บทที่ 438 หนึ่งชีวิตที่สูญสิ้น ภายใต้ปราสาทหลังที่สิบสาม มีอุโมงค์ประหลาดที่ดูเหมือนจะสำรวจได้ยากเย็น ทางเดินบางแห่งจะนำไปสู่เส้นทางอื่นที่เปิดออกไปยังพื้นที่ต่างกัน แหล่งกำเนิดแสงเพียงอย่างเดียวในอุโมงค์ใต้ดินลึกเหล่านี้คือคบเพลิงที่ส่องสว่างนำทาง และในขณะนี้ มีแวมไพร์สองตนกำลังเดินผ่านไป พวกมันแต่งกายเหมือนกันตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าส่วนใหญ่ของพวกมันถูกปกปิดไว้ เหลือเพียงช่องว่างระหว่างดวงตาให้มองเห็น มีผ้าผืนหนึ่งลอยห้อยลงมาจากปากและจมูกของพวกมัน ในขณะที่สวมหมวกทรงสูงสีดำใบใหญ่ไว้บนหัว แวมไพร์ในชุดและเครื่องปิดบังใบหน้าที่เป็นเอกลักษณ์นี้มาจากตระกูลลำดับที่เก้า ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ ตระกูลฟอร์ทูนา อุโมงค์เบื้องล่างแต่ละแห่งมีส่วนแยกย่อยที่ทอดตัวไปในทิศทางต่างๆ อุโมงค์เหล่านี้จะเชื่อมต่อกับปราสาทแต่ละหลังในท้ายที่สุด มันเป็นคุกใต้ดินสำหรับสมาชิกในตระกูลของตนเองและคนอื่นๆ จนกว่าจะมีการตัดสินโทษ อย่างไรก็ตาม อุโมงค์เหล่านี้ยังเชื่อมต่อถึงกันด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง โดยถูกกั้นไว้ด้วยโครงสร้างประตูที่ซับซ้อนพร้อมรหัสลับ การใช้ประตูเหล่านี้ ทำให้สามารถเดินทางไปใต้ดินและเคลื่อนที่ไปมาระหว่างปราสาทแต่ละหลังได้อย่างอิสระ ตระกูลลำดับที่เก้ารับหน้าที่ดูแลห้องใต้ดินและอุโมงค์เบื้องล่าง และมีสิทธิ์เข้าถึงประตูทุกบาน ทำให้พวกมันสามารถเคลื่อนย้ายนักโทษจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งได้ ส่วนตระกูลอื่นๆ นั้น ต่างก็มีรหัสผ่านและสิ่งต่างๆ สำหรับประตูของตนเองใต้ปราสาทของพวกมัน แต่ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงประตูของผู้อื่น หากต้องการผ่านไป ก็ต้องได้รับอนุญาตจากตระกูลอื่น หรือร้องขอความช่วยเหลือจากตระกูลลำดับที่เก้า ในตอนนี้ ผู้คุมสองคนจากตระกูลลำดับที่เก้าได้มาถึงห้องใต้ดินที่ค่อนข้างใหญ่ เสียงร้องของสิ่งมีชีวิตและแวมไพร์อื่นๆ หลายตนสามารถได้ยินได้ แต่จากห้องนี้ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย มีเสียงกระแทกดังสนั่นใส่ลูกกรงห้องขังอยู่สองสามครั้ง "ลุกขึ้น แกกำลังจะถูกย้ายไปยังสถานที่ใหม่" ผู้คุมกล่าว เฟ็กซ์พยุงตัวขึ้นจากเตียง เขาไม่ได้ดูตื่นเต้นเท่าไรนักที่จะต้องไปกับคนพวกนี้ ขณะที่ค่อยๆ วางเท้าไปตามพื้นเพื่อเดินมาที่ลูกกรง "มีอะไรหรือเปล่า นี่มันยังไม่ถึงเวลาที่ฉันต้องไปไม่ใช่เหรอ?" เมื่อไม่มีอะไรทำในห้องใต้ดิน เฟ็กซ์ก็ทำได้เพียงนับเวลาในขณะที่อยู่ที่นี่ บางครั้งเขาก็คิดว่าการกระทำของเขามันเหมือนคนบ้า เขารอคอยวันที่เรียกว่าความตาย แต่นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเขานับเวลาได้อย่างแม่นยำ และยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าที่เขาจะต้องจากสถานที่แห่งนี้ไป เว้นแต่ว่าเขาจะเสียสติไปแล้วและนับเวลาช้ากว่าที่คิดมาก "เรากำลังย้ายแกไปยังห้องใต้ดินของปราสาทหลัก ซึ่งแกจะถูกควบคุมตัวภายใต้การเฝ้าระวังที่เข้มงวดขึ้น" ผู้คุมอีกคนกล่าว เฟ็กซ์ไม่แน่ใจว่าทำไมพวกมันถึงตัดสินใจระมัดระวังมากขึ้น แต่เขาก็ตัดสินใจว่ามันไม่ใช่ปัญหาของเขาตั้งแต่แรก มันไม่ใช่ว่าเขาจะทำอะไรได้เสียหน่อย ผู้คุมใส่กุญแจมือไว้ด้านหลังของเฟ็กซ์ มันเป็นกุญแจมือที่แข็งแรงพอจะคุมขังแวมไพร์ทั่วไปได้ และถึงแม้เขาจะสะเดาะมันออกได้ ผู้คุมทั้งสองก็เป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งพอตัว หากมีเพียงคนเดียวเฟ็กซ์คงจัดการได้ แต่เมื่อมือถูกพันธนาการไว้อย่างนี้ การสู้กับสองคนถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ต่อให้เขาทำได้ แล้วเขาจะทำอย่างไรต่อไป? เมื่อรู้ว่าชะตากรรมของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว เขาจึงไม่ได้ขัดขืนและตัดสินใจยอมทำตามคนของตระกูลที่เก้าแต่โดยดี ในขณะเดียวกัน ที่ปราสาทหลังที่สิบสาม ผู้คุมอีกสองคนก็ถูกส่งมาเช่นกัน ไวท์ที่ถูกคุมขังอยู่ก็พักอยู่ที่นั่นชั่วคราว แต่ผู้นำลำดับที่หนึ่งอย่างไบรซ์ได้ตัดสินใจว่าจะเป็นการดีที่สุดหากเขาย้ายไปอยู่ภายใต้การคุ้มครองที่แน่นหนากว่าเดิม เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ เมื่อผู้คุมทั้งสองมาถึงห้องใต้ดิน พวกมันก็ทำเช่นเดียวกัน ใส่กุญแจมือรอบข้อมือของปีเตอร์และปล่อยเขาออกจากห้องขังขณะที่พาเขาออกไปผ่านอุโมงค์ อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างแปลกประหลาดเริ่มเกิดขึ้นหลังจากปีเตอร์ออกจากห้องใต้ดิน พลังประหลาดเริ่มไหลเวียนผ่านตัวเขาอย่างรุนแรง รุนแรงกว่าที่เขาเคยรู้สึกมาก่อน ความรู้สึกนั้นคล้ายกับตอนที่เขาดื่มเลือดของควินน์ เพียงแต่ครั้งนี้เขาสามารถบอกได้ว่ามันไม่ใช่พลังที่หยิบยืมมา แต่มันคือพลังของเขาเองที่กำลังปะทุขึ้นภายใน ด้วยเหตุนี้ และการออกจากห้องใต้ดิน ทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงการเชื่อมต่อระหว่างเขากับนายเหนือหัวอย่างควินน์ได้ชัดเจนยิ่งกว่าเดิม 'ควินน์ นายอยู่ที่นี่... และนายแข็งแกร่งขึ้นแล้ว' ปีเตอร์คิด เมื่อควินน์แข็งแกร่งขึ้น ปีเตอร์ก็แข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย แม้ว่าเขาจะไม่สามารถใช้ความสามารถทางเลือดเหมือนที่ควินน์ทำได้ หรือใช้ความสามารถเงา แต่ค่าสถานะทั้งหมดของควินน์จะถูกคัดลอกมายังปีเตอร์ ดังนั้นในตอนนี้เขาก็มีความแข็งแกร่งเท่ากับแวมไพร์ชั้นสูงที่ทรงพลังเช่นกัน เขามองดูผู้คุมอย่างพินิจพิเคราะห์ และดูเหมือนว่าพวกมันจะประเมินเขาต่ำไปมาก โดยส่งคนมาคุมตัวเขาเพียงสองคนเท่านั้น บางทีนั่นอาจเป็นเพราะพวกมันเคยเห็นฝีมือของเขาตอนที่สู้กับแซนเดอร์ แซนเดอร์เป็นเพียงเด็กที่แข็งแกร่ง เป็นแวมไพร์ที่ไร้ความสามารถ ในขณะที่สองคนนี้เป็นแวมไพร์ที่เป็นผู้ใหญ่และมีพลัง แม้จะไม่ใช่ชนชั้นสูง แต่พวกมันก็คิดว่าสองคนก็น่าจะเพียงพอแล้ว ต่อให้เขาสามารถจัดการผู้คุมได้ แล้วเขาจะหนีไปทางไหน จะหาทางออกจากอุโมงค์ได้อย่างไร แน่นอนว่าปีเตอร์ไม่รู้ถึงความซับซ้อนของอุโมงค์คุกใต้ดินแห่งนี้ ทว่าเพราะทั้งหมดนี้ ผู้คุมจึงไม่เคยคาดคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ระหว่างเดินผ่านอุโมงค์ โดยรอจังหวะที่เหมาะสม ปีเตอร์ใช้แรงทั้งหมดที่มีพุ่งตัวเอาไหล่กระแทกผู้คุมคนหนึ่งจนกระเด็นไปอัดกับกำแพง ทำให้มันมึนงงและเซถอยไป จากนั้นบางสิ่งที่คนอื่นคาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น โดยไม่สนใจความเจ็บปวดหรือกระดูกที่หัก เขาฝืนดึงมือผ่านกุญแจมือ นิ้วมือของเขาหักผิดรูปในระหว่างนั้นและเนื้อหนังฉีกขาดออกมา ถึงอย่างนั้น สิ่งนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับปีเตอร์ในปัจจุบันที่เป็นไวท์ไปแล้ว เขาไม่รู้สึกเจ็บปวด และความเร็วในการฟื้นฟูของเขานั้นยอดเยี่ยม นิ้วมือและผิวหนังของเขาเริ่มสมานตัวแล้ว "จับมันไว้!" ผู้คุมตะโกนบอกอีกคน ขณะที่คนแรกที่โดนกระแทกไปอัดกับประตูตั้งหลักได้ มือของผู้คุมทั้งสองข้างรวบเอวของปีเตอร์ไว้แน่นเพื่อตรึงเขาให้อยู่กับที่ ปีเตอร์เห็นดังนั้นจึงใช้มือทั้งสองข้างคว้าตัวผู้คุมไว้และเริ่มออกแรงแยกพวกมันออกจากกัน "อะไรกัน มันแข็งแกร่งกว่าฉัน! ฉันรั้งมันไว้ไม่อยู่" ผู้คุมตะโกนขณะรู้สึกว่าตัวเองกำลังแพ้ในการดัดง้าง แขนของมันสั่นเทาช้าๆ ขณะที่ถูกปีเตอร์ถ่างออก จากนั้นด้วยพละกำลัง ปีเตอร์ยกร่างชายคนนั้นขึ้นพาดบ่าแล้วฟาดลงกับพื้นจนไหล่หลุด ชายคนนั้นกระอักเลือดและบาดเจ็บสาหัส ทว่าปีเตอร์ไม่เปิดโอกาสให้มันลุกขึ้นมาอีกครั้ง ทั้งสองยังไม่ได้ใช้ความสามารถของพวกมัน และเขาก็ไม่อยากรู้ด้วยว่ามันคืออะไร ปีเตอร์วิ่งเข้าหาชายที่นอนอยู่บนพื้น ใช้แรงทั้งหมดที่มีเตะไปที่หัวของมันอีกครั้ง จนคอหักตายคาที่ เขาเป็นแวมไพร์ไม่ใช่ไวท์ การฟื้นฟูจากการโจมตีเช่นนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ ผู้คุมอีกคนด้วยความตื่นตระหนก จึงระดมหมัดรัวใส่ แต่ไร้ผล ปีเตอร์เร็วกว่ามากและหลบหลีกการโจมตีเหล่านั้นได้ จากนั้นปีเตอร์ก็ปล่อยหมัดของเขาเองออกไป ชกใส่คนตรงหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว ปีเตอร์ชกผู้คุมคนนั้นต่อไปจนกระทั่งไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาอีก เมื่อเขาหยุดลง ร่างนั้นก็ร่วงลงไปกองกับพื้นและไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป ผู้คุมทั้งสองถูกสังหาร แต่ปีเตอร์ไม่มีทางเลือก หากเขาไม่ฆ่าพวกมัน พวกมันก็จะแจ้งคนอื่นและจะมีคนมากกว่านี้ตามมา ซึ่งจะทำให้การหลบหนีของเขายากขึ้น ขณะจ้องมองร่างไร้วิญญาณ เขารู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาดภายในตัวปีเตอร์ ราวกับว่าเขาสามารถสัมผัสถึงเปลวไฟเล็กๆ ภายในร่างของพวกมัน ความรู้สึกนี้คล้ายกับการเชื่อมต่อที่เขารู้สึกกับควินน์ แต่แตกต่างออกไปเล็กน้อยในบางครั้ง ปีเตอร์เดินเข้าไปใกล้ร่างที่นอนอยู่บนพื้นและสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาพยายามเอื้อมมือไปหาการเชื่อมต่อนี้ เมื่อเขาวางมือบนร่างนั้น เขาสัมผัสถึงการเชื่อมต่อได้ชัดเจนยิ่งกว่าเดิม โดยสัญชาตญาณเขารู้สึกอยากจะหลับตาลง แล้วพลังงานของเขาก็เริ่มไหลผ่านฝ่ามือพุ่งตรงไปยังผู้คุมที่ตายไปแล้ว เมื่อพลังงานของเขาสัมผัสกับร่างของผู้คุม ปฏิกิริยาประหลาดก็เกิดขึ้น ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาดจนปีเตอร์ต้องปล่อยมือและก้าวถอยหลัง แต่ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ผู้คุมตรงหน้าก็ยืนขึ้น ศีรษะที่หักพับของมันกลับเข้าที่เดิม และในตอนแรกมันเริ่มเดินอย่างแข็งทื่อ แต่ท่าทางของผู้คุมก็กลับมาเป็นปกติในไม่ช้า ผู้คุมโค้งคำนับก่อนจะเงยหน้าขึ้น เมื่อปีเตอร์มองดูผู้คุมอย่างใกล้ชิด เขาก็เห็นว่าดวงตาของมันกลายเป็นสีขาวโพลนและไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดบนใบหน้า ราวกับว่ามันได้กลายเป็นอันเดดไปแล้ว ในวินาทีนั้น ความรู้สึกประหลาดก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา ราวกับมีข้อมูลหลั่งไหลเข้ามาอย่างกะทันหัน บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว แวมไพร์ตรงหน้าถูกเปลี่ยนให้เป็นไวท์ชั้นต่ำ ปีเตอร์หันกลับไปมองผู้คุมอีกคนที่นอนตายอยู่บนพื้น "ฉันต้องการความช่วยเหลือจากแกด้วยเหมือนกัน"