ซามะซึงนั่งลงตรงข้ามกับฮยอนจง เจ้าสำนักฮวาซาน พร้อมทั้งจับจ้องอีกฝ่ายอย่างพินิจพิเคราะห์ 'ฮยอนจง' ชายผู้นี้คือคนที่สามารถรวบรวมเศษเสี้ยวที่ใกล้จะแตกสลายของสำนักฮวาซานเอาไว้ได้ และป้องกันไม่ให้สำนักล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง เจ้าสำนักใต้เคยประเมินฮยอนจงไว้ว่า... หากสถานการณ์ไม่เลวร้ายถึงเพียงนี้ ชายผู้นี้คงจะโดดเด่นในตำแหน่งของตนอย่างหาที่เปรียบมิได้ 'ประเมินค่าสูงเกินไป' ฮยอนจงไม่เคยแสดงความสามารถอันโดดเด่นสมฐานะออกมาให้เห็นแม้แต่ครั้งเดียว ใครก็ตามที่พร้อมจะเสียสละตนเองเพื่อความรับผิดชอบ ย่อมได้รับการประเมินที่ดีอยู่แล้ว 'ทว่า... ความยิ่งใหญ่ของบุคคลไม่ได้วัดกันที่อุปนิสัย แต่วัดกันที่ความสำเร็จต่างหาก' ซามะซึงหันศีรษะมองไปรอบๆ ทางซ้ายและขวาของฮยอนจงคือประมุขฝ่ายยุทธ์และประมุขฝ่ายการคลัง เหล่าศิษย์รุ่น 'อวิ๋น' ซึ่งรวมถึงอวิ๋นอัมและอวิ๋นกอมก็นั่งอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน บุคคลสำคัญทั้งหมดของสำนักฮวาซานมารวมตัวกันเพื่อต้อนรับเขา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพเช่นนี้... 'แน่นอน' มันให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย ในการประลองครั้งก่อน ทุกคนที่เขาเห็นล้วนมีสีหน้าเหนื่อยหน่ายกับชีวิตและสิ้นหวัง แต่บัดนี้ กลับรู้สึกราวกับว่าไม่มีแรงกดดันใดๆ มาผูกมัดพวกเขาไว้ และสัมผัสได้ถึงความผ่อนคลายอันแผ่วเบาที่แผ่ออกมารอบกาย 'ข้าไม่ชอบใจเลย' ซามะซึงหรี่ตาลง ไม่ว่าที่มาของความมั่นใจนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม จะเป็นเงินทองหรือวรยุทธ์ มันก็เป็นเพียงความองอาจที่ไร้ซึ่งรากฐาน ไม่มีทางใดเลยที่สำนักฮวาซานจะทำสิ่งใดได้นอกจากรอวันล่มสลาย ซามะซึงรู้สึกขัดตาขัดใจกับบรรยากาศอันเปี่ยมล้นด้วยความมั่นใจที่เหล่าผู้อาวุโสของฮวาซานแสดงออกมา "ไม่แน่ใจว่าท่านจะถูกใจชานี้หรือไม่" เมื่อฮยอนจงเอ่ยขึ้น ซามะซึงก็พยักหน้าเบาๆ "มีกลิ่นหอมลึกล้ำ" "ข้าดีใจที่ท่านชอบ" ซามะซึงแย้มยิ้ม "มันมีกลิ่นหอมลึกล้ำก็จริง แต่ข้าไม่นิยมชมชอบกลิ่นของดอกเหมย" ดวงตาของฮยอนจงเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ทว่าในไม่ช้าเขาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิมและเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "มีเหตุผลอันใดหรือ?" "ในป่ามีกลิ่นอายมากมาย กลิ่นของดิน ต้นไม้ หรือแม้แต่หยาดน้ำค้างบนใบไม้ แต่เมื่อดอกเหมยเบ่งบานเต็มที่ กลิ่นของมันกลับเป็นเพียงสิ่งเดียวที่อบอวลอยู่รอบกาย มันหนาแน่นเสียจนบดบังทุกสิ่งรอบตัว" ไม่ต่างจากสำนักฮวาซานในอดีตเลยแม้แต่น้อย "โลกหล้าคือสถานที่ที่เราอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียว ด้วยเหตุนี้ข้าจึงชื่นชอบกลิ่นอันนุ่มนวลของชาเขียวมากกว่าดอกเหมย ที่ทำลายความกลมเกลียวนั้นลง" ซามะซึงกล่าวอย่างใจเย็น แต่เหล่าศิษย์รุ่นอวิ๋นกลับไม่อาจซ่อนใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธไว้ได้ นี่ไม่ต่างอะไรกับการย้อนใส่หน้าเจ้าสำนักและวิพากษ์วิจารณ์ถึงความแตกต่างทางอำนาจอย่างเปิดเผย ทว่าเหล่าผู้อาวุโสรุ่นฮยอนกลับตีความคำพูดของซามะซึงต่างออกไป 'เขาหมายความว่าในสมัยที่ฮวาซานรุ่งเรือง เราปฏิเสธที่จะอยู่ร่วมกับผู้อื่นอย่างกลมเกลียวอย่างนั้นรึ?' การหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมหมายความว่าสำนักใต้ยังคงไม่ลืมเลือนความบาดหมางในอดีต นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้อาวุโสคนใดจะกล้ากล่าวต่อหน้าผู้อาวุโสของสำนักอื่น ทว่ากลับไม่มีใครชี้ให้เห็นถึงการกระทำของซามะซึง ดังที่ซามะซึงกล่าวไว้... ความเคารพขึ้นอยู่กับผู้กุมอำนาจ ในชั่วขณะที่คนผู้หนึ่งไม่อาจลงโทษความไร้มารยาทและความหยาบคายได้อีกต่อไป อำนาจบารมีของพวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงภาพลวงตา ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ซามะซึงก็สามารถสร้างบรรยากาศที่เขาต้องการได้สำเร็จ ก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าสำนัก" "เชิญกล่าว" "พวกเราที่สำนักใต้ไม่มีเจตนาที่จะสืบสานประเพณีนี้และจัดการประลองใดๆ อีกต่อไปแล้วหลังจากการประลองครั้งนี้" ฮยอนจงขมวดคิ้ว "ข้าพอจะทราบเหตุผลได้หรือไม่?" "ง่ายดายยิ่งนัก" ซามะซึงยิ้มและกล่าวต่อ "เป็นเพราะการแลกเปลี่ยนกับสำนักฮวาซานไม่ได้ช่วยให้สำนักใต้พัฒนาขึ้นแต่อย่างใด ช่องว่างระหว่างเรามันกว้างเกินกว่าจะเชื่อมต่อได้แล้วมิใช่หรือ?" ฮยอนจงหลับตาลง ช่างเป็นความอัปยศอดสูเหลือเกินที่ต้องได้ยินคำพูดเช่นนี้และเห็นสีหน้าเย้ยหยันเช่นนั้น แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ยังต้องพยายามสะกดกลั้นโทสะเอาไว้ 'ไอ้สารเลวนี่...' หนวดเคราของฮยอนยองสั่นระริก นี่คือการจงใจกระทำ ใครกันจะกล้ากล่าววาจาเช่นนี้ต่อหน้าเจ้าสำนักของอีกฝ่ายได้? ฮยอนจงค่อยๆ ลืมตาขึ้น "การประลองมิใช่เพียงพิธีกรรมเพื่อช่วยในการพัฒนา ในตอนแรกเริ่มนั้น มันถูกจัดขึ้นเพื่อส่งเสริมมิตรภาพระหว่างสองสำนักของเราและเพื่อกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น—" "นั่นมันก็แค่ฉากหน้ามิใช่หรือ?" ซามะซึงตัดบทฮยอนจงอย่างไร้เยื่อใย "นี่มัน..." โทสะของฮยอนยองเดือดพล่านจนใกล้จะระเบิด ทว่าฮยอนซางกลับกดเข่าของเขาไว้แน่น เป็นเชิงอ้อนวอนมิให้กระทำการวู่วาม ฮยอนยองมองไปที่ฮยอนซางสลับกับฮยอนจง ก่อนจะกัดริมฝีปากล่างของตนแน่น 'มันจะไม่เกินไปหน่อยหรือ?' ใครบ้างจะไม่รู้ว่าทั้งสองสำนักเข้ากันไม่ได้ดั่งน้ำกับน้ำมัน? แม้แต่สำนักฮวาซานเองก็ตระหนักถึงความจริงข้อนี้เป็นอย่างดี ฮวาซานคือสำนักที่ภาคภูมิใจในประวัติศาสตร์และขนบธรรมเนียมของตน แม้ตอนนี้จะไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว แต่ชื่อของฮวาซานก็เคยยืนหยัดเคียงข้างเก้าสำนักใหญ่และมุ่งหมายที่จะเป็นหนึ่งในใต้หล้า ถึงแม้จะไม่ใช่ฮวาซาน แต่เป็นสำนักเล็กๆ ที่ไหนสักแห่ง การกระทำเช่นนี้ต่อหน้าก็ถือเป็นเรื่องไร้มารยาทอย่างยิ่ง ซามะซึงย่อมไม่โง่เขลาพอที่จะไม่รู้ว่าตนกำลังกระทำพฤติกรรมต่ำช้าเพียงใด ซามะซึงเหลือบมองฮยอนยองแล้วแย้มยิ้ม แม้จะเข้าใจความหมายลึกซึ้งเบื้องหลังรอยยิ้มเยาะนั้น ฮยอนยองก็ทำได้เพียงกำหมัดแน่นและอดทน สำนักยุทธ์นั้นโหดร้ายไร้ความปรานี ผู้ที่ขาดไร้ซึ่งพลัง... ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนรับความอัปยศจากผู้ที่แข็งแกร่งกว่า หลังจากกวาดสายตามองทุกคนที่รวมตัวกันในห้อง ซามะซึงก็กล่าวต่อ "สำนักใต้และฮวาซานไม่เคยมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน พูดตามตรงแล้ว... จะไม่ถูกต้องกว่าหรือหากจะบอกว่าเราใกล้เคียงกับคำว่าศัตรูมากกว่า? ข้ามั่นใจว่าคนในห้องนี้คงอยากจะฉีกกระชากข้าเป็นชิ้นๆ แล้วเคี้ยวกินให้สิ้นซาก" "...มันไม่ได้เลวร้ายถึงขนาดนั้น" "ถ้าเช่นนั้น มีใครในที่นี้ที่รู้สึกดีกับข้าบ้าง? ไม่สิ... มีใครที่รู้สึกดีต่อสำนักใต้บ้าง?" ไม่มีผู้ใดตอบ การตอบว่า 'ใช่' ไม่ใช่เรื่องยาก แต่เหตุใดพวกเขาต้องโกหกด้วยเล่า? พวกเขารู้ความจริง และซามะซึงก็เช่นกัน "ไม่มีสิ่งใดสูญเปล่าไปกว่าการพยายามเชื่อมต่อเส้นด้ายที่ขาดสะบั้นไปแล้ว" น้ำเสียงของซามะซึงหนักแน่นเด็ดขาด ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างได้ถูกตัดสินไปแล้ว และนี่เป็นเพียงการแจ้งให้ทราบเท่านั้น เมื่อผู้อาวุโสกล่าวด้วยความมั่นใจถึงเพียงนี้ ก็มักจะหมายความว่าการตัดสินใจนั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว และพวกเขาเป็นเพียงผู้ส่งสาร ดังนั้น นี่จึงไม่ใช่เพียงเจตจำนงของซามะซึง แต่เป็นของสำนักใต้ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น สำนักใต้กำลังประกาศอย่างเป็นทางการว่าพวกเขาจะเหยียบย่ำขึ้นไปยืนเหนือสำนักฮวาซาน และกดพวกเขาไว้ใต้ฝ่าเท้า เป็นการประกาศว่าพวกเขาจะไม่ถือว่าฮวาซานเป็นคู่แข่งอีกต่อไปในอนาคต มันน่าอดสูยิ่งนัก ช่างเป็นความอัปยศอย่างสมบูรณ์แบบ และเมื่อไม่มีใครกล้าเอ่ยคำใดออกมา อวิ๋นอัมก็เป็นฝ่ายพูดขึ้น "นี่จะไม่กะทันหันไปหน่อยหรือ?" "มันควรจะเกิดขึ้นตั้งนานแล้ว" "ท่านผู้อาวุโส" เมื่อเห็นว่าอวิ๋นอัมไม่ยอมถอย ซามะซึงจึงเหลือบมองเขาด้วยสายตาดูแคลน "ถ้าเช่นนั้น ท่านคิดว่าฮวาซานมีคุณสมบัติพอที่จะประมือกับสำนักใต้อย่างนั้นรึ?" อวิ๋นอัมเงียบไป เขามิอาจตอบคำถามนั้นได้ ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ซามะซึงกล่าวต่อ "ข้าคิดว่าสำนักใต้ได้ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อปฏิบัติต่อฮวาซานด้วยความเมตตากรุณาสูงสุดแล้วจนถึงบัดนี้" "ความเมตตากรุณาสูงสุดรึ? ท่านกำลังล้ำเส้นเกินไปแล้ว!" ขณะที่อวิ๋นอัมขึ้นเสียง ซามะซึงก็หัวเราะออกมา "อะไรที่ว่าล้ำเส้น?" "..." "สำนักใต้ได้ลืมเลือนความแค้นในอดีตและช่วยเหลือฮวาซานมาจนถึงบัดนี้ อันที่จริงแล้ว มันไม่ยุติธรรมสำหรับพวกเราหรอกหรือที่ต้องดำเนินเช่นนี้กับฮวาซานต่อไป? การประลองจัดขึ้นที่ฮวาซานเสมอ และเรายังมอบทรัพย์สินจำนวนหนึ่งให้ทุกครั้งที่เดินทางมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมงาน ถึงแม้เราจะใจดีถึงเพียงนี้ พวกท่านก็ยังเลือกที่จะตำหนิเราอีกหรือ?" นี่มันไม่ถูกต้อง อวิ๋นอัมกัดฟันกรอด เหตุผลที่การประลองถูกจัดขึ้นที่ฮวาซานนั้นชัดเจนยิ่งนัก สำนักใต้ทำเช่นนั้นเพื่อมาเย้ยหยันฮวาซานที่กำลังผุพังและเพื่อโอ้อวดวรยุทธ์ของตน ทรัพย์สินที่พวกเขามอบให้ในฐานะ 'เงินช่วยเหลือ' ก็เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อป้องกันไม่ให้สำนักปฏิเสธที่จะจัดการประลองเท่านั้น "เจ้าสำนัก" ซามะซึงกล่าวอย่างหนักแน่น "อาจจะยากที่จะเข้าใจ แต่โปรดให้ข้าอธิบายให้ง่ายขึ้น เมื่อท่านได้เห็นผลลัพธ์ของการประลองครั้งนี้ ท่านจะเป็นคนแรกที่ร้องขอให้เรื่องเช่นนี้อย่าได้เกิดขึ้นกับฮวาซานอีก โปรดคิดให้รอบคอบ หากท่านไม่ต้องการทำลายอนาคตของเด็กๆ" ซามะซึงลุกขึ้นจากที่นั่ง จากนั้นก็เดินออกจากห้องไปโดยไม่ปล่อยให้อารมณ์ของตนถูกกระทบกระเทือนจากการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ ในขณะที่ทุกคนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ฮยอนจงก็เอ่ยถามขึ้น "เส้นทางนี้คือหนทางสุดท้ายที่สำนักใต้ได้เลือกแล้วใช่หรือไม่?" ซามะซึงหยุดเดินและค่อยๆ หันศีรษะกลับมามอง ใบหน้าที่ไร้ซึ่งอารมณ์ของฮยอนจงทำให้ซามะซึงไม่อาจล่วงรู้ถึงเจตนาเบื้องหลังคำถามของเขาได้ "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินใจได้" เมื่อกล่าวจบ ผู้อาวุโสจากแดนไกลก็เปิดประตูและเดินจากไป ความเจ็บปวดรวดร้าวฉายชัดบนใบหน้าของผู้ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง "พวกมันกล้าพูดจาแบบนี้ได้อย่างไร!?" ฮยอนยองไม่อาจสะกดกลั้นโทสะได้อีกต่อไปและกระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดังลั่น รอยร้าวปรากฏขึ้นบนผิวโต๊ะทันที แต่ไม่มีใครคิดที่จะตำหนิเขา อวิ๋นกอมเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง "ทุกครั้งที่จัดการประลอง พวกมันก็ก้าวร้าวเสมอ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกมันเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้" "ถูกต้อง นี่มันเกินกว่าจะรับได้แล้ว!" "เพียงแค่ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล้ากล่าววาจาเช่นนั้นกับเจ้าสำนักได้อย่างไร!?" "สำนักใต้ไม่ควรจะมาแจ้งเรื่องนี้โดยตรงหรอกรึ?" ไม่มีใครสามารถระงับความโกรธของตนได้และต่างพากันระบายความคับข้องใจออกมาไม่หยุด ท่ามกลางความโกลาหลนั้น มีเพียงฮยอนจงที่ส่ายศีรษะอย่างเงียบๆ ด้วยใบหน้าที่เศร้าสลด "...ปล่อยมันไปเถอะ" "แต่ว่า... เจ้าสำนัก!" "บางครั้งคำพูดก็เป็นเพียงลมปาก แล้วคำพูดของเราในตอนนี้จะมีความหมายอันใดเล่า?" อวิ๋นอัมก้มศีรษะลง คนอื่นๆ ก็ก้มศีรษะตาม ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวสลับกันระหว่างความเจ็บปวดและความเดือดดาล ฮยอนจงกล่าว "ข้าทนรับความอัปยศได้ทุกรูปแบบ แม้พวกมันจะถ่มน้ำลายรดหน้า ข้าก็ยังยิ้มตอบได้ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้ากังวลในตอนนี้" "...ถ้าเช่นนั้น?" "ข้ากังวลเรื่องเด็กๆ" "อา..." ดวงตาของอวิ๋นอัมสั่นไหว "ดูจากที่มันพูดออกมาตรงๆ แล้ว การประลองครั้งนี้คงจะหนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง ข้าทนรับคำดูถูกเหยียดหยามได้ แต่ข้าจะทำอย่างไรหากเด็กๆ ของเราต้องทนทุกข์ทรมานด้วย?" ใบหน้าของฮยอนจงขมขื่น ในฐานะเจ้าสำนักของสำนักที่อ่อนแอ ภาระที่เขาต้องแบกรับนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป "ถ้าเช่นนั้น แม้แต่ตอนนี้..." อวิ๋นอัมเม้มปากแน่น เขาอยากจะพูดว่า 'ถ้าเช่นนั้นเราก็ควรจะหยุดการประลองเสียตั้งแต่ตอนนี้!' แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ เขาก็ตระหนักได้ถึงสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ มันเป็นความอัปยศที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ที่จะยอมแพ้เพราะความกลัวต่อคู่ต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น เด็กๆ ก็เข้าใจสถานการณ์ดีพอ หากพวกเขาถูกสั่งให้ยอมแพ้โดยไม่มีการประลองที่สมศักดิ์ศรี เรื่องนี้จะกลายเป็นตราบาปติดตัวพวกเขาไปชั่วชีวิต "บาปของข้าช่างหนักหนานัก" ฮยอนจงถอนหายใจยาว ไม่มีใครหาคำพูดใดมาปลอบโยนเขาได้ ทุกคนจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบ อวิ๋นกอม ซึ่งกำลังฟังการสนทนาอย่างเงียบๆ ได้เอ่ยขึ้นในตอนนั้น "เจ้าสำนัก ไม่จำเป็นต้องคิดเช่นนั้น" สายตาของฮยอนจงหันไปหาอวิ๋นกอม "พวกมันต้องการแสดงให้เห็นถึงช่องว่างที่ชัดเจนระหว่างฮวาซานกับพวกมัน เพื่อที่จะได้ป่าวประกาศข่าวว่าเราไม่คู่ควรที่จะเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงในส่านซีอีกต่อไป มันจะเป็นการโจมตีชี้ขาดสำหรับสำนักของเราที่ตกต่ำลงมาไกลจากจุดสูงสุดแล้ว นั่นคือสิ่งที่พวกมันตั้งเป้าไว้มิใช่หรือ?" "จริงอยู่ แต่เราหมดหนทางแล้ว" "เราไม่ต้องการกลอุบายใดๆ หรอกขอรับ เพียงแค่เราไม่ปล่อยให้พวกมันชนะไปอย่างง่ายดายก็เพียงพอแล้วมิใช่หรือ?" "..." "เจ้าสำนัก" เมื่อเห็นฮยอนจงนิ่งอึ้งไป อวิ๋นกอมก็ยิ้มเล็กน้อยก่อนจะกล่าว "โปรดเชื่อมั่นในตัวเด็กๆ เถิด บางทีเราอาจจะได้รับข่าวดีบ้างก็ได้" "..." อวิ๋นกอมยิ้มรับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของทุกคน 'บัดนี้ถึงตาเจ้าแล้วที่จะพิสูจน์ตนเอง... ชองมยอง'