บทที่ 4828 – จากคฤหาสน์เหมิง การเดินทางจากเมืองหยกขาวไปยังเมืองอุดมไพศาลนั้นต้องใช้เวลาราวครึ่งเดือน เส้นทางส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ทุรกันดารอันเปลี่ยวร้างซึ่งเหล่าโจรป่าอาจปรากฏกายได้ทุกเมื่อ คนธรรมดาสามัญที่ต้องการเดินทางผ่านเส้นทางนี้จำต้องมีผู้ฝึกยุทธ์ทรงพลังคอยคุ้มกัน มิเช่นนั้น ชีวิตก็ยากจะรักษาไว้ได้ ในทางกลับกัน นี่คือหนึ่งในเส้นทางการค้าที่สำคัญของตระกูลเหมิง ในแต่ละปี สินค้านับไม่ถ้วนถูกจัดส่งไปและมาจากคฤหาสน์เหมิงผ่านเส้นทางสายนี้ ครั้งนี้มีผู้รับหน้าที่คุ้มกันสินค้ามากกว่ายี่สิบคน นอกจากหยางไคและอิ๋นจื้อหย่งซึ่งเป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวจากคฤหาสน์เหมิงแล้ว ที่เหลือล้วนมาจากสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาล ซึ่งเป็นผู้ให้บริการคุ้มกันภัยจากเมืองหยกขาว หัวหน้าขบวนคุ้มภัยแซ่กัว เป็นบุรุษร่างกำยำผู้มีนิสัยตรงไปตรงมา คฤหาสน์เหมิงเคยร่วมงานกับสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลมาแล้วหลายครั้ง ความสัมพันธ์จึงนับว่าดีต่อกัน ดังนั้นหลังจากรับคำสั่ง หัวหน้าขบวนคุ้มภัยจึงจัดเตรียมการในทันที และถึงกับนำทีมผู้คุ้มกันที่เก่งกาจที่สุดในสำนักมาด้วยตนเองเพื่อคุ้มกันสินค้า แสดงให้เห็นว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับความเป็นพันธมิตรครั้งนี้อย่างแท้จริง ภารกิจที่มอบหมายให้หยางไคและอิ๋นจื้อหย่งนั้นเรียบง่าย พวกเขาเพียงแค่ต้องติดตามคนของสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลและคุ้มกันสินค้าไปยังเมืองอุดมไพศาล หลังจากที่อีกฝ่ายรับมอบสินค้าแล้ว พวกเขาก็สามารถเดินทางกลับได้ ช่วงที่ผ่านมาอิ๋นจื้อหย่งถูกจำกัดให้อยู่แต่เคียงข้างคุณหนูใหญ่ เมื่อได้ออกจากคฤหาสน์เหมิง เขาก็ร่าเริงดุจนกที่ถูกปลดปล่อยจากกรง ในมือถือขวดสุรา เดินไปทั่วเพื่อหาคนดื่มเป็นเพื่อน นอกจากนั้น เขายังคุยโวกับหยางไคว่าสตรีในเมืองอุดมไพศาลนั้นงดงามยิ่งนัก และสัญญาว่าจะพาหยางไคไปเยือนหอคณิกาเมื่อพวกเขาไปถึงจุดหมาย เหล่าผู้คุ้มกันจากสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลนั้นมีความเป็นมืออาชีพ หน่วยสอดแนมถูกส่งออกไปเป็นคู่ๆ เพื่อรวบรวมข้อมูลและกลับมารายงานข่าวสารที่เป็นประโยชน์อย่างสม่ำเสมอ ห้าวันแรกผ่านไปอย่างสงบสุข ในวันที่ห้า ขบวนจำเป็นต้องพักค้างคืนในสถานที่ที่เรียกว่าเนินสูงชัน มันเป็นพื้นที่เปิดโล่ง ไม่มีที่ให้ใครซ่อนตัว เป็นไปไม่ได้ที่จะมีการซุ่มโจมตี และถึงแม้จะเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น ก็ง่ายต่อการหลบหนี คนของสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลนั้นรอบคอบในการเลือกที่พัก และหลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จสิ้น ส่วนใหญ่ก็นอนหลับในขณะที่คนอื่นๆ ยืนยามเฝ้าระวัง กลางดึก หยางไคพลันตื่นขึ้นด้วยความตกใจเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือด กลิ่นโลหิตจางๆ นี้ยากที่คนทั่วไปซึ่งขาดประสบการณ์โชกโชนจะรับรู้ได้ ทว่าหยางไคได้ผ่านสมรภูมินองเลือดมานับครั้งไม่ถ้วนในชีวิตของเขา แม้ว่าพละกำลังของเขาจะอ่อนแอลงอย่างมากหลังจากที่จุติมาในโลกนี้ แต่ความรู้สึกไวต่อกลิ่นเลือดของเขายังคงเฉียบคม ในตอนนั้นเอง เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น ในความมืดมิด ลูกศรแหลมคมก็แหวกอากาศ โปรยปรายลงมาราวกับห่าฝน “มีศัตรูบุก!” หยางไคทะลึ่งตัวลุกขึ้นและตะโกนลั่น ในขณะเดียวกัน เขาก็คว้าตัวอิ๋นจื้อหย่งที่กำลังหลับสนิทอยู่ แล้วพุ่งม้วนตัวหลบหนีไปซ่อนอยู่หลังต้นไม้ เสียงลูกศรแหวกอากาศดังประสานกับเสียงร้องครวญครางและเสียงกรีดร้องโหยหวน เพียงชั่วพริบตาเดียว เหล่าผู้คุ้มกันจากสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลก็บาดเจ็บล้มตายกันถ้วนหน้า อิ๋นจื้อหย่งดื่มสุราไปบ้างก่อนนอน แต่ในตอนนี้เขากลับสร่างเมาเป็นปลิดทิ้งและเอ่ยถามด้วยความหวาดผวา “เกิดอะไรขึ้น?” ไม่จำเป็นต้องให้หยางไคตอบคำถามนั้น ปัจจุบันเต็นท์ทุกหลังลุกเป็นไฟ ลูกศรเพลิงเปลี่ยนเต็นท์และรถม้าให้กลายเป็นกองเพลิง เสียงม้าร้องด้วยความตื่นตระหนก ทั้งบริเวณตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่าน ห่าฝนธนูดูเหมือนจะยังไม่หยุดลงในเร็วๆ นี้ หยางไคดึงร่างผู้คุ้มกันที่เสียชีวิตแล้วเข้ามาหาและใช้ศพนั้นเป็นเกราะกำบัง เมื่อเห็นดังนั้น อิ๋นจื้อหย่งก็ทำตามเช่นกัน ฝนลูกศรที่สาดซัดลงมาดุจสายฝนหยุดลงหลังจากผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา ทั่วทั้งบริเวณลุกเป็นไฟ ผู้คุ้มกันยี่สิบกว่าคนจากสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลล้วนสิ้นชีพทั้งหมด จนกระทั่งบัดนี้เอง จึงได้ยินเสียงกีบม้าควบเข้ามาจากระยะไกล อิ๋นจื้อหย่งซ่อนตัวอยู่ใต้ซากศพ มองไปรอบๆ ด้วยความหวาดกลัวภายใต้แสงไฟที่ริบหรี่ ผู้คนกว่าร้อยคนบนหลังม้าปรากฏตัวขึ้นจากทุกทิศทาง ชายหัวล้านร่างกำยำที่อยู่ด้านหน้าสุดถือดาบเล่มใหญ่พร้อมด้วยสีหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัว หัวใจของอิ๋นจื้อหย่งแทบจะหยุดเต้น เพราะเขาจำชายหัวล้านคนนั้นได้ บุคคลผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้าใหญ่แห่งยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้น! หลังจากที่คนของยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นบุกเข้าไปในคฤหาสน์เหมิงกลางดึกและลักพาตัวคุณหนูใหญ่ไป เหล่าหัวหน้าของพวกมันก็ถูกขึ้นบัญชีประกาศจับ และใบหน้าของพวกมันก็เป็นที่รู้จักไปทั่วทั้งเมือง นั่นคือเหตุผลที่อิ๋นจื้อหย่งสามารถจดจำชายผู้นี้ได้ในทันที แต่ทว่า เหตุใดคนของยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นจึงมาอยู่ที่นี่? นี่คือเส้นทางที่มุ่งสู่เมืองอุดมไพศาลซึ่งอยู่ทางใต้ ในขณะที่ยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นตั้งอยู่ทางเหนือ คนของยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นไม่มีธุรกิจใดๆ ในเส้นทางนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเวลามาขบคิดเรื่องนั้น เมื่อหัวหน้าใหญ่กวัดแกว่งดาบและตะโกนลั่น “ค้นหาศพ!” ลูกน้องของเขากระจายตัวออกไปและค้นหาไปทั่ว อิ๋นจื้อหย่งไม่รู้ว่าพวกมันกำลังมองหาศพของผู้ใด เขารู้เพียงว่าตนเองคงถึงคราวสิ้นสุดหากไม่สามารถหาทางออกได้ เขาหันไปมองที่ซ่อนของหยางไคและต้องตะลึงงัน นั่นเป็นเพราะหยางไคหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงศพของผู้คุ้มกันที่เคยถูกใช้เป็นเกราะกำบังลูกธนูทิ้งไว้เบื้องหลัง [เจ้าเด็กเหลือขอนั่นมันเกินไปแล้ว! หนีไปโดยไม่บอกกล่าวกันสักคำได้อย่างไร!?] อิ๋นจื้อหย่งอยากจะร่ำไห้โหยหวนด้วยความคับแค้นใจ เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าหยางไคจากไปเมื่อใด เขารู้เพียงว่าเมื่อเขาหลับสนิท หยางไคได้คว้าตัวเขาและม้วนตัวหลบห่าธนูระลอกแรก เมื่อเห็นว่าคนของยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นกำลังจะหาเขาพบ อิ๋นจื้อหย่งกำลังต่อสู้กับความคิดในใจว่าจะยอมจำนนขอความเมตตาหรือจะสู้จนตัวตาย ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงใครคนหนึ่งร้องอุทานขึ้น ตามด้วยเสียงของหนักบางอย่างกระแทกพื้นครืนใหญ่ ทันใดนั้น ทุกคนก็พากันตะโกนเรียก “หัวหน้าใหญ่!” “อย่าขยับ!” หัวหน้าใหญ่แผดคำราม อิ๋นจื้อหย่งไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ด้วยแสงไฟ เขามองขึ้นไปและเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่เบื้องหลังหัวหน้าใหญ่ พร้อมด้วยคมดาบที่จ่ออยู่บนลำคอของอีกฝ่าย ดาบเมฆาคลั่ง! อิ๋นจื้อหย่งดีใจจนเนื้อเต้น แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นใบหน้าของคนที่อยู่เบื้องหลังหัวหน้าใหญ่ แต่เขาก็จำศาสตราวุธอันน่าทึ่งนั้นได้ หลังจากผลักซากศพออกไป อิ๋นจื้อหย่งผู้เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดก็ลุกขึ้นยืน การกระทำของเขาทำให้เหล่าโจรที่อยู่รอบๆ ตกตะลึง หัวหน้าใหญ่มองมาที่เขาและยิ้มเยาะ “พวกเจ้าสองคนเป็นยอดฝีมือจริงๆ ข้าไม่คาดคิดว่าพวกเจ้าจะรอดชีวิตมาได้” “ขอบคุณสำหรับคำชม” เสียงของหยางไคดังมาจากด้านหลังเขา ทันใดนั้น อิ๋นจื้อหย่งก็เห็นหยางไคโผล่ศีรษะออกมาพลางเอ่ยถาม “ท่านสบายดีหรือไม่ พี่อิ๋น?” “ข้าสบายดี” อิ๋นจื้อหย่งแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง พลางเช็ดเลือดออกจากใบหน้า อันที่จริงแล้วเขาไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ผิวของเขายังคงสมบูรณ์ดี “แล้วเจ้าล่ะ หัวหน้าใหญ่? ตอนนี้ข้าควรจะทำอย่างไรกับเจ้าดี?” หยางไคเอ่ยถามอย่างเฉยเมย โดยไม่ขยับดาบออกไป หัวหน้าใหญ่หัวเราะเบาๆ “ปกติข้ากอดสตรีในท่านี้ ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะถูกโอบกอดเช่นนี้ในสักวันหนึ่ง ช่างเป็นประสบการณ์ใหม่จริงๆ” ในตอนนั้นเอง ประกายแสงก็วาบผ่านอาวุธ นิ้วสองนิ้วถูกตัดขาดลอยกระเด็น หัวหน้าใหญ่ร้องเสียงหลง ขณะที่มือของเขาซึ่งแอบเอื้อมไปหยิบกริชที่ต้นขาเมื่อครู่นี้ อาบไปด้วยเลือด ในชั่วขณะนั้น หัวหน้าใหญ่มีสีหน้าดุร้ายขึ้นมาทันที ขณะที่เหล่าโจรจากยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นก็เริ่มกระสับกระส่าย “ปากของเจ้าไม่มีอะไรดีๆ จะพูดออกมาเลยสินะ? จงคิดก่อนพูดและอย่าทำอะไรที่ไม่จำเป็น ดาบของข้าคมมาก หากข้าตัดส่วนสำคัญของเจ้าขาดไป เจ้าจะเอามันกลับมาต่อไม่ได้” หยางไคขู่เขาด้วยน้ำเสียงกระซิบ “บอกให้คนของเจ้าถอยไป ข้าเป็นคนขี้ขลาด มือของข้าจะสั่นเมื่อมีคนมากมายอยู่รอบๆ” หัวหน้าใหญ่มีสีหน้าอัปลักษณ์ จากนั้นยกมือขึ้น “ถอยไป 300 เมตร!” เหล่าโจรจากยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะถอยกลับและหายลับไปในความมืด แม้ว่าหัวหน้าใหญ่จะถูกจับเป็นเชลยและเลือดหยดจากนิ้วที่ถูกตัด เขายังคงสงบและเยือกเย็น อิ๋นจื้อหย่งอดคิดไม่ได้ว่าชายผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ “ข้าคิดว่าตอนนี้เราคงคุยกันได้แล้ว” หัวหน้าใหญ่เอ่ย หยางไคเก็บดาบเมฆาคลั่งเข้าฝักและกระโดดลงจากหลังม้า ก่อนจะเดินตรงไปยังรถม้าที่บรรทุกสินค้าไว้ เมื่อหัวหน้าใหญ่เห็นหยางไคหันหลังให้ เขามีความอยากที่จะชักดาบออกมา แต่เมื่อนึกถึงวรยุทธ์ของหยางไค เขาก็สะกดกลั้นความอยากนั้นไว้ ครั้งก่อนที่เขาจับตัวเหมิงหรู่เป็นเชลย เขานำโจรมากว่าร้อยคนบุกโจมตีหยางไค ทว่าลูกน้องของเขาจำนวนมากกลับถูกสังหาร ในขณะที่อีกฝ่ายยืนหยัดต่อสู้จนกระทั่งทหารจากเมืองหยกขาวมาถึงที่เกิดเหตุ ครั้งนี้ หัวหน้าใหญ่ถูกหยางไคจับตัวได้ในขณะที่เขาไม่ทันระวังตัว นั่นคือเหตุผลที่เขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ เขายังไม่อยากจะเชื่อว่าคนของคฤหาสน์เหมิงจะหาผู้คุ้มกันที่ทรงพลังเช่นนี้มาได้ “บอกข้ามา ใครสั่งให้เจ้าทำเช่นนี้?” หยางไคเอ่ยถามด้วยนัยน์ตาหรี่ลงขณะยืนอยู่หน้ารถม้า เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวหน้าใหญ่ก็เยาะเย้ย “พวกเราจำเป็นต้องมีใครมาสั่งให้ล้างแค้นให้กับการตายของหัวหน้ารองแห่งยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นด้วยหรือ?” “เจ้ารู้เส้นทางและตำแหน่งที่แน่นอนของพวกเราได้อย่างไร? ข้าเดาว่าเจ้าคงซ่อนตัวอยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งวันแล้ว” หัวหน้าใหญ่ตอบอย่างเฉยเมย “นั่นคืออาชีพของพวกเรา แน่นอนว่าพวกเราย่อมมีวิธีรวบรวมข้อมูลของเราเอง” ขณะหันหลังให้เขา หยางไคเอ่ยว่า “เป็นคนจากคฤหาสน์เหมิงใช่หรือไม่?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิ๋นจื้อหย่งก็ตกตะลึง “น้องหยาง เจ้าพูดอะไรของเจ้า?” หัวหน้าใหญ่ยิ้มเยาะให้อิ๋นจื้อหย่ง “น้องชายของเจ้าน่าสนใจดีนี่ เขาเสียสติไปแล้วหรือ?” หยางไคชักกระบี่พิรุณโปรยปรายออกมา เมื่อประกายแสงวาบผ่านอาวุธของเขา รถม้าก็พังทลายลง เผยให้เห็นสินค้าที่อยู่ภายใน เมื่ออิ๋นจื้อหย่งมองไป เขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก “นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” ‘สินค้าล้ำค่า’ ที่พวกเขาทั้งสองและคนของสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลอารักขามาตลอดทางกลับเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาที่บรรจุอยู่ในลังไม้ เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง เขารีบเข้าไปตรวจสอบก้อนหินเหล่านั้น ในที่สุด เขาก็ยืนยันได้ว่ามันเป็นเพียงก้อนหินธรรมดา ไม่มีสิ่งอื่นใดซ่อนอยู่ภายใน รถม้าคันอื่นก็เช่นเดียวกัน “เป็นไปได้อย่างไร?” อิ๋นจื้อหย่งยากที่จะยอมรับความจริง เขายังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น คนของสำนักคุ้มภัยอุดมไพศาลกว่ายี่สิบคนต้องสังเวยชีวิตเพียงเพื่อปกป้องรถม้าที่บรรทุกก้อนหินไม่กี่คัน หากไม่ใช่เพราะการตอบสนองที่รวดเร็วของหยางไค พวกเขาทั้งสองก็คงต้องจบชีวิตในคืนนี้เช่นกัน “มีบางอย่างที่ข้าไม่เข้าใจ” หยางไคหันไปมองหัวหน้าใหญ่ “ครั้งก่อน คนของยอดเขาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นบุกเข้าไปในคฤหาสน์เหมิงกลางดึกและลักพาตัวคุณหนูใหญ่ตระกูลเหมิงไป มีผู้บาดเจ็บล้มตายทั้งสองฝ่าย แม้แต่หัวหน้ารองของพวกเจ้าก็ต้องเสียชีวิตไป ว่ากันตามเหตุผลแล้ว คนของคฤหาสน์เหมิงไม่มีทางร่วมมือกับพวกเจ้าเด็ดขาด แต่นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น เจ้าพอจะบอกเหตุผลให้ข้าได้หรือไม่?” หัวหน้าใหญ่ไม่ได้สงบเยือกเย็นเหมือนเดิมอีกต่อไป เพราะเขารู้สึกสิ้นหวังกับความจริงที่ว่าอีกฝ่ายมองทะลุทุกอย่าง อย่างไรก็ตาม เขาเลือกที่จะไม่พูดอะไรและจ้องมองหยางไคด้วยสีหน้าถมึงทึง หยางไคถือทั้งดาบและกระบี่ในมือขณะเดินเข้ามาหาเขา ด้วยสายตาที่ลดต่ำลง เขาเอ่ยว่า “คนที่ไม่ยอมเอ่ยปาก...ก็ไม่ต่างอะไรจากศพ!” หัวหน้าใหญ่ตอบอย่างขรึมๆ “ข้าบอกได้เพียงว่าข้าได้รับข้อมูลชิ้นหนึ่งว่าพวกเจ้าจะผ่านสถานที่แห่งนี้ขณะคุ้มกันสินค้า อย่างไรก็ตาม คนที่บอกข้าเรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์เหมิง” “แล้วคนผู้นั้นเกี่ยวข้องกับใคร?” หยางไคเอ่ยถามขณะยืนอยู่ตรงหน้าเขา หัวหน้าใหญ่ส่ายศีรษะ ดูเหมือนไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยสิ่งใด “เช่นนั้นก็...ลาก่อน” ทันทีที่หยางไคพูดจบ เขาก็แทงทั้งดาบและกระบี่ออกไปพร้อมกัน แม้ว่าหัวหน้าใหญ่จะตั้งการ์ดป้องกันไว้แล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถปัดป้องอาวุธทั้งสองได้ ศีรษะของเขาลอยละลิ่วกลางอากาศ โลหิตฉีดพุ่งจากลำคอราวกับน้ำพุ ในทางกลับกัน หยางไคกระโจนขึ้นหลังม้าและคว้าตัวอิ๋นจื้อหย่งที่กำลังมึนงงอยู่ ก่อนจะกระชับต้นขา ทันใดนั้น พวกเขาก็ควบม้าหนีไปในทิศทางหนึ่ง