ช่องว่างแห่งพลังนั้น... เป็นที่ประจักษ์ชัดมาตั้งแต่ต้น จินกึมรยงได้รับการยอมรับในพรสวรรค์มาตั้งแต่เยาว์วัย ในบรรดาผู้คนที่แบคชอนรู้จัก คนที่เหมาะสมกับคำว่า 'อัจฉริยะ' ที่สุดก็คือจินกึมรยง เขาลิ้มรสความพ่ายแพ้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ในการประลองครั้งก่อน และแม้แต่ก่อนหน้านั้น แบคชอนไม่เคยเอาชนะจินกึมรยงได้เลยสักครั้ง มีเพียงรสขมขื่นแห่งความปราชัยเท่านั้นที่ตกค้างอยู่เสมอ แต่ทว่า... 'ข้าคิดว่าครั้งนี้จะสามารถลดช่องว่างลงได้บ้าง' เพราะเขาฝึกฝนอย่างหนักหนาสาหัส แม้ชองมยงจะวิจารณ์ว่าความพยายามของเขานั้นผิดทิศทาง แต่แบคชอนก็อดทนต่อความเจ็บปวดราวกับกระดูกจะแหลกสลายเพื่อการฝึกฝนนั้น อย่างน้อยที่สุด เขามั่นใจว่าตนเองฝึกหนักกว่าจินกึมรยงเป็นเท่าตัว เขาเชื่อว่าแม้ไม่อาจคว้าชัย แต่ก็คงจะลดช่องว่างที่ขวางกั้นระหว่างพวกเขาลงได้บ้าง ทว่าความเป็นจริงกลับเลวร้ายกว่าที่จินตนาการไว้ ผลัวะ! “อั่ก!” กระบี่ของจินกึมรยงฟาดเข้าที่ข้อเท้าของแบคชอน ขณะที่เขากระเด็นถอยหลังไป ก็กัดฟันกรอดอย่างสิ้นหวังเพื่อรวบรวมสติและทรงตัวกลับคืนมา หากนี่เป็นกระบี่จริง ข้อเท้าของแบคชอนคงขาดสะบั้นไปแล้ว โชคยังดีที่มันเป็นเพียงกระบี่ไม้ แต่ในทางกลับกัน เพราะมันไม่ใช่กระบี่จริง เขาจึงไม่อาจยอมรับความพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดายเช่นกัน 'เหตุใดข้าจึงไปไม่ถึงเจ้า?' 'ทำไมกัน!?' 'ข้าพยายามหนักถึงเพียงนี้!' ผลัวะ! กระบี่ของจินกึมรยงตวัดวาบอีกครั้ง ฟาดเข้าที่ต้นขาอีกข้างของแบคชอน แรงกระแทกนั้นหนักหน่วงจนเกือบทำกระดูกของเขาแหลกละเอียด ชั่วขณะหนึ่ง สติที่สับสนของแบคชอนเลือนหายไปกับความเจ็บปวด แต่เขาก็ไม่ครวญครางหรือกรีดร้องออกมา เขาใช้กระบี่ไม้ตบพื้นแล้วพยายามจู่โจมอีกครั้ง “อื้ออออออ!” กระบี่ของเขาพุ่งเป้าไปที่ศีรษะของจินกึมรยง เป็นเพียงการฟาดฟันที่เรียบง่าย แต่รวดเร็วและเฉียบคม “ช้าไป” ทว่า จินกึมรยงเพียงก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวและบิดตัวเล็กน้อยเพื่อสลายพลังโจมตีนั้น ผลัวะ! และกระบี่ของจินกึมรยงก็ฟาดลงบนไหล่ซ้ายของแบคชอน เนื้อของเขาปริแตกจากแรงกระแทก โลหิตเริ่มหยดรินจากบาดแผล “อั่ก” อีกเพียงกระบวนท่าเดียว จินกึมรยงก็จะสามารถปิดฉากการประลองนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้นแล้วถอยห่างออกไป เขามองลงมายังแบคชอนด้วยแววตาหยิ่งผยอง “อึก” แบคชอนใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นอย่างหนักหน่วง พยายามจะพยุงกายลุกขึ้นอีกครั้ง “…” ดวงตาแดงก่ำ แม้จะเจ็บปวด แต่เขาก็ยังจ้องเขม็งไปยังจินกึมรยงด้วยเจตจำนงอันดุร้าย “โอ้?” จินกึมรยงมองแบคชอนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “แค่จะยืนยังลำบากถึงเพียงนั้น แต่จิตวิญญาณยังคงลุกโชนสินะ” จินกึมรยงยกกระบี่ชี้ไปยังแบคชอน “แต่สิ่งที่เจ้ามีก็แค่จิตวิญญาณนั่นแหละ ตลอดชีวิตนี้ เจ้าจะไม่มีวันแม้แต่จะแตะชายเสื้อของข้าได้” “...ทำไม?” “เจ้าคงโง่เขลาจริงๆ ข้าบอกไปแล้วนี่” จินกึมรยงกวาดตามองไปรอบๆ แล้วเอ่ยขึ้น “นี่แหละคือช่องว่างระหว่างสำนักฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้ วิชาฝีมือของฮวาซานมิอาจเทียบได้กับวิชาฝีมือของสำนักขอบแดนใต้ ต่อให้ร้อยปีผ่านไป! พันปีผ่านไป! ก็ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง!” คำประกาศกร้าวที่หยิ่งทะนง แต่ไม่มีผู้ใดสามารถโต้แย้งจินกึมรยงได้ แม้แต่ผู้อาวุโสของฮวาซานก็ทำได้เพียงกัดริมฝีปากฟัง แต่ไม่สามารถปริปากประณามคำพูดของเขาได้ ฮยอนจงหลับตาลงแน่น 'เราต้องทนไปอีกนานแค่ไหน? เขาคิดจะเหยียบย่ำเราไปถึงเมื่อใดกัน?' ใครเล่าจะเข้าใจสถานการณ์นี้ได้? ผู้อาวุโสของสำนักไม่สามารถประณามหรือลงโทษศิษย์ขั้นสองได้ แม้เขาจะเอ่ยถ้อยคำที่น่าอดสูถึงเพียงนี้ 'ศิษย์ของข้า...' 'ให้อภัยข้าด้วย' แต่ความโอหังของจินกึมรยงยังไม่จบเพียงเท่านั้น เขายิ้มให้แบคชอน “หากเจ้ายังต้องการตามข้าให้ทันแม้จะเจอเรื่องแบบนี้ ก็จงออกจากฮวาซานไปซะ ที่นี่ไม่มีอนาคตแล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่สำหรับสำนักที่ล่มสลายแห่งนี้คือการถูกเยาะเย้ย” แบคชอนกัดฟันกรอด “ข้า... คือศิษย์ของฮวาซาน” “อืม นั่นก็ดี ถ้าเช่นนั้น...” จินกึมรยงจับกระบี่มั่นแล้วพุ่งเข้าใส่แบคชอน แบคชอนพยายามจะป้องกันตัวอย่างสุดกำลัง แต่แขนของเขากลับไม่ตอบสนอง ผลัวะ! เสียงกระแทกอันอำมหิตดังขึ้นเมื่อแบคชอนถูกฟาดซ้ำอีกนับสิบครั้งก่อนจะล้มลง ตุบ! จินกึมรยงเหลือบมองแบคชอนที่ล้มลงหมดสติแล้วแสยะยิ้ม “ข้าต้องแสดงให้เจ้าเห็น อ้อ แย่หน่อยนะ ตอนนี้มันสายไปนิดหน่อย” ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขากระชับกระบี่แล้วก้าวข้ามร่างของแบคชอนไป เดินอย่างมั่นคงกลับไปยังกลุ่มของตน ความพ่ายแพ้ ความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์แบบ “ศิษย์พี่ใหญ่!” “ศิษย์อาจารย์อา!!” ในชั่วขณะนั้น ศิษย์ของฮวาซานทุกคนต่างวิ่งเข้าไปยังใจกลางโถงประลอง “ศะ-ศิษย์อาจารย์อา!” “จะ-เจ้าอย่ามาล้อเล่นนะ!” “…” แบคซังซึ่งประคองร่างไร้สติของแบคชอนอย่างระมัดระวัง นิ่งเงียบไปชั่วขณะขณะก้มศีรษะลง จากนั้นเขาก็หันขวับมาจ้องเขม็งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “นี่มันไม่มากเกินไปหน่อยรึ!?” จินกึมรยงซึ่งกำลังเดินกลับไปยังสำนักของตน หันมามองแบคซัง “อะไรที่มากเกินไป?” “นี่เป็นเพียงการประลอง! ท่านทำร้ายคู่ต่อสู้รุนแรงเช่นนี้ได้อย่างไร!?” “ประลอง... ก็เพราะเป็นการประลองมิใช่รึ เขาถึงได้ลงเอยเช่นนี้?” “...ว่าไงนะ?” จินกึมรยงยิ้ม “หากนี่เป็นการต่อสู้ด้วยกระบี่จริง เจ้าคิดว่าเขาจะแค่หมดสติรึ?” “…” “ก็เพราะนี่เป็นการประลอง เขาถึงยังรักษาชีวิตไว้ได้ ข้าพูดผิดรึ?” “เจ้ากล้า...” “อย่าเพิ่งโมโหไป” “…” จินกึมรยงเอ่ยพร้อมรอยยิ้มกริ่ม “ข้าเองก็สับสนเล็กน้อยเหมือนกัน ไม่คิดว่าเขาจะอ่อนแอถึงเพียงนี้ ข้าคิดว่าอย่างน้อยเขาก็น่าจะป้องกันตัวเองได้บ้าง บางทีข้าอาจจะคาดหวังมากเกินไป ต้องขออภัยด้วย” แบคซังกัดริมฝีปากแรงจนแทบได้กลิ่นคาวเลือด ความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์แบบ และการเยาะเย้ยถากถางที่เกินกว่าเหตุตามมา แบคซังอยากจะลากเจ้านั่นออกมาฉีกเป็นชิ้นๆ หากทำได้ แต่ไม่มีสิ่งใดที่แบคซังสามารถทำได้ “พาศิษย์พี่ใหญ่ไปที่ห้องรักษา! เดี๋ยวนี้!” “ขอรับ!” เหล่าศิษย์น้องที่ประคองแบคชอนรีบพาเขาออกไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่แบคซังชักกระบี่ไม้ออกมา “มาดูกันว่ากระบี่ของไอ้สารเลวแห่งขอบแดนใต้นี่จะมีค่าสักเท่าใด!” “ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธ ซอฮัน” “ขอรับ! ศิษย์พี่ใหญ่!” “รับมือเขาซะ!” “ขอรับ!” จงซอฮันก้าวเข้าสู่ลานประลองพร้อมรอยยิ้มกริ่ม เมื่อเห็นเขาก้าวเดินอย่างสบายๆ แบคซังก็กุมกระบี่ของตนแน่น ตรงกันข้ามกับบรรยากาศที่กดดันซึ่งก่อตัวขึ้นระหว่างเหล่าศิษย์ ผู้ชมกลับตื่นเต้นและให้ความสนใจอย่างลึกซึ้ง “น่าทึ่งจริงๆ” “แบคชอนแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคิด แต่ความสำเร็จของจินกึมรยงนั้นเหนือความคาดหมายของข้าไปมาก” “เขาคือบุรุษผู้คู่ควรกับคำสรรเสริญที่ได้รับอย่างแท้จริง ด้วยศิษย์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ สำนักขอบแดนใต้คงมีสิทธิ์ท้าชิงกับสำนักชั้นนำได้แล้วมิใช่รึ?” “ข้ารู้ ฮ่าฮ่าฮ่า” สีหน้าของฮวังมุนยักแข็งทื่อ 'นี่แหละหนา พวกพ่อค้า' บุรุษผู้หนึ่งกำลังถูกหามออกไปในสภาพน่าสังเวช แต่กลับไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเรื่องนั้นเลย ฝูงชนสนใจเพียงจินกึมรยง และวิธีที่พวกเขาจะเกาะเกี่ยวสำนักขอบแดนใต้เพื่อเพิ่มพูนความมั่งคั่งของตน ฮวังมุนยักเองก็ไม่ต่างจากพวกเขามากนัก แต่เขาก็ไม่อาจซ่อนความรังเกียจต่อการกระทำของพวกเขาในช่วงเวลาเช่นนี้ได้ 'นี่คือความพ่ายแพ้ที่ย่อยยับ' แบคชอนและจินกึมรยง แม้ว่าตัวแทนของสองสำนักจะเผชิญหน้ากัน ความพ่ายแพ้ที่ขาดลอยเช่นนี้ปกติแล้วเป็นไปไม่ได้ ขวัญและกำลังใจของฮวาซานจะหยุดชะงักและจมดิ่งลงด้วยผลลัพธ์ที่น่าอัปยศเช่นนี้ จนกระทั่งจบการประลอง แบคชอนไม่สามารถฟาดฟันจินกึมรยงได้แม้แต่ครั้งเดียว หากการประลองยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ ฮวาซานจะไม่มีวันได้กลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีตได้เลย ไม่สิ เป็นไปได้มากว่าการล่มสลายของสำนักจะยิ่งเร่งตัวขึ้น เพราะจะไม่มีผู้ใดเต็มใจที่จะยอมรับพวกเขาอีก ไม่ว่าฮวังมุนยักจะสนับสนุนพวกเขามากเพียงใด การฟื้นฟูสำนักก็เป็นไปไม่ได้ นี่จะเป็นคำตัดสินประหารชีวิต 'อึก เจ้าหนูนั่นกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?' เขาคิดว่าชองมยงคงมีแผนการบางอย่าง เขาจึงรวบรวมผู้ทรงอิทธิพลที่สุดเท่าที่ทำได้ แต่สถานการณ์กลับเริ่มเลวร้ายลงอย่างมหันต์ 'ข้าประเมินศิษย์หนุ่มคนนั้นสูงเกินไปรึ?' ฮวังมุนยักมองไปยังชองมยง “...ศิษย์อาจารย์อาสบายดีรึ?” “ไม่มีทางสบายดีหรอก” “เขาบาดเจ็บสาหัสรึ?” “สาหัสมาก” “…” คำตอบที่ไร้อารมณ์ของชองมยงกระตุ้นปฏิกิริยาที่จริงจังและขุ่นเคืองจากยุนจง “ไม่ว่าความสัมพันธ์ของเราจะแย่แค่ไหน คนผู้นั้นก็ยังเป็นศิษย์อาจารย์อาของเรา! เจ้าไม่เป็นอะไรจริงๆ รึที่ศิษย์พี่ของพวกเราถูกกระทำอย่างโหดร้ายเช่นนี้!?” “ใจเย็นก่อน ศิษย์พี่” “เจ้าสารเลว!” “ข้าบอกให้ใจเย็น” ยุนจงสั่นสะท้านกับความเยือกเย็นของชองมยง นี่มันแตกต่างจากนิสัยปกติของชองมยง “ท่านไม่เคยคิดว่าเขาจะชนะได้เลยรึ?” “…” ยุนจงกัดริมฝีปาก เขาไม่ได้คาดหวังว่าศิษย์อาจารย์อาจะชนะ แต่...อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะสู้ได้สูสีกว่านี้ แบคชอนคือผู้ที่แบกรับความคาดหวังของทุกคนในฮวาซาน บางทีเหตุผลที่ยุนจงโกรธในตอนนี้อาจไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บของแบคชอน แต่เป็นเพราะความพ่ายแพ้ที่น่าอดสูของเขา 'ช่องว่างระหว่างสำนักขอบแดนใต้กับพวกเรามันกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวรึ?' สิบสำนักใหญ่ สิบสำนักใหญ่นั้นทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่ศิษย์ของฮวาซานไม่เคยสนใจเรื่องนั้นมากนัก อาจเป็นเพราะครั้งหนึ่งฮวาซานก็เคยอยู่ในกลุ่มนั้นเช่นกัน แม้ว่าสำนักจะตกต่ำลง ยุนจงเชื่อว่าสักวันหนึ่งพวกเขาก็จะสามารถแข่งขันในหมู่สิบสำนักใหญ่ได้อีกครั้งด้วยความพยายามและโชคช่วยที่เพียงพอ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าสำนักเหล่านั้นจะแข็งแกร่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ชองมยงยิ้มอย่างขมขื่น “หากทุกสิ่งสามารถแก้ไขได้ด้วยความพยายามเพียงอย่างเดียว เช่นนั้นทุกคนในโลกนี้ก็คงกลายเป็นปรมาจารย์ได้ สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ว่าเราพยายามหนักแค่ไหน แต่เป็นวิธีที่เราใช้ความพยายามนั้นต่างหาก” “…” “ดูไปเถอะ ตั้งใจดูให้ดีจากนี้ไป ศิษย์ขั้นสองทุกคนจะต้องพ่ายแพ้” “ทุกคนเลยรึ?” “ที่นี่ไม่มีใครสักคนที่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ ไม่สิ มีอยู่คนหนึ่ง แต่ข้าไม่คิดว่าคนผู้นั้นจะสู้” ใบหน้าของยุนจงแข็งทื่อ ในการประลองครั้งก่อน มีผลเสมอสองครั้งและแพ้แปดครั้ง นั่นก็นับเป็นหายนะแล้ว และครั้งนี้จะไม่มีแม้แต่ผลเสมอเลยรึ? “...ถ้าเราแพ้แบบนี้...” มันคงจะน่าสังเวชอย่างที่สุด แต่ชองมยงจ้องมองยุนจงด้วยดวงตาเบิกกว้าง “แพ้? ใครจะแพ้?” “อะไรนะ? เจ้าเพิ่งจะพูดว่า...” “นั่นมันก็แค่ศิษย์ขั้นสอง!” “…” ชองมยงกระพริบตา “ใครจะปล่อยให้ไอ้พวกสารเลวขอบแดนใต้นั่นกลับจากฮวาซานไปพร้อมกับชัยชนะ? ใครจะยอม!? ตราบใดที่สองตาของข้ายังเบิกโพลง ข้าไม่มีวันยอมให้ภาพนั้นอุบัติขึ้น! ต่อให้ฝุ่นผงจะเข้าตา ข้าก็ขอปฏิเสธที่จะทนดู!” “…” “เพราะฉะนั้น ผ่อนคลายร่างกายซะ บางทีเราควรจะลองทำอะไรที่มันโลดโผนดูบ้าง” “ไม่นะ เดอะ—” ตอนนั้นเอง “อ๊ากกก!” ยุนจงหันขวับไปทันที เพียงเพื่อจะพบกับภาพของแบคซังที่นอนพ่ายแพ้อย่างโหดเหี้ยมอยู่บนพื้น ท่วมท้นเข้ามาในสายตาของเขา จงซอฮันเตะชายที่ล้มลงไปแล้วซ้ำ “คิดว่ายังสู้ไหวอีกรึ?” “อึ่ก…” “ดูเหมือนเจ้าจะดีแต่ปากสินะ” จงซอฮันมองไปที่แบคซังแล้วมองไปยังศิษย์ของฮวาซาน จากนั้นเขาก็ทำท่าทางเย่อหยิ่งราวกับกำลังดูถูกพวกเขา ปากของชองมยงอ้าออก “ไม่นะ แต่ไอ้สารเลวนั่น มันเป็นอะไรของมัน?” “จับเขาไว้อีกที!” ศิษย์ขั้นสามรีบเข้ามาคว้าตัวชองมยงที่พร้อมจะพุ่งเข้าไป เมื่อเห็นเช่นนั้น จงซอฮันก็ถึงกับงุนงงแล้วหัวเราะออกมา “ข้าได้เห็นอะไรแปลกๆ ที่นี่เยอะเลยแฮะ ก็นะ พวกเจ้ามันก็แค่สำนักไร้นามนี่นา มันก็พอเข้าใจได้” “โอ้?” ดวงตาของชองมยงเบิกกว้าง “มาดูกันว่าเจ้าจะยิ้มได้อีกนานแค่ไหน!” 'พวกแกนั่นแหละที่เรียกหาข้า!' 'ตอนนี้จะมาเสียใจ... มันก็สายไปแล้ว!'