บทที่ 40 - แขกผู้มาเยือน ผู้อาวุโสอีกคนจ้องมองตะขาบยักษ์แล้วกระซิบว่า “หึ สำนักซวนเต้าเป็นเช่นนี้เสมอ พยายามข่มเหงสำนักเหิงเยว่ของเราเพียงเพราะเราไม่มีสัตว์อสูร หากมีโอกาส เราต้องฆ่าสัตว์อสูรนั่นเสีย แล้วมาดูกันว่าพวกมันจะยังโอ้อวดได้อยู่อีกหรือไม่” เจ้าสำนักแค่นเสียงเย็นชา ทันใดนั้นกระบี่สีม่วงเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา กระบี่บินขึ้นสู่ท้องฟ้าและกลายเป็นมังกรม่วงยักษ์ มันขดตัวอยู่เหนือสำนักเหิงเยว่และคำรามใส่ตะขาบตัวนั้น ตะขาบยาวพันฟุตหยุดชะงักลงทันทีและไม่กล้าเดินหน้าต่อ ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังลั่นก็แว่วมาจากบนหลังตะขาบ “หวงหลง เล่าลือกันว่ากระบี่ม่วงเล่มนี้สถิตด้วยดวงวิญญาณมังกร ดูเหมือนว่าข่าวลือนั้นจะไม่ใช่เรื่องเท็จ สหายข้ามาถึงแล้ว และหากเราชนะอีกครั้ง สำนักเหิงเยว่ต้องรักษาสัญญา คืนสมบัติ 137 ชิ้นที่ขโมยไปจากเรา รวมถึงมอบกระบี่บิน 200 เล่มเป็นการชดเชย” สีหน้าของเจ้าสำนักยังคงเป็นปกติ ไร้ซึ่งร่องรอยของความโกรธ เขาเอ่ยอย่างเฉยเมยว่า “สหายโอวหยาง หากสำนักซวนเต้าชนะในครั้งนี้ สำนักเหิงเยว่ย่อมทำตามที่ตกลงไว้ แต่หากพวกเจ้าแพ้ พวกเจ้าต้องมอบเคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรออกมา” ในขณะที่เขาพูด มังกรม่วงก็ค่อยๆ สลายตัวและกลับกลายเป็นกระบี่สีม่วงอีกครั้ง มันบินกลับสู่มือของเจ้าสำนักหวงหลง ตะขาบพันฟุตเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกครั้ง มันวนเวียนอยู่เหนือสำนักเหิงเยว่ขณะค่อยๆ ร่อนลงมา เหล่าศิษย์สายในต่างพากันถอยร่นเพื่อเปิดทางให้ เหล่าผู้อาวุโสทุกคนต่างขมวดคิ้วเมื่อเห็นศิษย์ของตนพากันถอยหนี หลังจากตะขาบลงจอด มันก็นิ่งสนิท ผู้คนนับสิบกระโดดลงมาจากหลังตะขาบ นอกจากผู้อาวุโสสามคนแล้ว คนที่เหลือล้วนเยาว์วัยยิ่งนัก สำนักซวนเต้ามีทั้งศิษย์ชายและหญิง ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังล้อเลียนสำนักเหิงเยว่ เพราะพวกเขารู้ว่าสำนักเหิงเยว่มีศิษย์ชุดม่วงไม่มากนัก ดังนั้นทุกคนจึงสวมชุดสีม่วง อีกสิ่งที่ทำให้ศิษย์สำนักเหิงเยว่ประหลาดใจคือ ศิษย์สำนักซวนเต้าทุกคนต่างมีรูปร่างหน้าตาดี ฝ่ายชายหล่อเหลาและฝ่ายหญิงก็งดงามยิ่งนัก โดยเฉพาะศิษย์ชายหญิงที่อยู่ด้านหน้า ศิษย์ชายนั้นหล่อเหลาเป็นพิเศษและเต็มไปด้วยความองอาจ แขนเสื้อยาวและเส้นผมพลิ้วไหวตามสายลม พร้อมกระบี่บินบนหลังที่ทำให้เขาดูสง่างามยิ่งขึ้น รูปลักษณ์ของเขาทำให้ศิษย์สายในหญิงบางคนถึงกับเคลิบเคลิ้ม ศิษย์หญิงสวมชุดม่วงเต็มยศ ผมยาวสลวยดุจน้ำตก ริมฝีปากแดงสดใส และดวงตาที่งดงามสามารถสั่นคลอนหัวใจของผู้คนได้ แม้แต่หวังหลินก็ไม่อาจห้ามหัวใจไม่ให้เต้นรัวเมื่อได้เห็นนาง เขาประหลาดใจเป็นอย่างมากขณะที่จ้องมองนางอย่างถ่องแท้และเริ่มระแวดระวังมากขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นศิษย์ทุกคนต่างมีท่าทีเหม่อลอย ผู้อาวุโสคนหนึ่งก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและตะโกนขึ้นว่า “สำนักซวนเต้าเริ่มฝึกวิชาเสน่ห์ตั้งแต่เมื่อใดกัน? ช่างน่าไม่อายยิ่งนัก” เสียงตะโกนนี้ทำให้ศิษย์สายในหลายคนตื่นจากภวังค์ทันที ทุกคนต่างมีสีหน้าตกใจ หนึ่งในสามผู้อาวุโสของสำนักซวนเต้าหัวเราะและกล่าวว่า “นี่คงจะเป็นผู้อาวุโสเต้าสวี่ นามของข้าคือฉินกู่เหล่ย ท่านควรดูให้ดี ศิษย์ทั้งสองของข้าไม่ได้ฝึกวิชาเสน่ห์ใดๆ แต่พวกเขาเกิดมาพร้อมรากวิญญาณวารี ข้าเห็นว่าในบรรดาศิษย์สำนักเหิงเยว่ ไม่มีใครที่มีรากวิญญาณบริสุทธิ์เช่นนี้เลย ทุกคนล้วนมีธาตุทั้งห้าผสมปนเป ไม่แปลกใจเลยที่ท่านจะแยกแยะไม่ออก” สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสสำนักเหิงเยว่เริ่มไม่สู้ดี หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เจ้าสำนักหวงหลงยังคงมีสีหน้าคงเดิมขณะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาว่า “สหายแห่งสำนักซวนเต้า เชิญพักผ่อนที่สำนักของเราก่อน การประลองจะเริ่มขึ้นในอีกสามวัน” ผู้อาวุโสโอวหยางพยักหน้า ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ดีมาก สำนักซวนเต้าจัดการประลองกับสำนักเหิงเยว่มาหลายปี แม้จะมีข้อพิพาทกันบ้าง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องทำลายความสัมพันธ์ของเรา” ท่ามกลางผู้อาวุโสมากมายของสำนักเหิงเยว่ ชายชรามากผู้หนึ่งเดินออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและดูเหมือนไม่มีเรี่ยวแรง เขาหัวเราะเบาๆ และกล่าวกับโอวหยางว่า “สหายโอวหยาง ผ่านไป 20 ปีแล้ว ท่านยังจำข้าได้หรือไม่?” ผู้อาวุโสโอวหยางหัวเราะเสียงดังและกล่าวว่า “ข้าเห็นเจ้าแล้ว สหายเก่าซ่งเต้าโหย่ว ครั้งนี้เจ้าต้องให้ข้าดื่มเหล้าหมักเองของเจ้าให้มากกว่าเดิมนะ คราวก่อนข้ายังดื่มไม่จุใจเพราะเจ้าขี้เหนียวเกินไป เจ้าเอาออกมาเพียงไหเดียวเอง!” ผู้อาวุโสซ่งยิ้ม “ไม่ใช่ว่าข้าขี้เหนียว แต่เมื่อท่านเริ่มดื่มเหล้า มันก็น่ากลัวเกินไป ไม่ว่าข้าจะเอาออกมาสักกี่ไห มันก็ไม่เคยพอ” ขณะที่ทั้งสองเริ่มพูดคุยกัน ผู้อาวุโสอีกสองคนของสำนักซวนเต้าก็พบคนคุ้นเคยและเริ่มพูดคุยกันราวกับว่าคำพูดที่ไม่เป็นมิตรก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น ขณะที่พวกเขาพูดคุยกันถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในโลกแห่งการบ่มเพาะของแคว้นจ้าว เหล่าศิษย์ของทั้งสองสำนักต่างก็ได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง เช่นเรื่องที่สำนักอู๋เฟิงมีศิษย์ชายที่ไปล่อลวงศิษย์หญิงอันดับหนึ่งของสำนักม่านหมอกจนนางตั้งครรภ์ เจ้าสำนักม่านหมอกเดินทางไปสำนักอู๋เฟิงเพื่อทวงความยุติธรรม แต่กลับได้ทารกกลับมาแทน หรืออย่างสำนักสวรรค์ ที่ศิษย์บางคนละทิ้งสำนักและเข้าร่วมกับสำนักเหอฮวน หลังจากที่บางคนเริ่มแพร่กระจายเรื่องผลประโยชน์ของการเข้าร่วมสำนักเหอฮวน ศิษย์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ละทิ้งสำนักสวรรค์ สิ่งนี้ทำให้เจ้าสำนักสวรรค์โกรธแค้นมากจนออกคำสั่งฆ่าศิษย์ทุกคนที่ละทิ้งสำนัก หรือเรื่องเกี่ยวกับทารกอัจฉริยะที่ถือกำเนิดขึ้น และสุดท้ายคือเรื่องวันเกิดของผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างแกนปราณของสำนักม่านหมอกในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ดังนั้นสำนักที่เป็นมิตรทั้งหมดจะส่งคนไปเข้าร่วมงาน เป็นต้น หวังหลินฟังอยู่นานและเริ่มมีความประทับใจลางๆ ต่อโลกแห่งการบ่มเพาะในแคว้นจ้าว เมื่อถึงจุดหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีใครบางคนจ้องมองมา เขาหันศีรษะไปและเห็นศิษย์หญิงจากสำนักซวนเต้ามองมาที่เขาพร้อมรอยยิ้มจางๆ หวังหลินพยักหน้าและแอบระแวดระวังอยู่ในใจ เขาไม่เชื่อว่าตนเองจะมีเสน่ห์ดึงดูดความสนใจของใครบางคนท่ามกลางเหล่าศิษย์ที่มีอยู่มากมายได้ หลิวเม่ยเป็นผู้นำของศิษย์สายในแห่งสำนักซวนเต้า และนางมีความมั่นใจอย่างมากในเสน่ห์แต่กำเนิดของนาง ภายในสำนักซวนเต้า แทบไม่มีใครในวัยเดียวกันที่สามารถต้านทานได้ แต่เยาวชนหน้าตาธรรมดาคนนั้นกลับเป็นคนแรกที่ได้สติ ซึ่งทำให้นางประหลาดใจ นางอดไม่ได้ที่จะมองดูเขาอีกสองสามครั้ง แต่ไม่ว่านางจะมองหวังหลินอย่างไร เขาก็อยู่เพียงขั้นที่ 3 และไม่มีอะไรโดดเด่น ขณะที่เหล่าผู้อาวุโสพูดคุยกัน ศิษย์ของทั้งสองสำนักก็เริ่มสนทนากันเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประลองที่กำลังจะมาถึง ศิษย์ของสำนักซวนเต้าทุกคนดูเหมือนจะมีหมอกลึกลับปกคลุมที่คอยซ่อนระดับการบ่มเพาะของพวกเขาเอาไว้ หวังหลินก็ประหลาดใจเช่นกันที่เขารู้สึกสนใจสำนักซวนเต้า วิชาซ่อนเร้นนี้ดูคล้ายกับยาปลอมตัว แต่มีระดับที่สูงกว่า ศิษย์สำนักเหิงเยว่ดูเหมือนจะมุ่งความสนใจไปที่ศิษย์ชายหญิงคู่เดิม ทุกคนต่างมีความคิดเป็นของตนเอง แต่หวังหลินสังเกตเห็นปรากฏการณ์แปลกๆ อย่างหนึ่ง คือศิษย์ทุกคนของสำนักซวนเต้า จากสายตาของพวกเขา ดูเหมือนจะแสดงออกถึงความเคารพต่อชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลัง หลังจากมองชายคนนั้นด้วยสายตาครุ่นคิด หวังหลินก็ถอนสายตากลับ ก้มหน้าลง และนิ่งเงียบต่อไป