นับตั้งแต่เวส ลาร์คินสัน ได้สร้างความก้าวหน้าครั้งใหญ่ด้วยการประดิษฐ์ผลิตภัณฑ์วิญญาณรูปแบบใหม่ที่เขาขนานนามว่า 'อสูรกายวิญญาณ' (spiritual fiends) การดำเนินงานใน 'โครงการโกสต์' (Ghost Project) ก็พลันรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วกว่าที่เคยเป็นมา ระบบไกสต์ (Geist System) ที่ทั้งตัวเขาและคอร์มานต์ เฮมป์แคมป์ (Cormaunt Hempkamp) หมกมุ่นอยู่เป็นเวลานาน บัดนี้ไม่เป็นอุปสรรคต่อความคืบหน้าอีกต่อไป ราวกับเขื่อนที่ถูกทลายลง เผยให้เห็นผืนน้ำอันมหาศาล เวสและคอร์มานต์ได้เร่งเครื่องการพัฒนา 'ระบบไกสต์' ให้ก้าวไปข้างหน้าอย่างก้าวกระโดด! กาลเวลาที่ผ่านไปแต่ละวัน เวสยังคงเพิกเฉยต่อความพยายามอย่างไม่ลดละของภรรยา ในการโน้มน้าวให้เขาอัดฉีดทุน 120 ล้าน MTA สำหรับการฝังรากเทียมกะโหลกศีรษะอันล้ำค่าของเธอ ตรงกันข้ามกับที่เขาเลือกใช้เวลาหลายชั่วโมงในห้องทดลองออกแบบและเวิร์กช็อปส่วนตัวอันเป็นอาณาจักรของตน ในตอนแรก คอร์มานต์ เฮมป์แคมป์ มิได้ตอบสนองต่อการปรากฏตัวของรูปสลักโลหะที่มีรูปร่างดุจปีศาจร้ายที่พร้อมจะนำมาซึ่งความตายและการทำลายล้างต่อผู้บริสุทธิ์! มันดูน่าขยะแขยงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นคือเหตุผลที่มันเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับ 'โครงการโกสต์' เมคผู้เชี่ยวชาญ (expert mech) มิได้ถูกสร้างมาเพื่อความอ่อนโยน และอสูรกายวิญญาณเช่น 'เมฟิสโต' (Mephisto) คือสิ่งที่มันต้องการอย่างแท้จริง เพื่อให้สามารถแสดงผลลัพธ์อันทรงพลังในสนามรบ! คอร์มานต์ต้องการเวลาหลายวันในการเผชิญหน้ากับมันอย่างต่อเนื่อง เพื่อปรับตัวให้คุ้นชินกับการดำรงอยู่ของเมฟิสโต ทันทีที่ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ตระหนักได้ว่าเวสสามารถควบคุมอสูรกายวิญญาณตนนี้ได้อย่างมั่นคง และอสุรกายร้ายกาจนี้จะไม่หลุดออกจากการควบคุม คอร์มานต์ก็ได้ทุ่มเทสุดกำลังในการนำพัฒนาการใหม่นี้เข้าไปบูรณาการกับส่วนเทคนิคของ 'ระบบไกสต์' ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงจุดที่ต้องทำการทดสอบครั้งสำคัญอีกครั้ง เพื่อสร้างเสาหลักที่สำคัญอีกต้นให้กับ 'ระบบไกสต์' "ตามความเข้าใจของผม สิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า 'เมฟิสโต' นี้อ่อนแอเกินไปและไร้ความสามารถพอที่จะคุกคามและลอบสังหารผู้คน ใช่หรือไม่ครับ?" ชายผิวเข้มถามหัวหน้าของตน เวสพยักหน้า "ใช่ ถูกต้อง ผมยังไม่ได้ทำการทดสอบใดๆ เนื่องจากอันตรายที่สมเหตุสมผลที่อาจเกิดขึ้นได้ แต่ผมรู้ว่าผมกำลังพูดถึงอะไร สรรพสิ่งที่มีพลังแข็งแกร่งกว่าเมฟิสโตมากนัก ก็ยังไม่อาจเก่งกาจในแง่นี้ได้มากไปกว่านี้" "แล้วทำไมท่านไม่ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อยล่ะครับ แล้วดูว่าผลจะเป็นอย่างไร?" "มันไม่ง่ายอย่างที่เจ้าคิด" เวสส่ายหน้า "นอกเหนือจากปริมาณพลังงานมหาศาลที่ผมต้องจัดหาให้แล้ว ยังมีขีดจำกัดเชิงปริมาณว่าสิ่งมีชีวิตอย่างเมฟิสโตจะเติบโตได้เพียงใด มันจะต้องผ่านวิวัฒนาการเชิงคุณภาพเพื่อยกระดับขีดจำกัดสูงสุดของมัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ยุ่งยากอย่างเหลือเชื่อ แม้จะอย่างนั้น การปรับปรุงที่สังเกตได้ก็มีเพียงทำให้มันเปล่งออร่าที่เข้มข้นขึ้นเท่านั้น ซึ่งอาจจะทรงพลังพอที่จะทำให้ผู้คนหวาดกลัวหรือเหนื่อยล้ามากขึ้น แต่นั่นก็ห่างไกลจากความปั่นป่วนที่ผมมีในใจสำหรับ 'โครงการโกสต์' นัก" คอร์มานต์มองไปยังต้นแบบ 'ระบบไกสต์' ที่สร้างเสร็จครึ่งเดียว ซึ่งเขาเป็นผู้รับผิดชอบในการรวบรวมส่วนประกอบต่างๆ เข้าด้วยกันเป็นส่วนใหญ่ "นี่คือเหตุผลที่อุปกรณ์ชิ้นนี้เข้ามามีบทบาทสินะครับ ตั้งแต่ท่านวางรากฐาน 'ระบบไกสต์' ท่านก็ได้คิดค้นทฤษฎีที่ว่า 'วัตถุ 335' (Object 335) นั้นสามารถหล่อหลอมรูปร่างและเสริมพละกำลังให้กับ 'อสูรกาย' ของท่านได้" "ถูกต้อง เราต้องการโซลูชันที่สามารถทำให้ 'อสูรกาย' อย่างเมฟิสโตส่งผลกระทบต่อความเป็นจริงทางวัตถุของเรา ขณะเดียวกันก็ยังคงคุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้และคุณลักษณะเหนือธรรมชาติอื่นๆ ไว้ได้อย่างครบถ้วน การหลอมรวมของทั้งสองสิ่งนี้คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้พวกมันมีประสิทธิภาพในภารกิจลอบเร้นและการปฏิบัติการในสนามรบ การใช้พลังแห่งเจตจำนงของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญ (expert pilot) เพื่อบิดเบือนความเป็นจริงของสภาวะการดำรงอยู่ของเมฟิสโต จะทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นไปได้" มันก็เหมือนกับการบังคับให้ความเป็นจริงยอมรับว่า 2 + 2 = 4 และในขณะเดียวกันก็เป็น 2 + 2 = -4 ไปพร้อมๆ กัน! แม้ว่านี่จะเป็นตัวอย่างที่เกินจริงไปมาก แต่เวสก็คิดว่าหลักการนั้นไม่แตกต่างกันเลยในกรณีของสิ่งที่เขากำลังพยายามสร้างให้ปรากฏขึ้น อย่างไรก็ตาม นี่คือหนึ่งในอุปสรรคที่เสี่ยงที่สุดของ 'โครงการโกสต์' ผลลัพธ์แห่งความล้มเหลวนั้นยิ่งใหญ่กว่าปกติ ผลลัพธ์ที่ติดลบไม่เพียงแต่จะหักล้างทฤษฎี หรือเปิดเผยว่าการใช้งาน 'ระบบไกสต์' ในปัจจุบันนั้นไม่สามารถใช้การได้ แต่ยังอาจเป็นอันตรายต่อสองชีวิตที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีใหม่ที่พลิกวงการนี้อีกด้วย! อาจเกิดผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับความพยายามครั้งแรกของเฮเลนา (Helena) ในการเชื่อมต่อกับผลิตภัณฑ์วิญญาณทั่วไป หากเมฟิสโตแตกสลายดุจลูกโป่ง เวสจะรู้สึกถึงความสูญเสียอย่างแน่นอน เนื่องจากอสูรกายวิญญาณตนนี้เป็นตัวแรกในสายพันธุ์ของมัน ไม่มีทางที่อสูรกายวิญญาณที่อาจถูกสร้างขึ้นมาอย่างดีกว่าในภายหลัง จะสามารถคงความผูกพันทางอารมณ์และความรู้สึกแบบเดียวกันนี้ไว้ได้ ในทางกลับกัน 'ระบบไกสต์' ก็อาจส่งผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์ต่อ 'วัตถุ 335' ได้เช่นกัน คุณค่าของศีรษะของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ถูกตัดคอไปนั้นมหาศาล และอาจทดแทนไม่ได้เลย มาสเตอร์ฮูรอน (Master Huron) และเหล่าวันศุกร์ (Fridaymen) ก็ได้หาทางได้รับอนุญาตให้ตัดศีรษะของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่แก่ชราและอ่อนแอ เพื่อนำไปใช้ในการพยายามอันบิดเบี้ยวเพื่อจำลองอาวุธมีชีวิต นั่นมิได้หมายความว่าเวสจะได้รับอนุญาตแบบเดียวกัน! ดังนั้น เมื่อเวสทำลาย 'วัตถุ 335' ได้สำเร็จ ก็เป็นไปได้ยากยิ่งที่เขาจะหาตัวทดแทนที่สมบูรณ์แบบได้โดยปราศจากการก่ออาชญากรรมสงครามอีกครั้ง! แม้ว่าเวสจะเชื่อว่า 'ระบบไกสต์' สามารถถูกปรับปรุงใหม่เพื่อให้ทำงานได้โดยไม่ต้องพึ่งพา 'วัตถุ 335' แต่นั่นก็จะใช้เวลาและความพยายามมากเกินไป สำหรับตอนนี้ เขาต้องการดำเนินงาน 'ระบบไกสต์' ตามแนวคิดปัจจุบัน "เรามาทำการทดสอบภาคสนามกันเถอะ" เวสประกาศ "เราพัฒนา 'ระบบไกสต์' ไปมากพอที่จะทำให้มันเป็นไปได้แล้ว เราไม่จำเป็นต้องทำอะไรที่ซับซ้อน การทดลองสั้นๆ เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะบอกเราได้ว่าทฤษฎีของผมถูกต้องหรือไม่ เราสามารถปรับแต่งตัวแปรอื่นๆ เช่น ความแข็งแกร่ง ระยะ และการควบคุม ได้ในภายหลัง" เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น เขาก็ไปนำ 'วัตถุ 335' ออกมา เนื่องด้วยลักษณะที่ละเอียดอ่อนและมีชีวิตของสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ เวสจึงมอบหมายให้สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotech Institute) เป็นผู้รับผิดชอบในการดูแลรักษาให้อยู่ในสภาพดี เกิดความล่าช้าไปบ้างในการส่งยานขนส่งเพื่อนำสินค้าล้ำค่าไปยัง 'สปิริตออฟเบนไทม์' (Spirit of Bentheim) เมื่อทีมงานได้ส่งมอบสิ่งประดิษฐ์ที่บรรจุ 'วัตถุ 335' พร้อมด้วยระบบช่วยชีวิตที่ขยายใหญ่ขึ้นเพื่อรักษาศีรษะมนุษย์ที่ถูกตัดคอให้อยู่ในสุขภาพที่ดีแล้ว เวสก็ได้ตรวจสอบมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนที่จะเห็นว่าทุกอย่างอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ "เราสามารถดำเนินการต่อไปได้ นำทั้งหมดไปยังห้องทดลองที่ผมได้จัดจองไว้สำหรับการทดสอบนี้" การเชื่อมต่อ 'วัตถุ 335' เข้ากับต้นแบบ 'ระบบไกสต์' นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สิ่งที่พวกเขากำลังทำนั้นไม่เคยมีมาก่อน เวสและคอร์มานต์จึงต้องคิดค้นวิธีแก้ปัญหาใหม่ๆ ณ เวลานั้น ในที่สุด พวกเขาก็สามารถทำการปรับแต่งให้ถูกต้อง และต่อสายเคเบิลจำนวนหนึ่งระหว่างอุปกรณ์สำคัญสองชิ้น หลังจากนำมาตรการความปลอดภัยบางประการมาใช้แล้ว วิศวกรทั้งสองก็ได้ถอยไปยังห้องสังเกตการณ์และจัดเตรียมทุกอย่างในส่วนของตน "ผมเสร็จธุระในส่วนของผมแล้วครับ" คอร์มานต์บอกเจ้านายของเขา "ผมเพิ่งทดสอบคุณภาพการส่งสัญญาณของการเชื่อมต่อทางกายภาพระหว่างอุปกรณ์ทั้งสองแล้ว ทุกอย่างในขอบเขตความรับผิดชอบของผมทำงานได้ใกล้เคียงสภาวะที่เหมาะสมที่สุดแล้ว ผมบอกอะไรเกี่ยวกับส่วนที่คุณดูแลไม่ได้มากนัก แต่ส่วนประกอบทางกายภาพควรจะทนทานตลอดการทดสอบครับ" "ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ส่วนของผมก็ควรจะเรียบร้อยดีเช่นกัน กดปุ่มได้เลย!" ทันทีที่ 'ระบบไกสต์' เริ่มทำงาน เวสได้ใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณของตนเพื่อตรวจสอบว่าเครื่องต้นแบบยังคงรักษาการเชื่อมต่อที่ใช้งานได้กับภาชนะอสูรกายที่เขาได้ติดตั้งไว้ในช่องใดช่องหนึ่งหรือไม่ รูปสลักที่บรรจุเมฟิสโตนั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลงและไม่ได้รับผลกระทบ แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น "ดำเนินการในเฟสต่อไป" นี่คือหนึ่งในขั้นตอนสำคัญยิ่งของการทดลอง นี่คือช่วงเวลาที่ 'ระบบไกสต์' จะเชื่อมต่อกับ 'วัตถุ 335' "การเชื่อมต่อสำเร็จ! ผมกำลังตรวจพบค่าผิดปกติ! ผมคิดว่า... ผมคิดว่าพลังเจตจำนงของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญกำลังสร้างกิจกรรมที่เซ็นเซอร์บางส่วนของเรารับรู้ได้จางๆ! กิจกรรมนี้อยู่ภายในขอบเขตความปลอดภัยที่เราตั้งไว้ในขณะนี้ครับ" "เริ่มเฟสที่สาม!" นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด 'ระบบไกสต์' สร้างการเชื่อมต่อหนึ่งไปยังเมฟิสโต และการเชื่อมต่อแยกต่างหากไปยัง 'วัตถุ 335' ในขณะนี้ ทั้งสองอย่างหลังยังไม่ได้สร้างการติดต่อโดยตรง แต่สิ่งนั้นกำลังจะเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า! เมื่อเวสและคอร์มานต์ป้อนคำสั่งที่จำเป็น และเฝ้าสังเกตการณ์ข้อมูลอย่างใกล้ชิด รวมถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในห้องทดลอง เหตุการณ์อันน่าตื่นตะลึงก็พลันบังเกิดขึ้น! ประการแรก พลังเจตจำนงที่ถูกสร้างขึ้นโดย 'วัตถุ 335' เกิดความปั่นป่วน! ปริภูมิรอบโมดูลช่วยชีวิตขนาดใหญ่ดูเหมือนจะบิดเบี้ยว แสดงให้เห็นว่านักบินเมชาชาววันศุกร์ (Fridayman expert pilot) ผู้ถูกลดทอนให้กลายเป็นเพียงเครื่องมือ กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ประการที่สอง เมฟิสโตตกอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ซึ่งทำให้เหล่าอสูรกายวิญญาณที่ยังเยาว์วัยและไร้เดียงสาประสบกับความเจ็บปวดสาหัส! แม้ว่าเวสจะเห็นใจเมฟิสโต แต่เขาก็ทำอะไรมากไม่ได้ การเชื่อมต่อได้ถูกปรับลดทอนลงจนยากที่จะทำให้มันอ่อนแอลงได้อีกโดยไม่สูญเสียผลกระทบไปทั้งหมด อสูรกายวิญญาณตนนี้จำเป็นต้องผ่านการทดสอบนี้ไปอย่างยากลำบาก ปัจจัยหนึ่งที่ทำให้ความสามารถของเมฟิสโตในการผ่านการทดสอบนี้ซับซ้อนขึ้น คือ 'วัตถุ 335' นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น! สภาวะของนักบินเมชาชาววันศุกร์นั้นอธิบายได้ยาก แม้ว่าเขาจะอยู่ในสภาวะสงบนิ่งเป็นส่วนใหญ่ แต่เจตจำนงอันมิอาจยอมแพ้ที่แข็งแกร่งของเขา ซึ่งยังไม่ถูกบ่อนทำลายมากนักจากทุกสิ่งที่เขาประสบ ยังคงมีสติรับรู้ในระดับหนึ่ง! ดังนั้น พลังเจตจำนงที่คุกรุ่นของอดีตนักบินเมชาผู้ทรงพลัง กลับคัดค้านอย่างแข็งขันต่อการถูกบังคับให้คงการเชื่อมต่อกับอสูรกายวิญญาณ และก่อให้เกิดความเป็นปรปักษ์และการต่อต้านอย่างมากมาย! สิ่งนี้ปรากฏออกมาอย่างชัดเจนที่สุดผ่านความเจ็บปวดและความทรมานที่เมฟิสโตกําลังประสบอยู่ในขณะนั้น ทว่า ในฐานะสรรพสิ่งที่สถิตด้วยพลังแห่งความตาย และถูกสร้างขึ้นโดยมีเป้าหมายในการก่อทุกข์ทรมาน ความเจ็บปวดนั้นมิอาจทำลายอสูรกายวิญญาณตนนี้ได้ เวสค่อยๆ รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น เมื่อเห็นว่าเมฟิสโตเป็นไปตามความคาดหวังของเขาอย่างสมบูรณ์ ผลิตภัณฑ์วิญญาณตนนี้ไม่เพียงแต่ป้องกันตนเองจากการยอมจำนนต่อความเจ็บปวดเท่านั้น แต่ยังสร้างการต่อต้านที่เพียงพอต่อเจตจำนงอันแปลกปลอม เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกลืนกิน! แม้ว่าสภาวะของเมฟิสโตจะไม่อาจเรียกว่าสงบได้เลย แต่สมดุลที่ทั้งสองฝ่ายพยายามสร้างขึ้นยังคงเสถียรพอสมควร เหตุผลเดียวที่เมฟิสโตเริ่มกระตุกและแสดงอาการควบคุมตนเองไม่ได้ เป็นเพราะความไร้เดียงสาและขาดประสบการณ์ของมัน "เดี๋ยวนะ เกิดอะไรขึ้น? นั่น... เมฟิสโตเหรอ?!" คอร์มานต์อุทานจากสถานีของเขา "เจ้ามองเห็นมันรึ?" เวสถาม "ครับ ผมเห็นเขาแล้วครับ เขาอยู่ตรงนั้น ผมเห็นเงาภูติผีโผล่ออกมาจากรูปสลักที่มีรูปร่างเหมือนเขา!" เวสไม่ได้ตั้งใจให้ 'ระบบไกสต์' ทำให้เหล่าอสูรกายวิญญาณปรากฏให้เห็น พร้อมกับเสริมพลังให้พวกมันไปพร้อมกัน แต่เขาจะค่อยๆ แก้ไขจุดบกพร่องเหล่านี้ในภายหลังได้ ตอนนี้ เขาต้องการดูว่าเมฟิสโตได้กลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมากหรือไม่! ร่างวิญญาณที่เจ็บปวดและกระตุกสั่นไหวไปมา ราวกับไม่อาจรับรู้สิ่งรอบตัวได้ ปากแหลมคมของมันขบเม้มราวกับต้องการจะกัดกินบางสิ่งเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความทรมานของมัน เมื่อเมฟิสโตล้มลงและเริ่มกระทบพื้นของห้องทดลอง มันก็มิได้ประสบกับการต้านทานทางกายภาพใดๆ เมื่อทะลุผ่านพื้นด้านล่างไป ทว่า ขณะที่มันกัดเข้าที่แผงพื้นโลหะส่วนหนึ่ง เวสสะดุ้งเฮือกเมื่อเซ็นเซอร์ตรวจจับได้ว่าเมฟิสโตได้ก่อให้เกิดความเสียหายเพียงเล็กน้อย! ความแตกต่างนั้นเล็กน้อยยิ่งยวด เมื่อเวสเข้าถึงข้อมูลจากฟีดเซ็นเซอร์และขยายภาพด้วยกำลังขยายสูง เขาก็สามารถมองเห็นแนวรอยบุ๋มที่จางมากๆ ซึ่งสอดคล้องกับฟันคล้ายเข็มของเมฟิสโต แม้ว่าขอบเขตความเสียหายนั้นจะเล็กน้อยเพียงใด แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเมฟิสโต ภายใต้สภาวะปัจจุบันของมัน สามารถส่งผลกระทบต่ออาณาจักรวัตถุได้เลยนั้น ถือเป็นความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่! "เราทำได้แล้ว!" เวสตะโกนด้วยความปรีดา! "เราทำได้แล้ว! การทดลองประสบความสำเร็จ! เราสามารถพิสูจน์ได้ว่า 'ระบบไกสต์' ทำงานได้ตามแนวคิด! สิ่งที่เราต้องทำทั้งหมดคือการปรับปรุงการนำไปใช้ของเรา และขยายผลกระทบ เพื่อให้เวอร์ชันเต็มแข็งแกร่งพอที่จะเป็นประโยชน์ในสนามรบ!" นี่คือความก้าวหน้าครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่สำหรับ 'โครงการโกสต์' แต่ยังรวมถึงการออกแบบเมคในอนาคตทุกรูปแบบที่จะใช้โซลูชันที่คล้ายคลึงกันนี้!