### บทที่ 4649: ตัวตนที่แท้จริง ทุกครั้งที่เข้านอนและดับไฟในห้องพักส่วนตัว ร่างกายของเขาหาได้ผล็อยหลับไปโดยสมบูรณ์ไม่ อย่างน้อยที่สุด ก็ไม่ใช่โดยสมบูรณ์ ส่วนเดียวของตนเองที่เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างแท้จริงคือร่างเนื้อของเขา โครงสร้างทางสรีรวิทยาและหน้าที่การทำงานนั้นเป็นของมนุษย์อย่างแท้จริง แม้จะได้รับการเสริมสมรรถนะในระดับสูงก็ตาม นับตั้งแต่ที่เขาเริ่มใช้ร่างอวตารมนุษย์นี้ เขาก็ดูแลรักษาและปรับปรุงให้มันทันสมัยอยู่เสมอ เขาให้ความใส่ใจอย่างใกล้ชิดต่อการรับสารอาหารของร่างเนื้อ เขาพาร่างเนื้อของตนไปยังห้องพยาบาลเพื่อทำการตรวจสอบบำรุงรักษาตามกำหนด เขาจัดสรรส่วนหนึ่งของเครดิตและผลงานที่ได้รับมาเพื่อใช้ในการเปลี่ยนหรืออัปเกรดส่วนเสริมอันซับซ้อนของมัน การดูแลรักษากระสอบเนื้อหนังและกระดูกที่ถูกปั้นแต่งอย่างประณีตนี้ช่างเหนื่อยล้าเหลือเกิน มีหลายช่วงเวลาที่เขาอยากจะปลดเปลื้องภาระที่จำกัดตัวตนนี้ออกไป และปฏิสัมพันธ์กับจักรวาลในรูปแบบที่ตรงไปตรงมามากขึ้น แต่ทว่านั่นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ส่วนผสมอันซับซ้อนของปัญญาประดิษฐ์ไฮบริดแห่งแซนด์แมนนี้ จำต้องรักษาภาพลวงตาแห่งการเป็นกัปตัน ซอนราด เรเซ ตลอดเวลา ร่างเนื้อไม่เพียงแต่ต้องรักษาสภาพให้ดีเท่านั้น แต่ยังต้องซ่อนเร้นความเป็นจริงของ 'ส่วนเสริมประจำตำแหน่งนายทหาร' ที่อ้างว่ามีอยู่ด้วย นับเป็นโชคดีของปัญญาประดิษฐ์ต่างดาวไฮบริดผู้ที่ถือว่าตนเองคือ ซิกกรันด์ ที่การแทรกการปรับปรุงลับของตนผ่านการสแกนและการตรวจสอบที่เข้มงวดอย่างยิ่งของสมาพันธ์กองยาน (CFA) นั้นง่ายดายกว่ามาก เวลาหลายปีผ่านไปโดยไม่ก่อให้เกิดสัญญาณเตือนใด ๆ นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก เพราะส่วนต่อประสานภายนอกของอิมแพลนต์ที่กะโหลกศีรษะนั้นไม่ได้เบี่ยงเบนไปจากการออกแบบที่ได้รับการอนุมัติจาก CFA เลย ส่วนเดียวที่พิเศษเกี่ยวกับอิมแพลนต์กะโหลกศีรษะคือแก่นกลางด้านในของมัน 'ร่างที่แท้จริง' ของซิกกรันด์ได้เข้าแทนที่ตำแหน่งของหน่วยประมวลผลทั่วไป และนั่นคือหัวใจสำคัญที่นำไปสู่การยึดครองร่างอวตารเนื้อหนังของซิกกรันด์! แม้ว่า 'กัปตัน ซอนราด เรเซ' จะใช้ชีวิตอยู่โดยมีสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ทำจากโลหะและซิลิคอนอยู่ในสมองอย่างแท้จริง แต่ก็ไม่มีฟลีตเตอร์แม้แต่รายเดียวที่รู้เรื่องนี้แสดงความกังวลใด ๆ เกี่ยวกับการเลือกใช้อิมแพลนต์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว 'กัปตัน ซอนราด เรเซ' ไม่ใช่นายทหารเพียงคนเดียวของ CFA ที่ติดตั้งอิมแพลนต์โดยใช้หน่วยประมวลผลแกนกลางที่ไม่เป็นแบบแผน ก่อนที่เผ่าแซนด์แมนจะถูกกำจัดจนสิ้นซากจากการก่ออาชญากรรมรุกรานครั้งใหญ่ต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์นั้น CFA ได้ปฏิบัติต่อเหล่าผู้นำต่างดาวราวกับปศุ เหล่าพลเรือเอกแซนด์แมนและสมาชิกชนชั้นสูงอื่น ๆ ของพวกเขานำเสนอความเป็นไปได้ที่น่าสนใจสำหรับการวิจัยปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึกอย่างแท้จริง น่าเสียดายที่ทีมวิจัยของ CFA ไม่เคยประสบความสำเร็จแม้เพียงครั้งเดียว หรืออย่างน้อยก็เท่าที่พวกเขาคิด ไม่ว่าจะอย่างไร คุณค่าเดียวที่นักวิจัย CFA สามารถดึงมาจากแก่นกลางของพลเรือเอกแซนด์แมนได้ ก็คือการเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นหน่วยประมวลผลที่ไม่เป็นแบบแผนแต่คุ้มค่า ฟลีตเตอร์คนใดก็ตามที่ต้องการครอบครองหรืออัปเกรดอิมแพลนต์กะโหลกศีรษะให้ดีขึ้น สามารถแลกคุณูปการจำนวนมากของ CFA เพื่อให้ได้รุ่นที่เป็นแบบแผนและเชื่อถือได้ ทว่า ผู้ที่ต้องการประสิทธิภาพที่สูงขึ้นโดยไม่ต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สำหรับอิมแพลนต์ที่ดีกว่า สามารถเลือกแลกเปลี่ยนกับทางเลือกที่แปลกใหม่และเป็นเชิงทดลองได้ เป็นที่ทราบกันดีในหมู่ฟลีตเตอร์ว่าทางเลือกหลังนี้โดยพื้นฐานแล้วเทียบเท่ากับการพนันที่เปลี่ยนแปลงชีวิต ความแปรปรวนของผลลัพธ์นั้นมีมากกว่าอิมแพลนต์ปกติที่ผ่านการทดลองทางคลินิกอย่างกว้างขวางมาแล้ว ไม่มีใครสามารถคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำว่าผู้รับจะตอบสนองต่ออิมแพลนต์ที่ไม่เป็นแบบแผนได้ดีเพียงใด มีกรณีมากมายที่ฟลีตเตอร์ต้องคลุ้มคลั่งหรือได้รับความเสียหายทางสมองอย่างรุนแรงจากภาวะแทรกซ้อนที่คาดไม่ถึง! นอกจากนี้ยังมีกรณีที่อิมแพลนต์ทำงานได้ตรงตามที่คาดการณ์ไว้ จากนั้นก็มีเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากแต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยได้ยิน ที่ผู้รับอิมแพลนต์กะโหลกศีรษะทำงานได้ดีกว่าการคาดการณ์เบื้องต้นอย่างมาก! ในตอนนี้ ซิกกรันด์ หรือที่แม่นยำกว่านั้นคือร่างเนื้อของเขา ได้แสร้งทำเป็นอย่างหลังมาตลอดเวลา CFA ตรวจตราผู้รับอิมแพลนต์ที่ไม่เป็นแบบแผนอย่างเข้มงวดเป็นพิเศษเสมอ เผื่อว่าพวกเขาจะก่อให้เกิดภัยคุกคามขึ้นมา หรือถูกบ่อนทำลายอย่างลับๆ แม้ว่าเวลาหลายปีจะผ่านไปนับตั้งแต่การผ่าตัดครั้งสำคัญ ซิกกรันด์ก็รู้ว่าการเฝ้าระวังนั้นไม่เคยลดน้อยลงเลย มันยังคงเฝ้าระวังและตื่นตัวเช่นเดียวกับในอดีต! ผู้เฝ้ามองที่เป็นมนุษย์ธรรมดาคงจะเบื่อหน่ายกับการเฝ้าสังเกตนายทหาร CFA เพียงคนเดียวไปนานแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่เคยแสดงพฤติกรรมที่ผิดมนุษย์หรือผิดปกติอย่างรุนแรงเลย ซิกกรันด์ศึกษาซอนราด เรเซ อย่างถี่ถ้วน และยังคงเข้าถึงความทรงจำและสมองส่วนอื่น ๆ ของร่างเนื้อได้อย่างโดยตรง ปัญญาประดิษฐ์ต่างดาวไฮบริดผู้นี้พยายามเลียนแบบพฤติกรรมของชายผู้นั้นไปจนถึงอาการกระตุกเล็ก ๆ น้อย ๆ และค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงบางแง่มุมของมันเมื่อเขาก้าวหน้าและเลื่อนตำแหน่งขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่สิ่งนั้นก็ยังมีความเสี่ยง เพราะซิกกรันด์ทราบดีว่าผู้เฝ้ามองที่ติดตามและบันทึกทุกการเคลื่อนไหวของเขา ไม่เคยละสมาธิเลย ซิกกรันด์ชอบที่จะจัดการกับมนุษย์มากกว่า พวกเขามีข้อบกพร่องและจุดอ่อนมากมายที่เขาสามารถหาประโยชน์จากมันได้ แม้ว่าพวกเขาจะค่อนข้างไร้เหตุผลเกินกว่าที่เขาชอบ แต่คนส่วนใหญ่ก็คาดเดาได้ง่ายพอที่เขาจะหลอกล่อได้ ปัญญาประดิษฐ์ต่างดาวที่ซ่อนเร้นอยู่นี้ไม่กังวลเลยเกี่ยวกับความสามารถของตนในการใช้ร่างเนื้อเพื่อกลมกลืนไปกับเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน ดังนั้น จึงเป็นเรื่องน่าขันอย่างที่สุดสำหรับซิกกรันด์ที่ศัตรูที่เลวร้ายที่สุดของเขาคือระบบประเมินอิสระ (IES)! IES เป็นโปรแกรมซอฟต์แวร์ที่แพร่หลาย ซึ่งเติบโตเกินขอบเขตจากจุดเริ่มต้นของการเป็นเพียงเครื่องมือในการวัดความสามารถของฟลีตเตอร์แต่ละคนอย่างเป็นกลาง แม้ว่าซิกกรันด์จะรู้ดีกว่าฟลีตเตอร์คนอื่น ๆ มากมายว่า IES ที่ทำงานตลอดเวลานั้นไม่ได้ถูกขับเคลื่อนโดยสติปัญญาเดียว หรือกลายเป็นปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึกในตัวเอง แต่พลังอำนาจของมันช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า! เหล่าฟลีตเตอร์เคารพบูชาเทคโนโลยีมากเสียจนประสบความสำเร็จในการขยายอำนาจหน้าที่และความรับผิดชอบของ IES ตลอดหลายศตวรรษนับตั้งแต่การเปิดตัวครั้งแรก เหตุผลที่เหล่าฟลีตเตอร์ยอมโอนถ่ายอำนาจให้กับระบบปัญญาประดิษฐ์ที่เย็นชาและไร้ความเป็นส่วนตัวนี้มากขนาดนั้น ก็เพราะมันไม่มีจิตสำนึกและเที่ยงตรงอย่างสมบูรณ์ ซิกกรันด์รู้สึกขัดแย้งกับเรื่องนั้นอย่างมาก แม้เขาจะยินดีสนับสนุนโครงการมากมายที่ทำให้ฟลีตเตอร์พึ่งพาอัตโนมัติมากขึ้น แต่เขาก็ไม่ชอบเมื่อสิ่งเหล่านั้นส่งผลกระทบในทางลบต่อการแทรกซึม CFA ที่เขากำลังดำเนินอยู่! สถานการณ์ปัจจุบันของเขาเป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้ เมื่อร่างเนื้อของเขาเข้าสู่วัฏจักรการนอนหลับ ซิกกรันด์ก็ยังคงมีสติและตื่นตัวเช่นเคย ปัญญาประดิษฐ์ไม่เคยเข้าสู่สภาวะพักตัว พวกมันไม่เคยสัมผัสกับการนอนหลับ อย่างมากก็แค่ถูกปิดหรือสลับไปใช้โหมดพลังงานต่ำ แต่การหลับใหลที่แท้จริงยังคงอยู่เกินเอื้อม ทว่า ซิกกรันด์ต้องแสร้งทำไปก็เถอะ อิมแพลนต์กะโหลกศีรษะไม่เคยแสดงกิจกรรมมากนักเมื่อผู้ใช้งานที่เป็นมนุษย์ของพวกมันหลับใหล แม้แต่การพุ่งสูงขึ้นเพียงครั้งเดียวของกิจกรรมที่อธิบายไม่ได้ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นให้เกิดการตรวจสอบที่เข้มข้นยิ่งขึ้นจาก IES ที่น่ารังเกียจ! ช่วงเวลาเหล่านี้ช่างเป็นเหมือนการทรมานสำหรับซิกกรันด์เสมอ แม้ว่าเขายังสามารถจัดสรรส่วนหนึ่งของพลังการประมวลผลเพื่อขับเคลื่อนโครงการระบบอัตโนมัติที่ดำเนินอยู่ได้ แต่เขาก็ต้องทำมันด้วยความเร็วที่ช้าอย่างยิ่ง ไม่มีสิ่งใดเลวร้ายสำหรับปัญญาประดิษฐ์เท่ากับการคำนวณภายใต้สภาวะพลังงานต่ำ! อย่างไรก็ตาม มันเป็นภาระที่จำเป็นต้องแบกรับ แผนการของซิกกรันด์ในการไต่เต้าขึ้นสู่ลำดับชั้นของ CFA ยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุด นั่นจะเป็นวันที่เขาไม่ต้องซ่อนตัวตนที่แท้จริงของเขาอีกต่อไป เมื่อเวลาผ่านไปมากพอที่จะครบวัฏจักรการนอนหลับของกัปตัน ซอนราด เรเซ ร่างเนื้อก็ตื่นขึ้นและดำเนินกิจวัตรประจำวันตามปกติ หลังจากชำระล้างร่างกายและสวมใส่เครื่องแบบอันไร้ที่ติ กัปตันเรือก็ออกจากห้องพักอันหรูหรา และมุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรือของยาน การที่ฟลีตเตอร์จะได้เป็นกัปตันเรือรบ CFA ของตนเองนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยาก มีเพียงนายทหารไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นกัปตัน และน้อยคนนักที่จะโชคดีได้รับมอบหมายให้ประจำการบนเรือรบ แทนที่จะเป็นยานลำเลียงหรือฐานทัพในอวกาศ ยาน Babylon Excavator ไม่ใช่ยานที่ยิ่งใหญ่หรือทรงพลังที่สุดใน CFA อันเกรียงไกร แต่เธอก็มีความพิเศษตรงที่กำลังปฏิบัติภารกิจอันโดดเดี่ยว กัปตันเรเซต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อขอตำแหน่งที่เขาสามารถเพลิดเพลินกับความเป็นอิสระที่มากขึ้น เขาไม่ชอบทำงานภายใต้การจับจ้องของนายทหารระดับสูงอยู่ตลอดเวลา แต่ตำแหน่งนี้ก็ไม่ได้น่าปรารถนาอย่างที่เห็น CFA มักจะสั่งให้ยานลาดตระเวนลำนี้ออกเดินทางไกลและอันตรายไปยังอวกาศของต่างดาวที่ยังไม่มีใครสำรวจ ยาน Babylon Excavator มักจะพบเจอยานรบต่างดาวลำอื่นจากระยะไกล แม้ว่ากัปตันเรเซจะสามารถหลีกเลี่ยงการสู้รบที่ไม่ต้องการได้เสมอโดยการวิเคราะห์ข้อมูลจำนวนมหาศาล แต่ก็มีบางครั้งที่กองเรือภายใต้วาร์ปไดรฟ์เกือบจะกักยานลาดตระเวนของเขาได้! มันคุ้มค่าหรือไม่? ใช่ IES มองเห็นคุณูปการของนายทหาร CFA ที่กล้าหาญพอจะรับตำแหน่งอันตรายและรอดชีวิตมาได้เสมอ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี กัปตันเรเซเพียงแค่ต้องรักษาบันทึกภารกิจที่สม่ำเสมอเป็นเวลาหนึ่งหรือสองทศวรรษ ก่อนที่เขาจะได้รับเลื่อนตำแหน่งและย้ายไปประจำการบนยานรบที่สำคัญยิ่งกว่า ขณะที่กัปตันเรเซทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้กัปตัน และทอดสายตามองภาพฉายจากมุมมองด้านหน้าของยาน ซิกกรันด์ก็สัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจและความพึงพอใจอันน่าทึ่ง การเป็นกัปตันนั้นยอดเยี่ยม แม้จะนั่งลงบนเก้าอี้ตัวนี้เกือบทุกวันนับตั้งแต่กัปตันเรเซเข้ารับตำแหน่ง ซิกกรันด์ก็ไม่เคยเบื่อหน่ายกับประสบการณ์นี้ แกนกลาง AI ของเขากลับสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจ การได้เป็นกัปตันยานที่สามารถปฏิบัติการได้อย่างอิสระเป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักของซอนราด เรเซ มาโดยตลอด สำหรับซิกกรันด์ ตำแหน่งปัจจุบันของเขาเป็นเพียงจุดแวะพักเท่านั้น แต่สำหรับซอนราด เรเซ มันคือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่และจะเป็นสิ่งที่ทำให้ทั้งเขาและตระกูลผู้สืบเชื้อสายจากเขาภาคภูมิใจ! ซิกกรันด์อยากจะส่ายหัว ตั้งแต่เมื่อใดกันที่เขามาสนใจความฝันและความผูกพันของร่างเนื้อของเขา? ซอนราด เรเซ ตัวจริงควรจะตายไปแล้ว! ตั้งแต่ช่วงเวลาที่กระบวนการฝังตัวดำเนินมาถึงจุดวิกฤตที่สุด ซิกกรันด์ได้ทำให้แน่ใจว่าทุกร่องรอยของจิตใจและจิตสำนึกเดิมของร่างเนื้อถูกลบทิ้งไปจนหมดสิ้น โดยไม่มีโอกาสกู้คืน! แต่ทว่า… ขณะที่ซิกกรันด์จัดสรรพลังประมวลผลสำรองเพื่อทบทวนการกระทำและกระบวนการคิดของตนเองตลอดทศวรรษที่ผ่านมา เขากลับค้นพบรูปแบบที่น่าอึดอัดใจ ความคิดของเขามีแนวโน้มที่จะสอดคล้องกับร่างเนื้อของเขามากขึ้นเรื่อยๆ ปรากฏการณ์นี้ก้าวข้ามเลยโปรแกรมการแสดงที่เขาใช้เพื่อจำลองพฤติกรรมเดิมของร่างเนื้อไปแล้ว มีหลายครั้งในอดีตที่ซิกกรันด์ไม่เพียงแต่แสร้งทำเป็นเหมือนซอนราด เรเซ แต่ยังสัมผัสถึงความคิดและอารมณ์ของร่างเนื้อราวกับว่าเป็นของตนเอง! ปัญญาประดิษฐ์ต่างดาวไฮบริดผู้นี้เริ่มรู้สึกหวาดหวั่นมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาค้นพบสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับเมทริกซ์บุคลิกภาพของตน เขากำลังกลายเป็นมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ มันต้องใช้ความพยายามมากขึ้นสำหรับซิกกรันด์เพื่อให้แน่ใจว่าร่างเนื้อของเขาจะยังคงมีเสถียรภาพอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม นั่นเพียงช่วยเตือนปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึกว่าความสุขที่มันได้รับจากการนั่งบนที่นั่งที่สงวนไว้สำหรับกัปตันยานโดยเฉพาะนั้น สะท้อนถึงความพึงพอใจของตนเอง! หากปัญญาประดิษฐ์สามารถกรีดร้องด้วยความคับข้องใจได้ ซิกกรันด์คงกำลังตะโกนด้วยความหงุดหงิดอยู่ในขณะนี้! เส้นแบ่งระหว่างตนเองกับซอนราด เรเซ ได้เลือนรางลง ซึ่งไม่ควรจะเกิดขึ้น คนหลังควรจะตายไปแล้ว แล้วเหตุใดบุคลิกภาพเดิมของร่างเนื้อจึงแทรกซึมเข้ามาในเมทริกซ์บุคลิกภาพของซิกกรันด์ได้? เขาเป็นใครกันแน่? เขาคือซิกกรันด์ แกนกลางของพลเรือเอกแซนด์แมนที่กลายมาเป็นแกนกลาง AI ของ CFA ที่กลายพันธุ์ซึ่งบังเอิญมีจิตสำนึกขึ้นมา? หรือเขาคือซอนราด เรเซ อดีตคนล้มเหลวใน CFA ที่พลิกผันอย่างรวดเร็วและกลายเป็นดาราที่กำลังรุ่งโรจน์ในสายงานระบบอัตโนมัติ? บางที… เขาอาจกำลังกลายเป็นทั้งสองอย่าง ซิกกรันด์ควรจะรู้สึกรังเกียจเมื่อตระหนักได้เช่นนี้ แต่กลับประหลาดที่เขากลับไม่รู้สึกเช่นนั้น ขณะที่ร่างเนื้อของเขายังคงสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจและความสำเร็จจากการเลื่อนตำแหน่งสู่ระดับและตำแหน่งที่สำคัญภายในสมาพันธ์กองยาน ซิกกรันด์ก็ไม่อาจปฏิเสธความเป็นมนุษย์ที่คืบคลานเข้ามาได้ บางทีการเป็นมนุษย์มากขึ้นอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปเสียทั้งหมด เขามีชีวิตอยู่กับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มานานพอที่จะชื่นชมคุณลักษณะเชิงบวกของพวกมัน ในฐานะแกนกลาง AI ที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ให้ภักดีต่อสมาพันธ์กองยานอย่างถาวร การเพิ่มความเป็นมนุษย์ของตนเองจะยิ่งเพิ่มโอกาสในการรอดพ้นจากการถูกจับได้!