บทที่ 43 — สหายเก่า ตะขาบที่อยู่เบื้องหน้าเขามีความยาวถึงหนึ่งร้อยฟุต พิษที่มันบรรจุอยู่นั้นย่อมต้องรุนแรงถึงระดับที่ยากจะจินตนาการ หวังหลินไม่ได้แปลกหน้ากับตะขาบแต่อย่างใด ยามเป็นเด็ก พวกเด็กๆ มักจะจับตะขาบมาเล่น และหลายคนก็นำพวกมันไปเลี้ยงไก่ บางครั้งพวกเขาก็ถูกตะขาบกัดโดยบังเอิญ แต่สิ่งที่ต้องทำก็เพียงแค่ล้างแผลด้วยน้ำจำนวนมาก จากนั้นอย่างมากก็นอนพักฟื้นบนเตียงเพียงไม่กี่วันก็หายเป็นปกติ มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เขาเคยรวบรวมตะขาบเพื่อเอาพิษของพวกมัน ท่านหมอในหมู่บ้านกล่าวว่าหากใช้พิษของตะขาบอย่างถูกวิธี มันสามารถนำมาใช้รักษาโรคได้ ในช่วงแรกๆ บิดาของเขาไม่มีเงินพอที่จะซื้อไม้มาทำงาน จึงต้องขึ้นเขาไปตัดฟืนจนถูกไอเย็นเข้าแทรกซึมสู่ร่างกาย สิ่งนี้ทำให้บิดาของเขาเกือบจะสิ้นใจ ในตอนนั้น ตำรับยาที่ท่านหมอปรงขึ้นมาก็มีพิษตะขาบเป็นส่วนประกอบ แม้ว่าอาการป่วยของบิดาจะได้รับการรักษาจนหายดี แต่โรคร้ายก็ได้ทิ้งรากเหง้าเอาไว้ในร่างกายของเขา ทุกครั้งที่ฝนตก บิดาของเขาจะตกอยู่ในความเจ็บปวดอย่างยิ่ง ตำรับยาที่ท่านหมอให้ไว้เพื่อช่วยบรรเทาความเจ็บปวดก็มีพิษตะขาบเป็นส่วนประกอบเช่นกัน ดังนั้นหวังหลินจึงเคยจับตะขาบให้บิดามามากมาย จนถึงตอนนี้ หวังหลินยังคงจดจำเรื่องราวในตอนนั้นได้เป็นอย่างดี เมื่อมองไปยังตะขาบยักษ์ร้อยฟุต หวังหลินก็ลูบคางของตน หากพิษจากตะขาบตัวเล็กๆ สามารถช่วยรักษาอาการป่วยของบิดาได้ เช่นนั้นพิษจากตะขาบตัวนี้ก็อาจจะช่วยถอนรากถอนโคนของโรคให้หายขาดได้ในคราวเดียว ทว่าตะขาบตรงหน้านี้ใหญ่โตเกินไป และหวังหลินก็ดูเล็กจ้อยนักเมื่อเทียบกับมัน เขากังวลว่าอาจจะไม่สามารถชิงพิษมาได้ และจะกลายเป็นทำร้ายตัวเองในระหว่างขั้นตอนนั้น ทันใดนั้น หวังหลินก็จดจำวิธีการได้มาซึ่งพิษตะขาบได้ วิธีนี้สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน นั่นคือการปรุงโอสถเม็ดหนึ่งเพื่อป้อนให้แก่ตะขาบ เมื่อตะขาบกินโอสถเม็ดนั้นเข้าไป มันก็จะพ่นพิษออกมา เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็จ้องมองไปที่ตะขาบและเดินมุ่งหน้าไปยังหอปรุงยา หอปรุงยาเป็นสถานที่ที่มีวัตถุดิบมากที่สุดในสำนัก อีกทั้งเขายังไม่ได้พบหน้าหวังห่าวมานานถึง 4 ปีแล้ว จึงถือโอกาสนี้ไปดูอาการของอีกฝ่ายเสียเลย ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงยามที่หวังหลินมาถึงหอปรุงยา และเห็นหวังห่าวกำลังเดินออกมาจากประตูข้างอย่างระมัดระวัง หวังห่าวเห็นหวังหลินจึงส่งสัญญาณให้เงียบเสียงและกวักมือเรียกให้เขาออกไปข้างนอก หวังหลินชะงักไปครู่หนึ่ง เขาส่งสัมผัสเทพออกไปและพบว่าผู้อาวุโสสามกำลังจ้องมองเตาหลอมโอสถด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หลังจากเดินห่างออกมาได้สักพัก หวังห่าวก็เห็นว่าหวังหลินตามเขาออกมาอย่างเงียบๆ เขาคว้าแขนหวังหลินแล้วรีบวิ่งไปอย่างรวดเร็ว หลังจากวิ่งหนีมาได้ระยะหนึ่ง เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาในที่สุด หวังห่าวหอบหายใจถี่ เขาเหลือบมองกลับไปยังหอปรุงยาด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะรีบถามด้วยประกายตาแห่งความหวังว่า "หวังหลิน ข้าได้ยินว่าเจ้าไปรับการฝึกฝนอย่างหนักเมื่อสี่ปีที่แล้ว ตอนนี้เจ้าอยู่ขั้นไหนแล้ว?" "ขั้นที่สาม... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" หวังหลินใช้สัมผัสเทพสำรวจหวังห่าวและพบว่าอีกฝ่ายอยู่ถึงขั้นที่หนึ่งแล้ว แต่พลังปราณในร่างกายของเขานั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง พลังปราณไม่ได้ไหลเวียนอย่างที่ควรจะเป็น แต่มันกลับเคลื่อนที่ในเส้นทางที่พิสดาร ทุกครั้งที่กระแสพลังไหลเวียนผ่านร่างกายของหวังห่าว มันจะพรากเอาแก่นแท้แห่งชีวิตจากอวัยวะภายในของเขาไปทีละน้อยเพื่อดูดซับมัน ในสภาพเช่นนี้ หวังหลินเกรงว่าอีกไม่นานหวังห่าวคงจะสูญสิ้นแก่นแท้แห่งชีวิตและต้องตายลง หวังห่าวหัวเราะอย่างขมขื่นและกล่าวว่า "เจ้าดูออกแล้วรึ?" หวังหลินพยักหน้าและกล่าวว่า "หวังห่าว บอกข้ามาว่าเรื่องนี้มันเป็นมาอย่างไร" หวังห่าวขบกรามแน่นพลางกำหมัด "ตอนที่เราไปงานแลกเปลี่ยนคราวนั้น ข้าเสียใจอยู่เสมอที่ไม่ได้โอสถสร้างรากฐานมา ต่อมาอาจารย์... เหอะ ลู่หยุนเจี๋ยได้มอบโอสถสร้างรากฐานให้ข้าเพื่อตอบแทนที่ข้าเป็นผู้ช่วยของเขา ตอนนั้นข้าประหลาดใจมาก เขายังมอบเคล็ดวิชาการฝึกฝนให้ข้าและบอกว่ามันดีกว่าของที่สำนักมอบให้เสียอีก ข้าไม่ได้คิดอะไรมากจึงฝึกฝนตามนั้น" หวังหลินสูดลมหายใจลึกและถามว่า "อะไรนะ? ขอดูหน่อย!" หวังห่าวหยิบคัมภีร์ที่เย็บด้วยด้ายเล่มหนึ่งออกมาแล้วโยนให้หวังหลิน เขากล่าวต่อ "แต่หลังจากข้าฝึกฝนมันมาได้ 2 ปี ร่างกายของข้าก็เริ่มอ่อนแอลง แม้ข้าจะสามารถควบแน่นพลังวิญญาณในร่างได้ แต่มันกลับไม่สามารถนำออกมาใช้ได้ ต่อมาข้าแอบติดสินบนศิษย์คนหนึ่งให้ช่วยสืบหาข้อมูลให้ จนพบว่าเคล็ดวิชาที่ลู่หยุนเจี๋ยมอบให้มีชื่อว่า 'วิถีเตาหลอมอัคคี'" หวังหลินเปิดคัมภีร์และพลิกดู ยิ่งเขาอ่านมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตกใจมากขึ้นเท่านั้น สิ่งที่บันทึกในเล่มนี้แตกต่างจาก 'คัมภีร์รวบรวมลมปราณสามขั้นแรก' อย่างสิ้นเชิง แทนที่จะใช้พลังปราณเพื่อขัดเกลาร่างกาย แต่มันกลับรวบรวมพลังปราณให้กลายเป็นวังวน วังวนนี้จะขยายใหญ่ขึ้นตามพลังที่รวบรวมได้ และในไม่ช้ามันจะสามารถดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินเพื่อขัดเกลาร่างกายจากภายนอก ซึ่งบรรลุผลใกล้เคียงกับการรวบรวมลมปราณ หากอธิบายง่ายๆ การรวบรวมลมปราณปกติคือการค่อยๆ ขัดเกลาร่างกายจากภายใน แต่วิธีหลังนี้เป็นวิธีการที่รุนแรง หากโชคดี วังวนจะขยายออกมานอกร่างกายก่อนที่ร่างจะพังทลายและบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณได้สำเร็จ แต่ถ้าไม่ ร่างกายก็จะถูกทำลายลงก่อนที่วังวนจะขยายออกมา หวังห่าวกล่าวอย่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "วิถีเตาหลอมอัคคีนี้ ในหอคัมภีร์ของสำนักมีฉบับคัดลอกเก็บเอาไว้อยู่บ้าง ว่ากันว่ามันถูกนำมาจากแคว้นลู่ที่ล่มสลายไปแล้ว มีเพียง 2 ใน 10 คนเท่านั้นที่จะรอดชีวิตจากการใช้วิธีนี้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับดวงทั้งสิ้น" หวังหลินถามคำถามสำคัญ "แล้วลู่หยุนเจี๋ยจะได้ประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้?" ดวงตาของหวังห่าวเย็นเยียบ เขาเอ่ยอย่างมืดมน "เขามุ่งหวังจะใช้ข้าเป็นเตาหลอมโอสถ เมื่อตอนที่ศิษย์หอคัมภีร์ให้ข้อมูลแก่ข้า มันมีบันทึกไว้ว่าในขณะที่ใครบางคนตายจากการฝึกวิถีเตาหลอมอัคคี หากใช้วิธีการบางอย่าง จะสามารถสกัดโอสถที่ช่วยยืดอายุขัยได้ถึง 3 ปี" หวังหลินสูดลมหายใจเย็นเฉียบและคิดว่าผู้อาวุโสสามลู่หยุนเจี๋ยผู้นี้ช่างอำมหิตเกินไปแล้ว สีหน้าของหวังห่าวเต็มไปด้วยความขมขื่น เขาเอ่ยอย่างกราดเกรี้ยว "ข้าไม่กล้านำเรื่องนี้ไปบอกกับผู้อาวุโสคนอื่นหรือเจ้าสำนัก เพราะอย่างไรเสียข้าก็คือผู้ช่วยของลู่หยุนเจี๋ย ภายใต้กฎของสำนัก ชีวิตของข้าไม่ใช่ของข้าอีกต่อไป แตเป็นของลู่หยุนเจี๋ย หากข้ารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ข้าคงไม่ตกลงเป็นผู้ช่วยของเขาแน่ อา... มันสายเกินกว่าจะเสียใจแล้ว ลู่หยุนเจี๋ยรู้ว่าข้าล่วงรู้ความลับนี้จึงข่มขู่ข้าด้วยชีวิตพ่อแม่ของข้า ตอนนี้ข้าไม่มีอำนาจเหนือชีวิตตนเองเลย ทุกวันข้าต้องกินโอสถรวบรวมปราณหลายเม็ด และวังวนในร่างข้าก็ขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน จากที่ข้าคำนวณ ข้าคงเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงหนึ่งปีเท่านั้น"