## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ผมไม่อาจตัดสินใจอย่างมีความรับผิดชอบในการทุ่มงบประมาณกว่า 300 ล้าน MTA เมอริท ผนวกกับเฟสวอเตอร์อีก 84 กิโลกรัม เพื่อยกระดับเรือเพียงลำเดียวได้ แน่นอน หากเป็นเรื่องที่ผมสามารถตัดสินใจได้ ผมจะอนุมัติข้อเสนอการอัปเกรดนี้โดยปราศจากข้อกังขา! สปิริต ออฟ เบนเธม คือเรือลำแรกที่ผมรู้สึกผูกพันดุจบ้านที่แท้จริงของตนเอง หลังจากที่ได้ใช้ชีวิตและทำงานบนเรือลำนั้นมาตลอดหลายปีอันสำคัญและเปี่ยมด้วยเหตุการณ์ คุณค่าของเรือลำนั้นสำหรับผมได้ก้าวข้ามความเป็นเรือขนส่งสินค้าชั้นสองทั่วไปไปแล้ว แผนการอัปเกรดนี้ยังไม่ได้ยกระดับฟังก์ชันทั้งหมดของเรือให้ได้มาตรฐานชั้นหนึ่ง แต่ก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้ ยังคงมีระบบเรืออีกมากมายที่จะยังคงเป็นชั้นสองไปก่อนในขณะนี้ ผมไม่รีบร้อนที่จะอัปเกรดส่วนที่เหลือของเรือ เท่าที่ผมเห็น การอัปเกรดระบบป้องกัน การผลิตพลังงาน และการเคลื่อนที่นั้นได้ครอบคลุมลำดับความสำคัญที่สำคัญที่สุดแล้ว การปรับปรุงที่เกี่ยวข้องแต่ละอย่างได้เพิ่มขีดความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเรือโดยตรง “ระบบป้องกันของเรือที่ได้รับการปรับปรุงใหม่นี้จะแข็งแกร่งถึงขีดสุด จนสามารถต้านทานการโจมตีโดยตรงจากเรือรบประจัญบานได้ ด้วยระบบป้องกันทั้งแบบแอคทีฟและพาสซีฟ” วิเวียน ไซ กล่าวโม้ “การเคลื่อนที่ของเธอจะไม่เพิ่มขึ้นมากนักเนื่องจากการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของมวลและความหนาแน่นของเรือธงของเรา แต่ในอนาคต เธอก็จะถูกต้อนจนมุมได้ยากขึ้นมาก” “ท่านคิดว่ามันสมเหตุสมผลหรือไม่ที่จะอัปเกรด สปิริต ออฟ เบนเธม ก่อน แทนที่จะเป็นเรือรบหลักที่มีสมรรถนะการรบสูงของเรา?” ผมถามหัวหน้าช่างต่อเรือ “ส่วนหนึ่งในใจผมคิดว่ามันอาจจะดีกว่าสำหรับตระกูลของเรา หากเราอัปเกรดเรือบรรทุกยานรบ เช่น ไวลด์ ทอร์ช หรือ กอร์โกนีออน ก่อน พวกมันมีความสำคัญในการรบมากกว่า และสามารถใช้ประโยชน์จากการเสริมแกร่งระบบป้องกันอันมหาศาลได้ดีกว่ามาก” ภาพฉายของวิเวียน ไซ ส่ายหน้า “ผมไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนั้น จากมุมมองของกองเรือและตระกูลลาร์คินสันโดยรวม เราไม่อาจสูญเสียเรือธงของเราไป และผู้คนที่อาศัยอยู่บนนั้นได้ โดยเฉพาะเจาะจงกว่านั้น เราไม่อาจสูญเสียเหล่านักออกแบบเมชา ผู้ซึ่งไม่เพียงแต่จัดหาเมชาที่แข็งแกร่งให้กับกองทัพลาร์คินสัน แต่ยังสร้างรายได้จำนวนมากด้วยการขยายและปรับปรุงรายการสินค้าของคอร์ปอเรชั่นลิฟวิงเมชา เราอาจสูญเสียกอร์โกนีออนไปได้ แต่เราไม่อาจสูญเสียท่านไปได้” เมื่อเธออธิบายด้วยคำพูดเหล่านั้น ผมก็รู้สึกดีขึ้นมากที่จะปล่อยให้สปิริต ออฟ เบนเธม ได้รับการอัปเกรดเป็นลำดับแรก แม้ว่าเธอจะเป็นเรือขนส่งสินค้าก็ตาม แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเรือประเภทนี้ได้กลายเป็นเรือธงของตระกูลลาร์คินสันนั้น แสดงให้เห็นอย่างมากเกี่ยวกับคุณค่าอันมหาศาลของเหล่านักออกแบบเมชาของพวกเขา! “ผมมีคำถามอีกหนึ่งข้อก่อนที่คุณจะไป คุณไซ หากตระกูลของเราเห็นชอบกับข้อเสนอนี้ และทุกอย่างเรียบร้อยดี จะใช้เวลานานเท่าใดกว่าที่ MTA จะอัปเกรดเรือรบหลักของเรา?” “ผมได้รับเพียงการประมาณการจากเหล่านักออกแบบเรือที่เป็นเมคเกอร์ที่ผมได้ทำงานด้วย พวกเขาบอกผมว่าประสิทธิภาพการผลิตของอู่ต่อเรือของพวกเขาสูงกว่ามาก ดังนั้นจึงไม่มีรายการรอคอยที่ยาวนานนัก อย่างไรก็ตาม การอัปเกรดและการปรับเปลี่ยนที่ร้องขอไปนั้นสุดขั้วอย่างเหลือเชื่อ และคำขอของเราที่จะรักษาสภาพเรือให้สมบูรณ์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในขณะที่ทำการปรับปรุง จะทำให้ทีมงานต่อเรือต้องใช้ระเบียบวิธีทำงานที่ไร้ประสิทธิภาพมากขึ้น หากไม่มีภาวะแทรกซ้อนที่ไม่คาดคิดครั้งใหญ่เกิดขึ้น กระบวนการทั้งหมดน่าจะใช้เวลาประมาณครึ่งปี” “เข้าใจแล้ว” หลังจากผมสนทนาทางโทรศัพท์อันยาวนานกับวิเวียน ไซ ผมก็ครุ่นคิดถึงข้อเสนอการอัปเกรดเรืออีกครั้ง ผมรู้สึกดีกับมัน ผมตั้งตารอที่จะได้รับ สปิริต ออฟ เบนเธม ที่ได้รับการแปลงโฉมใหม่ หลังจากช่วงพักสั้นๆ ช่วงเวลาที่ใช้ในการส่งเรือขนส่งสินค้าไปยัง MTA ยังบังเอิญตรงกับการหยุดพักระหว่างทางของกองยานสำรวจที่กำลังจะมาถึงพอดี ขณะที่ผมเรียกประชุมกับผู้นำคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อเสนออันใหญ่หลวง ผมก็ได้รับความคิดเห็นที่หลากหลายกลับมา มุขมนตรีโนวิลอน เพอร์เนส แสดงความลังเลใจมากที่สุด “ต้นทุนค่าเสียโอกาสในการใช้ MTA เมอริทเกือบครึ่งหนึ่งที่เรามีเพื่ออัปเกรดเรือรบหลักเพียงลำเดียว คือ... เอ่อ มันไม่ใช่เรื่องเห็นแก่ตัวโดยสิ้นเชิง แต่ก็ไม่รอบคอบโดยสิ้นเชิงเช่นกัน” “อย่างไรหรือ?” ผมถามอย่างสงสัย “การลงทุนทรัพยากรจำนวนมากในการอัปเกรดเรือขนส่งสินค้าของเราอาจฟังดูสมเหตุสมผลในตอนแรก แต่เท่าที่ผมเห็น เรากำลังจะทำผิดพลาดแบบเดียวกับคุณโอตรัส แมกริน” บุตรชายของเชเดริน เพอร์เนส ตอบ “ไม่ว่าเราจะเพิ่มระบบป้องกันของเรือลำใดก็ตาม ย่อมมีศัตรูที่สามารถทำลายพวกมันได้เสมอ ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใดก็ตาม ผมคิดว่าแทนที่จะพยายามเอาไข่ทั้งหมดไปไว้ในตะกร้าใบเดียว เราควรกระจายมันไปยังหลายๆ ตะกร้า ด้วยวิธีนี้ เราไม่เพียงแต่จะกระจายความเสี่ยงเท่านั้น แต่ยังเป็นการรับประกันว่าเรือรบหลักที่สำคัญอื่นๆ เช่น ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด และ วิวาเชียส วอล จะมีความเสี่ยงน้อยลงมากที่จะพังทลายจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว” ผมหันไปหามุขมนตรีอะบิเกล เอเวิร์น “คุณคือชาวลาร์คินสันยศสูงสุดที่มีภูมิหลังด้านการทหารเรืออยู่ที่นี่ ความเห็นของคุณคืออะไร?” อดีตนาวาเอกยังคงสงบนิ่ง “มีข้อโต้แย้งที่สนับสนุนทั้งสองทางเลือก แต่ผมไม่โน้มเอียงที่จะสนับสนุนข้อเสนอของโนวิลอน การกระจายการอัปเกรดไปยังเรือจำนวนมากจะไม่สร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในด้านการปฏิบัติการหรืออำนาจการรบของกองยานสำรวจของเรา” นี่เป็นมุมมองที่เข้าใจได้สำหรับหลายๆ คนในการประชุม มันก็ใช้ได้กับเมคเช่นกัน มีกรณีที่การทุ่มทรัพยากรจำนวนมากให้กับเมคชั้นยอดเพียงหน่วยเดียว อาจให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการกระจายทรัพยากรไปสู่เมคหลายๆ หน่วยพร้อมกัน ภายในกองทัพลาร์คินสัน กองพันนีลลิไฟเออร์ และเหล่าทหารผ่านศึกผู้เป็นที่เคารพของดาบสวีนส์ คือตัวอย่างชั้นยอดที่แสดงให้เห็นว่าแนวทางนี้ประสบความสำเร็จอย่างไร “การจ่ายเงินเพื่อการอัปเกรดครั้งใหญ่ให้กับเรือที่สำคัญที่สุดของเรานั้นคุ้มค่าอย่างแน่นอน ด้วยเหตุผลที่กล่าวมาข้างต้น” หญิงชรากล่าวต่อ “ผมมองเห็นประโยชน์มากมายสำหรับเรือที่มีระบบป้องกันสูงเกินกว่าจะคาดเดาได้ มันจะทำให้ทั้งนักบุกเบิกชั้นสองและเรือรบต่างดาวที่อ่อนแอกว่ายากที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับเรือธงและบุคคลสำคัญที่สุดของเราได้มากยิ่งขึ้น เธอยังสามารถทำหน้าที่เป็นที่ลี้ภัยที่ปลอดภัยอย่างยิ่งสำหรับพลเรือนของเราในช่วงวิกฤตที่อันตรายเป็นพิเศษได้” เพียงส่วนสุดท้ายนี้ก็เพียงพอที่จะเอาชนะใจชาวเผ่าจำนวนมากได้ สปิริต ออฟ เบนเธม มีพื้นที่เหลือเฟือพอที่จะรองรับผู้คนนับแสนในกรณีฉุกเฉิน แน่นอนว่าพื้นที่อาจจะแน่นจนต้องทิ้งสัมภาระจำนวนมากไป แต่เรือรบหลักก็ไม่ใช่อะไรหากไม่เหมือนเมืองราบๆ ที่ซ้อนทับกัน! “ฉันคิดว่าอะบิเกลพูดถูก” มุขมนตรีมักดาลีนา ลาร์คินสัน ออกความเห็นของตนเอง “นิสัยที่แย่ที่สุดอย่างหนึ่งของเราคือการนำกองเรือทั้งหมด ทั้งเรือพลเรือนและอื่นๆ ไปสู่สมรภูมิซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉันเข้าใจเหตุผลที่ต้องทำเช่นนั้น แต่ถึงกระนั้น เราก็ยังคงเสี่ยงต่อการถูกทำลายของเรือที่ค่อนข้างเปราะบางและพลเรือนผู้บริสุทธิ์ที่อยู่บนเรือนั้นได้ตลอดเวลา หากมีสถานการณ์ที่เราสามารถย้ายพลเรือนและบุคลากรที่ไม่จำเป็นทั้งหมดไปยังป้อมปราการลอยฟ้าที่แทบจะทนทานต่อการโจมตีได้ ก็จะช่วยลดภาระอันหนักอึ้งให้กับนักบินเมชาในสนามรบได้มาก” ปัจจุบัน นักบินเมชาจำนวนมากรู้สึกว่าหลังพิงกำแพง แม้ว่ามันจะเพิ่มแรงจูงใจในการต่อสู้ของพวกเขาอย่างมหาศาล แต่มันก็ไม่ส่งผลดีต่อระดับความเครียดของพวกเขาที่จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูด้วยความรู้ที่ว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้พลเรือนผู้เปราะบางนับพันต้องพินาศ! ท้ายที่สุด ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของโนวิลอนที่จะกระจายความมั่งคั่งไปด้วยเหตุผลนี้ แนวคิดของเขาไม่ได้แย่นัก แต่การอัปเกรดสปิริต ออฟ เบนเธม ก่อนนั้นนำมาซึ่งประโยชน์ที่มากกว่า “ยังมีอีกประเด็นหนึ่งที่ผมอยากจะเตือนพวกคุณ” ผู้อำนวยการคาลาบาสต์เอ่ยขึ้น “หากเราส่งเรือธงของเราและยานพาหนะที่กิจกรรมการออกแบบและการผลิตส่วนใหญ่ของเราดำเนินไปสู่สมาคมการค้าเมค ผมพนันด้วยทุกสิ่งที่มีว่าเหล่าเมคเกอร์จะดักฟังทุกตารางนิ้วของตัวเรือ เมื่อเราต้อนรับ สปิริต ออฟ เบนเธม ที่ 'ปรับปรุงแล้ว' กลับคืนสู่กองเรือของเรา ทุกคนที่กลับเข้าไปจะกลายเป็นตัวละครใหม่ในรายการเรียลลิตี้โชว์ขนาดมหึมาที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง เจ้าหน้าที่สังเกตการณ์ที่ได้รับมอบหมายจากสมาคมจะคอยเฝ้าดูและติดตามทุกการเคลื่อนไหวของคุณ” สีหน้าของผู้คนมากมายเปลี่ยนไป ผู้ที่อาศัยและทำงานอยู่บนสปิริต ออฟ เบนเธม รู้สึกไม่สบายใจเป็นพิเศษเมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้ เวสไม่ได้แสดงความกังวลมากนัก “ผมได้คำนึงถึงความเป็นไปได้นี้แล้ว เมื่อผมหารือถึงวิธีใช้ MTA เมอริทของผมกับท่านอาจารย์โกลด์สตีน ผมได้กล่าวถึงความกังวลของผมให้ท่านฟัง ท่านอาจารย์ได้รับรองกับผมเป็นการส่วนตัวว่างานปรับปรุงจะดำเนินการโดยลูกเรือและอู่ต่อเรือที่อยู่ฝ่ายเอาชีวิตรอดอย่างสมบูรณ์ ผู้ที่ไม่ใช่พวกพ้องจะไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลเหล่านั้นได้” สปายมาสเตอร์ (จารชน) พ่นลมหายใจ “ข้อเท็จจริงที่ว่าบั๊กที่ซ่อนอยู่เหล่านั้นจะถูกฝังไว้ในตัวเรือของเรือขนส่งสินค้าของคุณ หมายความว่าอย่างน้อยบางคนจะใช้ประโยชน์จากมัน แทนที่จะเป็น MTA ทั้งหมด มันจะเป็นเพียง 'เพื่อน' ฝ่ายเอาชีวิตรอดของคุณที่จะคอยจับตาดูคุณและคนอื่นๆ ที่อยู่บนสปิริต ออฟ เบนเธม คุณแน่ใจหรือว่าคุณจะอยู่กับมันได้ เวส?” “เราไม่ได้ไร้การป้องกันพวกเขา” เขาโต้ตอบ “ลัคกี้มีความสามารถพิเศษในการดมกลิ่นพวกมัน เขาเพียงแค่ต้องใช้เวลามากในการค้นหาทั่วทั้งตัวเรือเหมือนที่เขาเคยทำครั้งก่อนเพื่อจับบั๊กที่ซ่อนอยู่ส่วนใหญ่ ผมมั่นใจว่า MTA จะพยายามฝังอุปกรณ์ที่ซับซ้อนเหล่านั้นลงบนเรือของเราอีกครั้งในภายหลัง แต่ผมมั่นใจว่าเราสามารถหาวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อขับไล่อุปกรณ์ดักฟังที่ดื้อรั้นเหล่านี้ได้ หากไม่มีอะไรอื่น เราก็สามารถขอให้ท่านปู่เรจินัลด์กระโดดเข้าไปในดาวอังคารของเขา แล้วล้างเรือขนส่งสินค้าของเราให้ปราศจากบั๊กโดยการห่อหุ้มมันด้วยอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์อันมีประโยชน์ของเขา” นี่คือเหตุผลประการหนึ่งที่ทำให้ผู้บุกเบิกที่มีนักบินเอซประจำการกลายเป็นที่น่าเกรงขามขึ้นมาก ไม่มีอะไรที่จะรอดพ้นสายตาของนักบินเอซไปได้เมื่ออาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเขาไล่กวาดไปทั่วตัวเรือของเรือ นักบินเอซสามารถตรวจจับเจตนาร้ายและความประสงค์ร้ายจากพวกสายลับน่าสงสัย ผู้ให้ข้อมูลทรยศ และอุปกรณ์ดักฟังที่เล็กที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ปรากฏการณ์นี้ก้าวข้ามขอบเขตของวิทยาศาสตร์ไปแล้ว และทำให้เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับฝ่ายอื่นๆ ที่จะคิดค้นมาตรการโต้ตอบกับวิธีการสอดแนมเหนือธรรมชาติเช่นนี้! ถึงกระนั้น เพียงเพราะมันยาก ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นไปไม่ได้! คาลาบาสต์กอดอก “ไม่มีใครรู้เรื่องนักบินเอซและคุณสมบัติของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ดีไปกว่าสมาคมการค้าเมค พวกเขามีนักบินระดับพระเจ้ามากมายให้เลือกใช้ ซึ่งพลังและความเชี่ยวชาญในการใช้เจตจำนงของพวกเขานั้นเหนือกว่านักบินเอซเสียอีก ผมเชื่อมั่นว่า MTA ได้พัฒนาโซลูชันหลายอย่างที่สามารถหลีกเลี่ยงวิธีการตรวจจับนี้ได้” เวสยักไหล่ “ถ้าเป็นเช่นนั้น การเฝ้าระวัง MTA ก็ไร้ประโยชน์ ผมหมายถึง พวกเมคเกอร์จะดักฟังเรือของผมไม่ว่าจะพาเธอไป MTA หรือไม่ก็ตาม อย่างน้อยในวิธีนี้ เราก็สามารถมั่นใจได้ดีขึ้นว่าเพื่อนของเราภายในสมาคมจะเป็นผู้คอยเฝ้าระวัง” “คุณไม่กลัวหรอกหรือว่าการเฝ้าระวังที่เพิ่มขึ้นจะส่งผลเสียต่องานของคุณ?” “ผมจะกลัวทำไม?” เวสสวนกลับ “ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชา ผมไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับงานที่ผิดกฎหมายหรือน่าสงสัยใดๆ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นบนสปิริต ออฟ เบนเธม ที่ผมต้องละอาย หาก MTA ต้องการจับตาดูผมทำงาน พวกเขาก็ทำได้ตามสบาย ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะได้เรียนรู้อะไรมากจากการเห็นผมทำงาน แต่นั่นก็เป็นเรื่องของพวกเขา” “...อืม” แววตาของคาลาบาสต์แสดงให้เห็นว่าเธอไม่เชื่อคำกล่าวของเขาเลยแม้แต่น้อย!