**บทที่ 625** “หนาวเหน็บนัก... ดินแดนแห่งนี้มิใช่ที่ทางสำหรับสามัญชนผู้ใฝ่หาความสุขสบายโดยแท้” “นี่สินะ เหตุผลที่เหล่า NPC ในวินสตันพากันกำชับให้ข้าหาซื้อเครื่องนุ่งห่มขนสัตว์มาผลัดเปลี่ยน” “เพราะอย่างนี้ไงเล่า... คำเตือนของพวก NPC ถึงเป็นสิ่งที่ไม่ควรละเลยโดยเด็ดขาด” ‘ฟรอนเทียร์’ มหานครเอกแห่งอาณาเขตของดุ๊กสไตม์ ตั้งอยู่สุดขอบทิศเหนือของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ณ ที่แห่งนี้ พายุหิมะโหมกระหน่ำมิเคยขาดสายตลอดทั้งปี มวลอากาศเยือกแข็งสั่นประสาทผู้มาเยือนหน้าใหม่จนขวัญผวา ผู้เล่นระดับต่ำบางรายถึงกับตัวสั่นงันงกราวกับจะถูกแช่แข็งให้กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งได้ทุกเมื่อ “ดินแดนที่หนาวเหน็บจนเลือดแทบหยุดหมุนเวียนเช่นนี้ เติบโตขึ้นมาเป็นมหานครที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทิศเหนือได้อย่างไรกัน?” “นั่นสิ ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง พืชพรรณธัญญาหารย่อมเติบโตได้ยากลำบากในภูมิอากาศเช่นนี้ และขอบเขตการใช้ชีวิตของผู้คนก็คงถูกจำกัดจำเขี่ยยิ่งนัก” ในยุคสมัยของอาณาจักรเอเทอร์นัล พื้นที่แถบเหนือเคยเป็นแหล่งกบดานของมวลมหาอสูรกาย ทว่าด้วยความกล้าหาญชาญชัยของดุ๊กสไตม์ ท่านได้นำทัพเข้าห้ำหั่นและปราบปรามเหล่ามอนสเตอร์จนราบคาบ ส่งผลให้ทิศเหนือเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด แต่ก็น่าฉงนนัก ในเมื่อการเพาะปลูกทำได้ยากยิ่ง แล้วเหตุใดความมั่งคั่งถึงพรั่งพรูได้ถึงเพียงนี้? คำตอบนั้นชัดเจน... เพราะที่นี่ยังคงหลงเหลือแหล่งอาศัยของมอนสเตอร์อยู่อีกมากโข ชาวเหนือใช้การล่าเป็นรากฐานแห่งชีวิต พวกเขากินเนื้อของมันเป็นอาหาร ส่งออกเครื่องประดับที่รังสรรค์จากชิ้นส่วนมอนสเตอร์ ใช้พวกมันเป็นพาหนะ และสั่งสมความมั่งคั่งจากหยาดเหงื่อและการต่อสู้ ความหนาวจึงมิใช่อุปสรรค กระทั่งมีคำกล่าวขานว่า ‘ชาวเหนือมิรู้จักความหนาว’ บ้างก็เข้าใจว่าเป็นเพราะสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งโดยกำเนิด แต่ความจริงนั้น... “ชาวเหนือไม่รู้สึกหนาวก็เพราะอาภรณ์ชั้นในชุดนี้ต่างหากเล่า! พวกท่านไม่สนใจจะรับไว้สักตัวหรือ?” ร่างที่สั่นสะท้านของผู้เล่นกลุ่มหนึ่งที่เพิ่งย่างเท้าเข้าสู่ฟรอนเทียร์ ถูกห้อมล้อมด้วยเหล่า NPC ในทันควัน ในมือของพวกเขาชูอาภรณ์ชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ทำจากขนสัตว์... มันคือ ‘ชุดชั้นในขนสัตว์’ นั่นเอง “ชุดชั้นในที่ถักทอจากขนเยติมีคุณสมบัติเลิศล้ำในการปกป้องร่างกายจากความเย็นจัดและอาการหิมะกัด นี่คือสิ่งจำเป็นที่สุดสำหรับผู้ที่คิดจะเยียบย่างในทิศเหนือ ชาวเหนือทุกคนต่างก็สวมใส่มันกันทั้งนั้น!” ‘นี่ข้ากำลังเผชิญหน้ากับกองทัพพ่อค้าชุดชั้นในหรืออย่างไร?’ ในทุกนครย่อมมีพ่อค้าที่จ้องเล่นงานเหล่านักท่องเที่ยวและนักเดินทาง ทว่าเกริดไม่เคยพบเห็นพ่อค้าที่กระตือรือร้นจะขาย ‘กางเกงใน’ ให้แก่นักเดินทางอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้มาก่อน “เฮ้อ... ไม่เป็นไร ข้าไม่สนใจสิ่งของไร้สาระพรรค์นั้นหรอก” การสวมใส่ชุดชั้นในจะช่วยให้ความอบอุ่นได้สักเท่าใดกันเชียว? ผู้เล่นที่มีอคติต่างพากันเพิกเฉยต่อคำโฆษณาชวนเชื่อ ทว่ามีบางคนลองตรวจสอบข้อมูลของไอเทม และผลที่ได้ก็ทำให้พวกเขาต้องผิดหวัง --- **[ชุดชั้นในชาวเหนือ]** ชุดชั้นในที่ทำจากหนังเยติชั้นหนา มีผลในการปกป้องร่างกายจากความหนาวเหน็บทว่ามีความหนาเทอะทะจนทำให้ผู้สวมใส่รู้สึกอึดอัด * ต้านทานความเย็น +5% * ค่าความว่องไว (Agility) -5% * ทักษะที่เกี่ยวข้องกับร่างกายส่วนล่างทั้งหมดจะลดลง 10% --- มันเป็นไอเทมที่มีบทลงโทษ (Penalty) รุนแรงเกินกว่าจะยอมรับได้ เพียงเพื่อแลกกับความต้านทานความเย็นเพียง 5% เท่านั้น ‘น่าทึ่งที่แม้แต่ชุดชั้นในก็ยังมีออปชั่น...’ ‘ทว่าค่าความว่องไวที่หายไป 5% นั้นมันเรื่องใหญ่เกินไป’ ‘แถวนี้มอนสเตอร์ไม่เยอะเท่าไหร่ ทนหนาวสั่นนิดหน่อยยังดีกว่ายอมให้ร่างกายอ่อนแอลง’ สำหรับจอมเวทที่มีค่าความว่องไวต่ำเตี้ยอยู่แล้วอาจไม่ยี่หระ แต่มันคือยาพิษสำหรับอาชีพอื่นเกือบทั้งหมด ผู้เล่นที่ผิดหวังพากันปฏิเสธและเดินจากไป ทว่ากลับมีชายคนหนึ่งปรากฏกายขึ้น “เอาชุดชั้นในนั่นมาให้ข้าดูหน่อย” เขาเดินตรงเข้าไปตรวจสอบรายละเอียดของสินค้าอย่างละเอียด ชายผู้นี้ดูแปลกแยก เพราะในขณะที่คนอื่นสั่นเทา เขากลับยืนหยัดอย่างมั่นคงโดยไม่แสดงอาการสะท้านต่อความหนาวแม้จะไม่ได้สวมเสื้อขนสัตว์ ใบหน้าของเขาถูกบดบังไว้ใต้ปีกหมวกที่กว้างขวาง “ออปชั่นเหมือนกันหมดเลยหรือ? ไม่มีชุดชั้นในที่คุณภาพดีกว่านี้แล้วหรืออย่างไร?” “ย่อมมีที่เลิศเลอกว่านี้ ทว่ามันถูกสงวนไว้สำหรับเหล่าชนชั้นสูงเท่านั้น” “เพราะเหตุใด?” ชายที่แสดงความสนใจในอาภรณ์ชั้นในนี้ก็คือเกริดนั่นเอง เขาจำต้องอำพรางฐานะเพื่อมิให้เป็นจุดสนใจของเหล่าผู้เล่น “ในฟรอนเทียร์ มีช่างตัดเย็บเพียงผู้เดียวที่สามารถรังสรรค์ชุดชั้นในระดับสูงได้ ทว่าด้วยจำนวนที่จำกัดและต้นทุนที่สูงลิบลิ่ว มันจึงมิอาจวางขายให้แก่สามัญชนทั่วไปได้” ‘ผู้ผลิตชุดชั้นในคือช่างตัดเย็บ...’ เกริดคาดการณ์ไว้ไม่ผิด มิใช่ใครก็ได้ที่จะทำสิ่งนี้ หากช่างตัดเย็บทุกคนรู้วิธี มันคงกลายเป็นสินค้าเชิงพาณิชย์ที่แพร่หลายไปนานแล้ว ‘อาจเป็นเพราะสภาพอากาศที่โหดร้ายของฟรอนเทียร์ ทำให้ช่างตัดเย็บที่นี่แสวงหาวิธีการใหม่ๆ จนเรียนรู้วิธีสร้างชุดชั้นในขึ้นมา’ ชาวเหนือต้องหาทุกวิถีทางเพื่อเอาชนะความตายจากความเย็น และอาภรณ์ชั้นในอันอบอุ่นก็คือหนึ่งในศาสตราแห่งการเอาตัวรอด “ปรมาจารย์ชุดชั้นใน... ไม่สิ ช่างตัดเย็บผู้นั้นอยู่ที่ใด? ข้าจะพบเขาได้ที่ไหน?” “หามีใครล่วงรู้ไม่... วันหนึ่งเขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย” “หายตัวไปงั้นรบหรือ? เพราะเหตุใด?” “ใครจะไปรู้? เขาหายไปราวกับธาตุไฟที่ถูกลมพัดปลิวไปในอากาศ” “หึ...” สมกับเป็นเควสต์เปลี่ยนอาชีพ (Class Quest) จริงๆ ช่างไม่มีสิ่งใดได้มาโดยง่าย ‘ข้าต้องเริ่มรวบรวมเบาะแส’ เขาต้องสืบให้ได้ว่าช่างตัดเย็บผู้นั้นอันตรธานไปที่ใด เพื่อจะไปเรียนรู้วิชาการสร้างชุดชั้นใน เกริดจุดไฟแห่งความมุ่งมั่นขึ้นในอกและเริ่มออกสำรวจไปทั่วฟรอนเทียร์ เขาเที่ยวสอบถามเหล่า NPC ถึงช่างตัดเย็บลึกลับจนเริ่มกลายเป็นที่สังเกตเห็นของฝูงชน *** “ช่วงนี้ มีชายท่าทางพิรุธมาคอยสืบเสาะเรื่องท่านฟาติมาขอรับ” ‘ฟาติมา’ ช่างตัดเย็บระดับสูง ผู้เปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าแห่งฟรอนเทียร์ การหายตัวไปของเขาทำให้เหล่าขุนนางวุ่นวายใจยิ่งนัก เพราะพวกเขาวิตกเกรงว่าจะไม่ได้สวมใส่ชุดชั้นในอันประณีตของฟาติมาอีก แต่ไม่ว่าใครจะพลิกแผ่นดินหาอย่างไร ก็ไม่พบร่องรอยของเขาเลย ซึ่งมันก็เป็นเรื่องธรรมดา... เพราะฟาติมาถูกลักพาตัวมาคุมขังไว้โดย ‘เอิร์ลบรูโน’ ขุนนางผู้มั่งคั่งแห่งฟรอนเทียร์ ใครเล่าจะจินตนาการออกว่าบุรุษผู้ทรงเกียรติเช่นนี้จะเป็นผู้ลงมือ? “ท่านฟาติมา ท่านมิรู้สึกยินดีหรอกหรือที่มีคนมากมายออกตามหาท่านเช่นนี้?” “เหตุใด... เหตุใดท่านถึงทำเช่นนี้กับข้า?” ในห้องใต้ดินอันอับชื้นภายใต้คฤหาสน์ของเอิร์ลบรูโน ฟาติมาถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ใบหน้าของเขาอาบไปด้วยความหวาดกลัว เอิร์ลบรูโนหัวเราะในลำคอขณะนั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้พลางแต่งเล็บอย่างใจเย็น “ข้าต้องการสิ่งใดงั้นหรือ? ก็ชุดชั้นในของเจ้าอย่างไรเล่า” “ข้า... ข้าก็ส่งมอบชุดชั้นในให้ท่านมาโดยตลอดมิใช่หรือ?” “ข้าต้องการ ‘วิธีการสร้าง’ หากเจ้าถ่ายทอดเคล็ดลับการรังสรรค์ชุดชั้นในระดับหรูหรานั้นให้แก่ข้า ข้าขอสัญญาว่าจะไว้ชีวิตเจ้า” เอิร์ลบรูโนเล็งเห็นถึงขุมทองในธุรกิจนี้ ในขณะที่ขุนนางคนอื่นมองว่ามันเป็นเพียงเครื่องให้ความอบอุ่น แต่บรูโนมองเห็นความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด หากเขาสามารถผลิตชุดชั้นในเปี่ยมฟังก์ชันและส่งออกไปยังราชวงศ์และขุนนางทั่วทุกอาณาจักรได้ ความมั่งคั่งมหาศาลจะหลั่งไหลมาสู่เขาประดุจสายน้ำ “ท่านดุ๊กสไตม์ทรงทราบเรื่องนี้หรือไม่...?” ฟาติมาตั้งคำถามด้วยความหวังอันริบหรี่ว่านายเหนือหัวของฟรอนเทียร์อาจอยู่เบื้องหลัง แต่เอิร์ลบรูโนกลับแสยะยิ้มอย่างเย็นชา “ข้าไม่คิดจะแบ่งปันขุมทรัพย์นี้ให้แก่คนทรยศหรอก” “คนทรยศ..?” เอิร์ลบรูโนคือมือขวาที่ดุ๊กสไตม์ไว้วางใจที่สุด เมื่อครั้งที่ราชาเกริดแต่งตั้งท่านสไตม์ขึ้นเป็นดุ๊ก สิ่งแรกที่ท่านทำคือการแต่งตั้งบรูโนขึ้นเป็นเอิร์ล แต่บรูโนกลับเรียกดุ๊กสไตม์ว่าคนทรยศ! แววตาของเขาฉายชัดถึงเจตนาสังหาร “การสละความจงรักภักดีต่อราชวงศ์เดิมเพื่อไปเข้าพวกกับกบฏอย่างลูกเขยตัวเอง... หากนั่นมิเรียกว่าคนทรยศ แล้วจะเรียกสิ่งใดได้?” ใบหน้าของฟาติมาซีดเผือด “ท่านคือ... สมาชิกของ ‘พันธมิตรต่อต้านเกริด’ (Anti Grid Alliance) งั้นหรือ?” กลุ่มพันธมิตรต่อต้านเกริด คือเหล่าขุนนางเก่าของเอเทอร์นัลที่ไม่ยอมรับการขึ้นครองราชย์ของเกริด และปรารถนาจะฉุดกระชากเขาลงจากบัลลังก์ ในวันพิธีสถาปนาอาณาจักร เป็นที่เข้าใจกันว่ากลุ่มนี้ถูกปราบปรามโดยดุ๊กสไตม์และดุ๊กคริสไปแล้ว ทว่าความจริงกลับมี ‘เศษซาก’ หลงเหลืออยู่ และเอิร์ลบรูโนก็คือหนึ่งในนั้น “ในตอนนี้ ขุนนางมากกว่า 10% ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ล้วนเป็นสมาชิกของกลุ่มเรา ภายนอกพวกเขาอาจดูสวามิภักดิ์ต่อเกริด แต่นั่นเป็นเพียงฉากหน้าเพื่อรอเวลาเท่านั้น” เอิร์ลบรูโนต้องการทุนรอนจำนวนมหาศาล เพื่อนำมาจ้างวานกองกำลังและเตรียมศาสตราอาวุธ! “กลุ่มพันธมิตรจะเริ่มจากการกำจัดดุ๊กสไตม์ กลืนกินทิศเหนือ และสุดท้ายคือการโค่นล้มเกริด! ทว่าการใหญ่เช่นนี้ต้องใช้เงินตรามหาศาล เพราะฉะนั้น ข้าจึงต้องการเคล็ดวิชาของเจ้า... มาเถิดท่านฟาติมา ท่านเองก็เป็นคนของเอเทอร์นัลมิใช่หรือ? จงร่วมมือกับเราเสียดีๆ” ‘คนผู้นี้เสียสติไปแล้ว...’ ในยามที่อาณาจักรกำลังเริ่มสงบสุข เขากลับกระหายที่จะจุดเพลิงสงครามขึ้นมาอีกครั้ง ผู้ที่จะต้องรับกรรมก็คือราษฎรตาสีตาสาที่จะต้องถูกเกณฑ์ไปตายในสมรภูมิ ฟาติมาสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น “น่าขันนัก เอิร์ลบรูโน ท่านเพียงแค่นำความจงรักภักดีมาฉาบเคลือบความทะเยอทะยานส่วนตัวเท่านั้น ท่านมิได้นำพาต่อความทุกข์ร้อนของประชาชนเลยสักนิด!” “ช่างตัดเย็บต่ำต้อยอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร!” ใบหน้าของบรูโนแดงซ่านด้วยแรงโทสะ เขาเงื้อแส้ในมือขึ้น “หากไม่อยากตาย จงบอกวิธีการสร้างชุดชั้นในมาซะ!” “อึก!” ฟาติมาถูกเฆี่ยนตีจนเลือดอาบ ความเจ็บปวดและความหวาดกลัวบีบคั้นจนน้ำตาไหลริน ทว่าเขายังคงไม่ปริปาก ศักดิ์ศรีของช่างตัดเย็บมิใช่สิ่งที่จะขายกินได้โดยง่าย แต่เขาจะทนได้นานเพียงใด? ความป่าเถื่อนของเอิร์ลบรูโนดำเนินต่อไปวันแล้ววันเล่า จนกระทั่งเจตจำนงของฟาติมาเริ่มสั่นคลอน เอิร์ลบรูโนมั่นใจในชัยชนะของตน “ขัดขืนไปก็ไร้บอย ไม่มีใครในโลกนี้จะมาช่วยเจ้าได้หรอก สุดท้ายเจ้าก็ต้องสยบแทบเท้าข้า!” “อึก... ฮือออ!” แส้ที่กระหน่ำลงมาเริ่มรุนแรงขึ้น และเปลวไฟแห่งปณิธานของฟาติมาก็ริบหรี่ลงทุกทีประดุจเปลวเทียนกลางพายุ *** “มีคนเห็นเขาครั้งสุดท้ายแถวคฤหาสน์ของเอิร์ลบรูโนครับ” สี่วันที่ผ่านมา เกริดรวบรวมข้อมูลอย่างหนักจากชาวเมืองจนได้รู้ว่าช่างตัดเย็บผู้นั้นชื่อฟาติมา และสถานที่ที่เขาปรากฏตัวเป็นครั้งสุดท้าย “เอิร์ลบรูโน... เขาคือคนสนิทของท่านพ่อตางั้นหรือ?” เกริดไม่ได้เสียเงินสักแดงเดียวขณะพำนักอยู่ในฟรอนเทียร์ เพราะทุกครั้งที่หิวหรือเหนื่อยล้า เขาจะมุ่งหน้าไปยังปราสาทของดุ๊กสไตม์เพื่อพึ่งพาบารมี “ถูกต้องแล้วพะยะค่ะ ฝ่าบาท” วันนี้ท่านดุ๊กไม่มีเวลาต้อนรับในปราสาท จึงจัดเตรียมเสบียงอาหารกล่องมามอบให้เกริดด้วยตนเอง พร้อมทั้งตอบคำถามอย่างนอบน้อม “เอิร์ลบรูโนคือคนที่ข้าไว้วางใจที่สุด แม้เขาจะเป็นคนหัวโบราณไปบ้าง แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความจงรักภักดี... เชิญฝ่าบาทเสวยเมนูจากเนื้อเยตินี้เถิดพะยะค่ะ มันจะช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรงได้เป็นอย่างดี” “ง่ำๆ... อื้มมม รสชาติล้ำเลิศนัก เช่นนั้นข้าควรไปเยี่ยมเยียนเอิร์ลบรูโนเสียหน่อย บางทีเขาอาจจะเคยพบเห็นฟาติมาบ้าง” “ทรงจิบชาเสียหน่อยเถิดพะยะค่ะ... ว่าแต่ฝ่าบาท ทรงตามหาฟาติมาไปเพื่อเหตุใดหรือ?” “เพื่อเรียนรู้วิธีการสร้างชุดชั้นในน่ะ” “...?” ข้าหูฝาดไปงั้นหรือ? ดุ๊กสไตม์ถึงกับงุนงงจนไม่อาจเก็บอาการ เกริด... กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักร กำลังแสวงหาวิธีทำกางเกงในเนี่ยนะ? “มะ... มิได้พะยะค่ะ ฝ่าบาท! เหตุใดกษัตริย์เช่นท่านถึงต้องไปเรียนรู้วิธีทำชุดชั้นในด้วยเล่า?” “...มันคืองานของข้าน่ะ” “...???” “เอาเป็นว่าข้าอิ่มแล้ว ขอบใจท่านมาก ท่านพ่อตา” เกริดฟื้นฟูพละกำลังจนเต็มเปี่ยม เขาส่งกล่องอาหารเปล่าคืนให้ดุ๊กสไตม์พลางแย้มยิ้มแล้วสวมหมวกอำพรางกายอีกครั้ง ‘ข้าเองก็ชักอยากจะเห็นหน้ามือขวาผู้ภักดีของท่านพ่อตาคนนี้แล้วสิ’