"เจ้าสำนัก" ฮยอนจงรินชาลงในถ้วยอย่างเงียบเชียบโดยไม่เอ่ยคำตอบ กลิ่นหอมกรุ่นของชาพลันอบอวลไปทั่วทั้งห้อง ทุกครั้งที่ความโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นในใจ ฮยอนจงจะชงชาเช่นนี้เสมอ ไม่มีสิ่งใดจะดีไปกว่าการได้จิบชาเพื่อสงบทั้งกายและใจได้อีกแล้ว “พวกเขาจะมาถึงในวันนี้ขอรับ เจ้าสำนัก” “การเตรียมการเรียบร้อยดีแล้วหรือยัง?” “ขอรับ เจ้าสำนัก จะไม่มีสิ่งใดผิดพลาดในการต้อนรับสำนักขอบแดนใต้เป็นอันขาด” “ได้ยินเช่นนั้นก็ดีแล้ว” ฮยอนจงถอนหายใจแผ่วเบา ‘อย่างน้อยครานี้ ข้าก็ไม่ต้องรู้สึกอับอายขายหน้าอีก’ การด้อยกว่าในเชิงยุทธ์ก็นับว่าน่าละอายแล้ว แต่สิ่งที่น่าอัปยศยิ่งกว่าคือการที่ฮยอนจงไม่สามารถต้อนรับศิษย์จากสำนักขอบแดนใต้ได้อย่างสมเกียรติในคราวก่อน ฮยอนจงจะรู้สึกเช่นไร หากพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเผยให้เห็นอาคารที่ทรุดโทรม อาหารที่อัตคัด และลานฝึกที่พังทลายต่อหน้าคู่ปรับที่ขมขื่นที่สุดของเขาฮวา? มันเป็นเรื่องละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง โดยเฉพาะสำหรับฮยอนจง ผู้เป็นถึงเจ้าสำนักแห่งเขาฮวา มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะทนรับสายตาที่เสียดแทงของเหล่าศิษย์สำนักขอบแดนใต้ ซึ่งมองมายังเขาด้วยความเย้ยหยันและดูแคลน ในอดีต เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกัดริมฝีปากและอดทนต่อการถากถางเหล่านั้น “ยิ่งข้าคิดทบทวนดูเท่าไหร่ ก็ยิ่งตระหนักว่าชองมยองได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงไว้จริงๆ” อุนอัมกล่าว เป็นที่ทราบกันดีว่าฮยอนจงห่วงใยชองมยองอย่างสุดซึ้ง แต่อุนอัมคือผู้ที่เข้าใจหัวใจเบื้องหลังการกระทำเหล่านั้นอย่างแท้จริง จากมุมมองของฮยอนจงและอุนอัม ชองมยองไม่ต่างอะไรกับผู้มีพระคุณที่ช่วยอุดรอยรั่วบนเรือที่กำลังจะจมและดึงมันขึ้นมาจากห้วงลึก นี่ไม่ใช่แค่เรื่องการทำให้ทุกคนมีข้าวกินเท่านั้น สำนักแห่งนี้มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน อย่างน้อยที่สุด มันควรมีภาพลักษณ์ที่สง่างามซึ่งทำให้คนนอกเชื่อในประวัติศาสตร์ของมันได้ แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นเพียงมารยาทที่ว่างเปล่า แต่โลกหล้าก็ยังคงประเมินผู้อื่นจากสิ่งที่มองเห็น ผู้คนย่อมรับฟังบัณฑิตมากกว่าขอทาน ชองมยองไม่เพียงแต่แก้ไขปัญหาทางการเงินที่รุมเร้าเขาฮวา แต่ยังกอบกู้หน้าตาของสำนักกลับคืนมาได้อีกด้วย แล้วฮยอนจงจะไม่โปรดปรานเด็กคนนี้ได้อย่างไร? สายตาที่ยิ้มแย้มของอุนอัมทำให้ฮยอนจงรู้สึกขวยเขินเล็กน้อย เขาไอแผ่วเบาก่อนจะแนะให้อุนอัมจิบชา “ดื่มสิ” “ขอรับ เจ้าสำนัก” อุนอัมจิบชาจากถ้วยเบาๆ และพยักหน้าอย่างเงียบงัน “เป็นอย่างไรบ้าง?” “ดูเหมือนว่ารสจะเข้มขึ้นนะขอรับ มันถูกตากแห้งมาเป็นเวลานาน และรสชาติก็ดูเหมือนจะจางลงไปบ้าง” “ใช่” ฮยอนจงพยักหน้า พอใจกับการวิเคราะห์ของอุนอัม “ใบดอกเหมยที่ตากแห้งอย่างดีนั้น แท้จริงแล้วจะยิ่งมีกลิ่นหอมมากขึ้น นี่เป็นสิ่งที่ข้าเพิ่งตระหนักได้หลังจากตากดอกเหมยมานานหลายทศวรรษ” ฮยอนจงมองถ้วยชาแล้วเอ่ยต่อ “มันก็เหมือนกับเขาฮวา พวกเราเพียงแค่อดทน เราสาบานว่าจะสร้างความรุ่งโรจน์ในอดีตขึ้นมาใหม่ แต่ความเป็นจริงคือแค่การเอาชีวิตรอดในแต่ละวันก็ยากลำบากแล้ว” “...เจ้าสำนัก” ฮยอนจงยิ้มราวกับจะปลอบประโลนน้ำเสียงที่กังวลของอุนอัม “แต่เราก็บากบั่นและยึดมั่น ในที่สุด วันนี้ก็มาถึง บางครั้ง คำตอบที่ถูกต้องคือการรอคอย แทนที่จะด่วนเคลื่อนไหว” ถ้อยคำนั้นกล่าวออกมาพร้อมกับความรู้สึกที่แปลกประหลาดอยู่ภายใน อุนอัมมองฮยอนจงด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้นขึ้นมาใหม่ ‘ไม่ใช่แค่พวกเราที่กำลังก้าวไปข้างหน้า’ ในบางครั้งเหล่าเจ้าสำนักอาจตกอยู่ภายใต้ภาพลวงตาว่าสำนักของตนได้มาถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่มนุษย์สามารถพัฒนาตนเองได้จนถึงวันที่สิ้นลม ฮยอนจงผู้ซึ่งกำลังเดินอยู่บนเส้นทางแห่งนักพรต จะไม่หยุดขัดเกลาตนเองจนกว่าลมหายใจจะดับสิ้น แล้วจะมิให้เชื่อใจเขาได้อย่างไร? “เจ้าสำนักแห่งเขาฮวาจะนำพาความรุ่งโรจน์ในอดีตกลับคืนมาได้อย่างแน่นอน” “ข้าก็อยากให้เป็นเช่นนั้น แต่ถึงแม้ว่ามันจะเกิดขึ้นจริง ความดีความชอบก็ไม่ใช่ของข้า มันจะเป็นผลมาจากความพยายามของเหล่าศิษย์” “ท่านจะกล่าวได้อย่างไรว่าไม่ใช่ความดีความชอบของท่านขอรับ เจ้าสำนัก?” “อุนอัม” “ขอรับ เจ้าสำนัก” “ข้าเป็นคนที่เข้าใจข้อบกพร่องของตนเองดี หากเขาฮวาไม่ล่มสลาย ข้าจะเคยถูกขอให้เป็นเจ้าสำนักหรือ? หากเหล่าศิษย์พี่ของข้าไม่จากเขาฮวาไป ข้าคงใช้เวลาศึกษาคัมภีร์ไปแล้ว” อุนอัมตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “การที่พวกเขาละทิ้งเขาฮวาไป พิสูจน์แล้วว่าพวกเขาไม่คู่ควรกับการเป็นเจ้าสำนัก เจ้าสำนักคือบุคคลที่สง่างามและมีเกียรติที่สุดในเขาฮวาแห่งนี้” ฮยอนจงยิ้มโดยไม่ตอบ มันเป็นเรื่องราวที่น่าเศร้า ดังนั้นจึงควรเปลี่ยนเรื่องสนทนา “แล้ว เจ้าคิดว่าเหล่าศิษย์ขั้นสองเป็นอย่างไรบ้าง?” “ตอนนี้พวกเขาฝึกฝนเสร็จสิ้นแล้ว กำลังพยายามปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้มั่นคงขอรับ” สีหน้าของอุนอัมคล้ำลงเล็กน้อยเมื่อหัวข้อเปลี่ยนมาเป็นเรื่องศิษย์ขั้นสอง “เจ้าสำนัก” “ว่ามาเถิด” “พูดตามตรง ข้ารู้สึกกังวลเล็กน้อย” “กังวล... เหตุใดกัน?” อุนอัมถอนหายใจแผ่วเบาแล้วกล่าวต่อ “ดังที่ข้าเคยกล่าวไว้ พลังขับเคลื่อนของเขาฮวาในตอนนี้ยอดเยี่ยมมาก แต่ไม่ว่าเราจะสูญเสียพลังขับเคลื่อนนี้ไปหรือไม่ ทั้งหมดมันไม่ได้ขึ้นอยู่กับผลของการประลองหรอกหรือ?” “เจ้าเชื่อว่าศิษย์ขั้นสองจะไม่สามารถรับมือกับศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้ได้งั้นรึ?” “ข้าอยากจะเชื่อในตัวเด็กๆ แต่... อย่างที่ท่านทราบ...” อุนอัมไม่ได้พยายามจะพูดต่อ เขารู้ว่าฮยอนจงเข้าใจความแตกต่างระหว่างเขาฮวาและสำนักขอบแดนใต้เป็นอย่างดี เขาฮวาเพิ่งจะรอดพ้นจากประวัติศาสตร์อันมืดมนที่หลอกหลอนพวกเขามานานหลายปี ในขณะที่สำนักขอบแดนใต้กลับรุ่งโรจน์และก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลาเดียวกัน เป็นธรรมดาที่จะมีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญระหว่างพวกเขา ไม่ว่าศิษย์ขั้นสองจะพยายามหนักหนาเพียงใด ก็ยากที่จะเอาชนะช่องว่างนั้นได้ อุนอัมกังวลว่าเหล่าศิษย์ซึ่งเพิ่งจะพบความหวังใหม่ จะต้องกลับไปจมอยู่กับความรู้สึกพ่ายแพ้อีกครั้ง “แล้วศิษย์ขั้นสามเล่า?” “...หา?” “ศิษย์ขั้นสามก็จะเข้าร่วมด้วยไม่ใช่รึ? พวกเขาเตรียมตัวกันดีแล้วหรือไม่?” อุนอัมรู้สึกงุนงงเล็กน้อยที่จู่ๆ ฮยอนจงก็ถามถึงพวกเขา แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตอบคำถามของเจ้าสำนัก “การเตรียมการ... ดูเหมือนจะเป็นไปด้วยดีขอรับ” ไม่เกินจริง ไม่มากเกินไป อุนอัมเพียงแค่เห็นการฝึกของศิษย์ขั้นสามผ่านๆ ตาในบางครั้งที่เขาเดินผ่านลานฝึก ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากแสดงความคิดเห็นอย่างคลุมเครือ เนื่องจากการฝึกของเด็กๆ ถูกมอบหมายให้อุนกยอมดูแลโดยสิ้นเชิง อุนอัมจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องเข้าไปรับรู้หรือก้าวก่าย และเพียงคิดว่าพวกเขาก็กำลังฝึกฝนกันตามปกติ “พวกเขาเพิ่งจะเริ่มฝึกฝนได้ไม่นาน...” ฮยอนจงพยักหน้าอย่างเงียบงัน เข้้าใจความกังวลของอุนอัมอย่างเต็มเปี่ยม “อุนอัม” “ขอรับ” “เจ้าจะทำอย่างไรหากมีภูเขาขวางอยู่เบื้องหน้า?” “นั่น...” อุนอัมไม่สามารถเอ่ยปากตอบได้ง่ายๆ “สมมติว่ามีภูเขาอยู่ตรงหน้าเจ้าซึ่งเจ้าต้องข้ามไปให้ได้ หากมีเส้นทางอ้อม เจ้าก็สามารถเดินทางนั้นได้ หากเจ้ามีเวลา เจ้าก็สามารถพักผ่อนและปีนป่ายไปตามจังหวะของตนเองได้ แต่ถ้าหากไม่มีทางเลือกใดๆ เลย และเจ้าจำเป็นต้องข้ามมันไปให้ได้เล่า?” “ข้าเกรงว่าข้าคงไม่สามารถข้ามภูเขาลูกนั้นไปได้” “ถึงกระนั้น เจ้าก็จะยังได้รับประสบการณ์มิใช่รึ? ครั้งต่อไป เราจะไม่สามารถข้ามภูเขาลูกนั้นได้ง่ายขึ้นหรอกหรือ?” อุนอัมถอนหายใจลึก เขาไม่รู้สึกว่าทุกสิ่งที่เจ้าสำนักพูดนั้นน่าเชื่อถือ แต่เขาก็ไม่สามารถถามอะไรได้อีกเพราะเจ้าสำนักเป็นผู้กล่าวเอง ฮยอนจงยิ้มและพูดเมื่อเห็นว่าสีหน้ากังวลของอุนอัมยังไม่จางหาย “การประลองระหว่างเขาฮวาและสำนักขอบแดนใต้ คือเวทีสำหรับการแลกเปลี่ยนเช่นนั้น” “...ขอรับ” “ไม่สำคัญว่าเราจะชนะหรือแพ้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือใครจะสามารถพัฒนาต่อไปได้โดยใช้มันเป็นบันไดก้าวไปข้างหน้า” “สิ่งที่เจ้าสำนักตรัสนั้นถูกต้องแล้ว” “แขกเหล่านี้เดินทางมาไกล จงพยายามอย่างเต็มที่อย่าได้ละเลยพวกเขา” “ข้าจะจำไว้ขอรับ” อุนอัมพยักหน้า “คงจะไม่มีปัญหากับผู้อาวุโสฮวังแห่งสมาคมการค้าอึนฮาเช่นกัน” “ผู้อาวุโสฮวัง... จริงสินะ ข้าต้องไปพบผู้อาวุโสฮวังเสียครั้งหนึ่ง” “เจ้าสำนักไม่ยุ่งมากหรอกหรือขอรับ? ข้ามั่นใจว่าเขาจะเข้าใจ” “จริงสินะ ขอบใจเจ้า” ตั้งแต่วันที่ผู้อาวุโสฮวังและสมาคมการค้าอึนฮามาถึงเขาฮวา พวกเขาก็ได้เทเงินทุนเข้ามาในสำนักอย่างต่อเนื่อง เมื่อดูจากขนาดของการลงทุนแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะทำให้เมืองฮวาอึมทัดเทียมกับเมืองหลวงเลยทีเดียว “เรื่องนี้จะไม่สร้างปัญหากับสำนักขอบแดนใต้หรือ?” “ทุกอย่างจะราบรื่น” เช่นเคย มันจะสงบเงียบ อุนอัมโค้งคำนับและลุกขึ้นยืน “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปตรวจสอบเป็นครั้งสุดท้าย” “เจ้าลำบากมากแล้ว” “ได้โปรดอย่ากล่าวเช่นนั้นเลยขอรับ” อุนอัมถอยหลังหนึ่งก้าว ขณะที่เขาปิดประตูอย่างเงียบเชียบและออกไปข้างนอก ฮยอนจงมองลงไปยังถ้วยชาที่วางอยู่ตรงหน้า ที่ซึ่งอุนอัมเคยนั่งอยู่ ถ้วยชาที่พร่องไปครึ่งหนึ่งมีไอน้ำบางเบาลอยอ้อยอิ่งอยู่บนผิวหน้า ราวกับจะถ่ายทอดความรู้สึกของอุนอัม “ชัยชนะไม่ใช่สิ่งสำคัญ...” ฮยอนจงขมวดคิ้ว “ทั้งที่เป็นนักพรต ข้ากลับโป้ปดได้อย่างง่ายดายเช่นนี้” ฮยอนจงตระหนักดีว่าชัยชนะไม่ใช่สิ่งสำคัญ แต่การประลองครั้งนี้คือศึกที่ไม่อาจชนะได้ และเขาถูกบีบให้ต้องผลักไสศิษย์ของตนเข้าสู่การต่อสู้ที่ไร้ซึ่งหนทางแห่งชัยชนะเหล่านี้ พวกเขาไม่สามารถชนะได้หากปราศจากปาฏิหาริย์ เว้นแต่ว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้น... ฮยอนจงข่มความรู้สึกหนักอึ้งในใจและหลับตาลง --- “ยังคงเป็นสถานที่เล็กๆ เช่นเคย” เหล่าศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้เหลือบมองไปรอบๆ เมืองฮวาอึมแล้วพูดพร้อมกับแสยะยิ้ม แม้ว่าพวกเขาจะเคยมาที่นี่ในอดีต แต่หมู่บ้านฮวาอึมแห่งนี้ก็เล็กมาก เมื่อเทียบกับเมืองซีอานที่พวกเขาไปเป็นประจำ ที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับชนบทที่ว่างเปล่า “ศิษย์พี่ใหญ่ เขาฮวาเคยเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดสำนักจริงๆ หรือขอรับ?” “แน่นอน” “แต่หมู่บ้านนี้ไม่เล็กและซอมซ่อเกินไปสำหรับสำนักที่เคยยิ่งใหญ่หรอกหรือ?” จินกึมรยงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าเข้าใจกลับกันแล้ว หมู่บ้านนี้ก่อตัวขึ้นได้ก็เพราะมีเขาฮวาตั้งอยู่ที่นี่ ในอดีต เขาฮวายิ่งใหญ่มากพอที่หมู่บ้านแห่งนี้จะพัฒนาขึ้นเพื่อให้ผู้คนที่เดินทางมาเยี่ยมเยียนสำนักมีที่พักอาศัย” “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” จงซอฮันพยักหน้าราวกับในที่สุดก็เข้าใจ “แต่ตอนนี้พวกมันตกต่ำอย่างสิ้นเชิงแล้วมิใช่หรือ?” “นั่นก็จริง” จินกึมรยงพยักหน้า จงซอฮันมองไปรอบๆ แล้วเอ่ยปาก “พูดตามตรง ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมถึงต้องจัดงานที่ไร้จุดหมายเช่นนี้ จะมีประโยชน์อะไรในการประลองกระบี่กับเขาฮวาในเมื่อผลลัพธ์มันชัดเจนอยู่แล้ว? จะไม่ดีกว่าหรือถ้าเราจะแค่เหวี่ยงกระบี่ฝึกฝนกันเอง?” “นี่เป็นการตัดสินใจของเหล่าผู้อาวุโส พวกท่านย่อมมีแผนการของตนเอง ระวังคำพูดของเจ้าด้วย” “ขอรับ แต่ว่า...” จงซอฮันค่อยๆ หันศีรษะกลับไป เมื่อมองไปยังบุคคลที่ตามหลังมา เขาก็ยิ้มออกมา “แต่การประลองครั้งนี้ ก็มีความหมายอยู่บ้าง การได้ชำระแค้นให้กับผู้ที่ถูกหยามเกียรติ ก็นับว่าคุ้มค่า” มันเป็นคำพูดที่ยั่วยุอย่างชัดเจน ทว่า ผู้ที่ถูกยั่วยุ อีซงแบก กลับเดินต่อไปอย่างเงียบงัน ‘ไม่สนุกเอาเสียเลย’ จงซอฮันหรี่ตาลง ต้องขอบคุณการกระทำของชองมยองที่บ้านพักของผู้อาวุโสฮวัง ทำให้เป็นที่รู้กันทั่วทั้งสำนักขอบแดนใต้ว่าสมาคมการค้าอึนฮาได้เลือกที่จะสนับสนุนเขาฮวาแทนที่จะเป็นพวกเขา แน่นอนว่า แม้เขาจะพยายามสำนึกผิดเพียงใด อีซงแบกก็ยังคงถูกจับจ้องด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรจากบทบาทของเขาในการทุบตีชองมยองและทำลายชื่อเสียงของสำนัก ‘ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แหย่ไปก็ไร้ประโยชน์’ ตั้งแต่วันนั้น อีซงแบกก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน เขาเคยเป็นคนจริงจัง แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นคนเงียบขรึมและเฉยชามากยิ่งขึ้น “พวกเราถูกเขาฮวาหยามเกียรติเป็นครั้งแรกในรอบร้อยปี ดังนั้นเราจำเป็นต้องชดใช้หนี้แค้นนี้ให้ได้ ศิษย์พี่ใหญ่” “ถูกต้อง” ขณะที่จินกึมรยงและจงซอฮันกำลังเดินสนทนากัน อีซงแบกก็เดินตามไปโดยไม่ต้องการมีส่วนร่วมในบทสนทนาของพวกเขา สายตาของเขาจับจ้องไปยังยอดเขาฮวาที่ตั้งตระหง่าน ‘เขาฮวางั้นรึ?’ เมื่อครั้งที่มาเยือนที่นี่ในอดีต เขารู้สึกเบิกบานใจ แต่บัดนี้ เงาของคนผู้หนึ่งกลับซ้อนทับอยู่บนเขาฮวาให้ได้เห็น ‘การมาเยือนครั้งนี้... อาจไม่ต่างอะไรกับการเดินบุกเข้าถ้ำเสือด้วยตัวเอง’ อีซงแบกราวกับมองเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มของชองมยองปรากฏขึ้นตรงหน้า