บทที่ 23 - เมฆาก้อนที่สิบ หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ หวังหลินลืมตาขึ้นและพบว่าข้างนอกมืดแล้ว เขาลุกจากเตียงและบิดขี้เกียจอยู่ครู่หนึ่ง ร่างกายของเขาดูไม่ต่างจากเดิมมากนัก เขาหยิบชามหินออกมาจากใต้เตียง และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นว่าเมฆาก้อนที่สิบได้ปรากฏขึ้นบนลูกปัดในที่สุด หวังหลินรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาจ้องมองที่ลูกปัดและรีบวิ่งออกไปนอกบ้าน เขาไปตักน้ำพุและรีบกลับมาทันที เขาวางลูกปัดหินลงในน้ำแล้วคนไปมา หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาดื่มน้ำพุเข้าไปแล้วลองลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง แต่กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงเหมือนอย่างครั้งก่อนๆ เขาจ้องมองลูกปัดด้วยความผิดหวังบนใบหน้า จากนั้นจึงลองกัดมันดู แต่มันก็ยังคงแข็งราวกับก้อนหิน เขาถึงกับบีบเลือดหยดลงบนลูกปัด แต่ก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้น เขามีท่าทีลังเลและกัดฟันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบชามหินขึ้นมาแล้วทุบลงไปบนลูกปัดหินอย่างแรง เขาเชื่อว่าเมื่อมันมีเมฆครบสิบก้อนแล้ว มันน่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง หลังจากเสียงดังสนั่น ชามหินก็แตกกระจาย แม้แต่มือของหวังหลินเองก็ยังรู้สึกชา แต่กลับไม่มีร่องรอยความเสียหายใดๆ ปรากฏบนลูกปัดหินเลยแม้แต่น้อย เขาพยายามทำทุกอย่างเท่าที่คิดออกแล้ว แต่ลูกปัดหินดูเหมือนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ หลังจากได้เมฆก้อนที่สิบมา ด้วยความรู้สึกปวดใจ เขาจึงโยนลูกปัดหินทิ้งไปข้างๆ หลังจากนั้นไม่นาน เขาเดินกลับไปหยิบมันขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ หลังจากจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มรู้สึกง่วงนอน เขาตกตะลึงไปชั่วครู่ เขาเพิ่งจะตื่นขึ้นมาแท้ๆ ทำไมถึงรู้สึกง่วงได้? เขาขยี้ตาและจ้องมองที่ลูกปัดต่อไป เขาเริ่มเคลิ้มหนักขึ้นเรื่อยๆ ลูกปัดดูพร่าเลือนลงทุกที จนในที่สุดเขาก็ล้มลงกับพื้นและผล็อยหลับไปพร้อมกับลูกปัดที่ยังคงกำอยู่ในมือ เขาฝันไป ในความฝันนั้น เขามาถึงสถานที่ซึ่งไร้ขอบเขต ที่นั่นไม่มีดวงดาว แต่มีวัตถุเรืองแสงอยู่รอบกาย แม้ว่าเขากำลังฝันอยู่ แต่จิตใจของเขากลับแจ่มใสมาก เขาประหลาดใจว่าทำไมเขาถึงฝันเห็นเรื่องเช่นนี้ หวังหลินไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติกับร่างกายของเขาที่นี่ อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้วิธีที่จะตื่นเพื่อหนีออกจากสถานที่แห่งนี้ ด้วยความจนปัญญา เขาจึงเดินไปมาอย่างไร้จุดหมายในพื้นที่อันไร้ขอบเขตนี้เป็นเวลานาน หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ เมื่อเขารู้สึกเหนื่อยล้าจริงๆ สภาพแวดล้อมก็เริ่มสั่นสะเทือน เขารู้สึกเหมือนกับว่าร่างกายกำลังถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ด้วยเสียงร้องตะโกน เขาก็ลืมตาขึ้น เขามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าเขายังคงอยู่ในห้อง หวังหลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก เขารู้สึกดีใจที่ฝันประหลาดนั้นสิ้นสุดลงเสียที ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เขาจ้องมองที่ลูกปัดและสังเกตเห็นว่าเมฆทั้งหมดหายไปแล้ว แทนที่ด้วยตัวอักษรเล็กๆ ที่สลักอยู่บนลูกปัดแทน “นี่มัน...” หวังหลินตกตะลึงและรีบเข้าไปดูใกล้ๆ ตัวอักษรเหล่านี้ดูแปลกประหลาดมาก เป็นรูปแบบที่ไม่ค่อยพบเห็นนัก เขาเป็นคนรักการอ่านมาโดยตลอด จึงครุ่นคิดอยู่นานเพื่อพยายามเปรียบเทียบคำเหล่านี้กับคำที่เขาเคยอ่านมา เขาพอจะเดาออกมาได้สองสามคำ หวังหลินถือลูกปัดไว้แล้วพึมพำกับตัวเอง “นี่ดูเหมือนจะเป็นตัวเลขในรูปแบบการเขียน แต่มันดูไม่มีความหมายอะไรเลย” ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว และเขาก็นึกถึงความฝันประหลาดนั้นได้ “หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกับลูกปัด?” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและล้มตัวลงนอนบนเตียงทันที พยายามบังคับตัวเองให้หลับ แต่เขายังคงมีพลังงานล้นปรี่ จึงไม่สามารถข่มตาหลับได้ เขาจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่เขาหลับไปเป็นเพราะการจ้องมองลูกปัด ดังนั้นเขาจึงเริ่มจ้องมองลูกปัดโดยไม่กะพริบตาแม้แต่ครั้งเดียว ไม่นานนัก เขาก็เริ่มง่วงซึมและหลับไป พื้นที่อันไร้ขอบเขตปรากฏขึ้นอีกครั้ง หวังหลินเผยสีหน้าครุ่นคิด ครั้งนี้เขาไม่ได้เดินไปทั่ว แต่เริ่มกระโดดขึ้นลงซ้ำๆ เมื่อเวลาผ่านไป เขาเริ่มกระโดดได้สูงขึ้นเรื่อยๆ ในตอนแรกเขาสามารถกระโดดได้เพียงครึ่งเมตร แต่ตอนนี้เขาสามารถกระโดดได้สูงกว่าหนึ่งเมตรแล้ว หลังจากที่ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ความรู้สึกเหมือนถูกฉีกกระชากก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ตื่นขึ้น ทันทีที่ตื่นขึ้น เขาก็ลุกออกจากเตียงและลองกระโดดดู เขาตัวลอยขึ้นไปสูงมาก เหมือนกับที่เขากระโดดในความฝันไม่มีผิด หวังหลินรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ไม่นานนัก สีหน้าที่ตื่นเต้นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อระงับความตื่นเต้นและเริ่มเดินไปมาในห้อง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปตลอดเวลา บางครั้งก็ดูสับสน บางครั้งก็ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก และบางครั้งก็ดูเป็นกังวล เหงื่อหยดจากหน้าผากของเขา หวังหลินพึมพำ “ถ้ามันเป็นเพียงการออกกำลังกายในความฝัน มันก็ไร้ประโยชน์ ฉันสามารถออกกำลังกายในโลกความจริงได้ ไม่จำเป็นต้องทำในความฝันเลย” “มันไม่ถูกต้อง ลูกปัดนี้ดูดซับของเหลวที่เต็มไปด้วยพลังปราณไปตั้งมากมายก่อนที่เมฆก้อนที่สิบจะปรากฏขึ้น มันไม่มีทางไร้ประโยชน์ได้แน่ๆ มันต้องมีประโยชน์อย่างอื่น ต้องมีสิ แต่มันคืออะไรกันแน่?” หวังหลินลืมทุกสิ่งรอบตัวและทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่ลูกปัด “หรือว่าจะเป็น...” เขาหยุดชะงัก ดูเหมือนว่าเขาจะจับใจความสำคัญบางอย่างได้ เขาถามตัวเองว่า “หรือว่าจะเป็น... เวลา?” หลังจากคิดเรื่องนี้ เขาก็ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป เขาอยากจะตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น เขาพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ ร่างกายสั่นเทาขณะจ้องมองที่ลูกปัด “หาก... หากมันเกี่ยวข้องกับเวลาจริงๆ ละก็ ข้า... ข้า ‘เถี่ยจู้’ จะต้องกลายเป็นเซียนให้ได้ ไม่ว่าพรสวรรค์ของข้าจะย่ำแย่เพียงใดก็ตาม!” หวังหลินสูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้งก่อนจะกลับสู่สภาวะปกติ โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาหยิบตะเกียงน้ำมันออกมาแล้วเติมน้ำมันจนเต็ม เขานั่งบนเตียงโดยถือลูกปัดหินไว้และเริ่มคำนวณเวลา หลังจากผ่านไปห้าชั่วโมง ตะเกียงก็ดับลง หวังหลินรีบเติมน้ำมันตะเกียงใหม่ทันที เขาจ้องมองที่ลูกปัดและกลับเข้าไปในความฝันอีกครั้ง ครั้งนี้เขาไม่ได้ฝึกกระโดด แต่เขานั่งขัดสมาธิบนพื้นและนับเวลา หนึ่งชั่วโมง ห้าชั่วโมง สิบชั่วโมง ยี่สิบชั่วโมง สามสิบห้าชั่วโมง ห้าสิบชั่วโมง! ความรู้สึกเหมือนร่างกายถูกฉีกกระชากปรากฏขึ้นอีกครั้ง เมื่อหวังหลินลืมตาขึ้น ตะเกียงน้ำมันก็เกือบจะดับลงพอดี “สิบเท่าของเวลา... เวลาที่ผ่านไปในความฝันคือสิบเท่า” หวังหลินยืนขึ้นด้วยความตื่นเต้น กำลูกปัดไว้แน่น เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกมั่นใจในการบำเพ็ญเพียรของตนเอง ตอนนี้ดึกมากแล้ว หวังหลินระงับจิตใจที่ตื่นเต้นของเขาเอาไว้และไม่ได้เริ่มใช้ลูกปัดเพื่อฝึกฝนในทันที เขากลัวว่าหากเขาเริ่มใช้ลูกปัดในตอนเช้า เขาอาจถูกใครบางคนพบเห็นได้ และเมื่อนั้นเขาคงจะไม่สามารถรักษามันไว้ได้ เขาจึงเก็บลูกปัดกลับเข้าไปในถุงเก็บของแล้วเดินออกจากห้องไป