## บทที่ 4658: ผู้ที่ถูกตัดสินไปล่วงหน้า เมื่อเทียบกับองค์กรบุกเบิกอื่นๆ ที่ได้ส่งสัญญาณแสดงความจำนงเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ กองพันทหารรับจ้างแอดิเลด และตระกูลบูจาย ต่างก็มีข้อได้เปรียบมหาศาล กองกำลังของพวกเขาเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่าหัวกะโหลกทองคำในการศึกอันดุเดือด สิ่งนั้นไม่เพียงแต่ทำให้เหล่าลาร์คินสันและพวกพ้องได้ประจักษ์ถึงประสิทธิภาพการรบตามวัตถุประสงค์ของพวกเขาอย่างถ่องแท้ แต่ยังรวมถึงคุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้อีกด้วย พวกเขาสามารถรักษาการบัญชาการและการควบคุมกองกำลังได้ดีเพียงใดภายใต้ความล้มเหลวและอุปสรรคที่ไม่คาดฝัน? พวกเขาพร้อมเพรียงเพียงใดในการทุ่มเทกำลังพลให้กับภารกิจอันยากลำบาก? จะสามารถวางใจพวกเขาได้มากน้อยเพียงใดในการคุ้มกันให้แก่ทุกภาคส่วน? แม้ว่าสมรภูมิแห่งแถบดาวโบเรียนจะไม่สามารถให้คำตอบสำหรับทุกคำถามแก่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้ แต่เหล่าลาร์คินสันก็อย่างน้อยก็รู้จักเหล่าแอดิเลดและบูจายได้ดีกว่าบรรดาชื่อที่ไม่คุ้นเคยซึ่งปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน เวสตั้งตารอคอยเป็นพิเศษที่จะได้ผนวกรวมเหล่าเมคชั้นยอดของพวกเขาเข้ากับกองเรือสำรวจ "เป็นเรื่องดีที่เราสามารถพึ่งพา Mars ในการพิชิตยานรบต่างดาวและเมคชั้นยอดของศัตรูได้ แต่กองเรือของเรากำลังพึ่งพาสิ่งเดียวมากเกินไปจนกลายเป็นจุดอ่อนสำคัญ" เวสกล่าวกับรัฐมนตรีเชเดริน "ความแตกต่างของการมีเมคชั้นยอดเพียงหนึ่งหรือหลายตัวอยู่ในความครอบครองของเรานั้นมหาศาลนัก ลองมองไปที่ตระกูลเจมินีสิ" "ภาพรวมทางยุทธวิธีและยุทธศาสตร์ของกองกำลังผสมของเราจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ หากเราสามารถรวมกลุ่มเมคชั้นยอดสามตัวหรือมากกว่านั้นเข้าด้วยกันได้ เราไม่จำเป็นต้องอาศัยเล่ห์เหลี่ยมเพื่อเอาชนะยานรบต่างดาวขนาดปานกลางอย่างหอคอยบาเบลอีกต่อไป การทำงานเป็นทีมของเมคชั้นยอดสามตัวที่แตกต่างกันแต่ทรงพลังนั้น ย่อมแข็งแกร่งกว่าการประจำการเมคชั้นยอดสามตัวแบบแยกเดี่ยว" การที่เมคชั้นยอดแต่ละตัวมีความแตกต่างกันอย่างมากก็เป็นอีกปัจจัยที่ช่วยเสริมกำลัง เจดด้า แซนดีวาร์ ที่ขับขี่โดยนักบุญมาริสซา เลวานดอฟสกี ไม่เพียงแต่เป็นเมคหน่วยสอดแนมเบาที่รวดเร็วปานสายฟ้าและคล่องแคล่ว แต่ Saint Kingdom ของมันยังเป็นเครื่องมือในการก่อกวนที่มีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งเหนือกว่าการแก้ปัญหาด้วยระบบ ECM แบบทั่วไปหลายเท่านัก! รอยัล จีม เป็นเมคชั้นยอดที่ตรงไปตรงมามากกว่า ขับเคลื่อนโดยนักบุญคาลัสซานดรา บูจาย ผู้มากประสบการณ์และสูงวัยกว่า เมคหอกนักสู้ชั้นยอดนี้สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้มากมายในการประลองตัวต่อตัว และ Saint Kingdom ของมันก็สามารถมีบทบาทสำคัญในการบั่นทอนกำลังของศัตรูที่แข็งแกร่งได้ เมื่อผนวกรวมกับ Mars ซึ่งสามารถให้การสนับสนุนการยิงที่ยืดหยุ่นได้อย่างมหาศาลในระยะต่างๆ พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำที่ขยายขอบเขตออกไปนี้ ก็ไม่ควรกังวลอีกต่อไปกับการเผชิญหน้ากับกองเรือรบต่างดาวขนาดเล็กในสมรภูมิอันดุเดือด! รัฐมนตรีเชเดรินได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมแก่เวสเกี่ยวกับผู้สมัคร "รูปแบบความร่วมมือที่กองพันทหารรับจ้างแอดิเลดต้องการจัดตั้งกับพันธมิตรของเรานั้น คล้ายคลึงกับรูปแบบของเหล่าผู้แสวงหาเกียรติ" "องค์กรหลักจะยังคงแยกจากเรา แต่กองเรือที่สามของพวกเขา ซึ่งพวกเขาจะปรับเปลี่ยนให้เป็นองค์กรสาขา จะอยู่ภายใต้การดูแลของเรา" "อืม ผมเข้าใจแล้ว" กองพันทหารรับจ้างแอดิเลดนั้น จริงๆ แล้วมีขนาดใหญ่กว่าพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำทั้งหมดในขณะนี้มาก มันเป็นยักษ์ใหญ่ที่สร้างความสำเร็จในกาแล็กซีเก่า และกำลังพยายามแผ่ขยายอิทธิพลออกไปยังพรมแดนใหม่ กองเรือที่สามของพวกเขาก็เป็นหนึ่งในหนวดเหล่านั้น ในแง่หนึ่ง สิ่งที่เหล่าแอดิเลดกำลังทำก็ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากการกระจายความเสี่ยงเชิงกลยุทธ์ บางกองเรือจะยังคงเป็นอิสระและออกไปหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง ในขณะที่บางกองเรือจะรวมกลุ่มกับมหาอำนาจอื่น ๆ เวสไม่ได้มีปัญหากับการจัดการเช่นนี้ กองพันทหารรับจ้างแอดิเลดทั้งมวลนั้นใหญ่เกินไปสำหรับพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำที่จะกลืนกินทั้งหมดในคราวเดียว อย่างน้อยในตอนนี้ เขาก็สามารถพอใจกับการมีเพียงกองเรือที่สามได้ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศก็คิดเช่นเดียวกัน เห็นได้จากรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเขา "หากพันธมิตรของเราเติบโตขึ้นสิบหรือยี่สิบเท่าในอนาคต การที่จะผนวกรวมกองเรือทหารรับจ้างที่เหลือของแอดิเลดเข้ามาอยู่ในอ้อมกอดของเราก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" "เราเพียงแค่ต้องรักษาชัยชนะเอาไว้ให้ได้" ทั้งสองไม่มีเรื่องอื่นมากนักที่จะพูดคุยกันในขณะนี้ พวกแอดิเลดและบูจายเพิ่งจะเริ่มแสดงความสนใจ พวกเขายังคงต้องผ่านการเจรจาสำรวจหลายรอบ และทำการค้นคว้าข้อมูลเบื้องหลังอีกมาก ก่อนที่จะสามารถก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไปของกระบวนการอันยาวนานนี้ได้ เวสเชื่อมั่นในความสามารถของเหล่านักการทูตภายใต้การนำของรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสส์ ไม่มีความจำเป็นที่หัวหน้าเผ่าจะต้องก้าวเข้ามาจัดการธุระนี้ด้วยตนเอง "ผมจะแจ้งความคืบหน้าเกี่ยวกับพัฒนาการหรืออุปสรรคสำคัญใด ๆ ระหว่างการเจรจาให้ท่านทราบ" รัฐมนตรีผู้ขยันขันแข็งกล่าว "กระบวนการทั้งหมดนี้จะใช้เวลาประมาณสองถึงสามเดือน เพื่อให้ทราบแน่ชัดว่าผู้สมัครเหมาะสมกับพันธมิตรของเราหรือไม่" "ได้ครับ ฟังดูดี" เวสพยักหน้า "หากดูเหมือนว่ากองเรือที่สามของแอดิเลดและตระกูลบูจายมีแนวโน้มที่จะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอันเป็นที่รักของเราแล้ว ผมก็ไม่รีบร้อนที่จะต้อนรับพันธมิตรเพิ่มเติม" "ท่านสามารถเพิ่มเกณฑ์สำหรับบุคคลภายนอกอื่น ๆ ที่กำลังมองหาโอกาสเข้าร่วมได้" "จงนำเข้ามาก็ต่อเมื่อพวกเขามีคุณสมบัติคู่ควรแก่ความไว้วางใจของเราอย่างแท้จริงเท่านั้น" เมื่อเวสสนทนากับรัฐมนตรีเสร็จสิ้น เขาก็มีเวลาเพียงพอที่จะกลับไปทำงานของตนเอง เขายังคงมีโครงการออกแบบเมคอีกมากมายที่ต้องใส่ใจ ดังนั้นเขาจึงกระตือรือร้นที่จะกลับไปสะสางมัน เขายังมีความคิดที่จะริเริ่มโครงการวิจัยใหม่ๆ อีกหลายโครงการ โดยอิงจากแรงบันดาลใจที่เขาเก็บเกี่ยวได้ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เป็นธรรมดาที่เขาไม่ใช่หนึ่งเดียวในบรรดานักออกแบบเมคแห่งตระกูลลาร์คินสันที่ต้องการทำงานในโครงการใหม่ๆ อันน่าจับตามอง ความต้องการเร่งด่วนที่สุดของเผ่าคือการทำให้กองทัพลาร์คินสันสามารถเอาชนะยานรบที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นซึ่งถูกส่งมาโดยเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองได้ โล่พลังงานทรานส์เฟสิกอันแข็งแกร่งที่ปกป้องส่วนสำคัญของยานรบจากความเสียหายได้กลายเป็นสิ่งที่สร้างความรำคาญใจแก่ชาวมนุษย์ทุกคนไปทั่ว! นักออกแบบเมคมักจะตอบสนองต่อสถานการณ์เช่นนี้ด้วยการนำเสนอแบบร่างเมคที่แก้ไขปัญหาที่เกิดขึ้นได้อย่างเฉพาะเจาะจง นักออกแบบเมคคู่แรกของลาร์คินสันที่เข้ามานำเสนอแนวคิดแก่เวส คือ จูเลียต สตาเมรอส และ ดูโล วอยเคน เวสคาดการณ์ไว้ในตอนแรกว่าผู้เชี่ยวชาญด้านการเคลื่อนที่และผู้เชี่ยวชาญด้านเมคหอก จะนำเสนอแนวคิดเมคประชิดที่แปลกใหม่แก่เขา เนื่องจากอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของทั้งคู่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับการออกแบบเมคระยะไกลเลย การคาดเดาของเขาไม่ได้ห่างไกลจากความเป็นจริงนัก "นี่… ผมกำลังมองอะไรอยู่?" เวสขมวดคิ้วด้วยความงุนงง "ท่านกำลังมองแบบร่างของการแก้ปัญหาของเราเพื่อรับมือกับยานรบที่มีเกราะกำบังหนาแน่น" จูเลียตตอบอย่างตรงไปตรงมา "แม้ว่าอุตสาหกรรมเมคทั้งมวลกำลังทำงานเพื่อพัฒนากลไกโต้ตอบที่มีประสิทธิภาพต่อโล่พลังงานทรานส์เฟสิก แต่เราทุกคนต่างรู้ดีว่ามันอาจต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษก่อนที่สถานการณ์จะเปลี่ยนแปลงไป" "เราไม่สามารถรอได้นานถึงขนาดนั้น ดังนั้นดูโลและข้าพเจ้าจึงได้รวมกำลังกันเพื่อพัฒนากลไกแก้ไขเฉพาะหน้า ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับตระกูลลาร์คินสัน" ดูโล วอยเคน พูดเสริมขึ้น "ดังที่การรบครั้งก่อนได้แสดงให้เราเห็น ไม่มีกลไกแก้ไขอย่างรวดเร็วใดในสนามรบจะดีไปกว่าการใช้ขีปนาวุธ" "ขีปนาวุธ Stormsurge คู่ที่ยิงออกมาจาก Mars ได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม" "แม้ว่าเมคบรรทุกขีปนาวุธของเราจะไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากนักเมื่ออยู่เดี่ยวๆ แต่พวกมันสามารถเปิดเผยส่วนลำตัวของยานรบจำนวนมากได้เมื่อถูกส่งเข้าประจำการในจำนวนที่มากขึ้น" แม้ว่าดูโล วอยเคน จะกล่าวถึงเมคบรรทุกขีปนาวุธ แต่แบบร่างกลับแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเป็นเมคหอก! เวสชี้ปลายนิ้วไปยังแบบร่างที่ฉายขึ้น "ผมไม่เห็นเครื่องยิงขีปนาวุธใดๆ ในแบบร่างนี้เลย ท่านแน่ใจหรือว่าเลือกไฟล์แบบร่างที่ถูกต้อง?" ทั้งจูเลียตและดูโลไม่ได้ยอมรับว่าพวกเขาทำผิดพลาด "ท่านครับ… โครงการวูดเพคเกอร์ของเราไม่ใช่เมคยิงขีปนาวุธแบบธรรมดา" "มีเหตุผลอันดีที่เราทำให้มันมีลักษณะคล้ายเมคหอก" "ในกรณีนี้ หัวรบจะถูกรวมเข้าไว้ในหอกที่เมคตัวนี้ถืออยู่" เมื่อเวสพิจารณาหอกที่เมคในแบบร่างถืออยู่อย่างละเอียดขึ้น เขาก็สามารถมองเห็นได้ในที่สุดว่ามันสามารถบรรจุหัวรบได้อย่างไร ลำหอกไม่เพียงแต่ยาวขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีขนาดหนาขึ้นอย่างมากและซับซ้อนกว่าที่ส่วนหน้า! ในตอนแรกเขาคิดว่าปลายหอกดูหนาขึ้นเพื่อช่วยในการชาร์จแรงปะทะที่สูงขึ้น แต่กลับกลายเป็นว่ามีการเพิ่มชั้นเกราะเข้าไปเพื่อทำให้การโจมตีระยะไกลยากขึ้นในการทำลายหัวรบเสียก่อน! "เอาล่ะ ผมต้องการคำอธิบายสำหรับเรื่องนี้" เวสหรี่ตาพร้อมกอดอก "นี่ควรจะเป็นความคิดที่ดีนะ เพราะผมไม่ได้อารมณ์จะมาฟังเรื่องตลก" "โครงการวูดเพคเกอร์ของเราไม่ใช่เรื่องตลกหรอกครับ ท่าน" จูเลียตตอบด้วยความมั่นใจของนักออกแบบเมคที่คิดค้นแนวคิดอันแข็งแกร่งขึ้นมาได้ "ชื่อรหัสของโครงการก็น่าจะบอกท่านได้มากเกี่ยวกับแนวคิดของมันแล้ว" "มันเริ่มต้นจากการใช้ขีปนาวุธธรรมดากับยานรบต่างดาว" "แม้ว่าเราจะไม่เคยประสบด้วยตนเอง แต่กองกำลังอื่นที่เริ่มใช้ขีปนาวุธต่อต้านยานอวกาศต่างดาว ได้พบกับความผิดหวังว่ายานที่พวกเขาเล็งเป้าหมายนั้นมีประสิทธิภาพสูงในการสกัดกั้นขีปนาวุธกลางอากาศ" เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจ "เช่นเดียวกับยานรบมนุษย์ ระบบอาวุธรองหรือตติยภูมิของยานรบต่างดาวหลายลำ ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อทำลายขีปนาวุธหรือยานขับไล่ของศัตรูที่กำลังเข้ามา" "ธรรมชาติของป้อมปืนเหล่านี้หมายความว่ามันมีประสิทธิภาพในการทำงานของมันมากกว่าเหล่าเมคยิงไกลเสียอีก" "การยิงขีปนาวุธเป็นชุดที่เล็กเท่าใด โอกาสที่หัวรบทั้งหมดจะถูกยิงตกก่อนที่จะเข้าใกล้เป้าหมายก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" ดูโลพยักหน้า "วิธีที่น่าเชื่อถือที่สุดในการทำให้แน่ใจว่าขีปนาวุธจำนวนเพียงพอจะไปถึงเป้าหมายได้ คือการถล่มเป้าหมายด้วยขีปนาวุธนับพัน" "แม้จะมีประสิทธิภาพ แต่ปริมาณของเสียก็มหาศาล โดยเฉพาะเมื่อคุณใช้ขีปนาวุธที่ผสมเฟสวอเตอร์ซึ่งมีราคาสูงกว่า" "นี่คือเหตุผลว่าทำไมเราจึงตัดสินใจที่จะไม่สร้างเมคยิงขีปนาวุธแบบธรรมดา" "พวกมันใช้งานง่าย เพียงแค่ต้องประจำการในอวกาศนานพอที่จะปล่อยสต็อกทั้งหมดได้ แต่คู่ต่อสู้ที่เชี่ยวชาญจะสามารถยิงขีปนาวุธทั้งหมดกลางอากาศได้อย่างง่ายดาย" จูเลียต สตาเมรอส ผายมือไปยังแบบร่าง "ดังนั้น เราจึงตัดสินใจว่าการใช้โครงสร้างรูปแบบนี้จะดีกว่า" "เรื่องราวโดยย่อเบื้องหลังแนวคิดนี้ คือเราเชื่อว่าขีปนาวุธทรานส์เฟสิกราคาแพงจะมีโอกาสโจมตียานรบของศัตรูได้ดีกว่ามาก หากเมคที่หุ้มเกราะอย่างเพียงพอคอยคุ้มกันมันไปจนถึงเรือรบของศัตรูเลย" "อา ผมเข้าใจแล้วตอนนี้" เวสตอบขณะที่ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความกระจ่าง เมคหอกที่ดูแปลกตาคันนี้กลับสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที เมื่อเขารู้ว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อเป็นระบบส่งมอบวัตถุระเบิด! "นี่ไม่ใช่หนทางที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการส่งขีปนาวุธไปยังเป้าหมายของศัตรู" เวสกล่าว "เมคหอก' นี้โดยพื้นฐานแล้วทำหน้าที่เหมือนตอร์ปิโดในกรณีนี้" "มันคือตอร์ปิโดที่มีมนุษย์ขับขี่" "ผมหวังว่าโครงการวูดเพคเกอร์ของท่านจะสามารถปลดหัวรบระเบิดออกได้ก่อนที่มันจะระเบิดใส่หน้าตัวเองนะ ถูกต้องไหม?" "นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอนอยู่แล้ว" "นี่ไม่ใช่เมคพลีชีพ" "หอกนี้ได้รวมเอาบูสเตอร์ระยะสั้นขนาดเล็กแต่ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งสามารถส่งหัวรบไปยังเป้าหมายด้วยความเร็วสูงเสียจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะถูกสกัดกั้นได้ในเวลาอันสั้น" โดยรวมแล้ว นี่เป็นแนวคิดการออกแบบที่แปลกตา แต่ก็มีเหตุผลอันแข็งแกร่งรองรับการกำหนดค่าพิเศษนี้ "ผมมั่นใจว่าแนวคิดเช่นนี้เคยมีมาก่อน" เวสกล่าว "นักออกแบบเมคคนอื่นๆ เคยประสบความสำเร็จในการนำแนวคิดเมคหอกระเบิดประเภทนี้ไปใช้บ้างหรือไม่?" "มีตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จในอดีตอยู่บ้าง แต่สภาพแวดล้อมทางการตลาดของพวกมันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง" "โมเดลเมคเหล่านั้นล้วนเป็นที่ต้องการเฉพาะกลุ่ม เพราะมันไม่จำเป็นมากนักในสภาพแวดล้อมที่พวกมันถูกขาย" "เรื่องราวจะแตกต่างออกไปที่นี่ในมหาสมุทรแดง เพราะการแพร่หลายของยานรบที่มีเกราะกำบัง" เวสหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่จะตัดสินใจ "เอาล่ะ แนวคิดนี้อาจมีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะใช้งานได้ ดังนั้นผมจะให้โอกาสพวกท่านพิสูจน์คุณค่าของโครงการวูดเพคเกอร์นี้" "พวกท่านสามารถดำเนินการพัฒนาแบบร่างเมคนี้ต่อไปได้เลย แต่เมื่อพวกท่านสามารถผลิตเมคที่ใช้งานได้แล้ว ผมต้องการทดสอบมันในสเกลที่เล็กลงก่อน" "วิธีที่ดีที่สุดในการทดสอบความเป็นไปได้ของมันก็คือการนำไปใช้งานจริงภาคสนาม" "เป็นที่ยอมรับได้ครับ ขอบคุณที่ให้โอกาสพวกเราครับ ท่าน" "ไม่เป็นไร ตอนนี้เมื่อผมมองดูมัน ผมอาจจะพอมีวิธีที่จะทำให้โครงการวูดเพคเกอร์นี้ได้เปรียบเพิ่มขึ้นมาอีกหน่อย…"