บทที่ 425 ปะทะอัศวินแวมไพร์! หลังจากได้เห็นเงาดำทมิฬก่อตัวขึ้นและโอบล้อมร่างของควินน์ ความทรงจำอันห่างไกลก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา เป็นสิ่งที่แวมไพร์ยุคเก่าส่วนใหญ่ปรารถนาจะลืมเลือนไป ในตอนแรกเขาคิดว่าอาจจะเกลี้ยกล่อมให้นักเรียนคนนี้ยอมจำนนโดยไม่ต้องสู้รบกัน เพราะอย่างไรเสีย ไซรัสก็เป็นตัวปัญหามาโดยตลอด หากเขาสามารถสืบได้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าสังกัดตระกูลใด พวกเขาอาจจะช่วยเหลือเด็กคนนี้และยื่นข้อเสนอที่ไม่จบลงด้วยความตายได้ แต่ในตอนนี้ เมื่อรู้ว่าเด็กหนุ่มสามารถควบคุมเงา ซึ่งเป็นความสามารถที่สาบสูญและถูกสั่งห้ามไว้ได้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น เขาจำเป็นต้องจับกุมตัวเด็กหนุ่มคนนี้ให้ได้ "หากเลือกได้ ผมก็ไม่อยากทำแบบนี้หรอก" คลาร์กกล่าว "แต่หน้าที่ในฐานะอัศวินแวมไพร์ของผม บีบให้ต้องพาตัวคุณไป" ความจริงแล้ว ควินน์เองก็ไม่อยากต่อสู้ เขาไม่เคยคาดคิดว่าเหตุการณ์จะลงเอยเช่นนี้ แต่เขาก็ยอมให้ตัวเองถูกจับไม่ได้ เมื่อรู้ถึงนิสัยของคลาร์ก เขาคือคนที่จะทำตามหน้าที่มากกว่าความรู้สึกส่วนตัว ซึ่งดูเหมือนจะเป็นกรณีเดียวกันกับแวมไพร์ระดับสูงหลายคน สิ่งนี้ทำให้ควินน์นึกถึงซิลเวอร์ แม้แต่ในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพี่ชายแท้ๆ ของเธอ เธอยังเลือกกฎหมายเหนือครอบครัว นกเรเวนยังคงบินวนอยู่เบื้องบน ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ควินน์ต้องเผชิญหน้ากับแวมไพร์ที่มีสัตว์เลี้ยงติดตาม ในจังหวะนี้ เขาพยายามเรียกกรงเล็บกระดูกออกมา เขาจดจ่อจิตใจและพยายามเรียกมัน แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น 'ก่อนหน้านี้มันยังออกมาได้เลย แต่ทำไมตอนนี้ถึงไม่มา หรือเป็นเพราะฉันไม่ได้อยากจะทำร้ายเขาจริงๆ กันนะ?' ความลังเลนั้นกินเวลานานพอสมควร คลาร์กจึงพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วสูงสุด มันเร็วเกินกว่าที่ควินน์จะใช้ทักษะตรวจสอบได้ หากเขาสามารถใช้มันได้ เขาคงมีเวลาวิเคราะห์ประเภทความสามารถของอีกฝ่าย 'เปิดใช้งานย่างก้าวสายลม' เมื่อเห็นความเร็วของคลาร์กก่อนหน้านี้ ควินน์จึงใช้ความเร็วสูงสุดของตนเช่นกัน ทั้งสองเคลื่อนที่เข้าหากันและปะทะกันตรงกลางภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ในตอนแรก คลาร์กตั้งใจจะใช้การโจมตีธรรมดา เพราะคิดว่าความเร็วของเขาเหนือกว่ามาก อย่างไรก็ตาม เขาเป็นถึงอัศวินแวมไพร์ที่กำลังต่อสู้กับแวมไพร์ทั่วไป แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีใครที่เร็วขนาดนี้ ทั้งคู่มาพบกันเร็วกว่าที่คาดไว้ ปฏิกิริยาตอบสนองที่ฉับไวทำให้คลาร์กเหวี่ยงกรงเล็บโลหิตสวนกลับไปทันที เงาเคลื่อนตัวเข้าขวางการโจมตีนั้นได้ทันควัน และควินน์ก็กระโดดข้ามมาจากด้านหลังพร้อมกับเหวี่ยงกรงเล็บโลหิตที่ทรงพลังออกไปสองครั้ง "กำแพงโลหิต" คลาร์กเรียกกำแพงเลือดขึ้นมาจากพื้นได้ทันท่วงที และรับการโจมตีจากกรงเล็บโลหิตทั้งสองครั้งไว้ได้ 'เจ้าเงานั่นทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้น ผมไม่เข้าใจขีดจำกัดหรือวิธีการทำงานของมันเลย' คลาร์กคิดในใจ เขาหารู้ไม่ว่านั่นเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย เพราะกำแพงโลหิตมีรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงกลาง กรงเล็บโลหิตของควินน์ทำให้กำแพงสั่นสะเทือน และดูเหมือนว่าหากโดนเข้าไปอีกครั้ง กำแพงนี้คงพังทลายลง 'พลังนี้... เป็นไปได้อย่างไรกัน' คลาร์กคิด ในตอนแรก คลาร์กคิดว่าตนอาจจะพอออมมือได้ หรืออย่างน้อยก็ไม่จำเป็นต้องใช้พลังเต็มสูบ แม้ว่าควินน์จะมีเงา แต่พลังของเขาก็ไม่น่าจะเท่าเทียมกับตนได้ แต่ในตอนนี้ ทั้งความเร็วและความแข็งแกร่งกลับเหนือกว่าค่าเฉลี่ยอย่างเห็นได้ชัด ทั้งหมดนี้เป็นเพราะควินน์ไม่ได้ใช้เพียงแค่กรงเล็บโลหิตธรรมดา แต่ได้ผสานพลังปราณเข้าไปด้วยเล็กน้อย การยั้งพลังสูงสุดของปราณเอาไว้ช่วยลดภาระของร่างกายที่ยังไม่สามารถรองรับพลังทั้งหมดได้ เขายังคงไม่สามารถใช้มันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายได้เต็มที่ แต่เขาก็เรียนรู้ที่จะควบคุมมันร่วมกับการโจมตีเล็กน้อย และดูเหมือนมันจะได้ผลดีทีเดียว เมื่อเห็นดังนั้น ควินน์จึงเหวี่ยงกรงเล็บโลหิตออกไปอีกหลายครั้ง และเมื่อมันปะทะกับกำแพง กำแพงก็แตกกระจายลงทันที คลาร์กปล่อยกรงเล็บโลหิตสวนกลับมาอีกสองครั้งโดยใช้พลังที่เท่าเทียมกัน เมื่อการโจมตีทั้งสองปะทะกัน กรงเล็บโลหิตของทั้งคู่ก็แตกสลายไปเมื่อกระทบกัน 'ดูเหมือนว่าเราจะมีพลังและความเร็วเท่ากัน ฉันทำได้!' ควินน์คิด เขายังมีทักษะเงาที่หลากหลาย รวมถึงศิลปะการต่อสู้อีกด้วย ทันทีที่เขานึกได้เช่นนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ควินน์เหวี่ยงกรงเล็บโลหิตออกไปอีกครั้ง แต่ในจังหวะที่การโจมตีกำลังจะถึงตัว คลาร์กก็หายวับไปและปรากฏตัวขึ้นใกล้ขึ้นอีกสองสามเมตร เมื่อการโจมตีระลอกถัดไปพุ่งเข้ามา เขาก็ใช้วิธีปรากฏตัวและหายวับไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'ก้าวกะพริบ' มันเป็นทักษะที่ควินน์เรียนรู้มาจากบทเรียนสอนเล่น แต่ไม่เคยพบแวมไพร์คนไหนใช้มันมาก่อน นี่เป็นเครื่องเตือนใจว่าเขากำลังต่อสู้กับแวมไพร์ในระดับที่ต่างออกไป พวกเขาอาจจะมีฝีมือที่เหนือชั้นและอาจมีทักษะมากกว่าเขาเสียอีก หากต้องการชนะการต่อสู้นี้ เขาจำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งอื่น เขาต้องใช้ทักษะเงาของเขา ดูเหมือนว่าคลาร์กจะตัดสินใจยกระดับการต่อสู้ขึ้นไปอีกขั้น เขาเหวี่ยงกรงเล็บโลหิตออกมามากขึ้น และมือของเขาก็เคลื่อนไหวเร็วกว่าที่เคย "กรงเล็บโลหิตระดมยิง!" คลาร์กขยับมือทั้งสองข้างด้วยความเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ เส้นเลือดรูปเคียวขนาดเล็กจำนวนมากที่ดูคล้ายกรงเล็บโลหิตพุ่งออกมาจากมือของเขา ควินน์ใช้ก้าวกะพริบของตนเองเพื่อหลบหลีกการโจมตีระลอกแรก แต่พวกมันก็พุ่งตามเขามาอย่างรวดเร็ว "ไม่นึกเลยว่าคุณจะรู้วิธีใช้มันด้วยเหมือนกัน แต่มันไม่ได้ผลกับผมหรอก" คลาร์กกล่าวขณะเริ่มขยับแขนไปในทิศทางต่างๆ อย่างรวดเร็ว ตอนนี้กรงเล็บโลหิตกระจายครอบคลุมพื้นที่กว้าง และทันทีที่ควินน์จบการใช้ก้าวกะพริบ เขาก็ย้ายตำแหน่งจากที่หนึ่งไปยังจุดที่รอรับการโจมตีอีกลูกพอดี มันเข้าปะทะเข้าที่หัวไหล่ของเขาอย่างจังจนร่างกระเด็นถอยหลังไป [75/95 HP] ทันทีที่ควินน์ตั้งหลักได้ การโจมตีอีกระลอกก็พุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง [70/95 HP] เมื่อไม่มีทางเลือก เงาที่เชื่องช้าก็เคลื่อนเข้ามาอยู่ในตำแหน่งที่ควรจะเป็น โอบล้อมร่างกายของเขาไว้และป้องกันการโจมตีส่วนใหญ่เอาไว้ได้ ปัญหาเดียวคือมันทำให้ค่า MC ของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าการใช้ทักษะกรงเล็บโลหิตธรรมดาแล้วเปลี่ยนให้เป็นรูปแบบระดมยิง จะไม่ส่งผลกระทบต่ออัศวินแวมไพร์มากเท่ากับแวมไพร์ทั่วไป หากควินน์ยังฝืนใช้พลังแลกพลังต่อไป ค่า HP ของเขาก็คงลดลงอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เขาต้องหาแผนการรับมือให้เร็วที่สุด อย่างไรก็ตาม เขากลับไม่รู้เลยว่ามีบางอย่างกำลังบินวนอยู่เบื้องบน ซึ่งเขาลืมไปสนิทระหว่างการต่อสู้ที่ดุเดือดนี้ เมื่อเห็นช่องว่างที่เปิดกว้างทางด้านหลัง นกเรเวนสัตว์เลี้ยงของคลาร์กก็โฉบลงมาด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง กรงเล็บทั้งสองข้างที่เท้าของมันขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าและแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ควินน์ที่ไม่รู้ตัวว่ามีอะไรกำลังพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ร่างกายของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย "แกก็เป็นได้แค่แวมไพร์ธรรมดาเท่านั้นแหละ ยังต้องเรียนรู้อีกเยอะ" ในวินาทีที่นกเรเวนพร้อมจะโจมตี หมอกสีดำก็ปรากฏขึ้นจากแผ่นหลังของควินน์ และมือขนาดใหญ่คล้ายกรงเล็บเพียงข้างเดียวก็โผล่ออกมาจากหมอกนั้น ด้วยนิ้วที่ยาวและทรงพลัง มันได้คว้าจับนกเรเวนเอาไว้ และเมื่อมันรวบปลายนิ้วเข้าหากันจนเป็นจุดเดียว มันก็ฉีกร่างของนกเรเวนจนขาดสะบั้น และกลุ่มหมอกสีดำก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันเป็นสัญญาณของการตายของสัตว์เลี้ยง เมื่อสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้ ควินน์หันศีรษะไปมองและเห็นแขนของกรงเล็บกระดูกกำลังหดกลับเข้าไปในหมอกสีดำ 'มันช่วยฉันไว้งั้นเหรอ?' ควินน์คิด ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ ต่อให้มันจะไม่ช่วยเขาในการต่อสู้ แต่มันก็ยังปกป้องชีวิตของเขาไว้ ในที่สุด เมื่อมีเวลาคิดเพียงพอ ควินน์ก็รู้สึกว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาแบฝ่ามือออกและเริ่มวิ่งไปข้างหน้า พร้อมกับยิงละอองเลือดออกไปหลายชุด ความรุนแรงของการโจมตีนี้น้อยกว่ากรงเล็บโลหิตขนาดเล็กเล็กน้อย ใจกลางของการโจมตีสามารถทำลายการโจมตีส่วนใหญ่ของคลาร์กได้ แต่บางส่วนก็เล็ดลอดผ่านไปและกระแทกเข้าที่ตัวเขา เขากัดฟันฝืนความเจ็บปวดและเปิดใช้งานทักษะธนาคารเลือดเพื่อดูดซับค่า HP มาใช้รักษาบาดแผลในร่างกาย การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง การปล่อยให้ HP ลดต่ำเกินไปนั้นอันตรายมาก การโจมตีรุนแรงเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เขาหมดสติหรือเสียชีวิตก่อนที่ธนาคารเลือดจะทำงานอัตโนมัติ จากนั้นเมื่อเขาเข้าใกล้พอ [ความว่างเปล่าแห่งเงา] พื้นที่โดยรอบทั้งสองถูกครอบคลุมด้วยโดมพลังงานสีดำ เมื่อเห็นตัวเองติดอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนเงาประหลาด คลาร์กก็เริ่มกังวล สัตว์เลี้ยงของเขาถูกกำจัดออกไปจากการต่อสู้ และดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งและทักษะของพวกเขาจะสูสีกัน "ดูท่าผมคงต้องใช้ความสามารถของผมบ้างแล้ว ความสามารถของตระกูลที่สี่" คลาร์กกล่าว