บทที่ 4816 – คฤหาสน์ตระกูลเหมิง ฝูงชนที่เคยอึกทึกครึกโครมพลันเงียบสงัดลงในบัดดล สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังสองร่างบนเวทีประลองอย่างตกตะลึง คนส่วนใหญ่มีสายตาธรรมดา จึงไม่อาจมองทะลุถึงความลึกล้ำพิสดารของการปะทะเมื่อครู่ได้ มีเพียงผู้คนส่วนน้อยที่หรี่ตาลง จ้องมองหยางไค่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ผลแพ้ชนะได้ตัดสินลงแล้วบนเวที! การประลองในวันนี้ไม่มีกฎเกณฑ์ข้อห้ามใดๆ ไม่ว่าจะใช้อาวุธหรือต่อสู้ด้วยมือเปล่า ขอเพียงคว้าชัยชนะมาได้ก็พอ ดังนั้น การที่หยางไค่ใช้กระบี่จึงไม่ถือว่าผิดกติกา หลัวอานกั๋วไม่ได้ล้มลง ทว่าเมื่อยกมือขึ้นสัมผัสลำคอ ก็รับรู้ได้ถึงความชื้นแฉะ พอก้มลงมอง ฝ่ามือก็ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่ความเจ็บปวดแปลบปลาบได้แผ่ซ่านจากลำคอของเขา หลากหลายอารมณ์ฉายวูบผ่านใบหน้า เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีเจตนาจะสังหาร มิฉะนั้นคงไม่ใช่แค่แผลถากๆ แต่เป็นศีรษะของเขาที่หลุดจากบ่าไปแล้ว ถึงกระนั้น ผลลัพธ์เช่นนี้ก็ยังยากจะยอมรับได้ ชั่วพริบตาที่ปะทะกันก่อนหน้า เขามองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าหยางไค่ชักกระบี่ออกจากฝักตั้งแต่เมื่อใด เพลงกระบี่ของอีกฝ่ายรวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัว เร็วเสียจนเขามองไม่ทัน ไม่มีโอกาสแม้แต่จะคิดตอบโต้ ชายชราเคราแพะดูเหมือนจะได้รับคำสั่งบางอย่าง เขาจึงรีบขึ้นไปบนเวทีและประกาศก้อง “ผู้ชนะคือ หยางไค่!” หลังจากนั้น เขาก็บอกให้ทั้งสองลงจากเวทีไปโดยไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม ตลอดครึ่งค่อนวันที่เหลือ ผู้คนอีกมากมากระโดดขึ้นเวทีเพื่อต่อสู้ บางคนเป็นเพียงผู้ฝึกตนอ่อนด้อยที่มีแต่ท่วงท่าโอ้อวดสวยงาม ขณะที่บางคนก็ทรงพลังอย่างแท้จริง ขณะที่หยางไค่เฝ้าสังเกตการณ์ เขาก็เริ่มตระหนักว่าที่นี่ดูเหมือนกำลังมีกระบวนการคัดเลือกบางอย่างดำเนินอยู่ แม้จะไม่แน่ใจว่าเพื่ออะไรก็ตาม โชคดีที่ผู้คนรอบข้างต่างพูดคุยกันเอง เขาจึงสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวจากบทสนทนาเหล่านั้นได้ ตระกูลเหมิงคือหนึ่งในตระกูลที่ดำเนินธุรกิจใหญ่ที่สุดในนครหยกขาว จึงไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาร่ำรวยมหาศาล ทว่าความมั่งคั่งนั้นก็ได้กลายเป็นที่หมายปองของผู้คนมากมาย เมื่อไม่กี่วันก่อน โจรภูเขาจากยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นได้ส่งคำขาดมายังตระกูลเหมิง ให้ส่งมอบเงินหนึ่งแสนเหรียญเงินและสาวใช้โฉมงามสิบคนให้ทุกเดือน มิฉะนั้น พวกมันจะทำลายล้างตระกูลเหมิงให้สิ้นซาก เดิมที ยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นเป็นเพียงที่ซ่องสุมของโจรภูเขากลุ่มเล็กๆ และไม่เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงแต่อย่างใด ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ มีเหล่าผู้หลบหนีคดีจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามารวมกลุ่มด้วย ทำให้กองกำลังของพวกมันแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด และเพื่อสร้างชื่อให้ตนเอง สมาชิกใหม่เหล่านี้จึงตัดสินใจเลือกตระกูลเหมิงผู้มั่งคั่งในเมืองใกล้เคียงเป็นเป้าหมายแรก แม้ว่านครหยกขาวจะมีเจ้าเมืองและกองกำลังทหารของตัวเอง แต่ตระกูลเหมิงก็ไม่กล้าฝากความหวังไว้กับผู้อื่นทั้งหมด ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงตัดสินใจตั้งเวทีประลองในวันนี้ขึ้น และเสนอเงินเดือนสูงลิ่วเพื่อว่าจ้างองครักษ์ส่วนตัวที่ทรงพลังมาปกป้องตระกูล เมื่อหยางไค่ได้ฟังผู้คนรอบข้างพูดคุยกัน เขาก็เข้าใจสถานการณ์ของตนเองในทันที ดูเหมือนว่าเขาจะมาที่นี่เพื่อสมัครงานนั่นเอง [หรือว่าศิษย์พี่หญิงฉวี่จะอยู่ในตระกูลเหมิง?] หยางไค่ไม่อาจหยุดความคิดนี้ได้ มิฉะนั้น เขาคงหาคำอธิบายไม่ได้ว่าเหตุใดตนจึงต้องเข้าร่วมการประลองคัดเลือกทันทีที่ย่างเท้าเข้ามาในโลกสังสารวัฏแห่งนี้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มตั้งตารอคอยสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป การประลองดำเนินไปจนกระทั่งพลบค่ำจึงสิ้นสุดลง มีผู้ฝึกตนที่ทรงพลังจากตระกูลเหมิงซุ่มซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน เพื่อเฝ้าดูการต่อสู้บนเวทีและทำการตัดสิน ผู้ที่มีคุณสมบัติผ่านเกณฑ์จะถูกพาตัวกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลเหมิง ส่วนผู้ที่ไม่ดีพอก็จะได้รับเงินจำนวนหนึ่งและถูกส่งกลับบ้านไป หยางไค่ทำผลงานได้โดดเด่นอย่างยิ่ง ดังนั้นเมื่อสิ้นสุดวัน ชายชราเคราแพะจึงเรียกหาเขาและประกาศว่าเขาผ่านการทดสอบ หลัวอานกั๋ว ผู้พ่ายแพ้ให้กับหยางไค่ ก็ได้รับการยอมรับเช่นกัน แม้จะปราชัยในการต่อสู้ แต่พลังของเขาก็ไม่อาจดูแคลนได้ เพียงแต่โชคร้ายที่ต้องมาเจอกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างหยางไค่เท่านั้น ยอดฝีมือจากตระกูลเหมิงมีสายตาแหลมคม พวกเขาไม่ได้ตัดสินผู้สมัครจากผลแพ้ชนะเพียงอย่างเดียว แต่ใช้ดุลยพินิจของตนเองด้วย ผู้ที่ถูกคัดออกไม่มีใครปริปากบ่น เพราะพวกเขาทราบถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเองดี เหตุผลที่เข้าร่วมการประลองก็เพื่อหวังเงินก้อนเล็กๆ น้อยๆ จากตระกูลเหมิง บัดนี้เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว พวกเขาก็รู้สึกขอบคุณมากกว่าสิ่งใด มีผู้คนที่เหลือรอดอยู่มากมายราวสี่สิบถึงห้าสิบคน ขบวนของพวกเขาเดินตามคนรับใช้ในชุดสีเขียว เข้าสู่คฤหาสน์เหมิงผ่านประตูข้างและมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง พวกเขาจะได้รับการฝึกฝน ณ ที่แห่งนี้เป็นเวลาครึ่งเดือน หัวหน้าองครักษ์จะแจ้งให้ทราบว่าที่ใดในคฤหาสน์เหมิงที่พวกเขาไปได้และไปไม่ได้ อีกทั้งยังแจ้งกฎที่ต้องปฏิบัติตามและผลลัพธ์ที่จะตามมาหากฝ่าฝืน ในวันแรก ก็มีคนทำผิดกฎจนได้ บางทีอาจเป็นเพราะเขาหลงทางขณะหาห้องน้ำ จึงเตร็ดเตร่เข้าไปในเขตเรือนในที่อยู่ใกล้เคียง ทันใดนั้น องครักษ์ส่วนตัวที่ประจำการอยู่ ณ ที่นั้นก็เข้าจับกุมตัวเขาทันที หัวหน้าองครักษ์มีเจตนาจะลงโทษชายผู้นี้เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู หลังจากชายคนนั้นถูกนำตัวมา เขาก็ถูกทำลายวรยุทธ์และโยนออกจากคฤหาสน์ต่อหน้าทุกคน เหล่าองครักษ์หน้าใหม่ต่างพากันหวาดผวา จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่พวกเขาตระหนักว่าการจะได้รับเงินเดือนงามๆ ที่ตระกูลเหมิงเสนอนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ที่นี่ กฎระเบียบคือทุกสิ่ง และผู้ใดที่ไม่ปฏิบัติตามก็จะพบกับจุดจบอันน่าสยดสยอง ตระกูลเหมิงนั้นมั่งคั่ง คฤหาสน์จึงกว้างใหญ่ไพศาลเป็นธรรมดา ทว่าหยางไค่และคนอื่นๆ ทำได้เพียงอยู่ในลานเดียวกันเท่านั้น นับตั้งแต่เหตุการณ์ในวันแรก ก็ไม่มีใครกล้าเดินเตร็ดเตร่ตามอำเภอใจอีก สามวันต่อมามีการทดสอบอีกครั้ง และมีคนถูกคัดออกไปอีกสิบกว่าคน หลังจากทำความคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นเวลาสามวัน หยางไค่ก็ตัดสินใจลงมือ เขาไม่สนใจที่จะเป็นองครักษ์ในคฤหาสน์เหมิง ในเมื่อเขาคาดเดาว่าฉวี่ฮว่าชางอาจจะอยู่ที่นี่ เขาก็ต้องตามหาเธอให้พบ ฉวี่ฮว่าชางน่าจะเป็นสตรีในตระกูลเหมิง แม้หยางไค่จะไม่ทราบฐานะของเธอในคฤหาสน์ แต่ในเมื่อเป็นสตรี ก็ต้องอาศัยอยู่ในเขตเรือนในอย่างแน่นอน เมื่อความมืดมิดโรยตัวลงมา เขาก็ย่องออกจากห้องอย่างเงียบเชียบและมุ่งหน้าไปยังเขตเรือนใน มีองครักษ์มากมายซุ่มซ่อนอยู่ตามมุมต่างๆ ของคฤหาสน์เหมิง ทว่าหยางไค่สามารถตรวจจับพวกเขาและหลีกเลี่ยงการถูกพบเห็นได้อย่างง่ายดาย ทว่าทันทีที่เขาพร้อมจะลอบเข้าสู่เขตเรือนใน เขาก็ตระหนักถึงปัญหา การรักษาความปลอดภัยในเขตเรือนในนั้นเข้มงวดกว่าอย่างเห็นได้ชัด เขาสัมผัสได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องอยู่รอบนอกเขตเรือนในอย่างระแวดระวัง ด้วยพลังของเขาในปัจจุบัน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะลอบเข้าไปโดยไม่ถูกจับได้ เขารอคอยอย่างอดทนเป็นเวลาสองชั่วยาม แต่ก็ยังไม่พบโอกาส ในที่สุดจึงตัดสินใจชะลอแผนการลงและกลับไปวางแผนใหม่ก่อน ขณะที่กำลังจะจากไป เขาก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งพุ่งผ่านความมืดไปอย่างรวดเร็ว คนผู้นั้นดูเหมือนจะมีเจตนาเดียวกันกับเขา เมื่อไม่มีโอกาสลอบเข้าเขตเรือนใน เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้ ทว่าชายผู้นี้ล้มเลิกความตั้งใจเร็วกว่าหยางไค่ ด้วยเหตุนี้หยางไค่จึงสังเกตเห็นเขา แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะมืดมิดสนิท แต่ก็ยังไม่อาจซ่อนเร้นรูปร่างกำยำล่ำสันของเขาได้ หยางไค่ขมวดคิ้ว เขารู้จักบุคคลนี้และสงสัยว่า [เขามาทำอะไรที่นี่? มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?] หยางไค่ระมัดระวังทุกฝีก้าวของตนเอง เขาจึงมั่นใจว่าผู้บุกรุกอีกคนไม่ทันสังเกตเห็นเขา หลังจากที่คนผู้นั้นจากไป เขาก็เคลื่อนตัวจากไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อหยางไค่กลับถึงที่พัก เขากระโดดเข้าทางหน้าต่างและกลับเข้าไปในห้อง เพื่อนร่วมห้องของเขายังคงหลับสนิท ไม่มีใครรู้เลยว่าเขาออกไปและกลับเข้ามา ในตอนเช้า พวกเขายังคงต้องรับการฝึกฝน หัวหน้าองครักษ์เข้มงวดยิ่งขึ้นไปอีก ส่งผลให้ผู้สมัครที่หยิ่งผยองบางคนถูกซ้อมและโยนออกจากคฤหาสน์เหมิงไป จากเดิมที่มีสี่สิบถึงห้าสิบคน บัดนี้เหลือเพียงสามสิบคนเท่านั้น ในตอนกลางคืน หยางไค่แสร้งทำเป็นหลับสนิทขณะรอคอยอย่างอดทน เมื่อคืนนี้ ไม่ว่าเจตนาของชายคนนั้นจะเป็นอะไร เขาก็ยังไม่บรรลุเป้าหมาย ดังนั้นคืนนี้เขาต้องลงมืออีกครั้งอย่างแน่นอน และก็เป็นไปตามคาด กลางดึกสงัด หยางไค่ได้ยินเสียงแผ่วเบา หากเขาไม่ตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ ก็คงไม่ได้ยิน เมื่อแน่ใจว่าเพื่อนร่วมห้องยังคงหลับสนิท หยางไค่ก็ลุกขึ้นอย่างเงียบกริบ หลังจากออกจากลานกว้าง เขาก็เห็นร่างกำยำนั้นเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วผ่านความมืดมุ่งตรงไปยังเขตเรือนใน หยางไค่ติดตามเขาไปอย่างใกล้ชิด ทว่าคืนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจเจตนาของชายผู้นั้นอยู่ดี เช่นเดียวกับเมื่อคืนก่อนหน้า ชายคนนั้นยังคงซ่อนตัวและสังเกตการณ์อยู่สองชั่วยามก่อนจะจากไป ตลอดครึ่งเดือนต่อมา นอกจากการฝึกฝนในทุกๆ วันแล้ว หยางไค่ก็ไม่ค้นพบอะไรเลย เขาไม่สามารถแม้แต่จะลอบเข้าเขตเรือนในได้สำเร็จ หลังจากช่วงเวลานี้ผ่านพ้นไป เหลือผู้รอดชีวิตเพียงยี่สิบคน ซึ่งไม่ถึงครึ่งหนึ่งของจำนวนเริ่มต้น ในทางกลับกัน หัวหน้าองครักษ์กลับพึงพอใจกับผลลัพธ์นั้น เขายืนอยู่เบื้องหน้าคนทั้งยี่สิบ กวาดสายตาคมกริบมองพวกเขาแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อพวกเจ้าทั้งหมดยังคงอยู่ที่นี่ นั่นหมายความว่าพวกเจ้าแข็งแกร่งพอตัว พวกที่อ่อนแอล้วนถูกขับไล่ออกไปหมดแล้ว นอกจากนี้ พวกเราได้ตรวจสอบประวัติของพวกเจ้าแล้ว และไม่พบปัญหาใดๆ ในเมื่อพวกเจ้าผ่านการทดสอบแล้ว บัดนี้พวกเจ้าคือสมาชิกของคฤหาสน์เหมิง ตราบใดที่พวกเจ้าภักดีต่อตระกูลเหมิง พวกเจ้าจะไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ในฐานะองครักษ์ส่วนตัว พวกเราต้องพร้อมเสมอที่จะปกป้องตระกูลเหมิง แม้จะต้องสละชีวิตก็ตาม ผู้ที่ไม่มีความมุ่งมั่นเช่นนั้นสามารถจากไปได้ในตอนนี้ ข้าจะไม่ถือโทษโกรธเคือง” แน่นอนว่าไม่มีใครจากไป ไม่ว่าเหตุผลในการเป็นองครักษ์ของพวกเขาคืออะไร เงินเดือนที่คฤหาสน์เหมิงเสนอนั้นช่างน่าดึงดูดใจ พวกเขาไม่สามารถหางานที่ดีกว่านี้ได้จากที่อื่น เป็นไปตามคาด หัวหน้าองครักษ์พยักหน้าเบาๆ อย่างพึงพอใจ “ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครเต็มใจจากไป ดี ข้ามีคำถามสุดท้าย มีใครในพวกเจ้าที่มีเจตนาร้ายต่อคฤหาสน์เหมิงหรือไม่? จงตอบตามตรง ข้าสัญญาว่าจะไม่ฆ่าพวกเจ้า” เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบสนองในอีกครู่ต่อมา เขาก็กล่าวต่อไปด้วยรอยยิ้ม “ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะไม่ยอมรับสินะ” จากนั้นเขาก็หันหน้าไปมองชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึมคนหนึ่ง “หลินเซียวซาน พวกหัวหน้าบนภูเขาเป็นอย่างไรบ้าง?” ทันทีที่สิ้นเสียง องครักษ์ที่อยู่ข้างหลังเขาก็กรูกันเข้าล้อมหลินเซียวซานในทันที ความตื่นตระหนกฉายวูบผ่านใบหน้าของหลินเซียวซานขณะที่เขาจ้องมองหัวหน้าองครักษ์ “พวกท่านกำลังทำอะไร?” หัวหน้าองครักษ์ตอบอย่างเฉยเมย “เจ้ารู้ดีว่าพวกเรากำลังทำอะไร” หลินเซียวซานขมวดคิ้ว แต่ในไม่ช้าเขาก็เผยรอยยิ้มโล่งอก “พวกท่านรู้ได้อย่างไร?” หัวหน้าองครักษ์ส่ายหน้าช้าๆ “พวกเรามีวิธีของเรา” หลินเซียวซานพยักหน้า “ดูเหมือนว่าพวกหัวหน้าจะประเมินคฤหาสน์เหมิงต่ำไป ในเมื่อพวกท่านรู้แล้ว ก็ฆ่าข้าได้ตามสบาย” หัวหน้าองครักษ์ตอบว่า “ข้าก็หวังว่าจะได้ฆ่าเจ้าและส่งศีรษะของเจ้ากลับไปให้พวกบนภูเขาอยู่หรอก ทว่าท่านประมุขไม่โปรดการนองเลือดโดยไม่จำเป็น พระองค์จึงมีรับสั่งให้ปล่อยเจ้าไปทั้งเป็น แต่เจ้าต้องนำสารของท่านไปบอกพวกหัวหน้าด้วย” “ว่ามา” หลินเซียวซานกล่าวอย่างสงบนิ่ง หัวหน้าองครักษ์ตอบ “ท่านประมุขกล่าวว่า คฤหาสน์เหมิงเป็นหน่วยงานธุรกิจ และท่านไม่ต้องการมีเรื่องกับคนบนภูเขา ดังนั้น ให้เรามาเป็นมิตรกันจะดีกว่า” หลินเซียวซานยิ้มเยาะ “แล้วพวกเจ้าจะเสนออะไรล่ะ?” หัวหน้าองครักษ์ตบมือ จากนั้นก็มีคนนำห่อผ้าเข้ามา เขารับห่อผ้านั้นแล้วโยนให้หลินเซียวซาน “นี่คือสิ่งที่ท่านประมุขเสนอ และเงินจำนวนเท่านี้จะถูกส่งไปให้พวกเจ้าทุกเดือน” โดยไม่ลังเล หลินเซียวซานเปิดห่อผ้าออกและเห็นตั๋วเงินจำนวนมาก หลังจากคำนวณคร่าวๆ เขาก็ตระหนักว่ามันมีมูลค่าราว 20,000 เหรียญเงิน