“ฟังข้า” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” อุนกอมเอื้อมมือไปหยิบถ้วยชาขึ้นมา ชาดอกเหมย ซึ่งชงจากกลีบดอกเหมยที่ผ่านการตากแห้ง คือหนึ่งในสิ่งที่ฮยอนจงภาคภูมิใจที่สุด การที่เขานำชานี้ออกมา ย่อมหมายความว่าการสนทนาในวันนี้คงจะยืดยาวและเปี่ยมด้วยเนื้อหาสาระ “เป็นอย่างไรบ้าง?” ก่อนที่อุนกอมจะตอบ เขาเหลือบมองไปยังอุนอัม เป็นการตรวจสอบว่าตนสามารถพูดได้อย่างเปิดอกต่อหน้าผู้อื่นได้หรือไม่ ฮยอนจงซึ่งจิบชาอยู่ รับรู้ถึงสายตานั้นและเอ่ยขึ้น “ไม่เป็นไร” “ถ้าเช่นนั้น... ขอรับ” อุนกอมเปิดปากกล่าว “ตามที่ท่านเจ้าสำนักบัญชา ข้ามิได้เข้าไปแทรกแซง และ...” “และ?” “ดูเหมือนว่า... จะมีปัญหาอยู่เล็กน้อยพ่ะย่ะค่ะ” “หืม” ฮยอนจงพยักหน้ารับ “บรรยากาศคงจะเลวร้ายลงกว่านี้ หากศิษย์อาฮยอนยองไม่มาถึงทันเวลา ดั่งที่ท่านเจ้าสำนักตรัส มีกระแสความบาดหมางอันละเอียดอ่อนเกิดขึ้นระหว่างศิษย์รุ่นสองและรุ่นสาม” “ข้าเข้าใจแล้ว” ฮยอนจงถอนหายใจยาว เรื่องนี้เกิดขึ้นจากการตัดสินใจของพวกเขาเอง ‘ข้ารีบร้อนเกินไป’ ความแตกต่างระหว่างศิษย์รุ่น 'อุน' และศิษย์รุ่น 'แพ็ก' นั้นห่างชั้นกันเกินไป และความแตกต่างระหว่างศิษย์รุ่น 'แพ็ก' และศิษย์รุ่น 'ชอง' กลับใกล้ชิดกันเกินไป ผลลัพธ์คือ ศิษย์รุ่นเยาว์ที่สุดของรุ่นแพ็กอย่าง ยูอีซอล แทบจะมีอายุไล่เลี่ยกับยุนจง ซึ่งเป็นศิษย์ที่อาวุโสที่สุดในรุ่นชอง เมื่อพิจารณาถึงธรรมเนียมที่ว่าศิษย์แต่ละรุ่นควรมีช่วงอายุห่างกันหลายปี ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าปัญหานี้จะต้องระเบิดขึ้นในสักวันหนึ่ง ‘มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้’ ตอนที่พวกเขารับศิษย์รุ่นสามเข้ามานั้น สำนักฮวาซานไม่อยู่ในฐานะที่จะรับศิษย์ใหม่ได้เลย ในเวลานั้น การเงินของสำนักกำลังร่อยหรอจนถึงขีดอันตราย สถานการณ์เลวร้ายถึงขั้นต้องสั่งห้ามรับศิษย์ใหม่โดยสิ้นเชิง แล้วก็มีคนเสนอแนวคิดที่จะขอรับการสนับสนุนจากครอบครัวของเหล่าศิษย์ เพื่อแลกกับการให้บุตรหลานของพวกเขาได้เข้าร่วมสำนัก... นั่นคือจุดเริ่มต้นของปัญหาทั้งมวล ในยามที่สำนักฮวาซานกำลังดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อประคับประคองรากฐานที่กำลังพังทลาย การระดมทุนด้วยทุกวิถีทางจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวด อย่างไรก็ตาม แม้จะตกต่ำลงเพียงใด ฮวาซานก็ยังคงเป็นสำนักที่มีชื่อเสียง พวกเขาพยายามคัดเลือกผู้ที่คู่ควร แต่เพื่อเห็นแก่เหล่าศิษย์ที่จะเติบโตขึ้นภายในสำนัก พวกเขาจึงรับศิษย์จากตระกูลที่ให้การสนับสนุนโดยไม่มีเงื่อนไข ผลก็คือ ศิษย์รุ่นชองจึงค่อนข้างขาดพรสวรรค์ทางด้านวรยุทธ์ “ในอดีต ศิษย์รุ่นชองคงไม่กล้าแม้แต่จะคิดต่อต้านศิษย์รุ่นแพ็ก แต่ตอนนี้... ศิษย์รุ่นชองหาได้เป็นเช่นเดิมอีกต่อไปแล้วมิใช่หรือ?” “ขอรับ” เป็นเพราะพวกเขามีศูนย์กลางแล้วใช่หรือไม่? และศูนย์กลางนั้นได้เปลี่ยนไปแล้วใช่หรือไม่? การเปลี่ยนแปลงที่ดูเหมือนไร้ความหมาย ได้เริ่มส่งแรงกระเพื่อมออกไปและส่งอิทธิพลมากกว่าที่คาดคิด การมีอยู่ของบุคคลเพียงคนเดียวไม่เพียงส่งผลกระทบต่อกลุ่มของตนเอง แต่ยังส่งผลต่อความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มอื่นด้วย ในอดีต ศิษย์รุ่นชองที่มี ยุนจง และ โจกอล เป็นแกนกลางนั้น แทบจะเอาตัวไม่รอดในฐานะศิษย์รุ่นสามของฮวาซาน ทว่าบัดนี้ ศิษย์รุ่นสามกลับรวมตัวกันรอบกาย ชองมยอง ผู้ซึ่งไม่เคยพอใจกับแค่การ ‘ผ่าน’ แต่ต้องการผลลัพธ์อัน ‘ยอดเยี่ยม’ เสมอ คนที่มีอายุห่างกันยี่สิบปีอาจไม่มองอีกฝ่ายเป็นคู่แข่ง แต่สำหรับคนที่มีอายุห่างกันสิบปี หรือน้อยกว่านั้น ย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสำเหนียกถึงกันและกัน “เป็นความผิดของข้าเอง” เมื่ออุนกอมก้มศีรษะลง ฮยอนจงก็ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “ไม่ใช่ความผิดของเจ้า” “ท่านเจ้าสำนัก...” “ข้าต่างหากที่เป็นคนยืนกรานให้เจ้าเป็นหัวหน้าหอพำนักดอกเหมยขาว ตอนนั้นทุกคนก็เห็นด้วยมิใช่หรือ? อันที่จริง นี่เป็นสิ่งที่เราทุกคนคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ตั้งแต่ตอนที่เราเริ่มรับศิษย์รุ่นสามก่อนกำหนด” คำพูดเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อปลอบใจอุนกอมเท่านั้น สำนักฮวาซานได้รับประโยชน์มากมายหลังจากการก่อตั้งหอพำนักดอกเหมยขาว แต่เมื่อมีสิ่งที่ได้มา ก็ย่อมมีสิ่งที่ต้องสูญเสียไป ในอดีต ไม่มีศิษย์น้องคนใดกล้าที่จะละเลยธรรมเนียมปฏิบัติต่อศิษย์พี่ ไม่ว่าช่วงวัยจะแตกต่างกันเพียงใด ทว่า ศิษย์รุ่นสามไม่เคยได้รับสิ่งใดจากศิษย์รุ่นสองเลย พวกเขาได้รับการสอนสั่งจากอุนกอมและฝึกฝนร่วมกับสหายร่วมรุ่นของตนเองโดยเฉพาะ เป็นธรรมดาที่ระยะห่างระหว่างสองกลุ่มจะถ่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ นั่นคือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของหอพำนักดอกเหมยขาว อุนกอมเหลือบมองฮยอนจงแล้วเอ่ยถาม “ท่านเจ้าสำนัก ท่านคิดว่าพวกเราควรทำเช่นไร?” ฮยอนจงละเลียดรสชาติของชาดอกเหมยโดยไม่กล่าววาจา กลิ่นหอมอันบอบบางที่ลอยอวลอยู่ในอากาศทำให้จิตใจของเขาสงบลง “เราจะทำอะไรได้เล่า?” “แต่การปล่อยไว้เช่นนี้...” “มนุษย์ก็เป็นเช่นนี้เสมอ หากเราเข้าไปแทรกแซงและบีบบังคับสถานการณ์ หัวใจของพวกเขาจะพึงพอใจได้หรือ? บางครั้ง การปล่อยให้เหล่าศิษย์ได้ปะทะและเรียนรู้จากความขัดแย้งของกันและกันก็ไม่ใช่เรื่องผิด” “ท่านเจ้าสำนัก นี่มันเกี่ยวกับศิษย์ของเรานะขอรับ” “หากเจ้าตั้งใจจริง แม้แต่ทิศทางของแม่น้ำก็ยังเปลี่ยนได้ แต่หากเจ้าฝืนบังคับให้กระแสน้ำเปลี่ยนทิศ แม้ในตอนแรกจะดูเป็นไปได้ แต่ปัญหาใหญ่หลวงก็จะตามมาในภายหลัง” ฮยอนจงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “อุนกอม” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “จงเชื่อมั่นในตัวเด็กๆ ของเรา” “...” อุนกอมมองฮยอนจงด้วยสีหน้าซับซ้อน แววตานั้นบ่งบอกว่าเขายังคงคลางแคลงใจ ในตอนนั้นเอง ฮยอนจงก็เอ่ยถึงหัวข้อที่อุนกอมคาดไม่ถึง “แพ็กชอนไม่ใช่เด็กที่จะสร้างปัญหาเช่นนั้น” “หา?” “เจ้าไม่คิดเช่นนั้นหรือ?” ใบหน้าของอุนกอมพลันแข็งทื่อ ‘มิใช่เขาพ่ะย่ะค่ะ ท่านเจ้าสำนัก!’ แพ็กชอนไม่ใช่ปัญหา ท่านเจ้าสำนัก! ปัญหาคือชองมยองต่างหาก! บัดนั้นเอง อุนกอมก็ได้ตระหนักถึงช่องว่างอันมหาศาลในมุมมองที่เหล่าผู้อาวุโสมีต่อชองมยอง เมื่อเทียบกับมุมมองของเขา ในฐานะหัวหน้าหอพำนักดอกเหมยขาว อุนกอมได้เห็นชองมยองอย่างใกล้ชิดขณะที่เขากำราบศิษย์รุ่นสามจนอยู่หมัด ทว่าสำหรับฮยอนจงและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ชองมยองเป็นเพียงลูกสุนัขตัวน้อยน่ารักที่นำพาโชคลาภมาสู่ฮวาซาน! “แพ็กชอนเป็นเด็กที่รอบคอบและเที่ยงตรงมิใช่หรือ? แม้ศักดิ์ศรีของเขาจะถูกทำลายและเขาอาจจะสูญเสียตัวตนไปชั่วขณะด้วยความโกรธ แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะทำร้ายเด็กเพียงเพราะเรื่องนั้น” ขอประทานอภัย? ใครจะทำร้ายใครนะ? แพ็กชอนจะทำร้ายชองมยอง? ‘นี่มันบ้าไปแล้ว’ ดูเหมือนท่านเจ้าสำนักจะใสซื่อเกินไปแล้ว! ทว่า การจะอธิบายเรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ ไม่สิ ต่อให้เขาอธิบายได้ ท่านเจ้าสำนักก็คงไม่เชื่อ อันที่จริง แม้แต่ตัวอุนกอมเองก็ยังไม่เข้าใจชองมยองอย่างถ่องแท้ แล้วเขาจะไปโน้มน้าวฮยอนจงได้อย่างไร ในเมื่อมุมมองที่ท่านเจ้าสำนักมีต่อชองมยองนั้นห่างไกลจากความเป็นจริงราวฟ้ากับเหว? “...ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านเจ้าสำนัก” ในที่สุด อุนกอมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากล่าถอยไปอย่างเงียบๆ “อุนกอม” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “เหลือเวลาอีกไม่มากแล้วก่อนจะถึงการประลองยุทธ์” ทันทีที่คำว่า ‘ประลองยุทธ์’ หลุดออกมา สีหน้าของอุนกอมก็หมองคล้ำลง พูดตามตรง ในอดีตเหล่าศิษย์ของฮวาซานไม่ได้มีความรู้สึกในแง่ลบต่อสำนักขอบแดนใต้เลย ในตอนแรก ความรู้สึกของฮวาซานที่มีต่อสำนักขอบแดนใต้นั้นเกิดจากจิตวิญญาณแห่งการแข่งขัน แต่การแข่งขันโดยเนื้อแท้แล้วย่อมเกิดขึ้นระหว่างผู้ที่ทัดเทียมกันมิใช่หรือ? ช่องว่างระหว่างฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้นั้นห่างไกลกันราวฟ้ากับดิน ไม่มีผู้ใดมีจิตวิญญาณอันลุกโชนที่จำเป็นต่อการโค่นล้มสำนักขอบแดนใต้หลงเหลืออยู่ แต่ถึงแม้จะไม่มีแรงจูงใจในการแข่งขันนี้ ใครเล่าจะอยากเห็นศิษย์ของตนถูกอีกฝ่ายทุบตีจนยับเยิน? สำหรับศิษย์รุ่นเยาว์ ความแตกต่างระหว่างพวกเขายังไม่มากนัก และความพ่ายแพ้ก็ไม่น่าอัปยศจนเกินไป ทว่า ความแตกต่างนั้นจะเพิ่มขึ้นกว่าสองเท่าเมื่อศิษย์รุ่นโตขึ้นเวที และมันจะยิ่งถ่างกว้างออกไปอีกเมื่อถึงคราวของผู้ที่ฝึกฝนโดยตรงภายใต้การดูแลของผู้อาวุโส “เราได้แก้ไขปัญหาไปมากมาย แต่ปัญหาที่สำคัญที่สุดยังไม่ได้รับการแก้ไข เราเพิ่งจะอยู่แค่จุดเริ่มต้น และเราจำเป็นต้องสร้างเกียรติภูมิอันรุ่งโรจน์ของฮวาซานขึ้นมาใหม่” “ข้าจะจดจำไว้ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “ดีแล้ว พวกเจ้าทั้งสองไปได้” “ขอรับ” “ขอรับ” เมื่ออุนกอมและอุนอัมจากไป ฮยอนจงก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและเปิดหน้าต่างด้านหลังห้องของเขาออก เพื่อให้มองเห็นยอดเขาที่หิมะละลายแล้ว มีดอกตูมเล็กๆ ปรากฏอยู่บนต้นเหมยที่เติบโตอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงเวลาที่การประลองเริ่มต้นขึ้น ดอกเหมยแห่งวสันตฤดูก็คงจะเบ่งบานสะพรั่งไปทั่วทั้งภูเขา ‘ดอกเหมย... ดอกเหมย’ กระบี่เจ็ดปราชญ์ได้กลับคืนมาแล้ว ทว่า ฮยอนจงตระหนักดีแก่ใจว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะฟื้นฟูเกียรติภูมิในอดีตกลับมาด้วยเพลงกระบี่เพียงอย่างเดียว ‘บางที... หากเรายังมีวิชาดาบดอกเหมยอยู่’ ฮยอนจงหลับตาลงแน่น เขารู้ดีว่าการจมอยู่กับสิ่งที่สูญเสียไปในอดีตไม่ได้ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะตามหาสิ่งที่ขาดหายไป แต่เป็นเวลาที่จะเสริมสร้างสิ่งที่พวกเขามีอยู่ให้แข็งแกร่งขึ้น ถึงกระนั้น ความเสียดายก็ยังคงฝังลึกอยู่ในมุมหนึ่งของหัวใจ “โอ้... เหล่าบรรพชน โปรดเมตตาคุ้มครองฮวาซานด้วยเถิด” ฮยอนจงยังคงไม่รู้ตัวว่ามีบรรพชนผู้หนึ่งได้จุติลงมายังฮวาซานแล้ว โชคไม่ดีที่ฮยอนจงทำผิดพลาดไปสองประการ หนึ่งคือ เขาคิดว่าชองมยองเป็นเด็กดี แต่จากมุมมองของฮวาซานแล้ว นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร เป้าหมายสูงสุดของชองมยองคือการช่วยให้ฮวาซานเติบโตขึ้น ยิ่งฮยอนจงโปรดปรานชองมยองมากเท่าไหร่ ขอบเขตการกระทำของเขาก็จะยิ่งกว้างขวางมากขึ้นเท่านั้น มันไม่ใช่ความตั้งใจ แต่ต้องขอบคุณการที่ฮยอนจงให้ความสำคัญกับชองมยองเป็นพิเศษ ฮวาซานจึงพัฒนาไปได้เร็วกว่าที่ควร ทว่า... ความผิดพลาดอีกประการหนึ่งนั้นร้ายแรงยิ่งกว่า... แพ็กชอนไม่ได้เป็นคนเรียบร้อยหรืออ่อนโยนอย่างที่ฮยอนจงคิด --- “มี... อะไร...” “...” “...ให้กินบ้าง” “...” เหล่าศิษย์รุ่นสามที่รวมตัวกันอยู่ในหอพำนักต่างมีสีหน้าตกตะลึง การฝึกของชองมยองทำให้เหล่าศิษย์หมดสภาพโดยสมบูรณ์ เขาสามารถหยั่งรู้ถึงพลังที่เหลืออยู่ในตัวศิษย์แต่ละคนได้อย่างน่าประหลาด และใช้ข้อมูลนั้นผลักดันพวกเขาไปจนถึงขีดจำกัดอย่างโหดเหี้ยม รีดเค้นเหงื่อทุกหยาดหยดออกจากร่างกายของพวกเขา ดังนั้น หลังจากที่ทุกคนฝึกเสร็จ พวกเขาก็จะกลับมาด้วยใบหน้าที่แข็งทื่อและแก้มตอบ แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ไม่มีศิษย์รุ่นสามคนใดแสดงความไม่พอใจต่อการฝึกอันทารุณนั้นเลย แน่นอน พวกเขารู้สึกเหมือนจะตายทุกครั้งที่ฝึกกับเขา แต่มนุษย์ก็ขึ้นชื่อว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวเก่งมิใช่หรือ? หลังจากที่การฝึกอันเลวร้ายนี้ดำเนินซ้ำแล้วซ้ำเล่ามากว่าหนึ่งสัปดาห์ มันก็กลับกลายเป็นเรื่องที่พอจะทนได้ พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นมากจนกระทั่งแม้จะสะดุดล้มลงไปในยมโลกและได้สบตากับพญามัจจุราชผู้ชั่วร้าย พวกเขาก็ยังหันหลังให้ยมทูตแล้วกลับขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง - ยิ่งเหล็กถูกตี ยิ่งแข็งแกร่ง ยิ่งคนถูกซ้อม ยิ่งแกร่งกล้า! คนที่ถูกอัดอยู่เสมอ ตะไคร่ไม่มีวันได้เกาะกิน! ‘ปกติคนเรามันก็ไม่มีตะไคร่ขึ้นอยู่แล้วไม่ใช่เรอะ! ไอ้บ้าเอ๊ย!’ ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือเหล่าศิษย์รุ่นสามกลับเห็นด้วยว่าสิ่งที่ชองมยองพูดนั้นถูกต้อง พวกเขาสัมผัสได้ถึงร่างกายที่เปลี่ยนแปลงไปในทุกๆ วัน บัดนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าการมี ‘ร่างกายที่สมบูรณ์พร้อม’ นั้นหมายความว่าอย่างไร แต่ ปัญหาก็คือ หายนะครั้งใหม่ได้มาเยือนเหล่าศิษย์รุ่นสาม ผู้ซึ่งเชื่อว่าพวกเขาสามารถเอาชนะทุกสิ่งได้หากเพียงทำตามตารางการฝึกของชองมยอง “...ข้าว่าข้ากำลังจะตาย” “เอ่อ... พวกศิษย์พี่นี่มันชักจะ...” “มันไม่รุนแรงขึ้นทุกครั้งเลยรึ?” เหล่าศิษย์รุ่นแพ็กกำลังรังแกพวกเขาอยู่ วันนั้น หลังจากที่ชองมยองและแพ็กชอนเผชิญหน้ากัน พวกเขาก็เริ่มกลั่นแกล้งศิษย์รุ่นสามอย่างมีชั้นเชิง เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังจงใจหาเรื่องในทุกครั้งที่มีโอกาส “ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้น?” “เจ้ายังต้องถามอีกรึ?” “อึ่ก” ทุกสายตาหันไปจับจ้องยังที่เดียวกัน และผู้ที่อยู่ปลายทางของสายตาเหล่านั้นก็คือ... “หืม?” ชองมยองซึ่งได้รับสายตาเหล่านั้น เพียงแค่เอียงศีรษะ “พวกเจ้ามองข้าทำไม?” “...” “...” ไอ้สารเลวนี่... มันเกิดมาโดยไร้ซึ่งมโนธรรมสำนึกโดยแท้