จินกึมรยงถึงกับตะลึงงันจับจ้องไปยังชองมยอง ‘เจ้าบ้านั่นมันคิดจะทำอะไรอีก?’ ประลองอีกรอบงั้นหรือ? ระหว่างศิษย์ชั้นสามกับศิษย์ชั้นสอง? ตัดสินจากสถิติการชนะต่อเนื่อง? นั่นคือวิธีที่มันคิดจะใช้เพื่อคว้าชัยชนะอย่างนั้นรึ? “นี่มัน...” จินกึมรยงขบกรามแน่น การหยามเหยียดสำนักแดนใต้มีขีดจำกัดของมัน ในฐานะหัวหน้าศิษย์ชั้นสอง จินกึมรยงปฏิเสธที่จะปล่อยให้การล่วงเกินนี้ผ่านไปได้ ต่อให้ศิษย์ชั้นสามของฮวาซานจะสามารถพิชิตคู่ต่อสู้ของตนได้ทั้งหมด นั่นก็ยังคงเป็นการต่อสู้ระหว่างศิษย์ในระดับชั้นเดียวกันมิใช่หรือ? ระดับชั้นมิใช่สิ่งที่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยพรสวรรค์หรือความพยายาม หากช่องว่างระหว่างระดับชั้นสามารถทลายลงได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ ลำดับชั้นของศิษย์ในสำนักก็คงพังทลาย ด้วยเหตุนี้เอง หลายสำนักจึงรักษาระยะห่างของช่วงอายุให้มากเข้าไว้เมื่อรับศิษย์ใหม่ ไม่ว่าศิษย์ชั้นสามของฮวาซานจะแข็งแกร่งเพียงใด มันมีความแตกต่างขั้นพื้นฐานอยู่ระหว่างการต่อสู้ระดับเดียวกันกับการท้าทายศิษย์ชั้นสอง จินกึมรยงไม่เคยได้ยินเรื่องที่ศิษย์รุ่นน้องท้าทายศิษย์อาวุโสของสำนักมาก่อนในประวัติศาสตร์ เพียงแค่การถูกเสนอข้อตกลงเช่นนี้ก็นับว่าเป็นความอัปยศแล้ว “เจ้าสารเลวนั่น...!” ทันทีที่จินกึมรยงแผดเสียง ซามะซึงก็คว้าไหล่ของเขาไว้ “ท-ท่านผู้อาวุโส” “ใจเย็นไว้” “แต่ว่า...” ใบหน้าของซามะซึงบิดเบี้ยว “ชื่อเสียงของพวกเราถูกลากไปคลุกโคลนแล้ว หากเราปฏิเสธข้อเสนอนี้เพื่อรักษาหน้าตา ผู้อื่นก็จะกล่าวหาว่าเราวิ่งหนีด้วยความกลัว” จินกึมรยงกัดริมฝีปาก เขาไม่อาจปฏิเสธได้ เจ้าเด็กเหลือขอนั่นคงไม่ลังเลที่จะปล่อยข่าวลือเช่นนั้นเป็นแน่ หากการประลองถูกเสนอมาอย่างสุภาพหรือนุ่มนวล ก็คงพอจะมีทางปฏิเสธได้อย่างสมเหตุสมผล ทว่าเมื่อเด็กนั่นยั่วยุสำนักของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้ มันก็ไม่มีทางหนีอีกต่อไป เป็นข้อเสนอที่ยอมรับก็อัปยศ ปฏิเสธก็อดสู ซามะซึงเงยหน้าขึ้นและมองไปยังชองมยอง “ชองมยอง สินะ?” “ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้ดูเหมือนท่านจะจำไม่ค่อยได้ แต่ตอนนี้คงจะจำขึ้นใจแล้วสินะ” “ข้าได้ยินข้อเสนอของเจ้าแล้ว แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะอยู่ในฐานะที่จะยื่นข้อเสนอนี้ในนามของฮวาซานได้นะ?” “เช่นนั้นก็ไปถามเจ้าสำนักของข้าเองสิ มันไม่ได้ยากเย็นอะไรนี่” “เจ้า...” เจ้าเด็กนี่มันสามารถปั่นป่วนหัวใจคนได้ด้วยวาจาเพียงอย่างเดียวจริงๆ “ข้ากำลังชี้ให้เห็นถึงทัศนคติของเจ้า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีลำดับขั้นตอน นี่คือสิ่งที่ฮวาซานสั่งสอนเจ้ารึ?” มันเป็นการโจมตีที่ตื้นเขินแต่ได้ผล เมื่ออารมณ์ขุ่นมัว ก็จงโจมตีโดยใช้อายุและมารยาท วิธีนี้ไม่ได้ถูกใช้และพิสูจน์ผลมาตั้งแต่โบราณกาลแล้วหรือ? “ข้าไม่รู้หรอกว่าฮวาซานสอนอย่างไร เพราะข้าเพิ่งเข้าร่วมเมื่อไม่นานมานี้ จึงยังไม่มีเวลาเรียนรู้ให้ถ่องแท้ อีกอย่างข้าเติบโตมาเป็นเด็กกำพร้า ย่อมมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง หวังว่าท่านจะเข้าใจ” “อึก...” ‘จู่ๆ ก็ยกเรื่องพ่อแม่ขึ้นมาอ้าง?’ ‘แล้วข้าควรจะพูดอะไรต่อได้เล่า?’ ชองมยองจ้องไปยังฮวังมุนยัก ขณะที่ซามะซึงพยายามหาทางอื่นเพื่อกดดันเขา “ว่าอย่างไรบ้าง?” “ข-ข้าว่ามันก็ดูดี แต่...?” “ที่นี่มีเพียงคนจากฮวาซานและสำนักแดนใต้ เราต้องการการตัดสินที่เป็นกลาง” ‘ใครสักคนที่จะเข้าข้างเรา’ เมื่อมีเจ้าหน้าที่ของส่านซีอยู่ด้วย สำนักแดนใต้จำต้องมุ่งมั่นคว้าชัยชนะให้ได้สถานเดียว พวกเขาไม่อาจถอยได้ มิฉะนั้นจะถูกหยามเหยียดว่าเป็นคนขลาดที่กลัวจะพ่ายแพ้ต่อคู่ต่อสู้ ฮวังมุนยักกระแอมไอแล้วถามพลางมองไปที่ฝูงชน “ทุกท่านคิดว่าอย่างไร?” “อืมม ไม่ว่าจะยุติธรรมหรือไม่ เราก็อยากจะชมการประลองเพิ่มอีก!” “อันที่จริง ข้าอยากจะเห็นว่าศิษย์ชั้นสามจะยืนหยัดต่อกรกับศิษย์ชั้นสองได้ดีเพียงใด มันน่าตื่นเต้นยิ่งนัก” ฮวังมุนยักพยักหน้า แน่นอนว่าผู้ชมย่อมเห็นด้วย สิ่งนี้จะยกระดับการต่อสู้ขึ้นไปอีกขั้น การขอให้ศิษย์ชั้นสามเผชิญหน้ากับศิษย์ชั้นสอง จะทำให้เห็นได้ว่าเหล่าศิษย์นั้นแข็งแกร่งเพียงใด “ข้าตั้งตารอเลยนะ ศิษย์หนุ่ม” ชองมยองพยักหน้า “เช่นนั้น ผู้ชมก็ได้อนุญาตแล้ว ท่านเจ้าสำนัก! แล้วท่านล่ะ!?” ฮยอนจงมองไปยังชองมยองด้วยสีหน้าฉงน “เขาทำอะไรของเขากัน?” ฮยอนจงขอความช่วยเหลือจากอุนกอม “อนุญาตเถิดขอรับ เจ้าสำนัก” “อนุญาต? เจ้าคิดว่าข้าควรจะอนุญาตเรื่องไร้สาระนี่รึ?” “เขาเป็นเด็กที่ฉลาด” “…” อุนกอมเอ่ยอย่างหนักแน่น “บางทีอาจจะฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่ข้าไม่เคยรู้สึกว่าเด็กคนนั้นโง่เขลาหรืออ่อนประสบการณ์เลย ตรงกันข้าม มีบางครั้งที่ดูเหมือนเขากำลังหยอกล้อหรือพยายามจะลวงข้าด้วยซ้ำ ท่านเจ้าสำนักเองก็ยอมรับมิใช่หรือว่าเด็กคนนี้มีความลึกล้ำบางอย่าง?” “ก็ใช่ แต่ว่า...” เห็นได้ชัดว่านั่นคือตัวตนของชองมยอง เขาเป็นดั่งเฒ่าชราในร่างของเด็กหนุ่ม “ไม่มีทางที่เด็กเช่นนั้นจะแสร้งทำเป็นโง่เขลาได้ในทันใด ข้ามั่นใจว่าเขามีคำตอบเตรียมพร้อมไว้แล้ว ได้โปรดอนุญาตเถิด เหนือสิ่งอื่นใด...” อุนกอมยิ้มและเอ่ย “ตอนนี้มีอะไรผิดพลาดอีกเล่า? อย่างไรเสียเราก็ไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว” ฮยอนจงมองไปยังอุนกอม ความมั่นใจเปล่งประกายในดวงตาของเขา ฮยอนจงมองไปยังผู้อาวุโสที่เหลือและยืนยันความคิดของพวกเขาผ่านสายตาก่อนจะพยักหน้ายอมรับ ‘ถ้าเป็นอย่างที่อุนกอมว่า เช่นนั้นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก็ล้วนเป็นไปตามแผนของเด็กคนนั้น’ ไม่มีอะไรเหลือให้ทำอีกแล้วนอกเสียจากเชื่อว่าทุกอย่างจะเป็นไปด้วยดี ฮยอนจงสงสัยว่าตนเองกำลังคาดหวังจากเด็กมากเกินไปหรือไม่ แต่ฮวาซานไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้วจริงๆ ต่อให้พวกเขาพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ก็จะไม่มีวันลืมชัยชนะที่ได้รับมาแล้ว ฮยอนจงผู้ตัดสินใจได้แล้ว เอ่ยด้วยเสียงอันดัง “ฮวาซานตกลง” ทันใดนั้น เสียงเชียร์ก็ดังกึกก้องจากเหล่าผู้ชม “โอ้! เช่นนั้นสำนักแดนใต้ก็ถอยไม่ได้แล้ว!” “ช่างเป็นเหตุการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจเสียนี่กระไร! ข้าต้องนำเรื่องที่เห็นไปเล่าต่อแล้ว ไม่นึกว่าจะได้ชมการแสดงที่เร้าใจถึงเพียงนี้!” “ฮวาซานก็คือฮวาซาน สมแล้วที่ถูกขนานนามว่าเป็นสำนักอันทรงเกียรติที่สุด! อาจมีขึ้นมีลง แต่ไม่มีวันล่มสลาย” ฮวังมุนยักยิ้มขื่นขณะที่ได้ยินทัศนคติที่เปลี่ยนไปของฝูงชน ‘เจ้าพวกค้างคาวไร้สัจจะ!’ แต่นี่คือนิสัยของพ่อค้าและปฏิกิริยาโดยทั่วไปของคนส่วนใหญ่ มิใช่ธรรมชาติของมนุษย์หรอกหรือที่ต้องการผูกมิตรกับผู้ที่ทรงพลังและมีอนาคตไกล? กล่าวอีกนัยหนึ่ง ฮวาซานกำลังเริ่มดูเหมือนสถานที่ที่คุ้มค่าแก่การเสี่ยงและการค้า ‘แล้ว... สำนักแดนใต้จะตอบสนองอย่างไร?’ โดยส่วนตัวแล้ว ฮวังมุนยักจะไม่มีวันยอมรับข้อเสนอนี้ เพราะไม่มีประโยชน์อันใดที่จะได้รับ มีแต่จะเสีย แต่ถ้าเขาอยู่ในตำแหน่งของซามะซึงล่ะ? ‘ข้าจะยอมรับ’ แตกต่างจากพ่อค้า สำนักยุทธจะถอนตัวง่ายๆ ไม่ได้ นี่เป็นเพราะความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรีของพวกเขา มันเป็นไปไม่ได้ที่จะม้วนหางหนีหลังจากได้รับข้อเสนอที่ได้เปรียบเช่นนี้จากสำนักที่อ่อนแอกว่าตนเอง ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้ว... “เราตกลงเช่นกัน!” ใช่แล้ว! พวกเขาต้องออกมาอย่างแน่นอน ฮวังมุนยักมองพวกเขาด้วยความตื่นเต้น ยุนจงวิ่งขึ้นมาด้วยใบหน้าตื่นตระหนกและคว้าตัวชองมยองก่อนจะลากเขาไป “เจ้าเป็นอะไรของเจ้า?” เมื่อชองมยองประท้วง ยุนจงก็ดึงเขาไปที่มุมแล้วถามเบาๆ “เจ้าเด็กบ้า! เจ้าคิดจะทำอะไร?” “อะไร?” “พวกเราจะเอาชนะศิษย์ชั้นสองได้อย่างไร? พวกเขาคือศิษย์ชั้นสองของสำนักแดนใต้! จินกึมรยง! ผู้ที่เก่งที่สุดในส่านซี!” “โอ้? จริงรึ?” “ม-ไม่มีทาง เจ้าคิดว่าพวกเราจะชนะพวกเขาได้จริงๆ หรือ? เจ้าจะบอกว่าพวกเราแข็งแกร่งขึ้นขนาดนั้นเลยรึ?” “ศิษย์พี่” “เอ่อ?” “ท่านไม่คิดว่าคนเราควรจะมีมโนธรรมสำนึกบ้างรึ?” “…” “ข้าช่วยคนจมน้ำขึ้นมา แล้วตอนนี้เขากลับอยากจะไปสู้กับคนที่มีกระบองอยู่ในมือ อะไรนะ? ท่านคิดว่าจะชนะได้รึ?” “ม-ไม่... ข้าแค่ถามดู” ยุนจงรู้สึกตื่นเต้นและมีความหวังอยู่นิดหน่อย “อย่าแม้แต่จะฝัน ท่านไม่มีทางชนะ” โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับจินกึมรยง ถ้าเป็นศิษย์คนอื่น บางทีอาจจะพอมีลุ้น? อืม... นั่นก็ไม่ง่ายเหมือนกัน แต่ถ้าจินกึมรยงก้าวออกมาเอง ไม่มีศิษย์ชั้นสามคนไหนจะทำอะไรได้เลย สิ่งที่ชองมยองสอนจะได้ผลกับคนในวัยเดียวกัน แต่ความแตกต่างนั้นมากเกินไปเมื่อต้องสู้กับคนที่อายุมากกว่าและมีประสบการณ์มากกว่า “ถ-แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?” ชองมยองหัวเราะเบาๆ “แผนมันง่ายนิดเดียว...” “กลยุทธ์กงล้อ...” ซามะซึงเอ่ยอย่างหนักแน่น “เห็นได้ชัดว่าพวกมันวางแผนอะไร พวกมันต้องการบั่นทอนกำลังของเราโดยการสลับสับเปลี่ยนศิษย์ของตนเพื่อหวังคว้าชัยชนะจากเราอย่างน้อยหนึ่งครั้ง หลังจากประลองติดกันเก้าครั้ง ศิษย์คนสุดท้ายของพวกมันจะสามารถคว้าชัยชนะอย่างง่ายดายเหนือศิษย์ของเราที่เหนื่อยล้า” ซามะซึงมองเห็นแผนการในทันที ผู้ชนะจะต้องสู้ต่อ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ที่ไม่แพ้จะลงจากเวทีไม่ได้ หากพวกเขาชนะติดต่อกันเรื่อยๆ พวกเขาก็จะสูญสิ้นพละกำลังทั้งหมด “บางทีมันอาจจะคาดการณ์ว่าจินกึมรยงจะเป็นผู้นำทัพ” จินกึมรยงเป็นผู้นำทัพ หลังจากที่ศิษย์ชั้นสามเก้าคนออกมา เขาก็จะเหนื่อยล้าและหมดแรง ในที่สุด ชองมยองก็จะออกมาและเอาชนะจินกึมรยงที่อ่อนแรง พ่ายแพ้เก้าครั้งและชัยชนะเพียงครั้งเดียว แต่ชัยชนะครั้งนี้จะมีค่ามากกว่าความพ่ายแพ้ทั้งเก้าครั้งรวมกัน ความจริงที่ว่าจินกึมรยงแห่งสำนักแดนใต้พ่ายแพ้ให้กับศิษย์ชั้นสามของฮวาซานจะแพร่สะพัดออกไป ซามะซึงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “เจ้าเด็กเล่ห์เหลี่ยมจัด” เขาโบกศีรษะแล้วมองไปยังจินกึมรยง “เจ้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร” จินกึมรยง “โดยไม่พ่ายแพ้ ไม่ว่าจะสิบ ไม่ว่าจะยี่สิบ! ข้าจะรับมือให้มากเท่าที่ท่านต้องการ” “ไม่” “...หา?” ซามะซึงส่ายหน้า “ไม่มีความจำเป็นที่เจ้าจะต้องกระโจนเข้าไปในกับดักของพวกมัน” จินกึมรยงแสดงสีหน้าขยะแขยง “แต่ว่า...” “มีศักดิ์ศรีอะไรกับการกระโจนเข้าไปในกับดักของศัตรูด้วยความเต็มใจ? ผู้คนจะพูดกันเพียงว่าศิษย์ชั้นสามพวกนั้นหยอกเล่นกับเจ้าอย่างไร” จินกึมรยงกัดริมฝีปาก นั่นก็มีเหตุผล การประลองนี้มันแปลกมาตั้งแต่ต้นและสามารถตีความไปในทางนั้นได้ “เจ้าจะออกไปเป็นคนสุดท้าย” “...ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว” “คนแรก...” ซามะซึงหันศีรษะ “เจ้าไป ยูแบค” “ขอรับ ท่านผู้อาวุโส! ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง” “ไม่เป็นไรแม้ว่าเราจะไม่ชนะทุกการประลอง เอาชนะให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จนกว่าจะหมดแรง เมื่อเจ้ารู้สึกเหนื่อยล้า ก็แค่ยอมแพ้และกลับมา อย่าได้ล้มลงด้วยคมดาบของพวกมันเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่?” “ขอรับ!” ซามะซึงกัดฟันกรอด จะเป็นการดีที่สุดถ้ายูแบคเอาชนะทุกคนได้ หากเขาทำไม่ได้ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ควรจะจบโดยส่งคนออกไปเพียงสองคน ‘ถ้างั้นก็จงซอฮัน? ในเมื่อกึมรยงออกไปไม่ได้ เขาก็เก่งที่สุดรองลงมา อีซงแบคเองก็แข็งแกร่งขึ้นมากในช่วงนี้...’ “อึก?” ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงหวีดประหลาดและมองไปยังบนเวที “...น-อะไรกัน?” และซามะซึงก็ได้เห็น ชองมยอง ผู้ที่ถูกใครบางคนลากไปคุยด้วย ได้เดินออกมาบนเวทีพร้อมกับดาบไม้ที่พาดอยู่บนไหล่ “แผนเผินอะไรกัน? รีบๆ ออกมาโดนอัดได้แล้ว ข้านี่แหละคือแผน!” ชองมยองยิ้มขณะที่ก้มศีรษะลง “ข้าจะทำให้วันนี้เป็นวันที่พวกเจ้า...สำนักแดนใต้...จะไม่มีวันลืมเลือน” มันเป็นคำประกาศที่สงบนิ่งแต่ทว่ากร้าแกร่ง