‘มันเสียสติไปแล้วหรือ?’ แบคชอนอดรู้สึกสับสนอลหม่านไม่ได้ ชองมยองกำลังเดินเอียงศีรษะ ท่วงท่าเยื้องย่างนั้นไม่ต่างอะไรกับอันธพาลข้างถนนที่พร้อมจะเข้าไปข่มขู่ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ มีเหตุผลสองประการที่ทำให้แบคชอนลนลาน หนึ่งคือท่าทางนักเลงของชองมยองนั้นดูเข้ากับเขาราวกับเป็นเนื้อเดียวกัน และสอง บุคคลที่ชองมยองกำลังแผ่รังสีคุกคามใส่อยู่ในขณะนี้ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตัวแบคชอนเอง ‘มันเสียสติไปแล้วจริงๆ หรือ?’ แบคชอนคือศิษย์พี่ของชองมยอง แน่นอนว่าเรื่องนั้นไม่สำคัญ เพราะทั้งสองได้ตกลงกันไว้ก่อนแล้วว่าจะละทิ้งตำแหน่งของตนไว้เบื้องหลังสำหรับการประลองครั้งนี้ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือ แบคชอนแตกต่างจากชองมยองผู้ซึ่งเพิ่งจะเข้าสู่สำนัก แบคชอนเข้าสู่ฮวาซานตั้งแต่ตอนที่เขายังเด็กกว่าชองมยองเสียอีก กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาใช้เวลาเรียนรู้วิทยายุทธ์มาแล้วกว่า 15 ปี แล้วชองมยองเล่า? ‘เพิ่งจะเริ่มฝึกได้แค่ครึ่งปีเท่านั้น’ ต่อให้ชองมยองเริ่มฝึกฝนตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา เขาก็ยังใช้เวลาฝึกฝนน้อยกว่าแบคชอนอยู่ดี ต่อให้ชองมยองมีพรสวรรค์มากพอที่จะกลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของโลก แต่ในตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเอาชนะแบคชอนได้ แม้แต่ผู้มีพรสวรรค์ก็ยังต้องการเวลาเพื่อการพัฒนาอย่างเหมาะสม หากพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวสามารถก้าวข้ามกำแพงแห่งกาลเวลาได้ แล้วจะมีใครพยายามฝึกฝนวรยุทธ์ให้เชี่ยวชาญอีกเล่า? ‘แต่...ปฏิกิริยานั่นมันอะไรกัน?’ ทว่าชองมยองกลับแสดงท่าทีราวกับว่าเขาเชื่ออย่างสุดใจว่าจะสามารถเอาชนะแบคชอนได้ แบคชอนสับสนจนพูดไม่ออก “...แกมันบ้าไปแล้วจริงๆ” “ไม่เลย ไม่สักนิด คนที่บ้าที่นี่คือเจ้าต่างหาก” “ว่าไงนะ?” “ถ้าเจ้าไม่บ้า แล้วจะมาท้าทายข้าทำไม?” หากบรรดาผู้ที่เคยพัวพันกับชองมยองในอดีตอยู่ที่นี่ พวกเขาทุกคนคงจะพยักหน้าอย่างแรง สำนักขอบใต้เรียกเขาว่าปิศาจที่จุติลงมาจากฮวาซาน และสำนักบู๊ตึ๊งเคยกล่าวว่าชื่อเสียงของชองมยองอาจจะดังไปถึงสวรรค์ แต่ความชั่วร้ายของเขานั้นครอบคลุมไปทั่วปฐพี ‘ไอ้บัดซบเอ๊ย’ ชองมยองยกมือขึ้น น่าประหลาดใจที่ชองมยองไม่ใช่คนที่ชอบใช้ความรุนแรง ...อะไรนะ? แล้วสิ่งที่เขาทำมาทั้งหมดจนถึงตอนนี้ล่ะ? นั่นเป็นเพราะคนอื่นไม่ยอมฟังถ้าไม่ทำเช่นนั้น สำหรับชองมยอง ความรุนแรงเป็นเพียง 'วิธีการ' เพื่อนำไปสู่ 'เป้าหมาย' ท้ายที่สุดแล้วเขาต้องการให้ทุกคนทำได้ดีด้วยตัวเอง โดยที่ชองมยองไม่ต้องบังคับพวกเขาอีก ใครจะใช้ความรุนแรงหากทุกอย่างสามารถแก้ไขได้อย่างสันติ? คนเราถูกทุบตีก็เพราะพวกเขาไม่ยอมฟัง แต่บัดนี้ ชองมยองเริ่มคิดว่ามันอาจจะดีกว่าถ้าใช้ความรุนแรงเป็น 'เป้าหมาย' แทนที่จะเป็น 'วิธีการ' “ความหลงตัวเองของเจ้านี่มันไร้ขีดจำกัดจริงๆ มือของข้ามันหนักและเต็มไปด้วยความแค้น—” “เข้ามา” “—เจ้าว่าอะไรนะ?” ชองมยองเพียงยักไหล่ “ปกติข้าไม่ชอบพูดมากก่อนสู้ แต่ฟังให้ดี อีกไม่นานเจ้าจะพูดไม่ได้แม้จะอยากพูดก็ตาม ดังนั้นก็รีบเข้ามาซะ” “หยิ่งยโสจนถึงที่สุดเลยนะ ไอ้สารเลว!” แบคชอนคว้ากระบี่ของเขา เขาเองก็ไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไป ‘ข้ากะว่าจะออมมือให้แล้วเชียว’ แบคชอนกัดฟันกรอด ไม่ว่าเขาจะโกรธแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถฟันศิษย์น้องของตัวเองได้จริงๆ แต่ชองมยองสามารถถูกกดดันด้วยเพลงกระบี่ได้ แบคชอนตั้งใจจะสั่งสอนชองมยองให้หนักหน่วงจนอีกฝ่ายฉี่ราดด้วยความกลัวทุกครั้งที่พวกเขาเดินสวนกัน แบคชอนกุมกระบี่ของเขาและพุ่งทะยานเข้าหาชองมยอง กระบี่ฟาดฟันผ่านอากาศมุ่งสู่ชองมยองอย่างรวดเร็ว มันเป็นกระบี่ที่ดูแตกต่างจากของยูอีซอล แม้แวบแรกอาจดูคล้ายกัน ทว่ากระบี่ของแบคชอนนั้นหนักหน่วงและดุดันกว่า ในแง่หนึ่ง มันก็เหมือนกับสำนักขอบใต้ กระบี่ที่ลดทอนความเปลี่ยนแปลงอันพลิ้วไหวซึ่งเป็นรากฐานของวิชาแห่งฮวาซาน เพื่อฉกฉวยความได้เปรียบในการต่อสู้ด้วยกระบี่ ด้วยการพิจารณาเพียงชั่วครู่ ชองมยองก็เข้าใจแก่นแท้ของรูปแบบของแบคชอนได้อย่างถ่องแท้ ‘แปลก’ สำนักขอบใต้ละทิ้งกระบี่ของตนและพยายามเลียนแบบความงดงามของฮวาซาน ทว่าแบคชอนกลับลดทอนความงดงามของกระบี่ฮวาซานเพื่อบรรลุความเรียบง่ายของสำนักขอบใต้ ‘หึ’ เมื่อคิดดูแล้ว มันก็เป็นเรื่องปกติ วิชากระบี่ทั้งหลายล้วนผ่านการเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ และการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นก็มุ่งแสวงหาความก้าวหน้าให้กับรูปแบบวิชาอยู่ตลอดเวลา โดยธรรมชาติแล้ว ผู้คนย่อมแสวงหาแรงบันดาลใจสำหรับเพลงกระบี่ของตนจากผู้ที่อยู่ในสภาพที่ดีกว่าตนเอง ในยุครุ่งเรืองของฮวาซาน สำนักขอบใต้ถูกชองมยองบดขยี้และคงคิดว่ากระบี่ที่แพรวพราวกว่าคือคำตอบ ในทางกลับกัน ศิษย์ชั้นสองของฮวาซานในปัจจุบันถูกสำนักขอบใต้บดขยี้ผ่านการประลอง และตระหนักถึงช่องว่างระหว่างทักษะของพวกเขาอย่างสิ้นหวัง พวกเขาคงจะพิจารณาว่ากระบี่ของสำนักขอบใต้คือคำตอบที่ถูกต้อง มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมทั้งสองสำนักถึงได้คล้ายคลึงกัน แต่! ‘พวกโง่เง่าที่น่าสมเพช’ ชองมยองหรี่ตาลง นั่นหมายความว่าแบคชอนเรียนรู้รูปแบบของสำนักขอบใต้เพราะไม่มีอะไรให้เขาเรียนรู้ที่นี่อีกแล้วงั้นหรือ? ช่างเถอะ ชองมยองไม่ชอบไอ้สารเลวคนนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ‘คนโง่ที่ไม่แม้แต่จะเข้าใจสิ่งที่ตนมีอยู่ กลับไปโลภในวิชาของผู้อื่น?’ ชองมยองจะต้องทำให้เขารู้สำนึก ว่าฮวาซานมีสิ่งใด แบคชอนพุ่งเข้ามา “วันนี้ข้าจะเปลี่ยนทัศนคติของเจ้าซะใหม่” ชองมยองกำหมัดแน่นขณะมองดูแบคชอนที่พุ่งเข้าใส่ “ข้าจะเปลี่ยน!” เขาก้าวเท้าขวากลับไปด้านหลัง “นิสัยแบบนั้นของเจ้า!” และเอนหลังเล็กน้อย “ที่!” หมัดถูกดึงกลับแล้วเหยียดไปข้างหน้า “ไม่มีใครเคยแก้ไขจนถึงตอนนี้ไงล่ะ ไอ้ลูกหมา!” ทิฐิ หมัดของชองมยองทะลุทะลวงผ่านความเปลี่ยนแปลงของเพลงกระบี่แบคชอน หมัดที่เหยียดออกในมุมที่แม่นยำและความเร็วที่พอเหมาะเจาะ เล็งไประหว่างช่องว่างและการเปลี่ยนกระบวนท่า แบคชอนตกตะลึงเมื่อเห็นหมัดของชองมยองแทรกผ่านม่านกระบี่เข้ามา พูดน่ะมันง่าย แต่เป็นเรื่องไร้สาระที่ชองมยองจะสามารถสอดหมัดของเขาผ่านเพลงกระบี่ที่สามารถตัดแขนเขาได้อย่างง่ายดาย จากมุมมองของแบคชอน มันให้ความรู้สึกราวกับว่าแขนของภูตผีได้ปรากฏขึ้นจากขุมนรก แต่ไม่มีเวลาให้ตกใจ ตุ้บ! กรามของแบคชอนถูกกระแทก กร๊อบ! และเขาได้ยินเสียงดังลั่นมาจากหลังคอของเขา ในชั่วพริบตา สติของเขาก็หลุดลอยไป แล้วกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว เมื่อเขารู้สึกตัว ร่างของเขาก็กระเด็นกระดอนไปกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘อะไร?’ เกิดอะไรขึ้น? ประสาทสัมผัสของเขาด้านชาไปชั่วขณะ แบคชอนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของเขาตอนที่กระเด็นกลับไป เขาถูกครอบงำด้วยความเข้าใจในความเป็นจริงที่ห่างไกล อึก! “อ๊าก!” ทันทีที่ร่างของเขานิ่งอยู่บนพื้น ความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งร่าง “อ๊ากกก!” หลังของเขาไม่เป็นไร แต่ความเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ซ่านออกมาจากกรามของเขา บริเวณที่ชองมยองต่อย แบคชอนกุมคางของตนและครวญครางออกมา การเรียนรู้วิทยายุทธ์หมายความว่าคนผู้นั้นต้องคุ้นเคยกับความทุกข์ทรมาน ไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดจากการผลักดันร่างกายจนถึงขีดจำกัด แต่ยังรวมถึงการบาดเจ็บบ่อยครั้งจากการฝึกฝนและการประลอง แต่นี่ไม่เหมือนความเจ็บปวดใดๆ ที่แบคชอนเคยประสบมาก่อน มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าโลกใหม่แห่งความเจ็บปวดได้เปิดออกให้เขาได้สัมผัส “ตื่นได้แล้ว ไอ้สารเลว” ชองมยองพูดขณะเอียงคอเดินเข้ามาหาแบคชอน เมื่อเห็นเช่นนั้น แบคชอนก็ลุกขึ้นยืน ชองมยองดูประหลาดใจเล็กน้อย “โอ้? เจ้ายืนขึ้นได้จริงๆ ด้วย?” แน่นอนสิว่าเขายืนขึ้นได้! ขณะที่เขากำลังทนความเจ็บปวดที่กราม แบคชอนรู้สึกเหมือนหัวใจของเขากำลังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เมื่อชองมยองเยาะเย้ยเขา แบคชอนพยายามอย่างยิ่งที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะสงบขาสั่นๆ ของเขาและยกกระบี่ขึ้นอีกครั้ง รสขมของเลือดในปากเตือนให้เขาระลึกถึงความเป็นจริงอย่างชัดเจน “ท-ทำได้ยังไง?” แบคชอนไม่ใช่คนโง่ การปะทะกันก่อนหน้านี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ไม่มีใครในโลกนี้ที่จะเสี่ยงเสียแขนให้กับเพลงกระบี่เพื่อแลกกับโอกาสในการโจมตีแบบโชคช่วย กล่าวอีกนัยหนึ่ง กระบี่ของแบคชอนนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจนในสายตาของชองมยอง “เจ้าทำได้อย่างไร?” ชองมยองมองแบคชอนราวกับว่าเขาน่าสมเพช “วิชาของเจ้าลดทอนความเปลี่ยนแปลงนับพันและไหลลื่นระหว่างกระบวนท่าขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเลือกอย่างไร แล้วไงล่ะ? เจ้าคิดว่าวิชาของเจ้าไร้ที่ติหรือ? จริงๆ เลย รู้หนึ่งอย่างแต่ไม่รู้อีกสองอย่าง แน่นอนว่าเพลงกระบี่ของเจ้าย่อมมีช่องโหว่!” แบคชอนยืนเบิกตากว้าง “ม-ไม่มีใครเคยพบมันมาก่อนจนถึงตอนนี้” “แน่นอน เพราะคนที่เจ้าเคยรับมือด้วยมันโง่ ถ้าเป็นผู้อาวุโสคนไหนก็มองออกทันที” เดี๋ยวนะ อาจจะไม่ใช่? เอ่อ...ระดับของผู้อาวุโสในปัจจุบันเป็นอย่างไรกันนะ? หืม? ช่างเรื่องนั้นไปก่อน “เจ้าหมายความว่ากระบี่ของข้าผิดงั้นหรือ?” “ใช่” ชองมยองพูดราวกับว่าเขาไม่จำเป็นต้องคิดถึงมันด้วยซ้ำ “สำหรับตอนนี้ เจ้าอาจจะนำหน้าศิษย์รุ่นเดียวกันได้เล็กน้อย แต่เมื่อเวลาผ่านไป ศิษย์น้องของเจ้าจะเริ่มก้าวล้ำและแซงหน้าเจ้าไป” “เจ้าจะรู้ได้อย่างไร!? เจ้าเพิ่งเข้าร่วมสำนักเมื่อไม่นานมานี้! ข้าไม่เชื่อคำพูดของเจ้า! ข้าไม่เชื่อ!” “อา จะทำอะไรก็ทำไปเถอะ” ชองมยองยิ้มอย่างขมขื่น เหล่าศิษย์ของฮวาซานกำลังทำผิดพลาดเช่นเดียวกับที่สำนักขอบใต้เคยทำ และชองมยองก็พอจะเข้าใจเหตุผลของพวกเขาได้ ‘มันไม่ใช่เรื่องแปลก’ บางที ในสมัยของชองมยองเอง เรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าในตอนนั้น ชองมยองเพียงแค่ไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงเช่นนั้นจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ใด เนื่องจากประสบการณ์อันกว้างขวางของชองมยอง สายตาของเขาจึงสามารถมองเห็นได้ว่ากระบี่ของใครบางคนจะพัฒนาไปอย่างไร เมื่อมองดูศิษย์หนุ่มที่เพิ่งเริ่มพัฒนารูปแบบของตน สิ่งที่ไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อนก็เริ่มปรากฏขึ้น “จงขอบคุณที่ข้าเป็นศิษย์ของฮวาซาน” “อะไรนะ?” ชองมยองยกกระบี่ไม้ของเขาขึ้น พูดตามตรง ชองมยองยังคงต้องการที่จะบดขยี้แบคชอน แต่เขาก็เป็นหนึ่งในศิษย์ที่น่ารักของฮวาซานไม่ใช่หรือ? แม้ว่าเขาจะถูกบดขยี้ มันก็คงจะดีถ้าจะเอาชนะเขาในลักษณะที่จะช่วยในการพัฒนาของเขา “ไม่ต้องห่วง ข้าจะล้มเจ้าด้วยกระบี่แทนหมัด อ้า ข้าช่างใจดีอะไรเช่นนี้” “…” ชองมยองบ้าไปแล้วหรือ? ไม่สิ เขาบ้าไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม? เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของแบคชอน ชองมยองก็สูดหายใจเข้าลึกๆ “บางคนกล่าวว่าจุดประสงค์ของกระบี่ฮวาซานคือการเลียนแบบดอกเหมย แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่คนที่ไม่คุ้นเคยกับกระบี่ฮวาซานพูดกัน กระบี่ฮวาซานไม่ได้เลียนแบบดอกเหมย กระบี่ของฮวาซานมุ่งเป้าไปที่….” ชองมยองที่กำลังพูดอย่างจริงจัง พลันขมวดคิ้ว “อา ช่างมันเถอะ เจ้าจะเข้าใจสิ่งที่ข้าพูดหรือ? บางครั้งมันง่ายกว่าที่จะเข้าใจเมื่อร่างกายถูกทุบตีแทนที่จะใช้สมอง ข้าไปล่ะนะ!” “เอ่อ ห๊ะ?” โดยไม่รู้ตัว แบคชอนถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทว่าความเร็วที่ชองมยองพุ่งเข้าหาเขานั้นเร็วกว่าสองเท่า แบคชอนเหวี่ยงกระบี่ของเขาและพยายามจะหยุดชองมยอง แม้ว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บ สัญชาตญาณของนักกระบี่ของเขายังคงทำให้ร่างกายของเขาตอบสนองก่อนที่เขาจะมีเวลาประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น ในขณะนั้น แบคชอนสังเกตเห็น ภาพของนิ้วของชองมยองสั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นกระบี่ไม้พลันแบ่งร่างออกเป็นสิบเป็นร้อย...จนเต็มขอบเขตการมองเห็น ‘น-นั่นมันอะไรกัน...?’ “ต้นขา!” เพียะ! กระบี่ไม้ฟาดเข้าที่ต้นขาของแบคชอน และเขาอ้าปากค้างพร้อมกับน้ำตาที่คลอหน่วย แต่มันยังไม่จบแค่นั้น “ข้อมือ!” เผียะ! กระบี่ของชองมยองฟาดเข้าที่ข้อมือของแบคชอนซึ่งกำลังถือกนะบี่อยู่อย่างแม่นยำ จากข้อมือถึงมือ รู้สึกเหมือนแขนของเขาชาไปชั่วขณะ และเขาก็ปล่อยกระบี่หลุดจากมือ ‘จ-จับไว้...’ ในขณะนั้น หูของแบคชอนก็เต็มไปด้วยเสียงที่เขาหวาดกลัวที่จะได้ยิน “หัว! หัว! หัว! หัว! หัว!” ทำไมไม่แค่ครั้งเดียววะ ไอ้บัดซบ? ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! แบคชอนถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง รู้สึกเหมือนหัวของเขากำลังจะระเบิด ปากของเขาอ้าค้างขณะที่ตาของเขากลับด้าน แม้ในขณะที่เขาล้มลง จิตใจของเขาก็ยังหมกมุ่นอยู่กับความคิดเดียว ‘ทำไมเจ้าบอกว่าหัวห้าครั้ง แต่ฟาดมาหกครั้งวะ?’ มันเป็นคำถามที่ยังไม่ได้รับคำตอบในขณะที่สติของเขาก็ลอยหายไป