“ข้ารู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก” “ฮ่าฮ่า ต้องขอบคุณผู้อาวุโสฮวังโดยแท้ ที่ทำให้ข้าได้มีโอกาสชมเหตุการณ์อันน่าสนใจถึงเพียงนี้” ฮวังมุนยักแย้มยิ้มรับคำสรรเสริญเยินยอที่หลั่งไหลเข้ามาจากผู้คนรอบข้าง “ข้าต้องขอบคุณทุกท่านที่ตอบรับคำเชิญ ข้าหวังว่าการเดินทางมาถึงที่นี่คงไม่ลำบากจนเกินไป” “ฮ่าฮ่าฮ่า โอกาสที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ ข้าจะพลาดได้อย่างไร” เสียงทักทายและคำอวยพรดังเซ็งแซ่ไปมา ทว่าฮวังมุนยักก็มิได้ละเลยที่จะสังเกตว่าผู้คนจำนวนมาก ณ ที่แห่งนี้ กำลังประเมินสถานการณ์อย่างระมัดระวัง และพยายามคาดเดาว่าผู้ใดจะโดดเด่นขึ้นมาในการประลองครั้งนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่เหล่าผู้คนที่มารวมตัวกันจะมาเพื่อความบันเทิงเริงใจเพียงอย่างเดียว ความสนใจของพวกเขาล้วนมุ่งตรงไปยังคลื่นลูกใหม่ของสองขั้วอำนาจ ในบรรดาคนเหล่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนมาเพื่อสำนักขอบใต้ เหล่าพ่อค้าและสำนักต่างๆ แม้ภายนอกจะดูใกล้ชิด แต่ก็มักจะมีระยะห่างซึ่งกันและกันเสมอ เมื่อพิจารณาว่าขั้วอำนาจหนึ่งสามารถรุ่งโรจน์หรือร่วงหล่นได้รวดเร็วเพียงใด ทุกคนจึงอ่อนไหวต่อข้อมูลเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของสำนักต่างๆ ยิ่งนัก พวกเขาทั้งหมดต่างหวังที่จะลงทุนในสำนักที่แข็งแกร่งแห่งต่อไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว อำนาจย่อมดึงดูดความมั่งคั่ง พวกเขากำลังพยายามประเมินอนาคตของสำนักขอบใต้ ผ่านการประเมินผลงานของศิษย์รุ่นเยาว์ ณ ที่แห่งนี้ “การประลองระหว่างฮวาซานและสำนักขอบใต้... แต่คู่ต่อสู้ไม่น่าผิดหวังไปหน่อยหรือ?” “นั่นสิ หากต้องการแสดงแสนยานุภาพ ก็ควรจะเรียกสำนักที่แข็งแกร่งมาประลองด้วยมิใช่หรือ แล้วพวกเขาจะแสดงฝีมือที่ดีที่สุดออกมาได้จริงหรือเมื่อต้องสู้กับฮวาซาน?” ผู้คนต่างกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ‘นี่คงเป็นการประเมินตามความเป็นจริง’ ฮวังมุนยักไม่คิดว่าการประเมินของพวกเขาผิดพลาด บัดนี้ฮวาซานดูไม่ต่างอะไรกับตัวตลกเมื่อเทียบกับเกียรติภูมิเมื่อร้อยปีก่อน เคยมีช่วงเวลาที่สำนักขอบใต้ไม่อาจเทียบชั้นกับฮวาซานได้เลยด้วยซ้ำ ซึ่งในครั้งนั้นฮวาซานครองตำแหน่งหนึ่งในเก้าสำนักใหญ่ แต่แล้วฮวาซานก็สูญเสียตำแหน่งนั้นและล่มสลายลง ในขณะที่สำนักขอบใต้เติบโตขึ้นจนกลายเป็นหนึ่งในสิบสำนักใหญ่ได้สำเร็จ แต่ทว่า… สายตาของฮวังมุนยักจับจ้องไปยังเหล่าศิษย์ของฮวาซานที่รวมตัวกันอยู่ด้านหนึ่ง ฮวังมุนยักขมวดคิ้วขณะพยายามมองหาชองมยอง ‘ข้าไม่คิดว่าเขาเป็นคนประเภทที่จะยอมพ่ายแพ้’ 'หรือว่าเด็กคนนั้นซุกซ่อนกลอุบายอันแยบยลบางอย่างเอาไว้?' ฮวังมุนยักแย้มยิ้ม ‘แม้จะรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้างที่เห็นคนอื่น ๆ พากันบุกไปยังฮวาซาน แต่ชื่อเสียงของฮวาซานจำเป็นต้องแพร่กระจายออกไปเพื่อการฟื้นฟู ดังนั้นครั้งนี้ ข้าจึงร่วมมือกับศิษย์หนุ่มผู้นั้นโดยไม่ลังเล’ หัวใจของฮวังมุนยักพองโตด้วยความคาดหวังถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นในไม่ช้า อุนอัมซึ่งยืนอยู่ใจกลางโถงประลอง มองไปยังทั้งสองฝั่งที่เหล่าศิษย์ของฮวาซานและสำนักขอบใต้ยืนเผชิญหน้ากันอยู่ แล้วจึงกล่าวขึ้น แม้จะรู้สึกสับสนเล็กน้อยที่มีผู้ชมนอกเหนือความคาดหมายปรากฏตัวขึ้น แต่ก็ไม่มีความยุ่งยากใด ๆ ในการดำเนินการประลองซึ่งกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติไปแล้ว “ลำดับแรก ตัวแทนศิษย์ของแต่ละสำนักจะเข้าประลองกันแบบตัวต่อตัว โดยจะมีตัวแทนศิษย์ชั้นสองจำนวนสิบคนเข้าร่วม” อุนอัมกล่าวอย่างหนักแน่น “เริ่มการประลอง!” ทันทีที่สิ้นเสียง แต่ละฝ่ายก็มีคนหนึ่งลุกขึ้นยืน จินกึมรยง และ แบ็คชอน พวกเขาทั้งคู่คือผู้นำของเหล่าศิษย์ชั้นสองแห่งสำนักของตนนั่นเอง “ศิษย์พี่!” “ศิษย์พี่! สู้ให้เต็มที่!” “ท่านต้องชนะให้ได้!” ท่ามกลางเสียงเชียร์ของเหล่าศิษย์น้อง แบ็คชอนสูดหายใจลึก ใบหน้าที่แข็งเกร็งของเขาเผยให้เห็นความประหม่าอย่างชัดเจน เขาหันศีรษะ เหลือบมองเหล่าศิษย์น้องเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะก้าวออกไปสู่ใจกลางลานประลอง ฝั่งตรงข้าม จินกึมรยงก้าวย่างออกมาด้วยท่วงท่าสบายๆ ชายหนุ่มทั้งสองเผชิญหน้ากัน “สมแล้วจริงๆ” นอกจากสมาคมอึนฮาแล้ว ยังมีบุคคลสำคัญอีกผู้หนึ่งอยู่ด้วย ประมุขสมาคมการค้าแดบุง เว่ยจื่อไค แย้มยิ้มเมื่อเห็นจินกึมรยง “ว่ากันว่าจินกึมรยงเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอย่างยิ่ง และจะเป็นผู้ชี้นำสำนักขอบใต้ในอนาคต เขามีรัศมีที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง” “วีรบุรุษหนุ่มสมควรเป็นเช่นนั้น” จินกึมรยงในอาภรณ์สีขาวพิสุทธิ์ กวัดแกว่งกระบี่ไม้ในมือข้างหนึ่ง สามารถสะกดทุกสายตาของฝูงชนได้ในทันที “แต่คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ดูไม่เลวเลยมิใช่หรือ?” “พอท่านพูดเช่นนั้น... ก็ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งสองจะคล้ายคลึงกัน ดุจสีดำและสีขาว สองด้านที่ตัดกันของภาพวาด” แบ็คชอนในชุดเครื่องแบบสีดำทมิฬ ยืนตระหง่านเผชิญหน้ากับศัตรูของเขา “รู้สึกได้ถึงความคาดหวังที่คุกรุ่นอยู่ในอากาศ แต่ศิษย์ของฮวาซานจะสามารถต่อกรกับจินกึมรยงได้จริงหรือ?” “ข้าก็ไม่รู้ ฮวาซานอาจจะผ่านมรสุมมาอย่างยาวนานก็จริง แต่ช่วงหลังมานี้รู้สึกเหมือนมีบางอย่างในสำนักเปลี่ยนไป หากคำนึงถึงมรดกอันน่าประทับใจของสำนัก... อาจมีผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงก็เป็นได้” แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ก็ไม่มีผู้ใดคิดอย่างจริงจังว่าแบ็คชอนจะสามารถเอาชนะจินกึมรยงได้ ฮวาซานในวันนี้มิอาจเทียบได้กับความรุ่งโรจน์ในอดีต ความไม่เชื่อมั่นของฝูงชนได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วมิใช่หรือ จากการที่พวกเขาตัดสัมพันธ์กับสำนักไปนานแล้ว? หากพวกเขาเชื่อว่ายังมีความหวังใดๆ เหลืออยู่สำหรับฮวาซาน พวกเขาย่อมไม่เผาสะพานทิ้งอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้เป็นแน่ สิ่งที่ผู้ชมคาดหวังคือการได้เห็นว่าสำนักขอบใต้แข็งแกร่งขึ้นเพียงใดต่างหาก สีหน้าของซาม่าซึงแข็งทื่อขณะที่เขาได้ยินบทสนทนาไร้สาระของฝูงชน เขาเข้าใจดีว่าพวกนั้นเพียงแค่พูดจาถนอมน้ำใจเพื่อรักษาหน้าของฮวาซาน แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองใจ ‘แสดงให้พวกเขาเห็น กึมรยง’ ความเป็นจริงก็คือ ฮวาซานไม่มีสถานะพอที่จะถูกเอ่ยชื่อเทียบเคียงกับสำนักขอบใต้ได้ด้วยซ้ำ ฮยอนจงกัดริมฝีปากและมองไปที่แบ็คชอน ‘แสดงทุกสิ่งที่เจ้ามีออกมา’ ‘เพื่อที่จะได้ไม่มีสิ่งใดให้เสียใจในภายหลัง’ ขณะที่ทุกคนต่างมีความคาดหวังและข้อกังวลเป็นของตนเอง จินกึมรยงและแบ็คชอนก็เผชิญหน้ากัน และจินกึมรยงก็เป็นฝ่ายเปิดปากก่อน “เจ้ามาโดยไม่หนีไปเสียก่อน” แบ็คชอนตอบด้วยใบหน้าที่มุ่งมั่น “ข้าคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งศิษย์ชั้นสองของฮวาซาน ไม่มีทางที่ข้าจะหนี” “ช่างเป็นคำพูดที่ยิ่งใหญ่เสียจริง” จินกึมรยงยกกระบี่ขึ้นชี้ไปที่แบ็คชอน “หึ หมาตัวเล็กที่สุดมักจะเห่าดังที่สุด” “แล้วเจ้าจะโดนหมากัดหรือไม่เล่า?” “ข้าพูดผิดไป เจ้าไม่ใช่แม้กระทั่งหมา” “เจ้า…” “ลองดูสักตั้ง อย่างที่ข้าพูดไปเมื่อวาน ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็น ว่าแท้จริงแล้วเจ้ามันไร้ค่าเพียงใด” แบ็คชอนไม่เสียเวลาตอบโต้ เขากลับเหลือบมองไปยังที่นั่งของฮยอนจงเพียงชั่วครู่ ‘ท่านเจ้าสำนักกำลังมองอยู่’ บัดนี้ถึงเวลาแล้วที่จะต้องละทิ้งความแค้นส่วนตัวและความเห็นแก่ตัวลง ‘ข้าคือศิษย์ชั้นสอง แบ็คชอน’ แบ็คชอนสบตากับจินกึมรยง เขายกกระบี่ไม้ขึ้นและตั้งท่าเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นกัน ทุกคนต่างจับจ้องขณะที่ความตึงเครียดคุกรุ่นขึ้นในอากาศ ผู้หนึ่งคือตัวแทนแห่งฮวาซาน และอีกผู้หนึ่งคือความภาคภูมิใจของสำนักขอบใต้ โดยปกติแล้ว เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ทั้งสองจะเผชิญหน้ากันในช่วงท้ายเพื่อปิดท้ายงานประลอง อย่างไรก็ตาม ตามธรรมเนียมของการประลองครั้งนี้ ทั้งสองจะเป็นผู้เปิดฉากการประลอง กล่าวอีกนัยหนึ่ง การต่อสู้ครั้งนี้อาจเป็นตัวตัดสินผลลัพธ์ของการประลองทั้งหมดได้ด้วยตัวมันเอง แล้วผู้ชมจะไม่รู้สึกตื่นเต้นจนแทบระเบิดได้อย่างไร? ในชั่วขณะที่ใครบางคนกำลังจะเอ่ยปาก แบ็คชอนก็เคลื่อนไหว! พรึ่บ! เสียงทื่อๆ ของพื้นไม้ที่ถูกกระแทกดังสะท้อนก้องกังวาน แบ็คชอนทะยานไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง พยายามแทงกระบี่เข้าที่ลำคอของจินกึมรยงด้วยท่วงท่าที่เฉียบคมปราศจากความโอ้อวดที่ไม่จำเป็น วูบ! แทนที่จะเผชิญหน้ากับคมกระบี่ที่พุ่งเข้ามาโดยตรง จินกึมรยงกลับก้าวหลบไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่วและหลบเลี่ยงการโจมตีนั้นได้ ฟุ่บ! กระบี่ของแบ็คชอนไล่ตามจินกึมรยงไปอย่างรวดเร็ว ข้อมือของเขาสั่นไหวเล็กน้อย และในไม่ช้าเพลงกระบี่มายาก็ถูกปลดปล่อยออกมา ปรากฏราวกับว่ามีการจู่โจมหลายสิบครั้งพร้อมกัน เพลงกระบี่อันแพรวพราวของฮวาซานแผ่คลุมไปทั่วโถงฝึก “โอ้!” “น่าทึ่ง!” “ศิษย์ของฮวาซานดูเหมือนจะมีฝีมือที่ยอดเยี่ยม” มันเป็นเพลงกระบี่อันงดงามที่ทำให้ผู้คนที่เฝ้าดูต้องชื่นชม แม้ว่าเพลงกระบี่จะแสดงออกผ่านกระบี่ไม้ แต่ความคมกล้าของมันเทียบเท่ากับดาบจริง ทว่าจินกึมรยงยังคงเผชิญหน้ากับมันอย่างสงบนิ่ง เป็นที่น่าอัศจรรย์ว่าจะมีวิธีรับมือกับการโจมตีระลอกนี้ได้อย่างไร เหล่าศิษย์ชั้นสองและชั้นสามของฮวาซานอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่นขณะเฝ้ามอง โจกุลอุทานอย่างตื่นเต้น “สมกับเป็นท่านศิษย์อาแบ็คชอน! เพลงกระบี่พยัคฆ์คลั่งชองยางของท่านศิษย์อาช่างสุดยอดโดยแท้!” เหล่าศิษย์ของฮวาซานไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ พวกเขารู้ดี ว่าแบ็คชอนฝึกฝนมาหนักหนาเพียงใดจนกระดูกแทบแหลกลาญ หลังจากได้รับความอัปยศในการประลองครั้งล่าสุด แบ็คชอนไม่เคยลืมความอัปยศอดสูที่เขารู้สึก และทุ่มเทตัวเองให้กับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ แบ็คชอนคือผู้ที่อาสาเข้าฝึกตนแบบปิดด่าน บุคคลที่สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายที่สุดในฮวาซานกลับเลือกที่จะขังตัวเองและมุ่งมั่นอยู่กับกระบี่เพียงอย่างเดียว เหล่าศิษย์จะไม่สนับสนุนบุรุษเช่นนี้ได้อย่างไร? เงากระบี่ของแบ็คชอนไล่ตามจินกึมรยงอย่างงดงามขณะที่มันฟาดฟันอากาศอย่างเฉียบคม ทุกการเคลื่อนไหวคมกริบพอที่จะสร้างบาดแผลได้ เป็นการยากที่จะบอกว่าสิ่งใดเป็นของจริงหรือของปลอมเมื่อคมกระบี่มายาผสมผสานกับการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อน ฮยอนจงซึ่งสังเกตทุกรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน กำหมัดแน่น ‘เด็กคนนั้นไปถึงระดับนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?’ ในระดับนั้น เขาไม่ได้ด้อยไปกว่าศิษย์ตระกูลอุนเลย เขารู้ว่าแบ็คชอนมีพรสวรรค์ แต่นี่มันน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! ดวงตาของเหล่านักสู้แห่งฮวาซานฉาบไปด้วยความหวังขณะที่พวกเขาเฝ้าดูการแสดงของแบ็คชอนอย่างภาคภูมิใจ บางที… ครั้งนี้มันอาจจะแตกต่างออกไป แม้แต่ยุนจงก็ไม่อาจซ่อนความตกใจและความทึ่งไว้ได้ “ชองมยอง! ท่านศิษย์อากำลังต้อนเขาจนมุม!” “อืม” “บางทีเราอาจจะชนะก็ได้!” “ไม่มีทาง” “ห๊ะ?” ยุนจงหันกลับไปมองชองมยอง ชองมยองกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยใบหน้าบูดบึ้ง “ถ้าอยากจะชนะ ก็ต้องโจมตีศัตรูให้โดน แต่เขายังไม่สามารถจู่โจมได้แม้แต่ครั้งเดียว” “ถึงอย่างนั้น เราก็อาจจะชนะ….” “ใบหน้าของศิษย์อาของเจ้าดูเหมือนคนที่มั่นใจในชัยชนะงั้นรึ?” “เอ๊ะ?” ยุนจงหันศีรษะกลับไปมองแบ็คชอนอีกครั้ง ในไม่ช้า เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำสีหน้าเคร่งขรึม ใบหน้าของแบ็คชอนดูราวกับจะแหลกสลายขณะที่เขาดูเหมือนกำลังดิ้นรนอย่างหนัก ‘ทำไม!’ แบ็คชอนกวัดแกว่งกระบี่ด้วยพลังทั้งหมดที่มี ก้าวแรกถูกย่างกรายอย่างรุนแรงในมุมที่ถูกต้อง ปราณถูกยกขึ้นและไหลผ่านร่างกายส่วนล่างที่มั่นคงไปยังปลายนิ้ว ในที่สุด กระบี่ของเขาก็ถูกกวัดแกว่งพร้อมกับปราณและเหวี่ยงออกไปด้วยทุกอณูของร่างกาย แผ่วเบา และแผ่วเบา เบาดั่งผีเสื้อแต่คมกริบดั่งมีด! ทว่า กระบี่ที่ทั้งเบาและคมกล้านั้นไม่เคยไปถึงร่างของจินกึมรยงเลย ‘ทำไมมันไปไม่ถึง!? ทำไม!?’ ช่างห่างไกลเหลือเกิน คู่ต่อสู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าแบ็คชอนดูห่างไกลเกินไป มันเหมือนกับการยืนอยู่หน้าหน้าผาที่สูงเสียดฟ้า หน้าผาที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะปีนป่ายหรือข้ามผ่าน แบ็คชอนกรีดร้องทั้งที่ยังชุ่มโชกไปด้วยความกลัวและหยาดเหงื่อ ไม่สามารถแม้แต่จะเช็ดเหงื่อบนใบหน้าของตนเอง “อ๊ากกกกก!” หนึ่งกระบวนท่าที่รุนแรงทำลายล้าง กระบวนท่าสุดท้ายของแบ็คชอนแสดงภาพมายาของกระบี่หลายเล่ม ทั้งหมดพุ่งเข้าใส่จินกึมรยง และในตอนนั้นเอง คัง! จินกึมรยงกวัดแกว่งกระบี่เป็นครั้งแรกและปัดป้องเพลงกระบี่ของแบ็คชอน เมื่อกระบี่ถูกหยุดลง ปราณที่ปกคลุมสนามประลองก็สลายไป บัดนั้นเองที่แบ็คชอนได้เห็นใบหน้าของจินกึมรยงอย่างชัดเจน ต่างจากแบ็คชอนที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ จินกึมรยงไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียวและไม่มีอาการหายใจหอบแม้แต่น้อย เขากลับเพียงเฝ้าสังเกตแบ็คชอนด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่ประดับอยู่บนใบหน้า “เจ้าสนุกพอรึยัง?” “... เจ้า” “เจ้าโง่เอ๊ย ไม่ว่าเจ้าจะดิ้นรนฝึกฝนวรยุทธ์ของฮวาซานหนักแค่ไหน เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถแตะต้องได้แม้แต่เส้นผมบนหัวข้า?” กระบี่ของจินกึมรยงแทงทะลุใส่แบ็คชอนด้วยความเร็วที่ไม่อาจมองทัน ปั้ก! แบ็คชอนล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียงอึกอัก ไม่สามารถกรีดร้องได้ ขณะที่เขาถูกกระแทกเข้าที่ไหล่ “อั่ก...” เขาส่งเสียงครวญครางและฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นยืน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นจินกึมรยงกำลังเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับรอยยิ้มสบายๆ “อีกไม่นานเจ้าจะเข้าใจด้วยร่างกายของเจ้าเอง... ว่าเจ้ามันโง่เง่าเพียงใด” กระบี่ของจินกึมรยงฟาดลงบนร่างของแบ็คชอนอย่างปราศจากความปรานี