บทที่ 4827 – สู่ขอสมรส --- **“ทั้งหมดเป็นฝีมือขององครักษ์ส่วนตัวจากคฤหาสน์เมิ่ง ข้าเฝิงผู้นี้มิได้ทำสิ่งใดเลย จึงมิอาจรับคำขอบคุณของท่านได้”** เฝิงเฉิงซีประดับรอยยิ้มบางเบาบนใบหน้า เมิ่งหรูส่ายหน้า “นายน้อยเจ้าเมือง หากท่านไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือให้ทันท่วงที ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเลวร้ายสุดหยั่งถึง” เมื่อเห็นว่าเขายังคงยืนอยู่ นางจึงรีบเชื้อเชิญให้เขานั่งลง เฝิงเฉิงซีกล่าวขอบคุณก่อนจะทิ้งกายลงนั่งอย่างสง่างาม บทสนทนาดำเนินต่อไปอย่างราบรื่นและเปี่ยมสุข หนึ่งชั่วยามต่อมา เมิ่งหรูเริ่มปรากฏสีหน้าอ่อนล้า ชุ่ยเอ๋อร์จึงรีบกล่าวขึ้นทันที “คุณหนูใหญ่เจ้าคะ เวลานี้ก็ดึกมากแล้ว พวกเราควรกลับกันได้แล้วเจ้าค่ะ มิเช่นนั้นท่านประมุขจะเป็นกังวล” เมิ่งหรูพยักหน้าเห็นด้วย นางลุกขึ้นจากที่นั่งและกล่าวอำลาเฝิงเฉิงซี ชายหนุ่มมิได้รั้งนางไว้ เพียงแค่มองตามร่างของพวกนางจากไป จนกระทั่งเงาร่างของเมิ่งหรูและองครักษ์ส่วนตัวลับสายตาไปโดยสิ้นเชิง เฝิงเฉิงซีจึงเผยรอยยิ้มก่อนจะเอ่ยเรียก “ศิษย์น้องหยาง!” ชายหนุ่มผู้ถือดาบข้างกายเขาเผยสีหน้าฉงนสนเท่ห์ ด้วยไม่เข้าใจว่าเหตุใดนายน้อยของตนจึงตะโกนใส่ความว่างเปล่าอย่างกะทันหัน ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถาม พลันปรากฏร่างหนึ่งผุดออกจากเงามืดอย่างกะทันหันราวกับภูตผี เขาไม่เคยรับรู้ถึงการมีอยู่ของคนผู้นี้มาก่อนเลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มผู้ถือดาบตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เขาเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วว่องไวเพื่อหลบซ่อนอยู่เบื้องหลังเฝิงเฉิงซี โผล่เพียงศีรษะออกมาก่อนจะแผดเสียงตวาด “เจ้าเป็นใครกัน!?” หยางไค่มิได้สนใจเขาแม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องไปยังเฝิงเฉิงซีพร้อมกับประสานหมัดคารวะ “ศิษย์พี่เฝิง!” ในขณะที่สายตาของทั้งสองประสานกัน ราวกับมีประกายไฟล่องลอยอยู่ในอากาศ ชายหนุ่มผู้ถือดาบยิ่งทวีความสับสนงุนงง เมื่อพิจารณาจากวิธีที่นายน้อยและบุรุษประหลาดผู้นี้เรียกขานกัน ดูเหมือนว่าทั้งสองจะเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนัก ทว่าในขณะนี้ บรรยากาศระหว่างพวกเขากลับตึงเครียดราวกับกำลังขัดแย้งกันด้วยเหตุผลบางประการ สิ่งที่ทำให้ชายหนุ่มผู้ถือดาบรู้สึกงุนงงยิ่งกว่านั้นก็คือ บุรุษแซ่หยางผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นองครักษ์ส่วนตัวจากคฤหาสน์เมิ่ง แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาและนายน้อยเจ้าเมืองจะเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน? “ข้าได้ยินชื่อเสียงของเจ้ามานานแล้ว ศิษย์น้องหยาง ในที่สุดเราก็ได้พบกันเสียที เจ้าเป็นบุรุษรูปงามสมคำร่ำลือโดยแท้” เฝิงเฉิงซีกระจายรอยยิ้มให้เขา “ขอบคุณสำหรับคำชม ศิษย์พี่” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นชาของเขา เฝิงเฉิงซีจึงขมวดคิ้วพลางกล่าว “การมาสู่โลกใบนี้มิใช่ความคิดของข้า ทว่าเมื่อได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์ผู้น่าเคารพ ข้าก็จำต้องทำให้ดีที่สุด ได้โปรดอภัยให้ข้าด้วยหากมีสิ่งใดที่ล่วงเกินเจ้าไป” หยางไค่พยักหน้า “เช่นนั้นเราต่างก็ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุดเถิด อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงต้องเกลี้ยกล่อมให้เจ้ายอมแพ้แต่เนิ่นๆ เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ต้องอับอายขายหน้า” เฝิงเฉิงซียิ้มถาม “ศิษย์น้องมีความมั่นใจในตนเองถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” หยางไค่เชิดหน้าขึ้นพลางตอบกลับอย่างหยิ่งผยอง “เจ้ายังมองไม่ออกอีกหรือ? ตอนนี้ข้าเข้าใกล้หัวใจของนางมากแล้ว” เขาพบว่ามันค่อนข้างน่าขันที่ตนเองกำลังแข่งขันกับชายอีกคนเพื่อเอาชนะใจสตรี เฝิงเฉิงซีกล่าว “ข้าตระหนักดีถึงความได้เปรียบที่เจ้ามี แต่เจ้าก็อย่าได้ประเมินข้าต่ำไป ข้าเองก็มีความได้เปรียบในแบบของข้าเช่นกัน” “เช่นนั้นข้าจะตั้งตารอ” หยางไค่หันหลังกลับและหายวับไปในความมืดมิด ครู่ต่อมา ชายหนุ่มผู้ถือดาบที่หลบอยู่หลังเฝิงเฉิงซีมองไปรอบๆ อย่างใคร่รู้ “นายน้อย... ภูตผีตนนั้นไปแล้วหรือขอรับ?” เฝิงเฉิงซีที่รู้สึกรำคาญใจจึงเคาะศีรษะของเขาไปหนึ่งที “เจ้าพล่ามเรื่องไร้สาระอันใดอยู่? กลับกันได้แล้ว!” “ขอรับ!” ชายหนุ่มผู้ถือดาบขานรับขณะที่ยังคงเหลียวมองกลับไปยังศาลาหิน ราวกับกลัวว่าภูตผีที่ถือดาบและกระบี่จะปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งได้ทุกเมื่อ ในไม่ช้า หยางไค่ก็ได้ล่วงรู้ถึงสิ่งที่เฝิงเฉิงซีวางแผนจะทำ ชายผู้นั้นแสดงความได้เปรียบของเขาออกมาด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว และบีบให้หยางไค่ต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ วันรุ่งขึ้นหลังจากที่พวกเขากลับมาจากศาลเจ้าสำนึกคุณ คุณหนูใหญ่และเชียนเชียนกำลังเรียนรู้วิทยายุทธ์จากหยางไค่อยู่นั้น ชุ่ยเอ๋อร์ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดีพลางร้องตะโกน “คุณหนูใหญ่! คุณหนูใหญ่เจ้าขา! เกิดเรื่องใหญ่แล้วเจ้าค่ะ!” เมิ่งหรูซึ่งกำลังถือดาบไม้อยู่ถึงกับตกใจจนต้องหยุดชะงักการกระทำและมองไปยังนาง ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของชุ่ยเอ๋อร์ นางก็ถลึงตาใส่ “จะตะโกนทำไม? ข้าตกใจหมด” ชุ่ยเอ๋อร์ยืนอยู่เบื้องหน้าคุณหนูใหญ่พลางแลบลิ้นออกมาก่อนจะกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบา “คุณหนูใหญ่เจ้าคะ เกิดเรื่องใหญ่จริงๆ เจ้าค่ะ” “เรื่องอันใดรึ?” เมิ่งหรูถามพร้อมกับขมวดคิ้ว ขณะที่พยายามทำตัวลึกลับ ชุ่ยเอ๋อร์เหลือบมองนางแล้วตอบว่า “เป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งเจ้าค่ะ” เมิ่งหรูที่หมดความอดทนยื่นมือออกไปหยิกเอวของนางอย่างรวดเร็ว “กล้าดียังไงมาทำให้ข้าร้อนใจเล่น? จะบอกหรือไม่บอก?” ชุ่ยเอ๋อร์หัวเราะคิกคักและร้องขอความเมตตา หลังจากนั้นเมิ่งหรูจึงปล่อยนางไป เชียนเชียนหยิบผ้าขนหนูส่งให้เมิ่งหรู ซึ่งนางก็ใช้มันเช็ดใบหน้าของตนพลางตั้งใจฟัง ตอนนั้นเองที่ชุ่ยเอ๋อร์กล่าวว่า “คนที่มาจากจวนเจ้าเมืองส่งรถของขวัญมาให้พวกเราหลายคัน ว่ากันว่านายน้อยเจ้าเมืองกำลังจะมาสู่ขอสมรสเจ้าค่ะ” เมิ่งหรูนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเหลือบมองไปยังหยางไค่ด้วยความกังวลใจและถามอย่างกระวนกระวาย “สู่ขอสมรส? เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน?” ชุ่ยเอ๋อร์ตอบด้วยรอยยิ้ม “จะเป็นเรื่องอื่นใดได้อีกเล่าเจ้าคะ? ก็คือการสมรสระหว่างท่านกับนายน้อยเจ้าเมืองอย่างไรเล่า ท่านก็ได้พบเขาแล้วเมื่อวานนี้ เขาเป็นบุรุษรูปงาม ทั้งยังเก่งกาจในวิทยายุทธ์ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังร่ำรวยและมีอารมณ์ที่อ่อนโยน ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเขาล้วนดีงาม เขาเป็นคู่ที่เหมาะสมกับท่านอย่างยิ่ง...” เมิ่งหรูถามอย่างร้อนรน “แล้วท่านพ่อของข้าตกลงแล้วหรือยัง?” ชุ่ยเอ๋อร์ส่ายหน้า “ข้าเองก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ แต่ท่านประมุขดูเหมือนจะพอใจมาก ตอนนี้ท่านกำลังสนทนากับนายน้อยเจ้าเมืองอยู่ที่ห้องโถงรับรองแขกเจ้าค่ะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมิ่งหรูก็โยนผ้าขนหนูในมือทิ้งอย่างรวดเร็วแล้วทะยานร่างออกไป ชุ่ยเอ๋อร์ที่ตกใจถามขึ้น “ท่านจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ คุณหนูใหญ่?” เมิ่งหรูมิได้สนใจนาง ทว่าทันใดนั้น นางก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหันและยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมา ด้วยสีหน้าที่ขัดแย้งสับสน นางจ้องมองไปยังหยางไค่ “องครักษ์หยาง ตอนนี้ข้ารู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถิด” หยางไค่พยักหน้า “ในเมื่อท่านเหนื่อยแล้ว ก็ควรพักผ่อนเถิดคุณหนูใหญ่” หลังจากนั้น เมิ่งหรูก็เดินกลับเข้าห้องของตนไปอย่างเชื่องช้าแล้วปิดประตูลง ทันใดนั้น ชุ่ยเอ๋อร์ก็ถลึงตาใส่หยางไค่ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ หนึ่งชั่วยามต่อมา ประมุขตระกูลเมิ่ง เมิ่งเต๋อเย่ เดินทางมาถึงลานชั้นในและเข้าไปในห้องของเมิ่งหรู ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าบทสนทนานั้นเกี่ยวกับเรื่องใด แต่เมื่อเขาเดินออกจากห้องมา เขาก็ส่ายหน้าและถอนหายใจอย่างจนใจ ชุ่ยเอ๋อร์เดินตามเขาไป แต่ในไม่ช้าองครักษ์ส่วนตัวของประมุขก็เข้าจับกุมตัวนางและนำไปอยู่เบื้องหน้าเมิ่งเต๋อเย่ นางอาจจะทำตัวตามสบายได้อย่างเต็มที่เมื่ออยู่ต่อหน้าคุณหนูใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว พวกนางก็เติบโตมาด้วยกัน จึงสนิทสนมกันราวกับพี่น้อง ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าประมุข นางย่อมไม่กล้าล้ำเส้นโดยเด็ดขาด นั่นเป็นเพราะในตอนแรกมีเด็กสาวอีกสามคนที่เติบโตมาพร้อมกับคุณหนูใหญ่ แต่ในท้ายที่สุด ก็เหลือเพียงนางคนเดียว คุณหนูใหญ่เป็นผู้บริสุทธิ์และจิตใจดีงาม นางจึงคิดว่าสาวใช้ทั้งสามคนได้พบสามีที่ดี ทว่าชุ่ยเอ๋อร์รู้ดีว่าพวกนางได้สิ้นชีวิตไปแล้ว ขณะที่ทำงานรับใช้คุณหนูใหญ่ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ความตายได้ ชุ่ยเอ๋อร์คุกเข่าลงเบื้องหน้าท่านประมุข ร่างกายสั่นสะท้าน “ท่านประมุขเจ้าคะ มีบางอย่างที่ข้าต้องเรียนให้ท่านทราบ” เมิ่งเต๋อเย่ประสานมือไว้ด้านหลังพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ว่ามา” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชุ่ยเอ๋อร์ก็ตอบด้วยเสียงสั่นเครือ “ข้าไม่แน่ใจว่าข้าเข้าใจผิดไปหรือไม่ แต่คุณหนูใหญ่... ดูเหมือนว่านางจะมีความรู้สึกบางอย่างให้กับองครักษ์หยางเจ้าค่ะ” จากนั้นนางก็รีบเสริม “ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงความเข้าใจผิดหรือไม่ ข้าไม่แน่ใจในสิ่งใดเลยเจ้าค่ะ” ท่านประมุขมิได้ตอบสนองใดๆ ทว่าชุ่ยเอ๋อร์รู้ดีว่านี่คือปฏิกิริยาของท่านประมุขเมื่อเขากำลังพิโรธอย่างรุนแรง นางจึงยิ่งทวีความวิตกกังวลมากขึ้น ครู่ต่อมา ท่านประมุขเอ่ยถาม “เจ้าค้นพบเรื่องนี้เมื่อใด?” ชุ่ยเอ๋อร์ที่หวาดกลัวตอบกลับ “หลังจากที่คุณหนูใหญ่ได้รับการช่วยเหลือเจ้าค่ะ” เมิ่งเต๋อเย่ซักไซ้ “นั่นมันก็ผ่านมาหลายเดือนแล้ว เหตุใดเจ้าถึงไม่บอกข้าเร็วกว่านี้?” ชุ่ยเอ๋อร์โขกศีรษะลงกับพื้น “ข้าไม่กล้าเจ้าค่ะ!” “เจ้าไม่กล้า?” เมิ่งเต๋อเย่แค่นเสียงเย็นชา “สับนางเป็นชิ้นๆ เอาไปทำปุ๋ยให้ต้นไม้เสีย!” ชุ่ยเอ๋อร์รู้สึกราวกับร่างทั้งร่างของนางอ่อนยวบลง มันเป็นจนกระทั่งองครักษ์ส่วนตัวสองคนเข้ามาจับแขนของนางและลากนางออกไป นางจึงเริ่มร้องขอความเมตตา “ได้โปรดเมตตาข้าด้วยเถิดท่านประมุข! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย! ตอนนี้ข้าเป็นสาวใช้เก่าแก่เพียงคนเดียวที่อยู่เคียงข้างคุณหนูใหญ่แล้ว หากข้าถูกฆ่า คุณหนูใหญ่จะต้องเสียใจเป็นแน่!” คำพูดของนางช่วยชีวิตนางไว้ได้อย่างหวุดหวิด หลังจากได้รับคำสั่ง องครักษ์ส่วนตัวทั้งสองก็ปล่อยนางลง เสียงของเมิ่งเต๋อเย่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ “จับตาดูคุณหนูใหญ่ไว้ และแจ้งให้ข้าทราบทันทีเมื่อมีสิ่งใดเกิดขึ้น หากมีสิ่งใดผิดพลาดอีก ข้าจะฆ่าเจ้าด้วยมือของข้าเอง!” ชุ่ยเอ๋อร์รีบรับคำอย่างรวดเร็ว เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ก็ไม่พบผู้ใดอยู่เบื้องหน้าแล้ว หลังจากวันนั้น คุณหนูใหญ่ก็กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม หยางไค่มิได้ถามว่าข้อเสนอการแต่งงานของนายน้อยเจ้าเมืองได้รับการจัดการอย่างไร แต่อินจื้อหยงก็ได้สืบหาข้อมูลมาไม่น้อย อันที่จริง นายน้อยเจ้าเมืองได้เดินทางมาสู่ขอสมรสด้วยตนเอง และเมิ่งเต๋อเย่ก็ดูเหมือนจะพอใจในตัวเขาเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว เฝิงเฉิงซีก็มีพื้นเพสูงส่ง และเป็นคู่ที่เหมาะสมกับคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเมิ่งอย่างยิ่ง เมิ่งหรูก็ไม่ใช่เด็กสาวอีกต่อไปแล้ว และเป็นไปไม่ได้ที่นางจะอยู่ในคฤหาสน์เมิ่งไปตลอดกาล หากมีบุรุษที่เหมาะสมสำหรับนาง เมิ่งเต๋อเย่ย่อมไม่ปฏิเสธเขา อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเมิ่งเต๋อเย่จะยังมิได้ให้คำตอบที่ชัดเจนเกี่ยวกับข้อเสนอการแต่งงานนี้ สิ่งนี้ทำให้อินจื้อหยงตระหนักได้ว่าท่านประมุขรักและหวงแหนคุณหนูใหญ่มากเพียงใด แม้แต่ในตระกูลที่ร่ำรวยกว่าตระกูลเมิ่ง บิดามารดาก็มีสิทธิ์ในการจัดการเรื่องการแต่งงานของบุตรหลาน ไม่ต้องพูดถึงในครอบครัวทั่วไป สตรีน้อยคนนักที่จะได้ตัดสินใจด้วยตนเองว่าต้องการแต่งงานกับชายคนใด ทว่าในตระกูลเมิ่ง คุณหนูใหญ่กลับมีสิทธิ์ขาดในเรื่องนี้ และแม้แต่ท่านประมุขผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นคนเด็ดขาด ก็มิได้พยายามบังคับนาง อย่างไรก็ตาม หยางไค่สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าตอนนี้มีคนซ่อนตัวอยู่รอบๆ ที่พักของคุณหนูใหญ่มากขึ้น นอกเหนือจากการให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับคุณหนูใหญ่แล้ว พวกเขายังกวดขันจับตาดูเขาอีกด้วย ช่วงนี้ ชุ่ยเอ๋อร์เองก็มีท่าทีแปลกไปเช่นกัน ในอดีตเขาสัมผัสได้ว่านางเพียงแค่ชิงชังเขา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะแปรเปลี่ยนเป็นความขุ่นแค้นไปแล้ว นางแทบจะไม่สามารถเก็บงำความเกลียดชังที่ฉายชัดในดวงตาไว้ได้มิด หยางไค่รู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง วันหนึ่ง หยางไค่และอินจื้อหยงถูกเรียกให้ไปพบท่านประมุข ภายในห้องโถงใหญ่ เมิ่งเต๋อเย่จ้องมองพวกเขาพลางกล่าว “ข้ามีสินค้าบางส่วนที่ต้องจัดส่งไปยังเมืองมหาอุดมในวันพรุ่งนี้ สินค้าเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ข้าจึงต้องการให้พวกเจ้าสองคนเป็นผู้คุ้มกัน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อินจื้อหยงก็ตกใจ “แล้วคุณหนูใหญ่เล่าขอรับ?” เขาและหยางไค่เป็นองครักษ์ส่วนตัวของคุณหนูใหญ่ ดังนั้นตามหลักการแล้ว พวกเขาไม่ควรต้องไปส่งสินค้าที่เมืองอื่น ด้วยเหตุนี้เขาจึงงุนงงกับคำสั่งของเมิ่งเต๋อเย่ เมิ่งเต๋อเย่ตอบ “ข้าได้จัดการเรื่องของนางไว้แล้ว พวกเจ้าไม่ต้องกังวล” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ไม่ช้าก็เร็วนางก็ต้องแต่งงานออกไป พวกเจ้าสองคนจงรักภักดีต่อคฤหาสน์เมิ่ง หลังจากที่นางแต่งงานไปแล้ว ข้าจะต้องการให้พวกเจ้าสองคนทำงานในส่วนอื่น ดังนั้น จงพยายามทำความคุ้นเคยกับมันเสียตั้งแต่ตอนนี้” อินจื้อหยงประสานหมัดด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดี “ขอบคุณท่านประมุขที่ไว้วางใจพวกเราขอรับ” เมิ่งเต๋อเย่โบกมือ หลังจากนั้นพวกเขาก็ถอยออกจากห้องโถงไปอย่างนอบน้อม