**บทที่ 1824: สวนไผ่ (3)** "หากพวกเจ้ามีข้อสงสัยประการใด ตอนนี้คือโอกาสสุดท้ายที่จะถาม" อาวุโสโจวเอ่ยขึ้น พลางกวาดสายตาอันคมกริบมองไปยังกลุ่มคนเบื้องหน้า "ไม่มีงั้นหรือ? ดี... ถ้าเช่นนั้นพวกเจ้าก็จงเริ่มชีวิตใหม่ในสวนไผ่แห่งนี้เสียเถิด หากมีปัญหาอะไร พวกเจ้าก็รู้ว่าควรจะไปหาข้าได้ที่ไหน" สิ้นคำ อาวุโสโจวก็หมุนตัวเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงบรรยากาศแห่งการเริ่มต้นอันเคร่งขรึม หลังจากนั้น ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ต่างพากันแยกย้ายกลับไปยังที่พักของตน เพื่อทุ่มเทเวลาให้กับการศึกษาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่เพิ่งได้รับมา หยวนกวาดสายตาไปรอบๆ จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่หลานอิงอิง เขาขยับศีรษะเพียงเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เธอตามเขามา หลานอิงอิงรับทราบสัญญาณนั้นด้วยการพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะสาวเท้าเดินตามเขาไปอย่างเงียบเชียบ ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังจุดลับตาคนแห่งเดิมที่พวกเขาเคยใช้เมื่อวันวาน "การบำเพ็ญเพียรของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" หยวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หลานอิงอิงส่ายหน้าด้วยความหนักใจ "ฉันยังเริ่มไม่ได้เลย... การจดจำเคล็ดวิชานี้มันยากลำบากอย่างบอกไม่ถูก" "เจ้ามีปัญหาเรื่องการจดจำเคล็ดวิชางั้นหรือ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน เนื่องจากตัวเขาได้จดจำเคล็ดวิชานี้จนขึ้นใจมาตั้งแต่ก่อนจะก้าวเข้าสู่แดนเร้นลับ เขาจึงไม่เคยสัมผัสถึงความยากลำบากประเด็นนี้เหมือนคนอื่นๆ และนั่นทำให้เขาไม่รู้เลยว่าคนรอบข้างกำลังเผชิญกับอุปสรรคที่ผิดปกติเพียงใด "แม้ว่าเคล็ดวิชานี้จะดูพื้นฐานมาก และควรจะทำความเข้าใจได้ง่ายในพริบตา แต่ฉันกลับไม่สามารถสลักมันลงในความทรงจำได้เลย ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างคอยขัดขวางความสามารถของฉันอยู่..." หลานอิงอิงอธิบายด้วยสีหน้ากังวล หยวนพึมพำกับตัวเอง "หากลองตรองดู... บททดสอบนี้คงจะง่ายเกินไปหากไม่มีข้อจำกัดใดๆ เพราะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังมากมายตบเท้าเข้าสู่แดนเร้นลับแห่งนี้" "แล้วเจ้าล่ะ? ฉันเดาว่าเจ้าคงจดจำเคล็ดวิชานี้ได้หมดสิ้นแล้วสินะ?" หยวนพยักหน้ารับ "หากจะพูดให้ถูก... ผมรู้จักเคล็ดวิชานี้มาตั้งแต่ก่อนจะมาถึงที่นี่เสียอีก เพราะเดิมทีผมก็เคยเป็นศิษย์ของอารามอมตะมาก่อน" หลานอิงอิงถามต่อด้วยความอยากรู้ "แล้วเจ้าเคยลองบำเพ็ญด้วยเคล็ดวิชาของเจ้าเองบ้างหรือยัง?" หยวนส่ายหน้า "ไม่เลย ผมไม่ได้เสียเวลาลองด้วยซ้ำ แต่หากสังเกตจากบรรยากาศโดยรอบเมื่อครู่นี้ ผมกล้าพนันได้เลยว่าคนอื่นๆ คงลองกันไปหมดแล้ว และผลลัพธ์ก็คือความล้มเหลว" ข้อสันนิษฐานของหยวนนั้นแม่นยำราวจับวาง ในยามที่ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ไม่สามารถจดจำ 'เคล็ดวิชารวบรวมปราณพื้นฐาน' ได้ ส่วนใหญ่ต่างพยายามเลี่ยงปัญหาด้วยการใช้เคล็ดวิชาดั้งเดิมของตนเอง ทว่าพวกเขากลับพบความจริงอันน่าตระหนก... แม้จะสามารถเดินลมปราณตามวิถีเดิมได้ แต่พวกเขากลับไม่สามารถดูดซับพลังงานวิญญาณได้แม้เพียงละอองเดียว ประหนึ่งว่าพลังงานวิญญาณในโลกใบนี้ ถูกปรับแต่งมาให้ตอบสนองต่อ 'เคล็ดวิชารวบรวมปราณพื้นฐาน' เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ทำให้วิธีการอื่นใดไร้ผลโดยสิ้นเชิง "อย่างไรก็ตาม แม้ผมจะเริ่มบำเพ็ญเพียรได้แล้ว แต่ความก้าวหน้ากลับเชื่องช้าจนน่าใจหาย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงต้องใช้เวลาทั้งปี กว่าผมจะมีพลังวิญญาณมากพอที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับศิษย์ฝึกหัดได้" ดวงตาของหลานอิงอิงเบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ทั้งปีเลยงั้นหรือ?!" "ใช่..." หยวนยืนยัน "และผมสังเกตได้ว่า ร่างกายของพวกเราทุกคนที่ถูกสร้างขึ้นในที่นี้มีความเท่าเทียมกัน ดังนั้นความเร็วในการก้าวหน้าของพวกเราก็น่าจะเท่ากันด้วย" หลานอิงอิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความประหม่า เธอไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็มเพียงเพื่อบรรลุระดับศิษย์ฝึกหัด—นี่ยังไม่นับรวมเวลาที่เธอต้องเสียไปกับการพยายามจดจำเคล็ดวิชาให้ได้เสียก่อน "ผมมั่นใจว่ามันต้องมีหนทางเพิ่มศักยภาพหรือความเร็วในการบำเพ็ญเพียรแน่ แต่ในระหว่างที่ยังหาไม่พบ เราก็ทำได้เพียงพยายามให้ถึงที่สุดด้วยสิ่งที่มีอยู่" "ตกลง" หลานอิงอิงพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง "จากนี้ผมจะไปฝึกฝนร่างกายผ่านงานที่ได้รับมอบหมาย ร่างกายที่ผ่านการเคี่ยวกรำจะดูดซับพลังวิญญาณได้ง่ายกว่าร่างกายที่ไม่เคยฝึกฝนมาก่อน" หยวนเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะขอทุ่มเทสมาธิไปกับการทำความเข้าใจเคล็ดวิชาก่อน" หลานอิงอิงกล่าว ไม่นานนัก ทั้งสองก็แยกทางกัน หลานอิงอิงมุ่งหน้ากลับสู่ที่พักเพื่อศึกษาเคล็ดวิชาอย่างจริงจัง ส่วนหยวนมุ่งตรงไปยังโถงฝึกยุทธ์เพื่อจัดหาอุปกรณ์บางอย่าง ที่นั่น หยวนเลือกดาบที่แข็งแกร่งเล่มหนึ่งมาถือไว้ เขาประเมินน้ำหนักของมันครู่หนึ่งก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าไผ่เพื่อเริ่มภารกิจของตน ต้นไผ่ในสวนไผ่แห่งนี้ห่างไกลจากคำว่าธรรมดา ลำต้นของมันแต่ละต้นมีความหนายิ่งกว่าแขนขาของบุรุษผู้ใหญ่ และมีความทนทานเหนือกว่าต้นไผ่ทั่วไปมหาศาล หากใครริอาจใช้มีดธรรมดามาฟันไผ่เหล่านี้ คงต้องใช้เวลาทั้งวันกว่าจะโค่นลงได้เพียงต้นเดียว นั่นคือเหตุผลที่หยวนเลือกใช้ดาบ ขณะที่หยวนยืนประจันหน้ากับต้นไผ่ที่สูงเสียดฟ้า เขาอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงครั้งแรกที่เทียนหยางพยายามจะโค่นต้นไผ่เหล่านี้ลง "ตอนนั้นผมยังไม่ประสีประสาเรื่องความทนทานของมันเลยสักนิด..." เขาพึมพำพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ภาพความจำในอดีตยังคงแจ่มชัด "ผมเกือบจะทำข้อมือตัวเองหักเพียงเพราะเหวี่ยงขวานใส่เจ้าต้นไผ่เฮงซวยพวกนี้..." ความคิดนั้นจุดประกายรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ขณะที่เขากระชับดาบในมือมั่น เตรียมพร้อมสำหรับการฟันครั้งแรก "ย้าก!" หยวนเหวี่ยงดาบสุดแรงเกิด คมดาบฟาดฟันลงบนลำไผ่ด้วยความแม่นยำและรุนแรง ทว่า ต้นไผ่ที่สูงตระหง่านกลับไม่สั่นไหวแม้เพียงนิดจากการปะทะนั้น เมื่อหยวนสำรวจผลลัพธ์ เขากลับพบเพียงรอยบากเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นบนผิวที่หนาเตอะของมันเท่านั้น ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือของหยวนกลับรู้สึกเจ็บแปลบจากการสะท้อนกลับ และความปวดร้าวลึกๆ ก็แผ่ซ่านไปตามกระดูกแขน เขาขยับนิ้วมือเบาๆ เพื่อไล่ความชะงักงัน พลางพึมพำกับตัวเอง "มันเหนียวแน่นกว่าที่ผมจำได้เสียอีก" หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้องฟันมันมากกว่าร้อยครั้งถึงจะโค่นมันลงได้ หลังจากสูดลมหายใจลึกเพื่อตั้งหลัก หยวนก็เริ่มลงมือฟันอีกครั้ง... และอีกครั้ง... การเหวี่ยงดาบแต่ละครั้งส่งแรงสั่นสะท้านที่เจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วแขน แต่เขากลับกัดฟันเพิกเฉยต่อความทุกข์ทรมานนั้น และมานะพยายามต่อไปจนกว่าจะพิชิตไผ่ต้นนี้ให้จงได้ ในที่สุด หลังจากผ่านความพยายามที่ดูเหมือนยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์ ดาบในมือก็สามารถตัดผ่านเนื้อไผ่ได้สำเร็จ ลำไผ่ขนาดมหึมาโค่นล้มลงสู่พื้นด้วยเสียงกึกก้องกัมปนาท ยามที่เขาจัดการไผ่ต้นแรกเสร็จสิ้น แขนทั้งสองข้างของหยวนกลับหนักอึ้งราวกับถูกหลอมด้วยตะกั่ว ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดรุมเร้าจนแทบจะยกแขนขึ้นไม่ไหว หยวนถอนหายใจยาวด้วยความอ่อนแรง เขาปล่อยให้ดาบหลุดจากมือและทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดสภาพ แผ่นหลังพิงค้างไว้ขณะที่พยายามหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ กลิ่นอายความร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ในขณะที่เขานั่งอยู่นั่น สายตาก็เหม่อมองขึ้นไปยังท้องฟ้าสีครามอันกว้างใหญ่เบื้องบนอย่างเงียบงัน