บทที่ 41 — ตะขาบ เหล่าศิษย์ของสำนักเสวียนเต๋าต่างพากันประเมินศิษย์ของสำนักเหิงเยว่อยู่อย่างลับๆ โดยเฉพาะผู้ที่มีระดับฝึกตนขั้นที่ 6 ขึ้นไป รูปลักษณ์ของหวังจัวและการบำเพ็ญเพียรถึงจุดสูงสุดของขั้นที่ 5 ก็ทำให้ศิษย์สำนักเสวียนเต๋าจดจำเขาไว้ในใจเช่นกัน ส่วนหวังหลินนั้นอยู่เพียงขั้นที่ 3 พวกเขาจึงเพิกเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง ยกเว้นเพียงหลิวเหมยเท่านั้น นางให้ความสนใจกับเขาเล็กน้อย ขณะที่ผู้อาวุโสของทั้งสองสำนักสนทนากัน พวกเขาก็ลอบสังเกตศิษย์ของอีกฝ่ายไปด้วย ผู้อาวุโสทั้งสามของสำนักเสวียนเต๋ายิ่งมองศิษย์สำนักเหิงเยว่ก็ยิ่งรู้สึกยินดี พวกเขาคิดว่าหากสำนักเหิงเยว่มีศิษย์เพียงเท่านี้ พวกเขาต้องชนะในการประลองแลกเปลี่ยนครั้งนี้อย่างแน่นอน แต่เนื่องจากพวกเขาขัดแย้งกับสำนักเหิงเยว่มานานหลายปี จึงรู้ดีว่าอีกฝ่ายนั้นเจ้าเล่ห์นัก มักจะเก็บไม้ตายไว้จนถึงช่วงเวลาสำคัญที่สุด แม้จะมีศิษย์ขั้นที่ 6 ปรากฏตัวอยู่ไม่น้อย แต่ทั้งหมดล้วนเป็นใบหน้าใหม่ ส่วนคนที่เคยเข้าร่วมการประลองครั้งก่อนกลับไม่เห็นแม้แต่เงา คนเหล่านั้นต่างหากที่พวกเขาต้องจับตามองในการประลองครั้งนี้ หวงหลง เจ้าสำนัก กวาดสายตามองเหล่าศิษย์สำนักเสวียนเต๋า สายตาของเขาหยุดลงที่ศิษย์ชายหญิงคู่หนึ่งที่มีรากปราณวารีบริสุทธิ์ เขาถอนหายใจยาวในอก ตลอด 500 ปีที่ผ่านมา สำนักเหิงเยว่ตกต่ำลงมากจนขาดผู้สืบทอด แม้แต่สำนักเสวียนเต๋าซึ่งเคยเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักเมื่อ 500 ปีก่อน ก็ยังสามารถเอาชนะสำนักเหิงเยว่ได้อยู่เสมอ เดิมทีเขาคิดว่าครั้งนี้จะสามารถกอบกู้ชัยชนะกลับมาได้ แต่การปรากฏตัวของศิษย์รากปราณธาตุเดี่ยวถึงสองคนในครั้งนี้ทำให้เขาหนักใจยิ่งนัก “เราจำเป็นต้องให้ศิษย์ชุดม่วงออกมาจริงๆ หรือ? ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ระหว่างการฝึกฝน...” ทันใดนั้น สายตาของหวงหลงก็ตกไปที่ศิษย์ที่อยู่รั้งท้ายสุด และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ “ก็ได้ ในเมื่อพวกเขาส่งศิษย์เช่นนี้มา ก็ถึงเวลาที่ศิษย์หลักของเราจะต้องออกโรงเช่นกัน” เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า “สหายโอวหยาง เหล่าศิษย์คงเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ให้พวกเขาไปพักผ่อนก่อนเถิด พวกเราคนแก่มาใช้เวลาร่วมกันให้สำราญใจดีกว่า เชิญเข้ามาที่วิหารหลัก” เขาโบกมือเชื้อเชิญด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ผู้อาวุโสทั้งสามของสำนักเสวียนเต๋าพยักหน้าและเดินตามเขาเข้าไปในวิหารหลัก ผู้อาวุโสของสำนักเหิงเยว่เดินตามเข้าไปด้านหลัง ผู้อาวุโสสวีเป็นคนสุดท้าย เขาหันมาหาเหล่าศิษย์แล้วสั่งว่า “หวังจัว เจ้ามีหน้าที่ดูแลศิษย์สำนักเสวียนเต๋า หากมีปัญหาใดเกิดขึ้น อาจารย์จะไม่ให้อภัยเจ้า!” หวังจัวดูเหมือนจะเตรียมตัวมาพร้อมสำหรับเรื่องนี้ เขาตอบอย่างนอบน้อมว่า “อาจารย์ไม่ต้องกังวลขอรับ ข้าจะดูแลพี่น้องร่วมบำเพ็ญจากสำนักเสวียนเต๋าเป็นอย่างดี” ผู้อาวุโสสวียิ้มให้เหล่าศิษย์สำนักเสวียนเต๋าแล้วกล่าวว่า “ศิษย์สำนักเสวียนเต๋าทุกท่าน หากพวกเจ้าต้องการสิ่งใดสามารถบอกหวังจัวได้ ตาเฒ่าคนนี้อายุมากแล้ว คงไม่รบกวนพวกเจ้าคนหนุ่มสาว พวกเจ้าควรทำความรู้จักกันไว้ให้มาก อนาคตของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นของพวกเจ้าทุกคน” หลังจากพูดจบเขาก็เดินเข้าวิหารหลักไปด้วยรอยยิ้มจางๆ ทันทีที่เหล่าผู้อาวุโสจากไป เหล่าศิษย์ก็ผ่อนคลายลงทันที ศิษย์หญิงบางคนของสำนักเหิงเยว่เข้าไปทักทายศิษย์ชายที่มีรากปราณวารี สายตาของพวกนางเต็มไปด้วยความชื่นชม นอกจากศิษย์ขั้นที่ 6 ของสำนักเหิงเยว่แล้ว ยังมีศิษย์สำนักเสวียนเต๋าบางส่วนเข้าไปสนทนาแลกเปลี่ยนประสบการณ์กัน ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็เริ่มพูดคุยกันเอง และยังมีศิษย์อีกหลายคนที่แหงนมองตะขาบยักษ์ที่นิ่งสงบด้วยความอัศจรรย์ใจ หวังหลินมองดูภาพเหตุการณ์เหล่านั้นและไม่อยากเข้าร่วม เขาจึงเลี่ยงไปด้านข้างและนั่งลงบนบันไดหิน การได้มองท้องฟ้าสีครามและมวลเมฆสีขาวขณะอาบแสงแดดทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง ยังมีศิษย์อีกหลายคนที่มีนิสัยเหมือนหวังหลิน คือไม่ชอบที่คนพลุกพล่าน เช่นศิษย์หญิงแซ่โจว นางเห็นหวังหลินจึงเดินเข้ามาหาอย่างสบายๆ “ศิษย์น้องหวัง ข้าขอแสดงความยินดีกับเจ้าด้วยที่บรรลุขั้นที่ 3 ได้ ศิษย์สายในที่ขยันหมั่นเพียรเช่นเจ้านั้นหาได้ไม่มากนัก” ศิษย์หญิงแซ่โจวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม นางนั่งลงบนบันไดหินโดยไม่สนใจว่ามันจะสกปรกหรือไม่ หวังหลินหัวเราะเบาๆ เขาพ่ายมือและกล่าวว่า “ไม่ใช่อย่างที่ท่านกล่าวเลยศิษย์พี่ ข้าเห็นคนส่วนใหญ่ที่นี่ต่างก็พยายามบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเช่นกัน” ศิษย์หญิงแซ่โจวมองดูหมู่เมฆ นางถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องหวัง อย่าถ่อมตัวไปเลย ตลอด 4 ปีของการฝึกฝนอย่างเข้มข้น ศิษย์สายในเกือบทุกคนออกมาข้างนอกบ่อยครั้ง แต่ข้าแทบไม่เคยเห็นเจ้าเลย การบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายนัก ศิษย์น้องหวัง พูดตามตรง ข้าชื่นชมเจ้ายิ่งนัก การจะบรรลุขั้นที่ 3 ในเวลา 4 ปีได้นั้นต้องใช้ความอุตสาหะอย่างมหาศาล!” หวังหลินลูบจมูกตัวเองและยิ้ม “ศิษย์พี่โจว ท่านเองก็บรรลุขั้นที่ 3 แล้วไม่ใช่หรือ?” ศิษย์หญิงแซ่โจวถอนหายใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “ข้าบรรลุขั้นที่ 3 เมื่อสามปีก่อน แต่ตอนนี้ศิษย์ที่เคยอ่อนแอกว่าข้าในตอนนั้นต่างก็แซงหน้าข้าไปหมดแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะข้าไม่สามารถตัดขาดพันธะทางโลกได้” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “เส้นทางนี้ไร้ซึ่งความปรานี หากศิษย์พี่โจวต้องการก้าวหน้า ท่านต้องเข้าใจความหมายของประโยคนี้” ศิษย์หญิงแซ่โจวมองหวังหลินด้วยดวงตาคู่สวยของนาง พร้อมกับเผยรอยยิ้มเห็นฟันขาวเรียบสวย “ศิษย์น้องหวัง ข้าเห็นว่าเจ้าบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นที่ 3 แล้ว และสามารถทะลวงผ่านได้ทุกเมื่อ ข้าคิดว่าในไม่ช้าเจ้าก็จะแซงหน้าข้าไปเช่นกัน” หวังหลินจ้องมองความงามที่ตราตรึงนั้น เขาขยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า “ข้าคงยังไม่สามารถทะลวงผ่านได้ในเร็วๆ นี้หรอก พันธะทางโลกเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดขาดได้ง่ายๆ” ศิษย์หญิงแซ่โจวชะงักไป นางลังเลเล็กน้อยก่อนจะถามว่า “ศิษย์น้องหวัง อาจจะเสียมารยาทไปเสียหน่อยที่ถาม แต่พันธะทางโลกใดกันที่เจ้าไม่สามารถตัดขาดได้?” หวังหลินส่ายหัวและไม่ตอบคำถาม ในใจของเขาเต็มไปด้วยความคิดถึงท่านพ่อและท่านแม่ ศิษย์หญิงแซ่โจวเห็นว่าหวังหลินไม่อยากตอบ นางจึงถอนหายใจและกล่าวว่า “ข้าเองก็ตัดขาดจากครอบครัวไม่ได้ การบำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้ายเกินไป บางทีข้าอาจไม่เหมาะกับเส้นทางนี้” ขณะที่หวังหลินกำลังจะเอ่ยปากพูด เขาก็พลันหันศีรษะไปและเห็นหวังจัวกำลังจ้องมองมาที่เขาและศิษย์พี่หญิงแซ่โจวด้วยสายตาประสงค์ร้าย ในขณะนั้นเอง พวกเขาก็ได้ยินเสียงของหวังจัวดังขึ้น “พี่น้องสำนักเสวียนเต๋า ทุกท่านบอกว่าตะขาบตัวนี้ชอบกินสัตว์เป็นๆ ในระหว่างที่พวกท่านพำนักอยู่ที่นี่ ให้สำนักเหิงเยว่ของเราช่วยดูแลมันให้เถิด ข้ามีศิษย์น้องอยู่คนหนึ่ง สำหรับเขาแล้วการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเพียงเรื่องเสียเวลา ดังนั้นการให้เขาไปจับสัตว์เป็นๆ มาป้อนตะขาบตัวนี้จึงเป็นงานที่เหมาะสมกับเขามากกว่า” ศิษย์ชายที่มีรากปราณวารีลังเลและกล่าวว่า “พี่หวังจัว เรื่องนี้ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก ตะขาบตัวนี้มีนิสัยดุร้าย หากให้คนแปลกหน้าเป็นคนให้อาหาร คนผู้นั้นอาจจะตกอยู่ในอันตรายได้” หวังจัวกล่าวด้วยสีหน้าท่าทางสุภาพว่า “สหายหลิวไม่ต้องกังวลไป ผู้บำเพ็ญเพียรจะถอยหนีเพียงเพราะความกลัวอันตรายได้อย่างไร? พวกท่านคือแขกผู้มีเกียรติ งานจิปาถะเหล่านี้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราสำนักเหิงเยว่เถิด”