บทที่ 21 — ยารวบรวมลมปราณ ชายคนสุดท้ายเป็นชายหนุ่มอายุประมาณ 20 ปี เขามีใบหน้ายาวเหมือนม้า เขาเชิดคางขึ้นและพูดด้วยแววตาดูถูกเหยียดหยามว่า "ศิษย์พี่หวัง ท่านกักตนฝึกฝนมาสามเดือนจึงยังไม่รู้ เรื่องของหวังหลินคนนี้กลายเป็นเรื่องตลกที่ใหญ่ที่สุดในสำนักไปแล้ว ก็เหมือนที่ศิษย์น้องสวี่บอกนั่นแหละ เขาใช้วิธีการพวกนั้นจนได้กลายเป็นศิษย์สายใน" หลังจากหวังจัวได้ยินเช่นนั้น เขาก็หัวเราะเสียงดังลั่น "เจ้าทำให้ข้าตกใจแทบแย่ ที่แท้เจ้าเข้าสำนักมาด้วยวิธีนี้นี่เอง ถึงจะเข้ามาได้ แต่เจ้าก็คงไม่มีวันไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับแรกได้หรอก จะมาที่นี่เพื่อทำให้ชื่อเสียงของตระกูลหวังมัวหมองทำไมกัน?" "ศิษย์พี่หวัง ท่านพูดผิดแล้ว แม้พรสวรรค์จะสำคัญ แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือความพากเพียร การบำเพ็ญเพียรนั้นเป็นการฝืนลิขิตสวรรค์ หากไร้ซึ่งความพากเพียรแล้ว ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงใดก็ไร้ความหมาย" หญิงสาวนามว่าโจวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะเทือนถึงหัวใจ ขณะที่นางก้าวเข้าไปใกล้หวังจัว หญิงสาวนามว่าสวี่ก็พูดว่า "แต่สิ่งที่ศิษย์พี่หวังพูดก็ไม่ผิดนะ หวังหลินคนนี้ดูซื่อบื้อจะตาย ไม่เห็นเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรเลยสักนิด" หวังหลินหัวเราะเบาๆ เขาเข้าใจดีว่าสถานการณ์ระหว่างคนกลุ่มนี้ช่างซับซ้อน หวังจัวชอบหญิงสาวที่ชื่อโจว แต่หญิงสาวที่ชื่อสวี่กลับชอบหวังจัว นางจึงพยายามทำลายความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก่อนหน้านี้ เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะของหวังหลิน หวังจัวก็รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูกแล้วกล่าวว่า "หวังหลิน ข้าขอแนะนำให้เจ้าไสหัวออกไปจากสำนักเหิงเยว่ซะ เพื่อตัวเจ้าเอง หากเจ้ายังดึงดันอยู่ล่ะก็ ถ้าไม่ตาย เจ้าก็ต้องพิการในการประลองศิษย์ช่วงสิ้นปีนี้แน่" หวังหลินเคยได้ยินมาจากซุนต้าจู่ว่า จะมีการประลองศิษย์ในช่วงสิ้นปี ซึ่งผู้ชนะจะได้รับของวิเศษ การประลองแบ่งออกเป็นสองระดับ ระดับหนึ่งคือศิษย์ทั้งสำนักต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งสูงสุด และอีกระดับหนึ่งคือศิษย์ใหม่ทุกคนจะต่อสู้เพื่อเป็นราชาแห่งศิษย์ใหม่ หวังหลินโต้กลับอย่างไม่ใส่ใจ "ท่านไม่ต้องกังวลหรอก เหตุใดท่านต้องมาใส่ใจเรื่องเป็นเรื่องตายของขยะอย่างข้าด้วยเล่า?" หวังจัวหัวเราะอย่างเย็นชา "ที่ข้ากังวลก็เพราะเราเป็นญาติกัน ในเมื่อเจ้าไม่รับความหวังดีของข้า ก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่ยอมออมมือให้ในการประลองก็แล้วกัน" เมื่อพูดจบ ดวงตาของเขาก็ทอประกายเย็นเยียบ หวังจัวดูถูกครอบครัวของหวังหลินมาตั้งแต่เด็ก แม้เขาจะไม่เคยพบหวังหลินมาก่อน แต่เขามักจะได้ยินพ่อเล่าให้ฟังเสมอว่า พ่อของหวังหลินพยายามประจบสอพลอปู่เพื่อฮุบมรดกส่วนใหญ่ของตระกูล และยังทำให้พ่อของเขาต้องอับอาย โชคดีที่สมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลไม่ได้ตาบอด พวกเขาจึงสามารถทวงคืนมรดกกลับมาได้ ในสายตาของหวังจัว ครอบครัวของหวังหลินคือความอัปยศของตระกูลหวัง พ่อเป็นอย่างไร ลูกก็เป็นอย่างนั้น แม้ว่าหลังจากเติบโตขึ้น เขาจะเริ่มตระหนักว่าเรื่องราวอาจไม่ได้เป็นไปตามที่พ่อของเขาเล่าไว้ทั้งหมด แต่เขาก็มีความหยิ่งผยองมาตั้งแต่เด็ก บางครั้งเขายังดูถูกแม้กระทั่งพ่อของตัวเองด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับคนอื่น หญิงสาวนามว่าสวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามหวังจัวว่า "พวกท่านเป็นญาติกันหรือ?" อีกสองคนที่เหลือก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินเรื่องนี้ ดูเหมือนว่าทั้งสองคนจะเป็นญาติกัน หญิงสาวนามว่าสวี่เห็นว่าสีหน้าของหวังจัวไม่ค่อยดีนัก นางจึงรีบพูดว่า "พี่หวังจัว อย่าโกรธไปเลย เขาแค่ไม่เข้าใจความหวังดีของท่านเท่านั้นเอง ท่านเป็นคนดีและฉลาดกว่าเขามาก อย่าไปคาดหวังให้เขาเข้าใจเจตนาดีของท่านเลย เมื่อเขาได้รับบทเรียนบ้าง เขาก็จะรู้เองว่าท่านดีกับเขาแค่ไหน ครอบครัวของข้าก็มีญาติแบบนี้เหมือนกัน อันที่จริงทุกตระกูลก็เป็นแบบนี้แหละ ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอดเยี่ยมเหมือนท่านได้ ความจริงข้าเข้าใจความรู้สึกของท่านนะ ท่านคงอยากให้เขาดีขึ้นจริงๆ" หวังจัวหน้าแดงขึ้นมาเมื่อได้ยินสิ่งที่นางพูด เขาจ้องมองนางอย่างไม่แน่ใจว่านางกำลังชมหรือกำลังเสียดสีเขากันแน่ หลังจากหวังหลินได้ยินสิ่งที่นางพูด เขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา "หวังจัว ดูเหมือนข้าจะเข้าใจท่านผิดไป ท่านดีกับข้าจริงๆ ข้า หวังหลิน จะจดจำเรื่องนี้ไว้ ขอบคุณท่านมาก" ขณะที่เขากำลังพูด ประตูโรงปรุงยาก็เปิดออก ชายหนุ่มใบหน้าผ่องใสเดินออกมา เขาคือหวังฮ่าว หลังจากเดินออกมา เขาก็กระแอมเพื่อให้ทุกคนสนใจ และกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้มว่า "ยารวบรวมลมปราณของวันนี้ยังอยู่ในเตา เมื่อเสร็จแล้ว ข้าจะเรียกพวกเจ้าเข้าไปทีละคน" หวังจัวจ้องมองหวังฮ่าวพลางกัดฟันกรอด แต่เขาไม่อาจล่วงเกินอีกฝ่ายได้ในตอนนี้ เพราะหวังฮ่าวยังคงเป็นผู้ช่วยของศิษย์พี่สาม มีหน้าที่ดูแลงานประจำวันในโรงปรุงยา หากหวังฮ่าวไปฟ้องนายของตนล่ะก็ ทรัพยากรรายเดือนของเขาก็คงจะถูกลดลงไปมาก หลังจากหวังฮ่าวพูดจบ เขาก็เหลือบมองไปรอบๆ และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นหวังหลิน เขาจึงดึงหวังหลินไปด้านข้างแล้วกระซิบว่า "พี่เทียจู้ ยินดีด้วยที่ได้เป็นศิษย์สายใน ข้าได้ยินเรื่องของพี่มาหมดแล้ว เดิมทีข้าอยากจะไปหาเพื่อพูดคุยด้วย แต่ที่นี่กฎระเบียบเข้มงวดเกินไป ข้าไม่ชอบสิ่งที่คนอื่นพูดถึงพี่เลย เมื่อพี่ฝึกฝนวิชาได้เมื่อไหร่ พี่ก็จะได้ล้างแค้นพวกที่ดูถูกพี่ให้หมด" หวังหลินหัวเราะในใจและยิ้มออกมา "หวังฮ่าว ขอบใจเจ้ามาก" หวังฮ่าวถอนหายใจ "ตอนนั้นข้าอยากจะอยู่กับพี่ต่ออีกสักสองสามวัน แต่พ่อของข้าส่งสายตาห้ามไว้ ดูเหมือนเขาไม่อยากให้ข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย พี่เทียจู้ โปรดยกโทษให้ข้าด้วย" หวังหลินส่ายหัว เขาพูดว่า "เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไปเถอะ ตอนนี้ข้าแค่ต้องการรีบฝึกฝนไปให้ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับแรกให้เร็วที่สุด" หวังฮ่าวกลอกตาไปมา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมองอยู่ เขาก็ยัดบางอย่างใส่มือของหวังหลินแล้วขยิบตาให้ จากนั้นก็มีเสียงเย็นชาดังออกมาจากห้อง "ผู้ช่วยปรุงยา ยังไม่รีบกลับมาอีกหรือ?" หวังฮ่าวขานรับแล้วรีบเร่งกลับเข้าไปในโรงปรุงยาทันที หวังหลินกำสิ่งที่อยู่ในมือแน่น เขาเหลือบมองสิ่งที่อยู่ในมือและเห็นยาสามเม็ดที่มีลักษณะโปร่งใส เขาจึงแอบเก็บมันไว้ในถุงเก็บของ จากนั้นเขาก็นั่งลงขัดสมาธิและเริ่มฝึกฝนโดยไม่กลัวความสกปรก หนึ่งในสี่คนที่อยู่ที่นั่นเห็นหวังหลินนั่งลง ก็จึงนั่งลงและเริ่มฝึกฝนตาม ในขณะที่อีกสามคนที่เหลือนั้นยืนรออยู่ด้านข้าง หวังจัวพยายามจะเอาใจหญิงสาวนามว่าโจว แต่หญิงสาวนามว่าสวี่กลับคอยขัดจังหวะเขาอยู่ตลอดเวลา เวลาค่อยๆ ผ่านไปจนท้องฟ้าเริ่มมืดลง เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่น ประตูโรงปรุงยาก็เปิดออก หวังฮ่าวเดินออกมาด้วยท่าทางเหนื่อยล้า ในมือถือถาดใบหนึ่ง หินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อน และยาเม็ดโปร่งใส 5 เม็ดวางอยู่บนถาด ผู้คนเดินออกไปทีละคนหลังจากได้รับส่วนแบ่งของตน หวังหลินเดินออกไปเป็นคนสุดท้าย เขายิ้มและประสานมือให้หวังฮ่าวแล้วจึงจากไป เขาจดจำความมีน้ำใจของหวังฮ่าวไว้ในใจ ยาสามเม็ดที่หวังฮ่าวมอบให้เขานั้นก็คือ ยารวบรวมลมปราณ