ที่ตวัดดุจมังกรทะยานและอสรพิษเลื้อย ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันแปลกประหลาดที่ถาโถมเข้าใส่ “น-นี่มันอะไรกัน…” เป็นที่รู้กันดีว่าสมาคมการค้าอึนฮาได้จับมือกับฮวาซาน ทว่า การเป็นพันธมิตรกับอึนฮานั้นเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่สำนักจะสร้างประตูหน้าขึ้นมาใหม่ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แม้แต่สมาคมการค้าอึนฮาก็ไม่สามารถเร่งรัดการก่อสร้างได้มากถึงเพียงนี้ “นี่มันไม่ควรจะเป็นไปได้” จินกึมรยงพึมพำ นี่ไม่ใช่สำนักที่ควรจะเลวร้ายยิ่งกว่าพรรคกระยาจกหรอกหรือ? นี่คือฮวาซานสำนักเดียวกับที่ถูกเย้ยหยันว่าไม่สามารถรับศิษย์ได้แม้จะเปิดประตูค้นหาแล้วอย่างนั้นรึ? ฮวาซานไปเอาเงินมาจากไหนถึงสร้างประตูนี้ได้? “เงียบ” ซาม่าซึงเอ่ยช้าๆ “ดูเหมือนพวกมันจะไปขอทานเงินมาจากที่ไหนสักแห่ง แต่ถึงแม้จะเปลี่ยนประตูได้ รากเหง้าของสำนักก็ไม่มีวันเปลี่ยน ไม่จำเป็นต้องตีโพยตีพายกับเรื่องแค่นี้” “ขอรับ!” “อย่าทำเหมือนว่านี่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้” ซาม่าซึงเดินตรงไปยังประตูด้วยสีหน้าขุ่นเคืองเล็กน้อย ทันใดนั้นเอง เอี๊ยด! ประตูบานมหึมาเริ่มเปิดออก และบุรุษผู้หนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากด้านใน ประมุขฝ่ายยุทธ์ ฮยอนซัง เมื่อเขาเห็นเหล่าศิษย์ของสำนักแดนใต้เข้ามาใกล้ เขาก็มองพวกเขา “คงจะลำบากมากสินะที่เดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ ท่านผู้อาวุโสซาม่า ข้าเคยพบท่านครั้งหนึ่ง ข้าคือฮยอนซัง ผู้อาวุโสแห่งฮวาซาน” “ข้าคือซาม่าซึง” คำตอบของผู้อาวุโสช่างห้วนนัก อย่างไรก็ตาม ฮยอนซังไม่ได้แสดงท่าทีขุ่นเคืองและยังคงแย้มยิ้ม “ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง ท่านผู้อาวุโสซาม่า” “เจ้าสำนักยังไม่ยอมออกมาอีกรึ?” ดวงตาของฮยอนซังกระตุกเล็กน้อย “เจ้าสำนักอยู่ข้างในขอรับ” “แต่แขกของพวกเจ้าเดินทางมาไกลแสนไกล เขากลับไม่ยอมแม้แต่จะออกมาต้อนรับด้วยตนเองเลยรึ?” ฮยอนซังเม้มริมฝีปากแน่น ซาม่าซึงเป็นผู้อาวุโสของสำนักแดนใต้ แม้เขาจะเป็นผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงและมีตำแหน่งสูง แต่ก็ไม่ใช่บุคคลที่สูงส่งพอที่เจ้าสำนักจะต้องออกมาต้อนรับด้วยตนเอง ซาม่าซึงรู้เรื่องนั้นดี แต่การถามหาเจ้าสำนักหมายความว่าเขากำลังแสดงความไม่เคารพต่อฮวาซานอย่างโจ่งแจ้ง ฮยอนซังข่มความโกรธที่คุกรุ่นในอกแล้วเอ่ยปาก “เข้าไปข้างในกันเถอะขอรับ ได้มีการจัดเตรียมงานเลี้ยงไว้ต้อนรับเหล่าศิษย์แล้ว อาจจะไม่หรูหรานัก แต่ข้าหวังว่าท่านจะลืมความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลและเพลิดเพลินกับมัน” “งานเลี้ยงรึ? การประลองระหว่างฮวาซานกับสำนักแดนใต้ไม่ใช่เรื่องของการกินและเล่นสนุก” “…เราเข้าใจดีขอรับ” “ถึงอย่างนั้นก็ดี นำทางไป ข้าต้องพบเจ้าสำนัก” ฮยอนซังถอนหายใจแผ่วเบา ‘ดูเหมือนคำพูดของข้าจะส่งไปไม่ถึง’ สำนักแดนใต้เคยทำเช่นนี้ในอดีต แต่ก็ไม่เคยสุดโต่งเท่านี้ บางทีการกระทำครั้งนี้อาจมีจุดประสงค์บางอย่างแอบแฝงอยู่ แต่ฮยอนจงไม่ได้เตือนเหล่าผู้อาวุสไว้แล้วหรือว่าอย่าทำอะไรบุ่มบ่าม? เมื่อนึกถึงคำพูดเหล่านั้น ฮยอนซังก็กล้ำกลืนความโกรธแล้วแย้มยิ้ม “เชิญตามข้ามา” “หึ่ม” ซาม่าซึงก้าวเข้าไปข้างในด้วยฝีเท้าเล็กๆ ขณะเดียวกัน ประตูที่สร้างขึ้นใหม่ก็สะดุดตาเขา ‘ดูเหมือนว่าพวกมันจะได้รับการสนับสนุนมาบ้าง’ ดูเหมือนว่าจะมีคนโง่ตาบอดบางคนทุ่มเงินจำนวนไม่น้อยให้กับฮวาซาน ดังนั้นสำนักจึงใช้เงินนั้นจัดการกับปัญหาเร่งด่วนที่สุด สิ่งแรกที่พวกเขาทำคือสิ่งที่คนอื่นมองเห็นได้ เช่น ประตู แต่อาคารภายในคงจะ… “อะไรกัน?” บรรดาผู้ที่ก้าวเข้ามาในประตูต้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “ล-ลานฝึก?” “ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” พวกเขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าลานฝึกทั้งหมดถูกสร้างขึ้นใหม่ ปูด้วยกระเบื้องสีครามทอดยาวไปทั่วบริเวณกว้างขวางเมื่อก้าวผ่านประตูเข้ามา ‘ซ-ซ่อมแซมทั้งหมดนี่เลยรึ?’ ไม่สิ นี่มันสร้างใหม่ทั้งหมดไม่ใช่รึ? เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งจุติลงมาที่ฮวาซานหรืออย่างไร? “ดีกว่าของสำนักแดนใต้เราเสียอีก” เสียงพึมพำแผ่วเบาจากใครบางคนที่อยู่ข้างหลังสะท้อนความรู้สึกของทุกคนในที่นั้น เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว แม้แต่สำนักแดนใต้ก็ยังดูซอมซ่อไปเลย เมื่อสองปีก่อน ฮวาซานและทุกสิ่งทุกอย่างภายในล้วนผุพังและเป็นซากปรักหักพัง เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้ขึ้นตั้งแต่เมื่อใดกัน? ใบหน้าของซาม่าซึงบิดเบี้ยวขณะที่เขาหยุดเดิน เมื่อผู้อาวุโสหยุดเดิน ฮยอนซังก็หันกลับมาถาม “มีสิ่งใดผิดปกติหรือขอรับ?” “ดูเหมือนว่าอะไรๆ จะเปลี่ยนไปมากนะ?” ฮยอนซังยิ้มและตอบ “เกิดเรื่องดีๆ ขึ้นน่ะขอรับ” “ฮวาซานยังมีคนหนุนหลังอยู่อีกรึ? ข้าหวังว่าสำนักอันทรงเกียรติเช่นนี้คงไม่ลดตัวไปใช้วิธีฉ้อฉลหรือขโมยมาหรอกนะ” ในทันใด ใบหน้าของฮยอนซังก็แดงก่ำด้วยโทสะ แม้เจ้าสำนักจะสั่งให้พวกเขารักษาสันติ แต่นี่เป็นคำพูดที่ไม่อาจทนได้ “ระวังคำพูดของท่านด้—” ทันใดนั้นเอง “ไอ้ระยำ! มึงอยากตายนักรึไง!?” ทุกสายตาหันไปยังต้นเสียงที่ดังมาจากด้านข้าง ใบหน้าของซาม่าซึงแข็งทื่อเมื่อเห็นภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ‘น-นั่นมันทำอะไรของมัน?’ สายตาของเขาจับจ้องไปยังเหล่าศิษย์ที่กำลังวิ่งราวกับม้าป่า ดูเหมือนว่าพวกเขาจะฝึกฝนมาเป็นเวลานานแล้ว เสื้อคลุมของพวกเขาอาบโชกไปด้วยเหงื่อ และสีหน้าก็เหมือนจะหมดสติได้ทุกเมื่อ แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงก้าวไปข้างหน้าด้วยขาที่สั่นเทา มันเป็นภาพที่แปลกประหลาด อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สิ่งที่ซาม่าซึงกำลังมองอยู่ เขากำลังจ้องมองไปยังผู้ที่ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา ข้างๆ กลุ่มที่กำลังวิ่ง มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ในชุดที่สะอาดสะอ้านด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ต่างจากคนอื่นๆ เขาวิ่งไปพร้อมกับกลุ่มราวกับกำลังเดินเล่นชมสวน เด็กน้อยคนหนึ่ง ซาม่าซึง ซึ่งกำลังมองดูเด็กคนนั้น เอ่ยถามด้วยเสียงแหบพร่า “เมื่อครู่… เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”