“ขั้นที่หกงั้นหรือ? ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว เมื่อพิจารณาว่าเคล็ดวิชานี้มีทั้งหมดเพียงเก้าขั้นเท่านั้น” หยวนพึมพำออกมาหลังจากได้ยินคำตอบของจีรัน “ไม่เลวอย่างนั้นหรือ?” จีรันเลิกคิ้วสูงก่อนจะกล่าวแก้ “นายน้อย แม้จะมีทั้งหมดเก้าขั้น แต่ที่ผ่านมามีเพียงท่านผู้ก่อตั้งเท่านั้นที่สามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดนั้นได้ ระดับสูงสุดที่ผู้อื่นนอกจากท่านผู้ก่อตั้งเคยทำได้ก็คือขั้นที่เจ็ด ซึ่งนั่นคือความสำเร็จของเจ้าสำนักคนก่อนหน้าที่ข้าจะมารับตำแหน่งเสียอีก” “แล้วท่านล่ะนายน้อย? ในชาติภพก่อนท่านฝึกฝนไปถึงขั้นไหนกัน?” หยวนยักไหล่พลางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก ข้ามีความทรงจำเกี่ยวกับการฝึกฝนถึงเพียงขั้นที่สามเท่านั้น ความทรงจำในชาติภพนั้นของข้ายังกลับมาไม่ครบถ้วนดี” “เพียงขั้นที่สามงั้นหรือ... ในสมัยที่ข้ายังดำรงตำแหน่งเจ้าสำนัก มีเพียงศิษย์สายในระดับหัวกะทิเท่านั้นที่จะเข้าถึงขั้นนั้นได้” จีรันพึมพำกับตัวเอง “และนั่นก็เป็นเงื่อนไขพื้นฐานในการคัดเลือกเข้าเป็นศิษย์สายหลักเช่นกัน” “เอาเถอะ ข้าจะไปพักผ่อนสักหน่อย ไม่ได้นอนยาวๆ แบบนี้มานานแล้ว พรุ่งนี้ค่อยเจอกันที่งานประลอง” หยวนกล่าวลาทุกคนก่อนจะเดินกลับเข้าที่พัก และทันทีที่แผ่นหลังสัมผัสกับเตียงนอน เขาก็ดิ่งลงสู่ห้วงนิทราในทันที รุ่งเช้าวันถัดมา หยวนและผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ต่างมุ่งหน้าสู่ลานประลองเพียงแห่งเดียวที่ตั้งอยู่ในสำนักฝ่ายนอก ทว่าเมื่อไปถึง พวกเขากลับพบว่าเหล่าศิษย์ที่แท้จริงของสำนักต่างมาเลือกรวมตัวกันอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้ผู้เข้าร่วมเริ่มเกิดความสงสัยและกังวลว่า ศิษย์พวกนี้เพียงแค่มาดูการประลอง หรือจะลงสนามแข่งขันด้วยกันแน่ “เจ้าคิดว่าพวกนั้นจะลงแข่งด้วยไหม?” “ข้าหวังว่าคงไม่นะ เพราะถ้าพวกนั้นลงแข่งด้วย พวกเราคงจบเห่กันหมดแน่” “นั่นสิ ด้วยร่างกายและพรสวรรค์อันต่ำต้อยของพวกเรา จะไปเอาอะไรไปสู้กับคนพวกนั้นได้” เสียงกระซิบกระซาบด้วยความหวั่นใจดังระงมไปทั่ว ขณะที่เหล่าผู้เข้าร่วมต่างทยอยกันเข้าไปนั่งประจำที่บนอัฒจันทร์ที่ยังว่างอยู่ แม้ลานประลองแห่งนี้จะโอ่อ่ากว้างขวาง มีที่นั่งรองรับผู้คนได้นับหมื่น แต่มันก็ถูกเติมเต็มด้วยเหล่าศิษย์สำนักอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ยังมีโซนที่นั่งพิเศษที่ตกแต่งอย่างหรูหรา สงวนไว้สำหรับเหล่าอาวุโสและศิษย์สายในโดยเฉพาะ เมื่อฝูงชนเข้าประจำที่จนเต็มขนัด ร่างสูงสง่าในอาภรณ์ภูมิฐานร่างหนึ่งก็เหินลงมาจากฟากฟ้า ร่อนลงสู่ใจกลางเวทีประลองอย่างแผ่วเบาและมั่นคง ทันทีที่เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์สำนักเห็นร่างนั้น พวกเขาต่างลุกขึ้นยืนโดยพร้อมเพรียง ก้มศีรษะลงต่ำและกล่าวประสานเสียงดังกึกก้อง “น้อมคารวะท่านเจ้าสำนัก!” จีรันเองก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ไม่ใช่เพราะเขาจำใบหน้าของชายผู้นี้ได้ แต่เขายังจำอาภรณ์ชุดนั้นได้แม่นยำ—มันคือชุดที่เขาเคยสวมใส่มาก่อนนั่นเอง เมื่อตระหนักได้ว่าบุรุษเบื้องหน้าคือเจ้าสำนักแห่งวิหารอมตะ เหล่าผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ต่างรีบลุกขึ้นลนลานและก้มคำนับอย่างเงียบเชียบ ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ต่างสงสัยว่า เจ้าสำนักผู้นี้คือคนเดียวกับท่านผู้ก่อตั้งที่เคยตรัสกับพวกเขาก่อนจะเปิดวิหารอมตะหรือไม่ “ข้าจะกล่าวเพียงสั้นๆ กฎการประลองมีดังนี้—” ทันทีที่เจ้าสำนักเริ่มเอ่ยปาก ความสงสัยในใจของผู้เข้าร่วมก็มลายหายไป เพราะน้ำเสียงนั้นช่างละม้ายคล้ายคลึงกับสุรเสียงที่ดังมาจากประตูอมตะไม่มีผิดเพี้ยน “ประการแรกและสำคัญที่สุด ห้ามสังหารคู่ต่อสู้โดยเด็ดขาด ต่อให้เป็นอุบัติเหตุ เจ้าจะถูกปรับแพ้ในทันที และหากพิสูจน์ได้ว่าเจ้าเจตนาปลิดชีพคู่ต่อสู้ เจ้าจะต้องรับโทษทัณฑ์อย่างหนัก” “ในแต่ละแมตช์ที่ชนะ เจ้าจะได้รับแต้มคุณูปการหนึ่งแต้ม การประลองนี้มีผู้เข้าร่วมทั้งหมด 8,192 คน ดังนั้นแต้มสูงสุดที่เจ้าจะหาได้จากการแข่งขันคือ 13 แต้ม ทว่าหากเจ้าคว้าชัยชนะในรอบชิงชนะเลิศได้ เจ้าจะได้รับแต้มพิเศษเพิ่มอีก 10 แต้ม หากเจ้ายังไม่รู้ ข้าจะบอกให้ว่าเจ้าต้องมีแต้มคุณูปการอย่างน้อย 25 แต้ม จึงจะมีสิทธิ์เข้ารับการทดสอบเพื่อเป็นศิษย์สายใน” แม้แต้ม 25 คะแนนจะดูเหมือนมากเมื่อเทียบกับแต้มสูงสุดจากการประลองที่ทำได้เพียง 23 คะแนน แต่ในความเป็นจริง การสะสมแต้มคุณูปการในอดีตนั้นไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป ยกตัวอย่างเช่น ศิษย์คนหนึ่งอาจทำภารกิจง่ายๆ ของสำนักให้สำเร็จ และจะได้รับแต้มสองถึงสามคะแนน ดังนั้นพวกเขาเพียงแค่ทำภารกิจประมาณสิบครั้ง ก็เพียงพอที่จะมีคุณสมบัติเป็นศิษย์สายในได้ หากพวกเขามีระดับพลังถึงขั้นจอมยุทธ์วิญญาณแล้ว “กฎข้อต่อมา ในฐานะที่ข้าเชื่อว่า ‘ความมั่งคั่ง’ คือส่วนหนึ่งของพรสวรรค์ ข้าจึงอนุญาตให้พวกเจ้าใช้สมบัติส่วนตัวในการประลองได้ ทว่าจำกัดเพียงแค่อาวุธที่ใช้ในการต่อสู้เท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นดาบ หอก หรืออาวุธชนิดใดก็ตาม” “หากใครไม่มีอาวุธ ทางสำนักจะจัดเตรียมไว้ให้ แต่มันจะเป็นเพียงอาวุธธรรมดาสามัญเท่านั้น” “บัดซบเอ๊ย! รู้อย่างนี้ข้าน่าจะซื้ออาวุธไว้ก่อนที่มันจะขายหมด!” เหล่าผู้เข้าร่วม โดยเฉพาะพวกที่ไม่ได้เตรียมการมาล่วงหน้าอย่างหยวน ต่างพากันตกตะลึงเมื่อได้ยินกฎข้อนี้ เพราะหลายคนยังคงต้องใช้อาวุธธรรมดาสามัญอยู่ ทว่าเหตุผลที่พวกเขาไม่มีอาวุธระดับสูงนั้น ไม่ใช่เพราะพวกเขาตระหนี่ถี่เหนียวจนไม่ยอมใช้แต้มแลกสมบัติระดับวิญญาณจากร้านค้าแต้ม แต่เป็นเพราะร้านค้ามี ‘ข้อจำกัดด้านจำนวนสินค้า’ ซึ่งผู้คนเพิ่งจะมารู้ความจริงข้อนี้ก็ตอนที่มีคนพยายามซื้อของที่ขายหมดไปแล้วอย่างสมบัติระดับวิญญาณ และเมื่อสอบถามถึงจำนวนสินค้าที่เหลืออยู่ ร้านค้าก็ไม่ยอมเปิดเผยจำนวนที่แน่ชัด บอกเพียงแค่ว่าสินค้ายังมีอยู่หรือหมดลงแล้วเท่านั้น ความไม่แน่นอนนี้เองที่จุดชนวนให้เกิดการแห่ซื้อด้วยความตื่นตระหนก สิ่งแรกที่ผู้คนกว้านซื้อคือสมบัติและอาวุธ ทว่าโชคร้ายที่อะไรก็ตามที่มีระดับสูงกว่า ‘เม็ดยาทองคำวิญญาณ’ ต่างก็มีราคาสูงเกินเอื้อม ส่วนตัวเม็ดยาทองคำวิญญาณเองนั้นก็ขายหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว แม้ผู้เข้าร่วมจะไม่รู้ว่ามีการขายไปทั้งหมดเท่าไหร่ แต่พวกเขารู้ว่ามีสิบสี่เม็ดที่ถูกซื้อไปก่อนที่มันจะหมดสต็อก โดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ หยวนได้กว้านซื้อไปถึงห้าเม็ด และจีรันเองก็ซื้อไปอีกหนึ่งเม็ด หมายความว่ามีเม็ดยาทองคำวิญญาณอยู่ในคลังเพียงยี่สิบเม็ดเท่านั้น นับว่าเป็นจำนวนที่น้อยนิดอย่างน่าใจหาย เมื่อเทียบกับจำนวนผู้เข้าร่วมที่มีมากกว่าหนึ่งหมื่นคน หยวนเองก็ไม่เคยรู้เรื่องขีดจำกัดของสินค้ามาก่อน คิ้วของเขาขมวดมุ่นเมื่อได้ยินเสียงโวยวายของคนรอบข้าง เขาหันไปถามหลานอิงอิงด้วยความสงสัย “พวกเขากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? อะไรขายหมดงั้นหรือ?” “ท่านไม่รู้หรือ? สิ่งของในร้านค้าแต้มมีจำนวนจำกัด เมื่อสินค้าถูกซื้อจนครบจำนวนแล้ว มันจะไม่สามารถหาซื้อได้อีกเป็นครั้งที่สอง” นางเปิดเผยความจริงที่ทำให้หยวนต้องประหลาดใจ