“มองไปทางนั้นสิ” “หือ?” ชองมยองชี้ไปยังใจกลางลานประลองพลางเอ่ยต่อ ขณะที่โจกอลกลับเข้าประจำที่ เหล่าศิษย์สำนักแดนใต้ก็ก้าวออกมารับตัวกงจินผู้พ่ายแพ้กลับไป “ท่านคิดอย่างไรกับสำนักแดนใต้?” “หมายความว่าอย่างไร?” “พวกเขาแข็งแกร่ง? หรืออ่อนแอ?” “แน่นอนว่าต้องแข็งแกร่งอยู่แล้ว” ชองมยองเบิกตากว้าง จ้องมองยุนจงแล้วเอ่ยถาม “แล้วศิษย์พี่ก็เอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนั้นได้งั้นหรือ?” “ย-อย่าพูดเช่นนั้นสิ มันก็แค่... เกิดขึ้นน่ะ ข้าจะไปรู้อะไรได้?” ชองมยองส่ายศีรษะแล้วหัวเราะคิกคัก “แข็งแกร่ง ใช่ แข็งแกร่งมากสำหรับคนในวัยเดียวกัน... แต่ก็อ่อนแอเช่นกัน” “...นั่นมันหมายความว่าอย่างไร?” “เพราะเขาเรียนรู้ในสิ่งที่มากเกินกว่าที่คนในวัยนั้นควรจะได้รับการสั่งสอน” “การได้เรียนรู้มากและคุ้นชินกับมันไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ?” “ศิษย์พี่” ชองมยองยื่นมือออกไปกลางอากาศ แล้ววาดเป็นรูปทรงของหอคอย “วิทยายุทธ์ก็เปรียบดั่งการสร้างหอคอย ความสูงของหอคอยที่ท่านจะสร้างได้นั้น ขึ้นอยู่กับว่าชั้นล่างสุดและรากฐานนั้นแข็งแกร่งเพียงใด” “...ก็จริง” “แต่คนพวกนั้นกลับเริ่มสร้างชั้นสอง ทั้งที่ชั้นแรกยังไม่เสร็จสมบูรณ์ จากนั้นก็ต่อเติมชั้นสามลงบนชั้นสองที่ยังบกพร่อง พวกเขากำลังเพิ่มน้ำหนักให้กับชั้นแรกและสร้างให้สูงขึ้นเรื่อยๆ โดยที่รากฐานยังไม่เคยได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเลย” “…” “ท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากเด็กพวกนั้นต้องปะทะเข้ากับคนที่สร้างชั้นฐานของหอคอยตนเองจนสมบูรณ์แบบ?” “มันจะพังทลายลงมา” “ถูกต้อง” ชองมยองกล่าว “สิ่งที่ข้าทำทั้งหมด... ก็แค่รื้อโครงสร้างชั้นแรกที่เหล่าศิษย์พี่ก่อขึ้นอย่างลวกๆ ทิ้งไป... แล้วหล่อหลอมรากฐานขึ้นมาใหม่ทั้งหมด แม้การก่อสร้างจะยากเย็นแสนเข็ญ แต่เมื่อสร้างเสร็จแล้ว มันจะไม่มีวันพังทลายลงง่ายๆ” “...ข้าไม่เข้าใจ การฝึกฝนแบบนั้นมีความหมายลึกซึ้งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” “อะไรคือพื้นฐานของวิทยายุทธ์?” “เอ๊ะ?” สีหน้าของชองมยองพลันจริงจังขึ้นมา “มีพื้นฐานที่เป็นแก่นแท้เพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการใช้ร่างกายโค่นล้มคู่ต่อสู้ลงอย่างสมบูรณ์แบบ จากรากแก้วเพียงหนึ่งเดียว ก่อเกิดเป็นลำต้น แล้วจึงแตกกิ่งก้านสาขาออกไป ข้าก็แค่ให้เหล่าศิษย์พี่จดจ่ออยู่กับการพัฒนารากแก้วของตนเองเท่านั้น” “อืม...” “ดูนั่นสิ” ชองมยองชี้ไปยังโจกอล ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับศิษย์สำนักแดนใต้คนใหม่ที่เพิ่งก้าวออกมา “ช่วงล่างที่ไม่สั่นคลอน เพลงดาบที่หมดจด และสายตาที่เฉียบคมพอจะสังเกตทุกสิ่งที่เกิดขึ้น และเหนือสิ่งอื่นใด...” ดาบของโจกอลผลักดันดาบของคู่ต่อสู้และส่งกระบวนท่าจู่โจมเข้าใส่ “สมาธิที่สามารถรีดเค้นพลังทั้งหมดของร่างกายออกมาได้ในพริบตาเดียว” ผลัวะ! ชองมยองแย้มยิ้ม ศิษย์ของสำนักแดนใต้ล้มลงกับพื้น ขณะที่โจกอลมองคู่ต่อสู้ของตนด้วยสีหน้าฉงน เขาสะบัดศีรษะราวกับไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ตนเองเพิ่งทำลงไป “ในตอนนี้ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว แค่เพียงสิ่งนั้นสิ่งเดียว พวกท่านก็สามารถโค่นล้มเด็กทุกคนในวัยเดียวกันได้” แน่นอนว่ามันไม่ใช่ทั้งหมด พวกเขายังได้กินยาเม็ดที่ชองมยองมอบให้ และด้วยการปฏิบัติตามระบอบการฝึกของชองมยองอย่างเคร่งครัด เหล่าศิษย์จึงสามารถสร้างร่างกายที่ไม่เป็นสองรองใคร หากพละกำลังทางกายและพลังปราณภายในไม่ด้อยไปกว่ากัน การต่อสู้ของพวกเขาก็ย่อมถูกตัดสินด้วยเพลงดาบ และใครก็ตามที่เผชิญหน้ากับพวกเขาโดยไม่มีรากฐานที่มั่นคง ก็มีชะตากรรมที่จะต้องพ่ายแพ้สถานเดียว โจกอลเดินกลับมา มองชองมยองด้วยสายตาว่างเปล่า จากนั้นศิษย์อีกคนจากฮวาซานก็ก้าวไปข้างหน้า เปี่ยมล้นด้วยความมั่นใจอย่างถึงที่สุด เขาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะต่อสู้และนำเกียรติยศมาสู่สำนัก “ข้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี ถ้ามันง่ายขนาดนั้น... แล้วทำไมสำนักอื่นถึงไม่ฝึกฝนแบบนั้นล่ะ?” “ง่าย?” ชองมยองส่ายหน้า “การฝึกฝนที่ผ่านมามันง่ายดายงั้นหรือ?” “ม-ไม่ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น แต่ในเชิงแนวคิด...” “ศิษย์พี่” “หือ?” “ศิษย์พี่คงเคยร่ำเรียนมาใช่หรือไม่? การที่จะเป็นคนดี ต้องรักษากายใจให้สงบ พักผ่อนให้เพียงพอ ดูแลบิดามารดาอย่างจริงใจ ไม่หลอกลวงผู้อ่อนแอ หรือละโมบในทรัพย์สมบัติ เหนือสิ่งอื่นใด ต้องสุภาพต่อผู้อื่น เคารพผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ใช้ชีวิตโดยไม่สูญเสียความเป็นตัวเอง รักษามิตรสหายไว้ใกล้ตัว และจงรักภักดีต่อบ้านเมือง... ท่านสามารถทำทั้งหมดนั่นได้หรือไม่?” “ไม่ได้” “ทำไมล่ะ? นั่นไม่ใช่วิถีสู่การเป็นยอดบุรุษหรอกหรือ?” “นั่นมัน...” ยุนจงเงียบไป เขารู้ว่าชองมยองกำลังพูดถึงอะไร ทุกคนรู้ดีว่าการเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่หมายความว่าอย่างไร ทว่า ทั่วทั้งแผ่นดินอาจมีคนเพียงสองหรือสามคนเท่านั้นที่สามารถยึดมั่นในหลักการทุกข้อได้ตลอดทั้งชีวิต ช่างเป็นจำนวนที่น้อยนิดเหลือเกินในแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้จะรู้ว่าต้องทำอย่างไร แต่คนธรรมดาก็ไม่สามารถทำได้ “น้ำหยดลงหินทุกวันหินมันยังกร่อน จงอุทิศตนและทำงานหนักอยู่เสมอ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความพยายาม บรรพบุรุษเน้นย้ำเรื่องความขยันหมั่นเพียรและการอุทิศตนอย่างไม่สิ้นสุด ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุผลคืออะไร?” “ก็...” “เพราะผู้คนทำเช่นนั้นไม่ได้” ชองมยองเผยรอยยิ้มขมขื่น อันที่จริง ในอดีตชองมยองก็เป็นเช่นเดียวกัน เขากระหายในเพลงดาบที่แข็งแกร่งขึ้นและชื่อเสียงอยู่เสมอ แม้ว่าศิษย์พี่ของเขาจะพร่ำบ่นให้เขาจดจ่อกับพื้นฐานอยู่ตลอดเวลาก็ตาม แม้กระทั่งในวาระสุดท้ายของชีวิต ชองมยองก็ยังแสวงหาที่ที่สูงขึ้น และไม่เคยมองลงไปยังเบื้องล่างเลย จนกระทั่งหลังความตายเท่านั้น เขาจึงได้ตระหนักรู้ “ฝึกฝนจนแทบขาดใจตาย ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง และอุทิศตนให้กับมันครั้งแล้วครั้งเล่า มันอาจฟังดูเหมือนเรื่องไร้สาระ...” ชองมยองชี้ไปยังใจกลางลานประลอง อึก! ศิษย์ของฮวาซานกำลังทำให้ศิษย์ของสำนักแดนใต้เสียหลักและถอยร่น มันเป็นภาพที่น่าประทับใจ ศิษย์ของฮวาซานไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูได้โจมตีหรือฟื้นตัวเลยแม้แต่น้อย “แต่ผลลัพธ์ที่ได้ มันเป็นเช่นนั้น” “…” “แม้จะรู้ว่าต้องทำอย่างไร แต่ผู้คนกลับไม่สามารถผลักดันตัวเองได้หนักขนาดนั้น ใครกันเล่าจะเลือกทำเช่นนั้น? ผ่านไปสามวัน พวกเขาก็จะนอนแผ่แล้วบอกว่าทำไม่ไหว วิ่งหนี หรือหาข้ออ้างสารพัด” ยุนจงพยักหน้า ตัวพวกเขาเองก็เคยพยายามจะหนีไม่ใช่หรือ? เป็นชองมยองที่คว้าคอเสื้อพวกเขาและบังคับให้ทำต่อไป “เจ้า...” “เหล่าศิษย์พี่ทำมันสำเร็จ” ชองมยองกล่าวอย่างหนักแน่น “นี่...” “…” “หลังจากที่พวกท่านทนทานมันมาได้ ชัยชนะในการประลองครั้งนี้ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่มีอะไรให้ต้องดูอีกต่อไป พวกที่มองแต่ข้างบนโดยไม่เห็นสิ่งที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของตนเอง จะต้องสูญเสียหลักและพังทลายลงมา หากนกที่ไร้ปีกเชื่อว่ามันสามารถบินได้ มันจะตระหนักถึงความจริงก็ต่อเมื่อได้กระโจนออกจากหน้าผาไปแล้วเท่านั้น” ชองมยองเดาะลิ้นเมื่อเห็นศิษย์ของสำนักแดนใต้ถูกหามออกไป “ฝ่าเท้าของพวกเขาทรยศพวกเขา และบัดนี้พวกเขาจะร่วงหล่น” ดวงตาของยุนจงสั่นระริก เขาเคยคิดว่าการฝึกฝนนั้นมันเกินพอดีไปมาก ไม่ใช่แค่ครั้งหรือสองครั้งที่เขาอยากจะสาปแช่งชองมยองสำหรับวิธีการอันโหดเหี้ยมของมัน แต่เขาก็ทนได้ เขาอดทนจนถึงที่สุด โดยหวังว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่การฝึกฝนทั้งหมดนั้นกลับถูกกระทำโดยคำนึงถึงอนาคตอันไกลโพ้นเช่นนี้หรือ? ‘เจ้าบ้านี่ไปเรียนรู้เรื่องทั้งหมดนี้มาจากนรกขุมไหนกัน?’ ยุนจงไม่สามารถเข้าใจชองมยองได้เลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็มั่นใจในสิ่งหนึ่ง ผลั่ก! ศิษย์สำนักแดนใต้อีกคนล้มลงกับพื้น ยุนจงรู้ดี เหล่าศิษย์น้องของเขาก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก อย่างน้อย นอกเหนือจากยุนจงและโจกอลแล้ว ศิษย์สิบคนที่มาเป็นตัวแทนของฮวาซานล้วนมีฝีมือทัดเทียมกัน มีความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างศิษย์คนก่อนหน้ากับคู่ต่อสู้ของเขา ดังนั้นผลของการต่อสู้ครั้งต่อไปก็จะเป็นเช่นเดียวกัน นั่นหมายความว่า... ‘พวกเรากำลังจะชนะ?’ ศิษย์ชั้นสามของฮวาซาน... ต่อกรกับสำนักแดนใต้งั้นหรือ? ยุนจงสัมผัสได้ พวกเขากำลังเอาชนะเจ้าพวกสารเลวนั่นได้จริงๆ “พ-พวกเรากำลังชนะ?” ไม่มีใครตอบคำพูดของยุนจง พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นต่อหน้าได้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเชื่อเช่นกัน เป็นเพราะพวกเขาไม่เคยคิดว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้ แต่ก็ไม่จำเป็นที่พวกเขาจะต้องเชื่อมัน ไม่ว่ายุนจงหรือใครจะคิดอย่างไร ผลของการประชุมครั้งนี้คือของจริง หนึ่งคน และอีกคน “อ๊ากกก!” เสียงกรีดร้องแหลมสูงเป็นสัญญาณแห่งการสิ้นสุด ในชั่วพริบตา ศิษย์สิบคนก็ล้มลง “อ๊ากกกก! เราชนะแล้ว!” “ทั้งสิบคน! เราชนะพวกมันทั้งหมด! บัดซบเอ๊ย!” “ชองมยอง! เราทำได้! เราทำได้แล้ว!” เหล่าศิษย์ชั้นสามกำหมัดแน่นและโห่ร้องด้วยความดีใจ บางคนถึงกับหลั่งน้ำตา แม้แต่เหล่าศิษย์ชั้นสองก็วิ่งเข้ามากอดพวกเขา มันเป็นราวกับเทศกาลเฉลิมฉลอง ชัยชนะสิบครั้งรวด ศิษย์ชั้นสามของฮวาซานทุกคนได้รับชัยชนะ ชัยชนะสิบครั้งติดต่อกัน ตามหลังความพ่ายแพ้สิบครั้งรวด เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าฝ่ายใดจะมีขวัญและกำลังใจที่ดีกว่า และฝ่ายใดจะมีความรู้สึกแห่งชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่า เหล่าศิษย์จากฮวาซานเอาชนะศิษย์ชั้นสามของสำนักแดนใต้ได้สำเร็จ “ชองมยอง!” ยุนจงคว้ามือของเขาด้วยสีหน้าตื่นเต้นสุดขีด “เราชนะ! เราชนะแล้ว! ขอบคุณเจ้า! ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ—” ทันทีที่ยุนจงกำลังจะเอ่ยถ้อยคำชื่นชมที่เขาเก็บซ่อนไว้ในใจ ชองมยองก็เอ่ยขึ้น “ชนะ?” วาจาเพียงพยางค์เดียวส่งไอเย็นยะเยือกเข้าแช่แข็งบรรยากาศอันร้อนระอุในทันที ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชองมยอง ซึ่งกำลังเอียงศีรษะไปด้านข้าง ‘คราวนี้มันเป็นอะไรของมันอีก?’ ‘เอาอีกแล้วสินะ คราวนี้หัวใจข้าต้องหยุดเต้นแน่!’ เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลของพวกเขา เขาก็กล่าว “แค่นี้เนี่ยนะ?” “...อีกแล้ว จะเอาอะไรอีก?” “พวกเราแพ้ไปแล้วสิบครั้ง พอชนะสิบครั้ง มันก็กลายเป็นเสมอไม่ใช่หรือ?” ก็จริง “แต่นั่นมัน...” “ดูเหมือนศิษย์พี่จะไม่รู้อะไร” “หือ?” “ในพจนานุกรมของข้า ไม่มีคำว่าเสมอโว้ย!” ดวงตาของชองมยองสาดประกายเจิดจ้าขึ้นมาอีกครั้ง! ‘อ-ไอ้บ้าเอ๊ย ได้โปรดเถอะ!’ ‘บรรยากาศกำลังดีเลยนะ ชองมยอง ได้โปรดล่ะ!’ “เสมอเรอะ! เสมอกับสำนักแดนใต้งั้นรึ? ข้าไม่สามารถแบกรับความอัปยศอดสูเช่นนั้นไปตลอดชีวิตได้หรอก!” เขาจะถูกสาปแช่งจนตาย แม้กระทั่งหลังความตาย ศิษย์พี่ของเขาคงจะยิ้มเยาะลงมาจากเบื้องบนแล้วสาดเสียด่าทอด้วยคำพูดที่แหลมคมดุจกริช แล้วศิษย์พี่คนอื่นๆ ล่ะ? พวกเขาคงจะลากเขาไปทั่วทุกแห่งหนแล้วป่าวประกาศว่าเขาทำได้แค่เสมอกับสำนักแดนใต้ ‘ข้าไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นแน่’ เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นในดวงตาของชองมยอง หากเขาพอใจกับผลเสมอ เขาก็คงไม่แม้แต่จะเริ่มการต่อสู้นี้ด้วยซ้ำ เขายังไม่ได้ชำระแค้นที่พวกมันขโมยเพลงดาบบุปผาไปเลยด้วยซ้ำ แล้วตอนนี้เขาจะต้องส่งพวกมันกลับบ้านด้วยผลเสมอหลังจากที่พวกมันดูถูกฮวาซานและเจ้าสำนักตลอดเวลาที่อยู่ที่นี่งั้นหรือ? นั่นไม่ใช่วิถีของชองมยอง ชองมยองเริ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “นี่มันแค่การเริ่มต้น โอ้ แค่การเริ่มต้นเท่านั้น! เอาล่ะ! พวกมันจะไม่ได้เดินกลับบ้านด้วยเท้าของตัวเองแน่ ฮิฮิฮิ” เหล่าศิษย์ชั้นสามค่อยๆ ถอยห่าง เมื่อเห็นดวงตาของชองมยองที่ส่องประกายแห่งความวิปลาส ‘สติแตกไปแล้วโดยสมบูรณ์’ ‘ชาติก่อนมันโดนคนของสำนักแดนใต้แทงตายหรือไง? ทำไมพอเป็นเรื่องของสำนักแดนใต้ทีไรถึงได้คลั่งขึ้นมาทุกที?’ ‘แค่นี้ยังไม่พออีกเหรอ? เจ้าจะทำอะไรอีก?’ ในตอนนั้นเอง ชองมยองลุกขึ้นจากที่นั่ง และยุนจงก็กระโดดลุกขึ้นตามทันที “เฮ้! เฮ้! หยุดมันเร็ว—” “ศิษย์พี่!” เมื่อยุนจงพยายามจะตะโกนห้ามปรามพฤติกรรมของเขา ชองมยองก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่ไม่เหมือนปกติของเขา “หือ?” ด้วยแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากชองมยอง ยุนจงจึงรับฟังอย่างงุนงง “นับจากนี้ไป อย่าได้พลาดการเคลื่อนไหวแม้แต่กระบวนท่าเดียวของข้า นี่รวมถึงทุกคนด้วย เข้าใจหรือไม่?” ชองมยองมุ่งหน้าไปยังใจกลางลานประลอง ปล่อยให้เหล่าศิษย์พี่ได้แต่พยักหน้ารับอย่างง่ายดาย ทุกคนทำได้เพียงจ้องมองแผ่นหลังของเขาราวกับต้องมนตร์สะกด มันคือแผ่นหลังของบุรุษผู้ที่จะนำพาฮวาซาน... ภาพที่พวกเขาจะต้องจดจำไปอีกนับครั้งไม่ถ้วนนับจากนี้ไป