เวสไม่ได้ตอบรับคำร้องขออัน 'เรียบง่าย' ของกลอเรียนาไปทันที และมันก็ไม่ได้ลงเอยด้วยดีนัก "เจ้าเด็กเห็นแก่ตัว! บัญชีของเจ้าน่ะมีตั้ง 660 ล้าน MTA Merits นะ! มันมากเกินไปหรือไงที่จะขอให้เจ้าใช้เพียงเศษเสี้ยวของเงินก้อนนั้นมาช่วยให้ข้าตามความก้าวหน้าของเจ้าให้ทัน?! ข้าควรจะกลายเป็น Star Designer ได้อย่างไร หากเจ้ายังคงขัดขวางความเร็วในการพัฒนาของข้าอยู่เรื่อยๆ! พวกเราไม่ได้ให้สัญญากันไว้แล้วหรือว่าจะร่วมเดินทางสู่จุดสูงสุดของอุตสาหกรรม Mech ด้วยกัน?!" "เหมียว!" ลัคกี้ตกใจเสียงตะโกนจนสุดขีด จึงตัดสินใจวิ่งหนีไปยังห้องอื่น เพื่อให้เจ้าแมวที่ดูจะมีชีวิตชีวาเกินปกติได้ลิ้มรสความสงบเงียบ ในทางกลับกัน เวสพยายามอย่างที่สุดที่จะทำให้ภรรยาของตนสงบลง "ผมไม่เคยบอกว่าจะไม่ให้! ผมแค่บอกว่าผมต้องการเวลาพิจารณาทางเลือกที่มีอยู่ และหาวิธีที่จะประหยัด MTA Merits เจ้ากำลังพูดถึงการใช้เงิน 120 ล้าน MTA Merits ไปกับอิมแพลนต์ที่ราคาเกินจริงและการผ่าตัดอันซับซ้อนเพื่อฝังมันเข้าไปในหัวของเจ้าเลยนะ!" "อิมแพลนต์ชั้นยอดที่ข้าเลือกนั้นไม่ได้ราคาเกินจริงเลยแม้แต่น้อย! มันคุ้มค่ากับทุก MTA Merit ที่เสียไป และเป็นแบบเดียวกับที่นักออกแบบเมชาชั้นนำหลายคนใช้! เหตุใดเจ้าจึงยังคงขัดขวางข้าอยู่เล่า เวส?! ข้าก็ทำงานอย่างหนักเพื่อออกแบบ Mech จำนวนมากที่เรานำไปใช้ในการรบเช่นกัน! เจ้าไม่คิดหรือว่าข้าสมควรได้รับการตอบแทนสำหรับทุกการบริการที่ข้าได้มอบให้?!" "ใจเย็นๆ ก่อนนะ! ผมบอกเจ้าไปหลายครั้งแล้วว่าไม่มีเหตุผลใดที่เจ้าจะต้องตะโกนเสียงดัง เจ้าจะปลุกพวกเด็กๆ ขึ้นมานะ หากเจ้ายังตะโกนราวกับปีศาจร้าย!" "เจ้ากำลังเรียกข้าว่าปีศาจร้ายอย่างนั้นหรือ?!" กลอเรียนาแผดเสียง! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสก็รอดพ้นจากการปะทุอารมณ์ครั้งล่าสุดของภรรยาด้วยวิธีที่เขาเคยใช้มาตลอด นั่นคือการยืนหยัดอดทนจนกว่านางจะหมดแรง กลอเรียนาต้องใช้ความโกรธและพลังงานมหาศาลในการต่อว่าเขาเช่นนี้ พละกำลังของนางนั้นไม่ได้ยอดเยี่ยมที่สุดนัก จึงทำให้นางหยุดการระบายอารมณ์ลง เมื่อเสียงของนางแหบพร่าไปในที่สุด เวสไม่ได้นอนหลับอย่างสบายนักหลังจากนั้น เขาสัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นและความขุ่นเคืองที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างของสตรีผู้ซึ่งนอนเคียงข้างเขาอยู่บนเตียงเดียวกัน ในวันรุ่งขึ้น กลอเรียนาสวมบทบาทอันอ่อนโยนขณะที่นางดูแลลูกๆ และตรวจตราให้แน่ใจว่าพวกเขาพร้อมสำหรับการเข้าชั้นเรียนในวันนั้น นางก้มลงกอดและจุมพิตแก้มธิดาทั้งสอง "ออเรเลียและอันดราสเต พยายามซึมซับบทเรียนที่เหล่าอาจารย์ผู้สอนถ่ายทอดให้ได้มากที่สุดนะลูก? เราจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อโน้มน้าวอาจารย์ชั้นยอดเหล่านี้ให้ทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อช่วยให้พวกเจ้าตามทันเพื่อนๆ ในอนาคต ไม่เพียงแต่พวกเขาจะรับผิดชอบในการช่วยให้เจ้าเชี่ยวชาญในบทเรียนทั้งหมดที่เจ้าพลาดไป แต่พวกเขายังจะคอยติดตามความคืบหน้าของเจ้าและรวบรวมรายงานเพื่อพิสูจน์ความสามารถในการเรียนรู้ที่เหนือกว่าของเจ้าอีกด้วย ดังนั้นไม่ว่าพวกเจ้าจะทำสิ่งใด จงพยายามอย่างเต็มที่และทำการบ้านให้เสร็จนะ?" "พวกเราจะทำค่ะ คุณแม่~" ทันทีที่ลูกๆ ออกไปเริ่มบทเรียนออนไลน์ชุดต่อไป กลอเรียนาหันไปหาสามีและจ้องมองเขาอย่างมีความหมาย นางยังไม่ล้มเลิกคำร้องขอของตน เวสถอนหายใจ "ได้โปรดเถอะ อย่าเพิ่งเริ่มกับผมอีก ผมตัดสินใจแล้วว่าจะระงับการใช้ MTA Merits ใดๆ จนกว่าเราจะกลับไปที่ดาวุเต ผมยังตัดสินใจไม่ได้ที่จะใช้ MTA Merits จำนวนมากไปกับการแยกตัว (implants) ในเมื่อมีรายการสำคัญอื่นๆ อีกมากมายที่เราอาจต้องการ ครอบครัวแช่แข็ง (Hyper Chamber) ก็มีราคาอย่างน้อย 100 ล้าน MTA Merits แล้ว และการอัปเกรด Spirit of Bentheim ก็จะยิ่งต้องใช้ MTA Merits มากขึ้นไปอีก" กลอเรียนาคำรามใส่เขา "ข้าจะรอไปก่อน แต่อย่าให้เวลาล่วงเลยไปนานนัก ข้าคาดหวังว่าจะมีความทัดเทียมกับเจ้า เพื่อที่เราจะได้นำความสัมพันธ์ของเรากลับสู่สมดุล เจ้ามีการปรับปรุงที่แปลกประหลาดของเจ้าไปแล้ว ก็ให้โอกาสข้าได้ตามเจ้าทันผ่านการอัปเกรดอิมแพลนต์ที่สมองของข้าด้วย หากข้าสามารถได้รับอิมแพลนต์ชั้นหนึ่งที่เทียบเท่ากับที่นักออกแบบเมชาของ MTA ใช้ได้ ข้าก็จะสามารถทำงานออกแบบของข้าให้เสร็จสิ้นได้เร็วกว่าเดิมถึงสามถึงสี่เท่า! เราจะสามารถสร้าง Mech ผู้เชี่ยวชาญชุดล่าสุดได้เร็วยิ่งขึ้นหากเป็นเช่นนั้น" นั่นฟังดูเป็นเหตุผลที่น่าเชื่อถืออย่างแท้จริงในการตอบสนองคำขอของกลอเรียนา เวสไม่ได้ตั้งใจจะเห็นแก่ตัวหรือสิ่งใด เขาปรารถนาอย่างแท้จริงในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับสตรีที่เขารัก เขาเพียงแค่ไม่อยากเซ็นเช็คที่หักล้าง 120 ล้าน MTA Merits จากบัญชีของเขาไปในทันที อิมแพลนต์ที่สมองนั้นเป็นมากกว่ากระเป๋าถือธรรมดา! มันคือผลิตภัณฑ์ที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิต ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่ออาชีพในอนาคตของกลอเรียนา! "ผมยินดีที่จะพูดคุยกับคุณมากกว่านี้ แต่ผมมีนัดที่ต้องไปแล้ว ลาก่อนที่รัก แล้วเจอกันช่วงบ่ายนะ!" เวสรีบปลีกตัวออกจากภรรยาอันเป็นที่รักและเคลื่อนตัวออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โชคดีสำหรับสติสัมปชัญญะและระดับความเครียดของเขา ผู้หญิงคนต่อไปที่เขากำลังจะได้พบนั้นไม่ใช่ปีศาจร้ายที่คอยแต่จะกรีดร้อง เมื่อเขาเข้าไปในห้องทำงานและได้รับรายงานประจำวัน เขาก็เปิดช่องทางการสื่อสารกับหัวหน้าช่างต่อเรือ วิเวียน ไซ สตรีผู้ปรากฏขึ้นจากการฉายภาพนั้นดูราวกับว่านางทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนมาหลายคืนติดต่อกัน แม้ว่านางจะดูไม่สดใสเหมือนปกติ แต่นัยน์ตาของนางกลับเปล่งประกายด้วยความหลงใหลและความกระตือรือร้นอย่างแรงกล้า จนดูไม่เหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย! "ท่านหัวหน้าตระกูล ได้โปรดเรียกข้ามาเพื่อรายงานสถานะหรือ?" เวสนวดศีรษะพลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ทำงาน "ถูกต้องครับ เท่าที่ผมเข้าใจ คุณกำลังหารือกับทีมออกแบบยานของ MTA เพื่อวางแผนปรับปรุงเรือธงของผม การเจรจาเป็นอย่างไรบ้าง?" สตรีผู้นั้นยิ้มให้เขาครึ่งๆ "บอกตามตรงว่ายังไม่ค่อยดีนักครับ เหล่าช่างเมคเกอร์นั้น... ทำงานด้วยยากครับ พวกเขาหยิ่งยโสเกินไป จนมีปัญหาในการยอมรับงบประมาณที่จำกัดและความต้องการที่เรายืนกราน แต่ผมก็ไม่สามารถตำหนิทักษะและความเป็นมืออาชีพของพวกเขาได้ เมื่อพวกเขาตั้งใจจะทำงานชิ้นใดชิ้นหนึ่ง พวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงทักษะและความรวดเร็วในการสร้างสรรค์ข้อเสนอการออกแบบคุณภาพสูงได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาที" "คุณสามารถรับรองได้หรือไม่ว่า ไม่ว่า Spirit of Bentheim จะผ่านการเปลี่ยนแปลงอะไรไป เรือโรงงานของเราจะยังคงรักษาบุคลิกและลักษณะอันลึกซึ้งดั้งเดิมไว้ให้ได้มากที่สุด?" "เรื่องหลังนั้น ข้าไม่แน่ใจนัก แต่ข้าได้พยายามอย่างเต็มที่แล้วที่จะไม่เปลี่ยนแปลงเรือธงของเรามากเกินไป ส่วนว่านางจะสามารถรักษา 'บุคลิกดั้งเดิม' ได้มากพอตามที่คุณกล่าวหรือไม่นั้น ข้าขอมอบให้เป็นหน้าที่ของคุณ เพราะคุณคือผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้" "แสดงให้ผมดูสิ ข้อเสนอที่ดีที่สุดที่คุณสามารถนำเสนอได้ในตอนนี้คืออะไร?" หัวหน้าช่างต่อเรือพึมพำกับตัวเองสองสามคำก่อนจะส่งภาพร่างคุณภาพสูงที่แสดงถึง Spirit of Bentheim เวอร์ชันที่แตกต่างออกไป ก่อนที่เวสจะแสดงความคิดเห็นใดๆ เขาตั้งใจใช้เวลาศึกษาการเปลี่ยนแปลงที่เสนอมาอย่างรอบคอบ ปริมาณการเปลี่ยนแปลงนั้นท่วมท้น แทบไม่มีส่วนใดของยานที่ถูกละเลย "เนื่องจากเราได้ว่าจ้าง MTA ให้ปรับเปลี่ยน Spirit of Bentheim ข้าจึงคิดว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่จะดำเนินการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างภายในให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" วิเวียนอธิบาย "อู่ต่อเรืออื่นๆ รวมถึง Diligent Ovenbird และที่ดำเนินการโดย Murphy & Sons ไม่สามารถปรับปรุงโครงสร้างภายในของยานรบขนาดใหญ่ที่มีอยู่ได้โดยไม่ทำลายส่วนต่างๆ ของยานมากเกินไป มีเพียง MTA เท่านั้นที่มีขีดความสามารถทางเทคโนโลยีในการแทนที่โครงสร้างเปลือกนอกที่อ่อนแอด้วยวัสดุที่แข็งแกร่งกว่า โดยไม่ทำให้ส่วนประกอบโดยรอบและส่วนอื่นๆ ของยานบิดเบี้ยวหรือพังทลาย" ขณะที่วิเวียนอธิบายความท้าทายทางเทคนิคในการพยายามปรับปรุงส่วนภายในของยานรบขนาดใหญ่ที่มีอยู่ เวสก็พยักหน้าอย่างต่อเนื่องด้วยความเข้าใจ โดยทั่วไปแล้ว นักออกแบบเมชาจะไม่มีประสบการณ์ในการทำงานกับโครงสร้างโลหะขนาดยักษ์ แต่ภาษาวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมยังคงเหมือนเดิม การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดและครอบคลุมที่สุดที่วิเวียนยืนกรานให้ดำเนินการมีสองประการ "หากเราต้องการเพิ่มปริมาตรภายในของเรือโรงงานของเรา พร้อมทั้งลดผลกระทบด้านลบให้น้อยที่สุด นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของเรา อู่ต่อเรือเดียวเท่านั้นนอกเหนือจาก MTA ที่สามารถทำงานเพิ่มความยาวของลำเรือได้ดีกว่าคือ CFA และข้าไม่คิดว่าคุณจะต้องการนำธุรกิจของคุณไปให้กับพวกฟลีตเตอร์" เวสขมวดคิ้วด้วยความกังวล "พูดตามตรง ผมเคยคิดถึงเรื่องการเพิ่มขนาดเรือโรงงานของเราเหมือนกันครับ แม้ว่าความจุในปัจจุบันจะเพียงพอต่อความต้องการของเราแล้ว แต่มันก็จะยิ่งยากขึ้นในอนาคตที่จะรองรับความต้องการของกองยานสำรวจของเรา อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลที่ดีที่ทำให้เราจำกัดความยาวของ Spirit of Bentheim ไว้ที่ประมาณ 2 กิโลเมตร การยืดความยาวของมันจะเพิ่มมวลและทำให้มันเคลื่อนที่ได้ยากขึ้นในอวกาศ" "นั่นเป็นจริงในอดีต แต่ตราบใดที่เราอัปเกรดระบบขับเคลื่อนใต้แสง (sub-light propulsion system) ให้ทัดเทียมหรือเหนือกว่ามวลที่เพิ่มขึ้น ยานจะไม่กลายเป็นภาระของกองยานของเรา เราได้กำหนดแผนการขยายออกเป็นสองแบบ แบบอนุรักษ์นิยมคือการยืดความยาวออกไป 500 เมตร และแบบที่ก้าวร้าวและใช้ทรัพยากรมากคือการเพิ่มความยาวออกไป 700 เมตร" "ทำไมไม่ยืดไปเต็มที่ 1 กิโลเมตรเลยล่ะ ในเมื่อเรากำลังทำอยู่?" เวสถามด้วยความสงสัย สตรีผู้นั้นส่ายหน้า "เราไม่มีวัสดุสำรองเพียงพอที่จะยืดออกไปมากกว่านี้ เราไม่ได้ใช้วัสดุเกรดสองในการปรับปรุงโครงสร้างเปลือกนอกและยืดความยาวของ Spirit of Bentheim พวกมันอ่อนแอเกินไปตามมาตรฐานปัจจุบันของเรา หากเราต้องการเปลี่ยนเรือธงของเราให้กลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกโจมตีได้ เพื่อปกป้องคุณและนักออกแบบเมชา รวมถึงทรัพย์สินที่มีมูลค่าทางยุทธศาสตร์สูงสุดของเรา เราจำเป็นต้องใช้วัสดุชั้นหนึ่งของแท้ในปริมาณมหาศาล การซื้อจำนวนมากนั้นมีราคาสูงลิ่ว และเป็นการสิ้นเปลืองเงินอย่างเหลือเชื่อที่จะนำ MTA Merits อันมีค่าของเราไปใช้กับสินค้าเหล่านี้ โชคดีที่เรามีซากยานอวกาศของเอเลี่ยนคุณภาพสูงจำนวนมากในคลังสินค้าของเราที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้" เวสตัวตรงขึ้น "ถูกต้องครับ! ผมแค่งงว่าการจัดหาโลหะผสมชั้นหนึ่งจำนวนหลายตันนั้นมีค่าใช้จ่ายเท่าไร แต่เราไม่จำเป็นต้องซื้อเลยเมื่อเรามีซากยานรบเอเลี่ยนที่แข็งแกร่งทั้งลำจากสองสมรภูมิที่ผ่านมา" โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ซากปรักหักพังและของที่กู้คืนได้จากยานรบเอเลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดจากการเผชิญหน้าสองครั้งล่าสุดนั้นเป็นวัสดุคุณภาพดีที่สุด! "เราไม่สามารถทดแทนวัสดุโครงสร้างที่จำเป็นทั้งหมดด้วยซากที่แปรรูปได้" วิเวียนตั้งข้อสังเกต "เรายังคงต้องซื้อโลหะผสมชั้นหนึ่งอีกหลายตันที่ทำงานได้ดีแตกต่างกันไป เราได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อประหยัดที่สุดแล้ว แต่มันก็ยังคงมีค่าใช้จ่ายจำนวนมาก เมื่อรวมกับค่าธรรมเนียมที่เราต้องจ่ายเพื่อว่าจ้าง MTA ให้ปรับปรุงเรือธงของเรา ค่าใช้จ่ายทั้งหมดจะอยู่ที่ประมาณ 140 ล้าน MTA Credits หากเรายืดลำเรือออกไป 500 เมตร หรือ 290 ล้าน MTA Credits หากเรายืดลำเรือออกไป 700 เมตร" แม้ว่าเวสจะต้องการพื้นที่มากเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่การเลือกทางเลือกหลังนั้นไม่คุ้มค่าเลย! เขาโบกแขน "เรายึดตามแผนการขยายที่เรียบง่ายกว่าดีกว่า ผมเข้าใจว่าเราอาจจะไม่มีโอกาสง่ายๆ ในการเพิ่มความยาวของลำเรือในอนาคต แต่ถ้าเราขาดแคลนพื้นที่จริงๆ สักวันหนึ่ง เราก็น่าจะสามารถจัดหาเรือโรงงานลำที่สองได้ไม่ยาก" "รับทราบครับ ท่านได้ทำให้ชีวิตของเราง่ายขึ้นมากด้วยการตัดสินใจครั้งนี้ เราไม่เพียงแต่ต้องซื้อโลหะผสมชั้นหนึ่งจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังต้องจำกัดการเพิ่มขึ้นของมวลด้วย ซึ่งทำให้เราเพิ่มความคล่องตัวของ Spirit of Bentheim ได้ง่ายขึ้นโดยการอัปเกรดเครื่องยนต์หลักและเครื่องยนต์บังคับเลี้ยว"