บทที่ 18 - น้ำเต้า หวังหลินเดินออกจากสวนโดยไม่เอ่ยคำใด ชุดเครื่องแบบสีแดงของเขาดึงดูดสายตาเหล่าศิษย์กิตติมศักดิ์เป็นอย่างมาก ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขามองดูให้ชัดเจนขึ้นและสังเกตเห็นว่าใครเป็นผู้สวมใส่ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดและยิ่งทวีความอิจฉามากขึ้นไปอีก “ที่แท้คนที่ได้เป็นศิษย์สายในก็คือเขานี่เอง! เขาได้เป็นศิษย์กิตติมศักดิ์มาได้ก็เพราะพยายามฆ่าตัวตาย คราวนี้เขาจะใช้วิธีไหนกันแน่?” “ต้องถามด้วยรึ? ข้าว่าเขาคงทำเรื่องเลวระยำบางอย่างเพื่อให้ผู้อาวุโสโปรดปราน คนประเภทนี้มันไร้ยางอายสิ้นดี” “ใช่ ดูหน้าโง่ๆ นั่นสิ ถึงจะได้เป็นศิษย์สายใน เขาก็คงอยู่ก้นบึ้งอยู่ดี การบำเพ็ญเพียรมันง่ายดายขนาดนั้นเสียเมื่อไหร่?” “ไอ้เศษขยะนั่น ต่อให้มันได้เป็นศิษย์สายในก็ไม่เห็นต้องไปสนใจ ขยะก็คือขยะ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็มีแต่คนดูถูก” “พับผ่าสิ ข้าเป็นศิษย์กิตติมศักดิ์มาสี่ปีแล้ว ยังไม่เคยเห็นใครไร้ยางอายเท่ามันเลย ทำไมผู้อาวุโสถึงเลือกมัน? ข้าดีกว่ามันทุกอย่าง!” “เจ้าอยู่มาแค่สี่ปีเองรึ? ข้าอยู่ที่นี่มา 12 ปีแล้ว แต่ยังต้องพึ่งพาความสามารถของตัวเอง ดูสิมันโอหังแค่ไหน! เหอะ ศิษย์สายในน่ะสู้กันตลอดเวลา คอยดูละครฉากนี้กันต่อไปเถอะ” คำพูดเหล่านั้นเข้าหูหวังหลินทั้งหมด เขากวาดสายตามองทุกคนด้วยความเย็นชา แม้ตอนนี้เขาจะยังไม่แข็งแกร่งพอ แต่เขาก็สาบานกับตัวเองว่าจะต้องกลับมาแก้แค้นในอนาคตอย่างแน่นอน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็มาถึงประตูทิศตะวันออก เขาวิ่งไปตามถนนสายเล็กๆ จนกระทั่งถึงลำธารน้ำพุ เขาวัยหน้าด้วยน้ำเย็นเพื่อความสดชื่น จากนั้นก็ดื่มน้ำไปสองสามอึกก่อนจะนั่งลงและเริ่มครุ่นคิด ผู้อาวุโสซุนนั่งอยู่บนต้นไม้ใกล้ๆ พลางสบถด่า “ไอ้เด็กเวรนี่ มันบอกว่าจะออกมาหาน้ำเต้า ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันจะมานั่งรอน้ำเต้าลอยผ่านมาจริงๆ” หลังจากที่หวังหลินจากมา ผู้อาวุโสซุนก็เริ่มสะกดรอยตามเขาทันทีเพื่อดูว่าหวังหลินไปพบน้ำเต้าใบนั้นจากที่ใด ทว่าเขากลับไม่คาดคิดว่าหวังหลินจะนั่งลงและเริ่มบำเพ็ญเพียร พลังปราณที่นี่หนาแน่นกว่าในห้องของเขา แต่ไม่หนาแน่นเท่าในสวนสมุนไพร จากความเข้าใจของเขา ขั้นรวบรวมลมปราณเป็นเพียงปริมาณพลังปราณที่มีอยู่ในร่างกาย แม้ตอนนี้เขาจะดูดซับได้ทีละเล็กทีละน้อย แต่นี่เป็นสิ่งที่แก้ไขได้ด้วยเวลา สิ่งที่หวังหลินคาดเดานั้นถูกต้อง ขั้นรวบรวมลมปราณเป็นเพียงการนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายเพื่อสร้างรากฐานที่ดีสำหรับอนาคต หวังหลินฝึกฝนเทคนิคการหายใจต่อไปจนถึงเที่ยงวัน จากนั้นก็ลุกขึ้นบิดขี้เกียจ เขายังไม่รู้สึกถึงความรู้สึกเหมือนมีมดไต่ไปทั่วร่างกาย เขาเดินไปยืนข้างลำธารน้ำพุและคิดว่าผู้อาวุโสซุนคงไม่ปล่อยให้เขาออกมาโดยไม่มีเหตุผล ผู้อาวุโสต้องลอบสังเกตอยู่แถวนี้แน่ๆ เขาลูบท้องของตนเองและเดินกลับไปยังสำนักอย่างไม่รีบร้อน ผู้อาวุโสซุนระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธ เขาเสียเวลารอมาทั้งเช้าโดยไม่ได้อะไรเลย เขาพึมพำว่า “ไอ้สารเลว ข้าจะเล่นเกมนี้ไปกับเจ้า ถ้าเจ้าไม่ทำอะไรเลยในวันเดียว ข้าก็จะรอสักเดือน ถ้าเดือนหนึ่งไม่พอ ข้าก็จะรอสักปี ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่มีน้ำเต้าใบอื่นอีก” หลังจากพูดจบ เขาก็กลับมาถึงสวนสมุนไพรก่อนหวังหลิน ครู่ต่อมา หวังหลินก็เดินกลับเข้าไปอย่างสบายอารมณ์ ซุนต้าจู้ลูบเคราของตนแล้วถามว่า “ศิษย์รัก เมื่อเช้านี้เจ้าเจอน้ำเต้าบ้างหรือไม่?” หวังหลินถอนหายใจและส่ายหัว “ท่านอาจารย์ ศิษย์รออยู่ที่ลำธารตลอดเวลา แต่ไม่พบน้ำเต้าเลยแม้แต่ใบเดียว ช่วงบ่ายศิษย์จะลองไปรออีกครั้ง เผื่อว่าโชคจะเข้าข้างบ้าง” ซุนต้าจู้คิดในใจว่า ‘เจ้าหลับตาทำสมาธิตลอดทั้งเช้า ต่อให้น้ำเต้าลอยผ่านมา เจ้าก็คงมองไม่เห็นหรอก’ แต่เขากลับพูดออกมาว่า “ดีมาก หวังหลิน เจ้าไปกินข้าวก่อนเถอะ แล้วตอนบ่ายค่อยลองไปดูอีกที” หวังหลินขานรับ เขาเดินเข้าไปในห้องและสังเกตเห็นว่ามีโต๊ะอาหารที่มีกับข้าวเนื้อและผัก 4 อย่าง พร้อมทั้งแกงจืดที่ชวนให้ใครต่อใครน้ำลายสอ เขาไม่ได้ถามว่าใครเป็นคนนำอาหารมาให้ แต่รีบกินและดื่มแกงจืดจนหมดก่อนจะล้มตัวลงนอนเพื่อพักสายตาครู่หนึ่ง ร่างของซุนต้าจู้ปรากฏขึ้นราวกับภูตผี ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะคิดว่า “ข้าทำตามกฎของสำนัก ดังนั้นข้าจะไม่วางยาพิษในอาหารของเจ้า แต่ข้าสามารถใส่ตัวยาที่ขัดขวางการดูดซับพลังปราณได้ ด้วยความสามารถระดับธรรมดาของเจ้าบวกกับยาของข้า เจ้าจะไม่มีวันก้าวข้ามขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่สามไปได้ เจ้าจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของข้าตลอดไป” หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง หวังหลินก็ตื่นขึ้น เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินกลับไปยังลำธารน้ำพุ จากนั้นก็เริ่มบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง เขามุมานะฝึกฝนจนกระทั่งมืดค่ำก่อนจะลุกขึ้น และโดยไม่เอ่ยคำใด เขาก็เดินเข้าไปในป่าลึกบนภูเขา ซุนต้าจู้ซึ่งนั่งอยู่บนต้นไม้แถวนั้นแอบสะกดรอยตามหวังหลินไปอย่างเงียบๆ หวังหลินเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาในป่าอย่างช้าๆ พลางมองไปรอบๆ ตลอดทาง ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็ดูมีความสุขขึ้นมาเมื่อมาถึงดงเถาวัลย์ที่เต็มไปด้วยน้ำเต้า เขาเลือกเด็ดน้ำเต้าลูกเล็กๆ ที่ดูดีออกมาใบหนึ่ง แล้วรีบจากไป หลังจากที่เขาไปแล้ว ซุนต้าจู้รู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร น้ำเต้าใบนี้ก็ดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก เขาจึงเก็บน้ำเต้ามาสองสามใบแล้วหายตัวไป หวังหลินเดินตามทางบนภูเขาและกลับมาถึงสำนักในเวลาไม่นาน เขาไม่สนใจคำพูดของศิษย์คนอื่นๆ เมื่อเข้าไปในสวนสมุนไพร เขาก็เห็นใบหน้าบึ้งตึงของซุนต้าจู้ที่กำลังจ้องเขม็งมาที่เขา หวังหลินยื่นน้ำเต้าให้ผู้อาวุโสด้วยความเคารพทันทีและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ บ่ายวันนี้โชคของศิษย์ค่อนข้างดี แม้ว่าจะหาในลำธารไม่พบ แต่ศิษย์เดินสำรวจรอบๆ ภูเขาและพบน้ำเต้ามากมาย ใบนี้ดูเหมือนใบที่ศิษย์เคยมีที่สุดแล้ว ท่านอาจารย์ดูสิ เป็นอย่างไรบ้าง?” ซุนต้าจู้เกือบจะระเบิดอารมณ์ออกมา แต่เขาก็ข่มมันไว้และฝืนยิ้มออกมาได้เล็กน้อย เขาหยิบน้ำเต้ามาแล้วโยนทิ้งไปด้านข้างโดยไม่ชายตามอง จากนั้นก็กล่าวกับหวังหลินเน้นย้ำทีละคำว่า “น้ำเต้าที่ข้าต้องการ คือใบที่มีพลังปราณอัดแน่นเหมือนก่อนหน้านี้ ข้าจะเอาน้ำเต้าธรรมดาๆ ไปทำไมกัน?” เขาไม่สามารถควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป จึงตะคอกออกมาในประโยคสุดท้าย เขาเสียเวลาทั้งวันตามเจ้าเด็กนี่ แถมยังถูกมันหลอกให้ไปเก็บและตรวจสอบน้ำเต้าธรรมดาๆ อีกสองสามใบ