"..." ฮยอนยองมีสีหน้าว่างเปล่าขณะเอียงคอด้วยความงุนงง 'เรื่องบ้าอะไรเพิ่งเกิดขึ้นกันแน่?' เขาคือผู้ดูแลการคลังแห่งฮวาซาน ด้วยความที่เขาคิดคำนวณว่องไวและอ่อนไหวต่อผลกำไรขาดทุนอย่างยิ่งยวด เขาจึงคอยประเมินศักยภาพของศิษย์ใหม่ที่เข้าร่วมสำนักเสมอมา ทว่า สภาพของสำนักในปัจจุบันทำให้เขาไม่อาจทุ่มเทให้กับวรยุทธ์ของตนเองได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกลายเป็นผู้อาวุโสที่อ่อนแอที่สุด เพราะเช่นนี้เอง มันจึงยากเกินกว่าที่ฮยอนยองจะทำความเข้าใจภาพที่เพิ่งคลี่คลายอยู่เบื้องหน้าได้ ชองมยองสยบศิษย์สำนักขอบแดนใต้ลงได้อย่างราบคาบ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? "เอ่อ... ท่านเจ้าสำนักขอรับ" ฮยอนยองที่ต้องการคำอธิบายจากเจ้าสำนัก หันขวับไปและต้องชะงักงัน ฮยอนจงกำลังแสดงสีหน้าที่ฮยอนยองไม่ได้เห็นมานานหลายทศวรรษ ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับจะถลนออกจากเบ้า ปากอ้าค้างจนแทบจะมีนกบินเข้าไปทำรังได้ ทั้งฮยอนจงและฮยอนซังต่างก็อยู่ในสภาพเดียวกัน 'ข้าควรจะตกใจแบบนั้นด้วยหรือเปล่า?' เขารู้สึกขุ่นเคืองใจเล็กน้อยที่ไม่สามารถเข้าใจปฏิกิริยาของพวกเขาได้... "อะ..." "หือ?" "อืม..." "หืม?" ดวงตาของฮยอนจงสั่นระริกขณะที่เสียงแผ่วเบาเล็ดลอดออกจากลำคอราวกับจิตวิญญาณได้หลุดลอยไปแล้ว "มะ-นี่... เป็นไป... เป็นไปไม่ได้..." เสียงพึมพำราวกับคนละเมอหลุดออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า ฮยอนยองจึงค่อยๆ ดึงแขนเสื้อของเขา "เจ้าสำนักขอรับ ผู้คนกำลังมองอยู่ ได้สติหน่อยขอรับ" ฮยอนจงรีบหุบปากฉับ เขาตกตะลึงมากเสียจนฟันกระทบกันกึกๆ อย่างไม่อาจควบคุม "ไม่สิ เด็กคนนั้น..." ฮยอนจงพยายามสงบสีหน้า แต่ก็ไม่อาจกดความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในใจไว้ได้ เขายกมืออันสั่นเทาขึ้นและชี้ไปยังชองมยอง "ขะ-เขาไม่น่าจะเป็นแบบนั้น... นี่... นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด พวกเราควรจะแพ้สิ" ในที่สุด ฮยอนยองก็เริ่มหงุดหงิด "นั่นมันวาจาดูแคลนประเภทไหนกัน? หลังจากที่เด็กคนนั้นสู้อย่างห้าวหาญถึงเพียงนั้น เหตุใดเจ้าสำนักถึงได้กล่าววาจาน่ารังเกียจเช่นนี้กับศิษย์ของตนเองได้ลงคอ!?" "...แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย มันไม่สมเหตุสมผลจริงๆ" ฮยอนซังยกมือขึ้นลูบใบหน้าอย่างแรง และด้วยสีหน้าที่ยังคงแข็งทื่อ เขาเอ่ยถาม "เด็กคนนั้นเข้ามาอยู่ในสำนักของเรานานเท่าไหร่แล้ว?" "ไม่ถึงหกเดือน" "หมายความว่าเขาเอาชนะศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้ได้หลังจากเข้ามาเพียงหกเดือนงั้นรึ? แถมยังเป็นการเอาชนะอย่างขาดลอยอีกด้วย?" "..." อา... พอคิดแบบนั้นแล้ว มันก็ดูไร้เหตุผลจริงๆ "อุนกยอม! อุนกยอมอยู่ที่ไหน?" "ข้าอยู่นี่ เจ้าสำนัก" อุนกยอมดูสงบนิ่งกว่าคนอื่นๆ "ก่อนที่เด็กคนนั้นจะเข้าฮวาซาน เขาเคยฝึกวรยุทธ์อื่นใดมาก่อนหรือไม่?" "ไม่เลยขอรับ ชองมยองไม่มีร่องรอยของการฝึกฝนใดๆ มาก่อนเข้าร่วมสำนัก" "เช่นนั้น เพียงแค่หกเดือน เขาก็เติบโตได้ถึงเพียงนี้เชียวรึ?" "ขอรับ" ฮยอนจงมองอุนกยอมอย่างไม่อยากจะเชื่อ "อัจฉริยะ..." อุนกยอมกล่าวราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร "ข้าไม่แน่ใจว่าคำว่า 'อัจฉริยะ' จะเหมาะกับเด็กคนนั้นหรือไม่ เขาเป็นเด็กที่ไม่เคยเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่สามารถเข้าใจการกระทำของเขาได้อย่างถ่องแท้" "หือ" เมื่อฮยอนจงอุทานออกมาด้วยความชื่นชม ฮยอนซังก็พึมพำขึ้น "ข้านึกว่าอัจฉริยะและมังกรสวรรค์จะหล่นลงไปแต่ในสำนักของคนอื่นเสียอีก... นี่มัน... เหมือนกับว่าเรากำลังหาถุงข้าวสารในโกดัง แต่กลับมีลูกวัวทองคำกระโจนออกมาแทน" ฮยอนจงตกตะลึง "ข้าคิดว่าเขาเป็นเพียงตัวนำโชคลาภมาให้เสียอีก แต่..." เสียงพึมพำของเขาเป็นตัวแทนความรู้สึกของทุกคนที่กำลังเฝ้ามองอยู่ ชองมยองได้ทำเพื่อฮวาซานมากเพียงใดแล้ว? เขาไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์เลยแม้แต่น้อย ชองมยองก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง การจะโลภมากและพยายามยัดเยียดความคาดหวังที่ไม่เป็นจริงให้กับเด็กที่ทำเพื่อพวกเขามากมายถึงเพียงนี้ย่อมไม่เหมาะสม แต่สถานการณ์นี้ไม่ได้แสดงให้เห็นหรอกหรือว่าเขามีพรสวรรค์อันโดดเด่นเช่นกัน? มากพอที่จะโค่นล้มศิษย์จากสำนักขอบแดนใต้ได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้? ขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึง ฮยอนยองก็รีบเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว "อย่างไรเสีย เราก็ชนะแล้วนี่ มันช่วยรักษาหน้าของเราไว้ได้มิใช่หรือ?" "..." "..." ฮยอนจงและฮยอนซังหันขวับมาด้วยสีหน้างุนงง ฮยอนยองรู้สึกโกรธและคิดว่าท่าทีของเหล่าผู้อาวุโสนั้นช่างไร้สาระสิ้นดี เขากระแอมไอและพยายามทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด "ณ ตอนนี้ เขาได้รักษาหน้าของพวกเราไว้แล้ว... สำหรับตอนนี้" "ให้ตายสิ..." "นี่แหละคือเหตุผลที่ว่าทำไมผู้ดูแลการคลังถึงควรเรียนรู้วรยุทธ์อย่างจริงจัง เจ้าเป็นคนเดียวที่สามารถพูดจาได้อย่างสบายๆ ในสถานการณ์ที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้" ฮยอนซังพูดหยอกล้อกับฮยอนยอง ซึ่งรู้สึกว่านั่นเป็นการประเมินที่ไม่ยุติธรรม ฮยอนจงแย้มยิ้มบางเบาและหันสายตากลับไปยังชองมยอง 'รักษาหน้า' จะพูดง่ายๆ แบบนั้นได้หรือ? 'บางที...' ผลลัพธ์ของการประลองในวันนี้อาจไม่สำคัญเลยก็ได้ เป็นไปได้ว่าฮวาซานเพิ่งได้ครอบครองยอดฝีมือที่สามารถแบกรับสำนักไปได้อีก 100 ปีข้างหน้า "...ดูเหมือนเด็กของฮวาซานจะชนะนะ" "อืม ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น แต่..." "...มันไม่ขาดลอยเกินไปหน่อยรึ?" "โอ้ นี่มันค่อนข้างไม่คาดฝันเลยทีเดียว" ฮวังมุนยักนั่งอย่างสบายอารมณ์ขณะเพลิดเพลินกับการฟังปฏิกิริยารอบข้าง 'แน่นอนสิ เด็กนั่นต้องแสดงออกมาแบบนั้นอยู่แล้ว!' ฮวังมุนยักไม่รู้ว่าชองมยองแข็งแกร่งเพียงใด ตอนที่เรื่องราวของสมาคมการค้าอึนฮาสิ้นสุดลงด้วยฝีมือของเด็กคนนั้น เขายังไม่ได้สติด้วยซ้ำ เขาได้รับรายงานว่าเพียงแค่กระบวนท่าเดียวของอีซงแบกก็เพียงพอที่จะทำให้ชองมยองกระอักเลือดได้แล้ว แต่เขาไม่เชื่อ เขาไม่อาจเชื่อได้ เด็กคนนั้นมันเจ้าเล่ห์แสนกลเกินไป เขาต้องแกล้งทำเป็นเหยื่อเพื่อจับตัวการร้ายแน่ๆ สำหรับฮวังมุนยักแล้ว ชองมยองคือตัวแปรที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ แต่เหตุผลที่เขาสามารถเฝ้ามองได้อย่างสบายใจก็คือ... 'ไม่มีทางที่เจ้าเด็กเปรตนั่นจะประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไปแล้วยอมรับความพ่ายแพ้เล่นๆ หรอก' ไม่ใช่ว่าเขารู้จักชองมยองดีนัก แต่เขาคือบุรุษผู้ใช้สายตาในการประเมินคนสร้างสมาคมการค้าอึนฮาขึ้นมาจนถึงระดับปัจจุบัน ในสายตาของเขา ชองมยองก้าวออกไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจ ซึ่งหมายความว่าเขาแข็งแกร่งพอที่จะรับประกันชัยชนะได้อย่างแน่นอน แน่นอนว่านี่เป็นผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายของฮวังมุนยักไปมาก 'ใช่แล้ว นี่ไม่ใช่ศึกที่ต้องพ่ายแพ้ อย่างน้อยนั่นก็ชัดเจน' 'หรือว่าการประลองครั้งนี้จะเป็นสนามรบของชองมยอง? ถ้าเช่นนั้น ผลลัพธ์อาจจะแตกต่างไปจากที่ทุกคนคาดหวัง' "ที่ฮวาซานก็มียอดฝีมืออยู่เหมือนกันนะ" "เมื่อพิจารณาจากอายุแล้ว นับเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม ไม่สิ ไม่ใช่แค่ยอดเยี่ยมธรรมดา" "ศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้ไม่อาจเอาชนะได้ด้วยโชคช่วยเพียงอย่างเดียว และนั่นคือศิษย์ที่เก่งที่สุดในบรรดาศิษย์ชั้นสามแล้วมิใช่หรือ? แถมระดับฝีมือของทั้งสองยังห่างกันมากอีกด้วย?" "การที่กล้าขึ้นนำอย่างมั่นใจเช่นนั้น เด็กคนนั้นต้องเป็นยอดฝีมือจากสำนักขอบแดนใต้อย่างแน่นอน แต่นี่กลับเป็นการพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง" บทสนทนาระหว่างเหล่าพ่อค้าและขุนนางฟังดูราวกับบทเพลงอันไพเราะสำหรับฮวังมุนยัก ทว่า ฮวังมุนยักก็ไม่พลาดที่จะสังเกตความร้อนแรงที่ไม่ธรรมดาในน้ำเสียงเหล่านั้น แทบจะไม่ได้ยินคำชื่นชมสำนักขอบแดนใต้อีกต่อไป แต่ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีใครเลยที่ไม่จับตามองไปยังชองมยอง 'อย่าได้ฝันไปเลย! เขาคือปลาที่ข้าจับได้' ด้วยการลงมือเพียงครั้งเดียว ชองมยองก็สามารถดึงดูดความสนใจได้มากกว่าจินกึมรยงเสียอีก ไม่สิ ไม่ว่าการประลองยุทธ์ระหว่างสำนักครั้งนี้จะจบลงอย่างไร ชื่อของชองมยองก็จะขจรขจายไปทั่วส่านซีอย่างแน่นอน ฮวังมุนยักเหลือบมองชองมยองที่กลับมานั่งที่พร้อมรอยยิ้ม "แต่พวกเขาเพิ่งชนะแค่ครั้งเดียว ถ้าศิษย์คนอื่นๆ แพ้หมด มันก็แค่หมายความว่าเขเป็นคนเดียวที่โดดเด่นเท่านั้น" "นั่นก็อาจจะจริง" ฮวังมุนยักหรี่ตาลงและมองไปยังเหล่าศิษย์ชั้นสามที่กำลังต้อนรับชองมยอง 'เอาล่ะ แสดงให้ข้าเห็นสิ ชองมยอง แสดงให้พวกมันเห็นทั้งหมด!' จริงแท้แน่นอน มันจะจบลงด้วยชัยชนะอันโดดเด่นเพียงครั้งเดียวหรือไม่? หรือฮวาซานจะสามารถโต้กลับได้? ชองมยองนั่งลงด้วยสีหน้าภาคภูมิใจท่ามกลางแสงแดดที่สาดส่องลงมา ความหงุดหงิดที่เคยฉายชัดบนใบหน้าของเขาได้มลายหายไปสิ้น บัดนี้กลับปรากฏใบหน้าที่ผ่อนคลายราวกับไร้ซึ่งความกังวลใดๆ 'ทำไมมันถึงมีความสุขได้ขนาดนั้นหลังจากอัดคนอื่นซะเละ?' 'แม้แต่ปีศาจก็ยังไม่น่าจะดูโล่งใจได้ถึงขนาดนั้น!' แม้เหล่าศิษย์จะคิดเช่นนั้น แต่พวกเขากลับรู้สึกสะใจอย่างน่าประหลาดและระเบิดเสียงออกมา "ชองมยอง! ทำได้ดีมาก!" "น่าจะกระทืบมันให้จมดินกว่านี้อีกหน่อยนะ!" "มันคงอายุสั้นลงไปสิบปีแน่ๆ!" เมื่อเห็นเหล่าศิษย์น้องโห่ร้องด้วยความดีใจ ยุนจงก็แย้มยิ้ม 'ดูเหมือนว่าตอนนี้ทุกคนจะกลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงกันหมดแล้ว' หากพวกเขาเคยประสบกับสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้ก่อนที่ชองมยองจะมาถึง พวกเขาคงจะประณามการกระทำเช่นนี้ไปแล้ว อาจจะพูดถ้อยคำไร้เดียงสาอย่างเช่น จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยหรือ หรือ ศิษย์แห่งฮวาซานจะโหดเหี้ยมเช่นนี้ได้อย่างไร แต่บัดนี้เมื่อพวกเขาถูกย้อมด้วยสีสันของชองมยองแล้ว พวกเขากลับโห่ร้องยินดีราวกับกำลังจัดงานเทศกาล แม้แต่ยุนจงเองก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาขณะเอ่ยปาก "ชองมยอง เจ้าทำได้ดีมาก" "แหม ก็แค่สนุกนิดหน่อยน่ะ" มันเป็นคำพูดที่เลวร้าย แต่ในขณะนี้ มันกลับฟังดูสมเหตุสมผลและทำให้เหล่าศิษย์คนอื่นๆ รู้สึกโล่งใจ 'ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขาแข็งแกร่ง แต่...' พวกเขาไม่คาดคิดว่าชองมยองจะสามารถกวาดล้างศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้ได้อย่างราบคาบถึงเพียงนี้ นี่เพียงพอที่จะสั่นคลอนความมั่นใจของพวกเขาได้แล้ว เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานรู้สึกสงสารสำนักขอบแดนใต้เป็นครั้งแรก ฮวาซานมักจะอยู่ในฐานะที่ได้รับความสงสารจากผู้อื่นเสมอ และไม่เคยอยู่ในฐานะที่จะเห็นใจผู้อื่นได้เลย ยุนจงตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าเขาจะสามารถรู้สึกสงสารมวลมนุษยชาติได้ก็ต่อเมื่อได้พัวพันกับชองมยอง "ชองมยอง ทำได้เยี่ยมมาก!" "น่าทึ่งจริงๆ สุดยอดไปเลย!" แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขากับชองมยองจะค่อนข้างตึงเครียด แต่เหล่าศิษย์ชั้นสองก็ยังคงแห่กันเข้ามาโห่ร้องแสดงความยินดี ไม่ใช่ศิษย์ชั้นสามหรือเหล่าผู้อาวุโส แต่เป็นเหล่าศิษย์ชั้นสองที่ดีใจกับผลงานของชองมยองมากที่สุด เขาได้ช่วยล้างแค้นความอัปยศอดสูที่พวกเขาได้รับ ความพ่ายแพ้เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเยาะเย้ยและคำสบประมาทที่สำนักขอบแดนใต้มอบให้พวกเขานั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ การที่ชองมยองเอาชนะคู่ต่อสู้ของเขาได้นั้นเปรียบเสมือนน้ำเย็นถังใหญ่ที่สาดซัดลงมาในวันฤดูร้อนที่แผดเผา แม้จะมีความขุ่นข้องหมองใจกันมาก่อน แต่ชองมยองก็เริ่มดูน่ารักขึ้นมาในสายตาของเหล่าศิษย์พี่เหล่านี้ ความรู้สึกส่วนตัวไม่ควรเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่พวกเขาก็ยังคงมีความสุขที่ชองมยองสามารถกอบกู้เกียรติยศของฮวาซานกลับคืนมาได้บ้างหลังจากที่ถูกทำลายย่อยยับในการประลองที่ผ่านมา 'ช่างอวดดีเสียจริง' 'ถ้าเขามีฝีมือขนาดนั้น จะอวดดีแค่ไหนก็ได้ทั้งนั้นแหละ!' 'บางทีเขาอาจจะเป็นเด็กดีก็ได้' ชองมยองยักไหล่อย่างภาคภูมิใจขณะรับคำชื่นชมจากทุกคนและมองไปยังยุนจง "ศิษย์พี่!" เป็นน้ำเสียงที่หนักแน่น ยุนจงซึ่งคาดเดาความหมายได้ พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม 'ถึงตาข้าแล้ว' ชองมยองทำหน้าที่ของเขาสำเร็จ... ไม่สิ เขาทำเกินหน้าที่ไปด้วยซ้ำ ตอนนี้ ยุนจงและคนอื่นๆ จะต้องเป็นผู้รับช่วงต่อเปลวไฟนี้ ด้วยความมุ่งมั่น... "มองหน้าโง่ๆ ทำอะไรอยู่เล่า? ออกไปได้แล้ว" "..." ไม่สิ เจ้าบ้านี่จำเป็นต้องส่งคนออกไปแบบนี้ด้วยเหรอ? "...เข้าใจแล้ว" ถึงกระนั้น ก็ยังมีบางสิ่งที่ยุนจงต้องถาม "มีคำแนะนำอะไรบ้างไหม? เคล็ดลับหรือความรู้เกี่ยวกับวิชาของพวกมันน่ะ?" "ต่อให้รู้แล้วเจ้าจะใช้เป็นหรือไง?" "..." "ออกไปได้แล้ว ถ้าเห็นหน้ามัน ก็ตบเข้าไปเลย" "...ข้ารู้แล้ว" ด้วยแววตางุนงง ยุนจงเดินออกไปยังใจกลางลานประลอง เมื่อมองไปรอบๆ และเห็นสายตาที่จับจ้องมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป 'บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน' ก่อนหน้านี้ ฮวาซานไม่มีตัวตนเลย แต่ต้องขอบคุณชองมยอง บรรยากาศจึงเปลี่ยนไป เกิดความคาดหวังขึ้นมาว่าเหล่าศิษย์ชั้นสามอาจจะแตกต่างออกไป และมันเป็นหน้าที่ของยุนจงที่จะเปลี่ยนความคาดหวังของผู้ชมให้กลายเป็นความจริง "ฟู่" เขาไม่อยากจะประหม่า แต่ก็อดไม่ได้ บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่คาดคิดว่าจะมีสายตามากมายจับจ้องมาที่เขา หรืออาจเป็นเพราะการแสดงของชองมยอง แต่ถ้ายุนจงแพ้... ทันใดนั้นเอง "ศิษย์พี่" ชองมยองเรียกเขาจากด้านหลัง ยุนจงหันกลับไปมองด้วยใบหน้าเคร่งขรึม 'ใช่แล้ว ไอ้สารเลวคนไหนที่มีมโนธรรมสำนึกอยู่บ้าง ก็คงจะให้กำลังใจกันบ้างแหละ' "ถ้าเจ้าแพ้ ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งซะ" "..." 'อา... ข้าลืมไปชั่วขณะว่ามันคือชองมยอง' 'เป็นความผิดของข้าเอง ความผิดของข้า' ยุนจงสูดหายใจเข้าลึก ใบหน้าที่เคร่งขรึมกลับมาแข็งกระด้างอีกครั้ง เขาชักกระบี่ออกจากฝัก ตั้งท่า และจ้องมองไปยังเหล่าศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้อย่างกล้าหาญ เขาชี้ปลายกระบี่ไปเบื้องหน้าแล้วเอ่ยขึ้น "ยุนจง ศิษย์ชั้นสามแห่งฮวาซาน ขอท้าประลองกับผู้กล้าจากสำนักขอบแดนใต้!" สายลมแห่งการเปลี่ยนแปลงเริ่มพัดโชยมายังฮวาซานแล้ว