บทที่ 432 ผู้ลงทัณฑ์หวนคืน! "เกิดบ้าอะไรขึ้นกับที่นี่กันช่วงนี้!" หญิงสาวรูปร่างสูงเพรียวเอ่ยพลางก้าวเท้ากระทบพื้นอย่างต่อเนื่อง เสียงรองเท้าส้นสูงสีดำของเธอดังกระทบพื้นเป็นจังหวะทุกย่างก้าว ภายในโถงทางเดินอันโอ่อ่า หญิงสาวผู้มีผมยาวสีดำสยายลงมาถึงเอวคนนี้ยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด โดยมีชายอีกคนเดินขนาบข้าง เขาเป็นชายที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านหน้าผาก และบนหลังของเขามีสิ่งที่ดูเหมือนโล่ทรงกลมแบนติดอยู่ "นี่เป็นการประชุมสภาครั้งที่สามแล้วในระยะเวลาอันสั้นนี้" ชายผู้มีรอยแผลเป็นกล่าว "พวกเขาจำเป็นต้องเรียกเราทุกคนมาอีกจริงๆ เหรอ? ฉันได้แต่หวังว่ามันคงไม่ใช่เรื่องของตระกูลลำดับที่สิบสามหรอกนะ" องครักษ์สองนายยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูใหญ่ที่นำไปสู่ห้องประชุมสภาอีกครั้ง ทั้งสองคนถอนหายใจก่อนจะได้รับการต้อนรับเมื่อก้าวเข้าไป "ท่านผู้นำลำดับที่สี่ ซันนี่ และท่านผู้นำลำดับที่ห้า จิน คนอื่นๆ กำลังรอพวกท่านอยู่ข้างในครับ" เมื่อพวกเขาผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าเก้าอี้ประจำตำแหน่งถูกจัดวางไว้เรียบร้อยแล้ว และดูเหมือนทุกคนจะมาถึงกันหมดแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้จินประหลาดใจยิ่งกว่าสิ่งใด คือการที่คลาร์ก อัศวินแวมไพร์ส่วนตัวของเขาปรากฏตัวอยู่ในห้องนี้ด้วย ตามที่เขารู้ คลาร์กควรจะกำลังดูแลและสั่งสอนเหล่าทายาทสายตรงในปีนี้อยู่ อย่างไรก็ตาม ความสนใจถูกเบี่ยงเบนไปจากคลาร์กอย่างรวดเร็วเมื่อสายตาของทุกคนไปตกอยู่กับคนที่นั่งข้างเขา ผู้นำลำดับที่หนึ่ง ไบรซ์ เขากำลังกำไม้เท้าในมือแน่นราวกับกำลังกระวนกระวายใจ และถึงแม้เขาจะพยายามกดพลังงานปกติของเขาเอาไว้ แต่เจตนาฆ่าที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังดวงตานั้นก็ยังคงทำให้คนอื่นๆ สัมผัสได้ ในตอนแรกทั้งซันนี่และจินตั้งใจจะโวยวาย แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของผู้นำลำดับที่หนึ่ง พวกเขาก็ตัดสินใจหุบปากแล้วนั่งลงบนที่นั่งของตน โดยหารู้ไม่ว่าคนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นเดียวกันจนกระทั่งได้ก้าวเข้ามาในห้องนี้ *แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก* เช่นเคย ผู้นำลำดับที่หนึ่งเป็นผู้ส่งสัญญาณว่าการประชุมกำลังจะเริ่มขึ้น "ประการแรก ห้ามมีการขัดจังหวะ" คลาร์กกล่าวโดยไม่บอกเหตุผลหรืออธิบายขยายความ "ทายาทสายตรงสามคนถูกสังหาร ซิริอุสจากตระกูลที่หนึ่ง คิป ชาจากตระกูลที่สอง และชิป ดอว์นจากตระกูลที่เจ็ด" คนอื่นๆ หันไปเริ่มหารือกัน แต่ก่อนที่จะมีใครทันได้เอ่ยปากไม้เท้าก็ถูกกระแทกพื้นอย่างแรงอีกครั้งเพื่อหยุดเสียงพวกเขาก่อนที่จะเริ่มเสียด้วยซ้ำ "นี่ไม่ใช่เหตุผลที่ทุกคนถูกเรียกมาในวันนี้!" ไบรซ์ตะโกน "คลาร์ก ช่วยเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากที่คุณพบศพเหล่านักเรียนที" ชั่วครู่หนึ่ง ทุกคนคิดว่าเรื่องสำคัญคงเป็นเรื่องที่นักเรียนเสียชีวิต แต่เมื่อได้รับรู้ว่ามีเรื่องอื่นแอบแฝงอยู่ ผู้นำทุกคนต่างก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ โดยเฉพาะจิน ผู้นำตระกูลลำดับที่ห้า เพราะเขารู้ดีว่าหากเรื่องนี้ข้ามหูของเขาตรงไปยังสภาได้ มันต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่ "ผมพบตัวคนร้ายและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจับกุมเขา แต่น่าเสียดายที่ผมพ่ายแพ้ในการต่อสู้" คลาร์กอธิบาย "ผมต้องขออภัยที่ไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จ โดยเฉพาะต่อท่านผู้นำลำดับที่ห้า จิน" ไบรซ์กระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรงเพื่อเร่งให้คลาร์กเข้าประเด็น "ประเด็นสำคัญก็คือ... คนที่เอาชนะผมและเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ ใช้ความสามารถแห่งเงา" ผู้นำหลายคนลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจทันที "เจ้าแน่ใจนะ แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร!" หนึ่งในนั้นตะโกนขึ้น "ผมมั่นใจ ผมอยากจะบอกว่าสาเหตุที่ผมแพ้เป็นเพราะผมประมาท แม้ว่านั่นอาจจะเป็นเรื่องจริงในช่วงแรก แต่หลังจากนั้นผมก็ใช้พลังทุกหยาดหยดเพื่อพยายามเอาชนะเขาแล้วแต่ก็ทำไม่ได้" จากนั้นผู้นำลำดับที่หนึ่งจึงซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ระหว่างการต่อสู้ โดยเฉพาะการอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับความสามารถแห่งเงาทั้งหมดที่ถูกนำมาใช้ แม้ว่าเขาจะตัดสินใจเก็บเรื่องกรงเล็บกระดูกไว้เป็นความลับก่อน ซึ่งเขาก็มีเหตุผลที่ดีที่ต้องทำเช่นนั้น "ไม่ใช่ว่าพวกเขาทั้งหมดควรจะตายไปหมดแล้วหรือ? พวกเขาหายไปไหนกันหมด แล้วพวกเขาจะกลับมาตอนนี้ได้อย่างไร?" ผู้นำคนหนึ่งเริ่มส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ หลังจากได้ยินคำอธิบายจากคลาร์กเกี่ยวกับความสามารถที่ถูกนำมาใช้ ทุกคนต่างรู้ดีว่ามันเป็นเรื่องจริง นี่คือลักษณะเฉพาะของผู้ลงทัณฑ์อย่างไม่ต้องสงสัย ในขณะที่คลาร์กไล่เรียงความสามารถเหล่านั้นไปทีละอย่าง บางคนเริ่มจดจำได้ลางๆ ความทรงจำที่ถูกลืมเลือนไปนานเริ่มผุดขึ้นมาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนในที่ประชุมจะมีปฏิกิริยาเหมือนกัน ดูเหมือนห้องนี้จะแบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน มีทั้งกลุ่มที่แสดงสีหน้ากังวล ในขณะที่บางคนเลือกที่จะรักษาท่าทีนิ่งเฉย หรือบางคนอาจจะมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า "ไม่ว่านี่จะเป็นสัญญาณของการหวนคืนของผู้ลงทัณฑ์ หรือเป็นเพียงหนึ่งในนั้นที่กลับมาเพื่อทวงคืนอำนาจและการล้างแค้นก็ยังไม่อาจทราบได้" ไบรซ์อธิบาย "หรือพวกเขาอาจจะกลับมาอย่างถาวรเพื่อทวงสิทธิ์ในอำนาจและตำแหน่งของตนบนโต๊ะสภานี้ แต่ตัดสินจากสิ่งที่คลาร์กอธิบาย แวมไพร์คนนั้นดูจะยังอายุน้อย ผมเดาว่าน่าจะเป็นคนที่เพิ่งค้นพบพลัง หรืออาจเป็นลูกศิษย์ของใครบางคนที่รอดชีวิตมาได้" เสียงพึมพำของทุกคนยังคงดำเนินต่อไป ดูเหมือนช่วงนี้จะมีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นในโลกของแวมไพร์ เหตุการณ์ใหญ่ๆ ที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย สิ่งเดียวที่พวกเขาคาดเดาได้คือพวกเขากำลังโชคร้ายเท่านั้นเอง การประชุมสิ้นสุดลง แต่ก่อนจะแยกย้ายกันไป สภาก็ได้สั่งการให้ตระกูลทั้งสิบสามคอยจับตาดูผู้ลงทัณฑ์คนนี้ และทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อจับกุมตัวมาให้ได้ ผู้นำคนหนึ่งเดินออกจากห้องไปพร้อมกับอาการสั่นเทาจากข้อมูลที่เพิ่งได้รับรู้ "ข้าเป็นหนึ่งในพวกที่หันหลังให้พวกเขา... ถ้าพวกเขาแค้นและกลับมาลงทัณฑ์พวกเราล่ะ? เพื่อลงทัณฑ์ข้า... ข้าต้องกบดานสักพักแล้ว" ในขณะที่ผู้นำอีกคนเดินออกมาพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะต้องกลับมา พวกเราจะอยู่ข้างเจ้าเสมอไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มาทำให้แวมไพร์กลับไปเป็นอย่างที่เคยเป็นกันเถอะ!" คลาร์กถูกจิน ผู้นำของเขาดึงตัวไปด้านข้างทันที และเมื่อเดินห่างจากคนอื่นๆ ออกไปพอสมควร จินก็กระซิบถาม "ฉันรู้ว่าแกกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่... บอกความจริงมาให้หมด และถ้าผู้ลงทัณฑ์กลับมาจริง ทำไมแกถึงยังรอดชีวิตมาได้" ชื่อของผู้ลงทัณฑ์ แม้จะไม่มีใครเอ่ยถึงมานานกว่าร้อยปีแล้ว แต่ดูเหมือนจะยังคงสร้างผลกระทบต่อเหล่าตระกูลได้รุนแรงเช่นเดียวกับในอดีต ภายนอกท่ามกลางป่าลึก ณ ชานเมือง พอร์ทัลหนึ่งได้เปิดออก และควินน์ก็ก้าวผ่านมันออกมาได้อย่างปลอดภัย พอร์ทัลปิดตัวลงเบื้องหลังเขา และตรงหน้าเขามองเห็นกระโจมที่ตั้งอยู่ที่นั่นก่อนที่เขาจะออกไป แต่สิ่งที่สะดุดใจเขามากที่สุดทันทีที่มาถึง คือประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นกว่าเดิม และนั่นทำให้สายสัมพันธ์ของผู้ที่อยู่ในตระกูลของเขารู้สึกได้ชัดเจนยิ่งขึ้น "ดูเหมือนว่าไลลาจะยังปลอดภัยดี และไม่ได้อยู่ไกลจากที่นี่นัก" ควินน์กล่าว แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุด เพราะเมื่อเขาหลับตาลงและเริ่มตั้งสมาธิอีกครั้ง ลึกลงไปใต้ดินในทิศทางของเมือง เขาสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์อีกเส้นหนึ่ง มันไม่แข็งแกร่งนัก ราวกับมีบางอย่างพยายามปิดกั้นมันไว้ แต่เขาก็สัมผัสได้ในที่สุด "ปีเตอร์ ในที่สุดฉันก็พบเธอแล้ว หวังว่าเฟ็กซ์จะอยู่กับเธอด้วยนะ" ในขณะเดียวกัน ปีเตอร์ก็สัมผัสถึงสายสัมพันธ์นั้นได้เช่นกัน "ควินน์ นายมาแล้ว" และพร้อมกันนั้น พลังงานแปลกใหม่ที่เพิ่งค้นพบก็เริ่มไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา