“อั่ก… อั่ก…” “ท่านเจ้าสำนัก! ท่านเจ้าสำนัก ทำใจดีๆ ไว้! พวกหมออยู่ไหนกัน!? ยังไม่มาอีกรึไง!?” “หมอรึ? หลีกไป!” ฮยอนซังผลักฮยอนยองจนกระเด็น ก่อนจะประทับฝ่ามือลงบนแผ่นหลังของฮยอนจง พลันถ่ายทอดลมปราณของตนเข้าไปอย่างรวดเร็ว ‘ไม่จริงน่า ตันเถียนของเขากำลังสั่นสะท้านด้วยความปิติยินดีงั้นรึ?’ ฮยอนซังตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ เขาไม่เคยได้ยินเรื่องพิสดารพรรค์นี้มาก่อนในชีวิต ทว่าเหตุการณ์อันแปลกประหลาดนี้กำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาจริงๆ ฮยอนจงสูดลมหายใจลึกเมื่อได้รับพลังปราณจากผู้อาวุโส “ข-ข้าสงบลงแล้ว” “ท่าน 괜찮으십니까? ท่านเจ้าสำนัก?” “ข้าสบายดีรึ?” ฮยอนจงจ้องมองฮยอนซังอย่างเหม่อลอย ผู้อาวุโสเองก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นเจ้าสำนักมีสีหน้าเลื่อนลอยปานนี้มาก่อนหรือไม่ “เจ้ากำลังถามว่าข้าสบายดีอยู่รึตอนนี้?” “…ข้าผิดไปแล้ว ศิษย์พี่” “ทะ...อะไรกัน... โอ้ สวรรค์...” ฮยอนจงสูดลมหายใจเข้าลึกครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็ยังไม่สามารถสงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่านได้ ทำไมกัน? ฮยอนซังเข้าใจความรู้สึกนั้นดี แม้แต่มือของเขาก็ยังสั่นเทาไม่หยุด แล้วประมุขผู้แบกรับทุกสิ่งจะสงบนิ่งและไม่รู้สึกสะท้านสะเทือนใจในยามนี้ได้อย่างไร? “อุนกอม!” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “จ-เจ้าเป็นคนสอนพวกเด็กๆ เองรึ?” อุนกอมแย้มยิ้มเล็กน้อย “ข้าก็อยากจะตอบว่าใช่ จะได้ยืนอกผายไหล่ผึ่งอย่างภาคภูมิ แต่น่าเสียดายที่ไม่ใช่ข้า พวกศิษย์ขั้นสามฝึกฝนสิ่งนี้กันด้วยตนเอง” “ด้วยตนเองรึ?” ฮยอนจงหันกลับไปมองอุนกอมอย่างไม่อยากจะเชื่อ ไม่สามารถทำความเข้าใจได้ “ศิษย์น้อง ช่วยอธิบายให้ข้าฟังที” อุนอัมเร่งเร้าอุนกอมให้ลงรายละเอียด แม้ปกติเขาจะเยือกเย็นเพียงใด แต่ในวินาทีนี้ เขาก็ไม่สามารถสะกดกลั้นความตื่นเต้นที่อัดแน่นในอกได้ “อาจจะเป็น... ชองมยอง…” “ชองมยอง?” บัดนี้มันไม่ใช่เรื่องน่าตกใจอีกต่อไป ทุกครั้งที่เกิดเรื่องไม่คาดฝัน ชื่อของเด็กคนนี้มักจะปรากฏขึ้นมาเสมอ แม้กระทั่งตอนนี้ หัวใจของเขาก็ราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าชื่อนี้จะต้องถูกเอ่ยขึ้นมา “เจ้าเด็กนั่น... มันไปทำอะไรของมันมากันแน่?” “ก็ท่านเจ้าสำนักไม่ใช่รึที่อนุญาตให้เขาสมัครเข้าสำนัก? ท่านไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลยรึ?” “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? วันหนึ่งเขาก็แค่โผล่มา ข้ารู้สึกว่ามันคือชะตาฟ้าลิขิตจึงได้รับเขาไว้” สายสัมพันธ์อันเรียบง่ายที่เกิดขึ้นในวันนั้น กำลังสร้างผลลัพธ์อันน่าเหลือเชื่อในวันนี้ นับตั้งแต่สำนักฮวาซานถูกทำลายล้างโดยพรรคมารและเหล่าบรรพชนต้องล้มตายไป ฮวาซานก็ไม่เคยสามารถเอาชนะสำนักขอบใต้ได้อีกเลย ที่จริงแล้ว จะพูดว่าเคยพ่ายแพ้ก็ไม่ถูกนัก หากพูดตามวัตถุวิสัย ฮวาซานในยามนี้ไม่มีกำลังพอที่จะไปเทียบชั้นกับสำนักขอบใต้ด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่ว่าแม้จะถูกยั่วยุครั้งแล้วครั้งเล่า ฮวาซานก็ถูกบีบให้ต้องสงบนิ่งและยอมทนรับการหยามหมิ่นมาโดยตลอด ทว่าวันนี้ เหล่าศิษย์ขั้นสามได้ทลายกำแพงความแตกต่างของพลังนั้นลง และมันไม่ใช่แค่ชัยชนะธรรมดา แต่เป็นการกวาดล้างอย่างราบคาบ! ‘โอ้ บรรพชนทั้งหลาย’ นัยน์ตาของฮยอนจงแดงก่ำ ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง ฮยอนจงเชื่อมั่นเสมอว่าวันนี้จะต้องมาถึง แต่เขาคิดว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่จะได้เห็นมันในช่วงชีวิตของตนเอง เขารู้สึกอิ่มเอมใจอย่างแท้จริงที่ได้เห็นภาพฉากที่เฝ้าฝันถึงมาตลอดจนไม่กล้าปรารถนาสิ่งใดอีกแล้ว “ท่านเจ้าสำนัก! พวกเราทำได้แล้ว! เด็กๆ ทำได้!” “ใช่ ข้ารู้ ใช่แล้ว ยอดเยี่ยมหาใดเปรียบ” ฮยอนจงถึงกับพูดจาไม่เป็นภาษา ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘ในเมื่อข้ามีชีวิตอยู่เพื่อเห็นภาพนี้ ข้าก็สามารถไปพบหน้าเหล่าบรรพชนได้อย่างภาคภูมิใจแล้ว...’ ‘อะไรน่ะ?’ ‘ทำไมเจ้าเด็กนั่นถึงเดินออกมาอีกแล้ว?’ ฮยอนจงกะพริบตาหลายครั้งเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจ ทว่าภาพเบื้องหน้าก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป ชองมยองผู้เหน็บกระบี่ไม้ไว้ที่เอว กำลังเดินตรงไปยังลานประลองกลางอีกครั้ง เขามองมาทางฮยอนจง “ข้าว่าเขามองมาทางนี้นะ?” “จ-จะทำอะไรของเขาอีก?” บัดนี้ความคาดหวังนั้นยิ่งใหญ่กว่าความกังวลใจ ฮยอนจงกำหมัดแน่นและเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป ในชั่วขณะนั้น ชองมยองก็แสยะยิ้มอย่างร้ายกาจ “…” นักพรตสามารถทำสีหน้าเช่นนั้นได้ด้วยรึ? มันกำลังคิดจะทำบ้าอะไรกันแน่? ในชั่วขณะนั้น ฮยอนจงถึงกับสงสัยว่าเด็กคนนี้ได้หลุดพ้นจากเส้นทางแห่งเต๋าไปแล้วหรือไม่ “พวกแก... พวกแก! ไอ้พวกสารเลวน่าสมเพช!” ซามึงซึงแทบคลั่งด้วยโทสะ เขากัดริมฝีปากตัวเองอย่างรุนแรงจนฉีกขาด โลหิตไหลอาบลงมาข้างหนึ่ง พ่ายแพ้สิบครั้งรวด ไม่มีความปราชัยใดที่จะหายนะไปกว่านี้อีกแล้ว ในตอนแรกพวกเขาคว้าชัยชนะสิบครั้งรวดมาได้ก็จริง แต่คงไม่มีใครจดจำมันได้อีกต่อไป การพ่ายแพ้ให้กับฮวาซาน และเป็นการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเช่นนี้ ได้ทำให้สติปัญญาของผู้อาวุโสชาวาบไปชั่วขณะ แม้ว่าฮวาซานจะไม่อาจเทียบชั้นกับสำนักของพวกเขาได้ แต่ไม่มีใครสามารถหัวเราะเยาะเหตุการณ์น่าอัปยศอดสูเช่นการพ่ายแพ้สิบครั้งรวดหลังจากที่ครองความเป็นหนึ่งในสิบครั้งแรกได้ มันไม่ใช่การพ่ายแพ้ทางเทคนิค แต่มันให้ความรู้สึกเลวร้ายยิ่งกว่า “พวกแกไม่ได้บอกรึว่าจะกลับไปอย่างผู้ชนะในฐานะศิษย์ผู้ภาคภูมิแห่งสำนักขอบใต้!? แล้วความพ่ายแพ้ต่อฮวาซานนี่มันคืออะไรกัน!? ไอ้พวกไร้ค่า!” ราวกับจะพ่นไฟออกมา เขาสำลักโทสะออกมาไม่หยุดหย่อน “พวกแกกำลังทำลายเกียรติยศของสำนัก! พวกแกแพ้ให้ฮวาซานต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้!? แพ้ให้ฮวาซานเรอะ!? อ๊าก! ไอ้พวกเวร!” เหล่าศิษย์ขั้นสามไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับซามึงซึงหรือเหล่าศิษย์ขั้นสองที่กำลังจ้องเขม็งมาที่พวกเขา ขณะที่ซามึงซึงกำลังคลุ้มคลั่งด้วยโทสะ จินกึมรยงก็จ้องมองเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ราวกับต้องการจะฉีกร่างพวกมันเป็นชิ้นๆ มันจบสิ้นแล้ว ความหวังของเขาที่จะได้ชัยชนะอย่างหมดจดพังทลายลงอย่างน่าสยดสยอง เสมอ ผลเสมอ... กับสำนักฮวาซาน เรื่องที่ไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นหรอกรึ? “บัดซบเอ๊ย...” จินกึมรยงไม่อาจห้ามใจไม่ให้สบถออกมาได้แม้ผู้อาวุโสจะอยู่ตรงนั้น ขณะที่เขาหันสายตาที่แดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยวไปยังเหล่าศิษย์ของฮวาซาน เขาก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น “เจ้าเด็กเปรตนั่น!” เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ซามึงซึงก็หันไปมองและเห็นชองมยองกำลังเดินออกมา ‘ไอ้สารเลวนั่น!’ ‘ต่อให้ฉีกร่างมันเป็นหมื่นชิ้น ก็ยังไม่พอที่จะดับความแค้นในใจข้า’ เมื่อซามึงซึงคิดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ก็ไม่ใช่เจ้าเด็กนั่นรึที่เป็นต้นตอของเรื่องทั้งหมด? “ทำไมมันถึงออกมาอีกแล้ว?” ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างหันเหความสนใจไปยังชองมยอง “โอ้ สวรรค์ สำหรับผลลัพธ์เช่นนี้…” “ดูเหมือนว่าฮวาซานจะลับดาบของพวกเขามาอย่างดี คาดไม่ถึงจริงๆ” “สิบชัยชนะรวด ศิษย์ขั้นสามจากสำนักขอบใต้ไม่สามารถเอาชนะศิษย์ของฮวาซานได้แม้แต่คนเดียว?” และยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ไม่มีใครพูดออกมา เหล่าศิษย์ขั้นสามจากฮวาซานเอาชนะคู่ต่อสู้ของพวกเขาได้อย่างท่วมท้นยิ่งกว่าที่ศิษย์ขั้นสองของสำนักขอบใต้คว้าชัยชนะมาได้เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น มันช่างน่าสมเพชเมื่อนึกย้อนไปถึงพฤติกรรมของเหล่าศิษย์สำนักขอบใต้ในขณะที่ได้รับชัยชนะ ในตอนนั้น มันดูเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้แข็งแกร่งที่จะยืนหยัดเหนือคู่ต่อสู้ ทว่าเมื่อได้เห็นเหล่าศิษย์ขั้นสามของฮวาซานจัดการกับชัยชนะของตนด้วยความสง่างาม ก็ทำให้การเยาะเย้ยและยั่วยุของสำนักขอบใต้ก่อนหน้านี้ดูน่าเกลียดและน่าชิงชัง “พวกเขามิได้เหนือกว่าเพียงแค่ฝีมือ แต่ยังรวมถึงมารยาทด้วยใช่หรือไม่?” “แท้จริงแล้ว ฮวาซานคือสำนักที่คู่ควรกับคำว่าสำนักใหญ่ ข้าตกใจในความสุขุมเยือกเย็นของพวกเขาจริงๆ” มันกำลังสูงขึ้น สูงขึ้น และสูงขึ้นไปอีก ชื่อเสียงของฮวาซานกำลังทะยานขึ้น ในชั่วขณะนี้ มันได้พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสหวงก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสะกดเสียงร้องตะโกนแห่งความปิติยินดีที่ดังก้องอยู่ในหัวใจ หลังจากเหตุการณ์นี้ ผู้ชมจะประเมินความคิดแรกเริ่มของตนที่มีต่อฮวาซานใหม่ทั้งหมด เป็นที่แน่ชัดว่าบางคนเริ่มคำนวณแล้วว่าจะลงทุนเท่าใดดี แต่คุณค่านั้นจะประเมินได้ยาก สำหรับพวกเขาแล้ว ผลลัพธ์นี้เป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงโดยสิ้นเชิง ยิ่งฮวังมุนยักคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักว่ามันช่างวิเศษเพียงใดที่เขาได้พบกับชองมยองและลงทุนในฮวาซาน “เอาล่ะทีนี้…” ตอนนั้นเอง “เดี๋ยวก่อน” มีคนตะโกนขึ้นมาเมื่อผู้อาวุโสหวงกำลังจะยุติการประลอง “หืม?” เมื่อหันศีรษะไป เขาก็มองไปที่ใจกลางลานประลองและเห็นชองมยองกำลังยิ้มอยู่ “นั่นมันเด็กหนุ่มคนเมื่อครู่นี่?” “เขาเรียกตัวเองว่าชองมยอง เขาคือหัวหอกของชัยชนะในครั้งนี้” ฮวังมุนยักสบตากับชองมยองขณะฟังเสียงซุบซิบของผู้คนรอบข้าง “มีอะไรหรือ ศิษย์น้อย?” ชองมยองยิ้มและพูดต่อ “ข้ามีคำถามที่อยากจะถาม เนื่องจากทุกท่านได้เห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ ข้าคิดว่าท่านคงจะสามารถตัดสินได้อย่างเหมาะสม” “เรื่องอะไรกัน?” “ใครคือผู้ชนะ?” “ห๊ะ?” ใครคือผู้ชนะ? อืม… สีหน้าของฮวังมุนยักเคร่งขรึมลง ‘ศิษย์น้อยผู้นี้ไม่ต้องการให้จบลงด้วยผลเสมอ’ เขาไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มวางแผนอะไรไว้ แต่เขาต้องตอบสนองต่อมัน ฮวังมุนยักค่อยๆ หันศีรษะไปมองทุกคนแล้วถาม “ทุกท่านคิดว่าอย่างไร? มาคิดดูแล้ว เรายังไม่ได้ตัดสินผู้ชนะหรือผู้แพ้เลย” ชาวส่านซีที่มารวมตัวกันที่นั่นต่างครุ่นคิดและเริ่มพูดคุยกันทีละคน “ผลเสมอก็ดูเหมาะสมดี แต่ถ้าต้องหาผู้ชนะ ก็คงเป็นสำนักขอบใต้ที่ชนะด้วยฝีมือของศิษย์รุ่นพี่มิใช่รึ?” “เหลวไหลสิ้นดี จุดประสงค์ของการประลองครั้งนี้คืออะไร? ไม่ใช่เพื่ออนาคตของสำนักหรอกรึ? ถ้าเช่นนั้นเราก็ควรให้ความสำคัญกับศิษย์ขั้นสามสิ นี่คือชัยชนะของฮวาซานที่คนรุ่นใหม่มีชัย” “เหอะ พูดอะไรของเจ้า? ศักยภาพก็เป็นแค่ศักยภาพ มีความเป็นไปได้เสมอที่ศิษย์ขั้นสามจะล้มเหลวในการก้าวข้ามศิษย์ขั้นสองของสำนักขอบใต้” “ถ้าอย่างนั้น ท่านก็ต้องดูสถานการณ์ของศิษย์ขั้นสามของสำนักขอบใต้ด้วย พวกเขาทั้งหมดอายุน้อยกว่าศิษย์ขั้นสามจากฮวาซาน! อายุของพวกเขาแตกต่างกันมาก!” “ศิษย์ขั้นสองที่อายุมากที่สุดของฮวาซานยังเด็กกว่าศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดของสำนักขอบใต้ด้วยซ้ำ!” “ไม่— เจ้าคนนี้!” ไม่มีข้อสรุป ทุกคนต่างก็มีเหตุผลของตัวเอง และต่างก็มีฝ่ายที่ตนเองเชียร์อยู่ในใจ ฮวังมุนยักซึ่งฟังอยู่ข้างๆ จึงพูดขึ้น “ศิษย์น้อย เป็นการยากที่จะหาข้อสรุป” “ใช่ไหมล่ะ?” ชองมยองพูดสวนขึ้นมาทันที “แต่ถ้าจบลงแบบนี้ มันคงจะน่าอึดอัดสำหรับผู้ชมที่นี่ นอกจากนั้น ข้ามั่นใจว่าสำนักขอบใต้คงจะรู้สึกหดหู่ใจหากเราไม่ตัดสินเรื่องนี้ให้เด็ดขาด” “… เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ง่ายนิดเดียว” ชองมยองชี้ไปยังฝั่งสำนักขอบใต้ “สิบคนที่ชนะตรงนั้น” “…” ศิษย์สำนักขอบใต้ตั้งใจฟังชองมยอง “เจอกับสิบคนเดียวที่ชนะจากฮวาซาน” “ท-ทำไมต้องเป็นพวกเราด้วย?” ยุนจงพูดติดอ่าง ชองมยองมองไปที่ทั้งสองฝ่ายแล้วพูด “ทางออกเดียวคือเอาผู้แพ้ออกไป แล้วส่งผู้ชนะกลับเข้าสู่การประลองอีกครั้ง แบบนั้นจะให้คำตอบที่ชัดเจนได้หรือไม่?” ‘มันบ้าไปแล้วรึไง?’ ‘มันวางแผนอะไรอยู่? พวกนั้นเป็นศิษย์ขั้นสอง แต่พวกเราเป็นแค่ศิษย์ขั้นสามนะ!’ ‘ไม่หรอก ไม่มีทางที่เขาจะกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ที่ต้องแพ้แน่ เขาต้องมีแผนอะไรบางอย่าง!’ โดยไม่ทำให้ความคาดหวังของเหล่าศิษย์พี่ต้องผิดหวัง ชองมยองได้ยื่นเงื่อนไข “แต่ว่า!” ‘ใช่เลย!’ ทันทีที่เหล่าศิษย์ขั้นสามรู้สึกโล่งใจ เสียงราวกับสายฟ้าฟาดก็ดังลงมา “เรามาเลิกประลองตัวต่อตัวที่น่าเบื่อกันเถอะ! ให้ผู้ชนะสู้ต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะพ่าย! ผู้ชนะจะได้สู้กับคนถัดไปในแถว คนสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่ได้คือผู้ชนะที่แท้จริง! ว่าอย่างไรเล่า?” ชองมยองมองไปยังสำนักขอบใต้ด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ “แน่นอน มันก็พอเข้าใจได้ ถ้าพวกเขาจะหวาดกลัวจนหัวหด” มันคือการโจมตีที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้