บทที่ 200 แปดคนที่ถูกเลือก หอประชุมถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างเท่าเทียมกัน นักเรียนปีหนึ่งยืนอยู่ทางซ้ายของเวที ส่วนนักเรียนปีสองยืนอยู่ทางขวา การที่โรงเรียนสั่งให้นักเรียนทุกคนมารวมตัวกัน ไม่ใช่แค่ชั้นปีใดชั้นปีหนึ่ง ทำให้พวกเขารู้ทันทีว่านี่จะต้องเป็นเหตุการณ์ครั้งใหญ่ จากนั้นทั้งสองฝั่งก็ถูกแบ่งย่อยออกไปอีก โดยจัดกลุ่มตามห้องโฮมรูมที่มีนักเรียนประมาณห้าสิบคนต่อห้อง ควินน์และวอร์เดนยืนอยู่ใกล้กันพอสมควร ในขณะที่ปีเตอร์ยืนอยู่แถวหน้าพวกเขาเพื่อให้ทั้งสองคอยจับตาดูไว้ ส่วนพวกนักเรียนหญิงยืนอยู่หน้าสุดของห้อง กลุ่มของพวกเขาประจำอยู่ที่ตำแหน่งใกล้เวทีที่สุด ส่วนทางด้านหลังสุดติดกับทางออกคือโลแกน สิ่งที่น่าประหลาดใจคือดูเหมือนว่าเฟ็กซ์จะอยู่ห้องโฮมรูมเดียวกับเขา โลแกนไม่ค่อยได้เข้าเรียนโฮมรูมเท่าไหร่นัก และหากเป็นคนอื่นคงถูกทำโทษไปแล้ว แต่เนื่องจากโลแกนเป็นนักเรียนระดับวีไอพีที่มาจากตระกูลร่ำรวย เขาจึงได้รับสิทธิพิเศษเฉพาะตัว ดุ๊กกำลังยืนอยู่บนเวทีเพื่อกล่าวสุนทรพจน์แก่เหล่านักเรียน เขาเล่าถึงความสำเร็จทั้งหมดที่ฐานทัพแห่งนี้ทำได้จนถึงปัจจุบัน และตารางงานที่จะเกิดขึ้นสำหรับนักเรียนปีหนึ่งและปีสองในช่วงที่เหลือของปีนี้ ในระหว่างที่ฟังอยู่ วอร์เดนก็กำลังเตรียมตัว หรือจะให้พูดให้ถูกคือเขากำลังเตรียมตัวให้คนอื่นอยู่ "ราเทน แกจำแผนได้ใช่ไหม?" วอร์เดนถาม "ทันทีที่แกจัดการสิ่งที่ต้องทำเสร็จ ก็รีบออกมาจากที่นั่นซะ ฉันไม่สนหรอกนะว่าใครจะดูน่าสนใจน่าเข้าไปสู้ด้วย หรือใครจะมองแกด้วยสายตาไม่เป็นมิตร เราต้องหายตัวไปทันทีหลังจากแกทำเสร็จ" "หุบปากไปเลยได้ไหม?!" ราเทนตวาดกลับ "สองวันที่ผ่านมา แกพูดประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมาให้ฉันฟังตลอด ฉันรู้แล้วว่าถ้าไม่ทำตามที่แกบอก ฉันคงไม่ได้อยู่อย่างสงบแน่" วอร์เดนเกลียดความจริงที่ว่าแผนการนี้จำเป็นต้องใช้ราเทน ถ้าทำได้เขาคงเลือกใช้ตัวเอง แต่ภารกิจที่ได้รับมอบหมายต้องพึ่งพาการใช้ความสามารถถึงสองอย่าง และวอร์เดนสามารถควบคุมความสามารถได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่าการใช้ซิลนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงเหลือเพียงราเทน ความสามารถสองอย่างที่เขาต้องการได้ถูกเก็บสะสมไว้สำหรับวันนี้แล้ว ตอนนี้พวกเขาเพียงแค่ต้องรอให้การประชุมจบลงเท่านั้น ในทางกลับกัน ควินน์ก็รู้สึกเป็นห่วงปีเตอร์ ระบบแนะนำให้แบ่งเลือดของเขาให้กับปีเตอร์ ซึ่งเขาก็ทำตามนั้น และเขายังออกคำสั่งไม่ให้ปีเตอร์โจมตีดุ๊กหรือแจ็ค การได้รับเลือดเพิ่มเติมทำให้ปีเตอร์ภักดีมากขึ้นจนถึงขั้นยอมทำตามทุกคำสั่ง ความจงรักภักดีต่อผู้เป็นนายนั้นขึ้นอยู่กับระยะห่างด้วย ยิ่งอยู่ไกลอิทธิพลของคำสั่งจากผู้เป็นนายก็จะยิ่งน้อยลง แต่ด้วยเลือดสดๆ จากควินน์ที่อยู่ในระบบของปีเตอร์ ทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่งที่ได้รับ สุดท้ายแล้วพลังนี้ก็จะจางหายไป แต่สำหรับช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ มันก็เพียงพอแล้ว ทางเดียวที่ปีเตอร์จะขัดคำสั่งนี้ได้ คือหากชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย สัญชาตญาณการเอาตัวรอดจะอยู่เหนือคำสั่งของควินน์ "นอกจากข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับตารางเวลาของพวกเธอทุกคนแล้ว วันนี้เรายังมีแขกรับเชิญพิเศษมาด้วย เขามาเยี่ยมเราเมื่อปีที่แล้ว และเขาก็กลับมาเยี่ยมเราอีกครั้ง" ดุ๊กชี้ไปที่ชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะผู้นำ และเขาคือผู้นำของหนึ่งในสี่กลุ่มอิทธิพลใหญ่ "โปรดปรบมือต้อนรับคุณทรูดรีมด้วยครับ" ดุ๊กกล่าวขณะเดินลงจากเวที คุณทรูดรีมลุกขึ้นจากที่นั่งที่โต๊ะ แล้วเดินขึ้นมาทางด้านข้างของเวที และขณะที่เขาก้าวเดินออกมา การ์ดสองคนที่อยู่ข้างๆ เขาก็ก้าวตามออกมาด้วย นักเรียนต่างเงยหน้ามองด้วยความทึ่ง พวกเขาไม่เคยเห็นชุดเกราะสัตว์ร้ายที่น่าประทับใจขนาดนี้มาก่อนในชีวิต และนึกไม่ออกเลยว่าต้องใช้เงินมหาศาลแค่ไหนถึงจะครอบครองมันได้ ด้วยความรู้ที่ว่าพวกเขามาจากตระกูลทรูดรีม พวกเขาจึงต้องมีความสามารถที่น่าทึ่งเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ขณะที่นักเรียนส่วนใหญ่มองที่คุณทรูดรีม พวกเขากลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะสัตว์ร้ายใดๆ และไม่ได้แผ่รังสีอำนาจเหมือนผู้นำคนอื่นๆ ที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อน อย่างไรก็ตาม มีคนเพียงไม่กี่คนในห้องที่รู้สึกต่างออกไป พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา และหนึ่งในนักเรียนเหล่านั้นคือเฟ็กซ์ ขณะที่เขามองไปที่ชายคนนั้น เขาก็เริ่มมีเหงื่อซึม การได้เห็นคุณทรูดรีมทำให้เขานึกถึงผู้นำแวมไพร์ทั้งสิบสามตน นี่คือรัศมีของคนที่อยู่เหนือคนทั้งปวง "หลายคนในที่นี้คงรู้จักผมดีอยู่แล้ว แต่เผื่อไว้ ผมชื่อแจ็ค ทรูดรีม ผู้นำตระกูลทรูดรีมและยังเป็นเจ้าของเมืองดรีมแลนด์อีกด้วย ผมมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับกองทัพและแวะมาเยี่ยมเยียนทุกฐานทัพในแต่ละปี แต่ผมต้องบอกเลยว่าในบรรดาฐานทัพทหารทั้งหมด นี่คือฐานทัพที่ผมชอบที่สุด แถมดูเหมือนว่าผมจะได้รับของขวัญที่เยอะและดีที่สุดส่งตรงถึงหน้าประตูบ้านที่นี่อีกด้วย" แจ็คกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ได้ยินไหม? เขาบอกว่าเราเป็นฐานทัพทหารที่ดีที่สุดเลยนะ" นักเรียนคนหนึ่งกระซิบ "แกนี่โง่หรือเปล่า เขาคงพูดแบบนั้นกับทุกฐานทัพที่เขาไปเยี่ยมนั่นแหละ" นักเรียนอีกคนตอบกลับ "ก็จริง แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าเราได้เข้าไปอยู่ในกลุ่มของเขา เราก็คงสบายไปทั้งชาติ ฉันได้ยินมาว่าเขาถึงขั้นจัดหาที่พักฟรีให้กับทุกคนในเมืองของเขาด้วยนะ ตราบใดที่แกเข้าร่วมทีมกับพวกเขาน่ะนะ" นักเรียนคนแรกตอบ ในขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ ต่างตื่นเต้นที่ได้เห็นทรูดรีม กลุ่มของควินน์กลับมองเห็นข้อความแฝงที่ซ่อนอยู่หลังคำพูดเหล่านั้น เป็นไปได้มากว่าของขวัญที่เขาพูดถึงนั้น คือเหล่านักเรียนที่จะถูกส่งตัวไปให้เขาทันทีหลังจบการประชุมนี้ เขาประกาศมันออกมาอย่างเปิดเผย ในขณะที่ไม่มีใครรู้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ระหว่างที่การกล่าวสุนทรพจน์ดำเนินต่อไป จากปลายแขนเสื้อของโลแกน แมงมุมกลตัวจิ๋วตัวหนึ่งก็คลานลงมาจากเสื้อของเขา และกระโดดลงจากรองเท้า มันมีขนาดเท่ากับแมงมุมตัวเล็กๆ ทั่วไปและแทบจะไม่มีเสียงเลยในขณะที่มันเคลื่อนตัวไป มันคลานไปตามพื้นจนกระทั่งไปถึงเวทีในที่สุด "เอาล่ะพวกนาย ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว" โลแกนกระซิบ จากนั้นแจ็คก็กล่าวคำพูดสุดท้าย "ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ผมจะมาดูพวกคุณทุกคนในการแข่งขันระหว่างฐานทัพทหาร ทำให้ดีล่ะ แล้วใครที่ทำให้ผมประทับใจ ผมจะมอบคำเชิญพิเศษให้" สิ้นคำพูด การประชุมก็จบลง แจ็คเดินลงจากเวทีโดยมีการ์ดสองคนเดินตามหลัง มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ลับตาจากนักเรียนทุกคน ในขณะที่ทำเช่นนั้น แมงมุมกลก็รีบตามไปติดๆ เมื่อแจ็คออกจากเวทีไป ดุ๊กก็กลับมาอีกครั้ง เขามีเรื่องสุดท้ายจะบอกทุกคน "ได้ยินจากปากท่านผู้นำแล้วนะ จงตั้งใจทำงานเพื่ออนาคตที่สดใสของพวกเธอ ฉันคาดหวังว่าโรงเรียนของเราจะต้องเป็นที่หนึ่งในการแข่งขันระหว่างฐานทัพทหาร ก่อนที่จะปล่อยให้พวกเธอทุกคนไปพักผ่อนในวันหยุดที่เหลือนี้ ฉันขอให้นักเรียนแปดคนนี้อยู่ต่อก่อน" "เรย์ เด็ม, ฮาวเวิร์ด ฮับบี้, วิลเฟรด กรีน, ซาร่าห์ บีส์แว็กซ์, ไมเคิล บริสโก้, เอมี่ เยลลอป, ปีเตอร์ ชัค" หลังจากได้ยินชื่อปีเตอร์ ท้องของทุกคนก็รู้สึกโหวงเหวงขึ้นมาทันที ถึงเวลาแล้ว พวกเขาต้องเริ่มลงมือปฏิบัติการทันทีหลังจากดุ๊กประกาศชื่อคนสุดท้ายจบ "และคนสุดท้าย เอริน เฮย์ลีย์ นักเรียนทั้งหมดนี้โปรดอยู่ต่อและเดินมาที่หน้าเวที ส่วนพวกเธอที่เหลือกลับไปได้"