## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): การต่อขยายลำเรือของยานอวกาศระดับบัญชาการนั้น หาใช่ภารกิจอันแสนง่ายดายทางเทคนิคแต่อย่างใด ผู้คนมักเข้าใจผิดถึงความซับซ้อนเกินคณานับของขั้นตอนทางเทคนิคอันยุ่งยากที่ต้องใช้ในการบรรลุภารกิจที่ดูผิวเผินนั้นแสนเรียบง่าย หากจะอธิบายให้เข้าใจง่ายที่สุด กระบวนการนี้ก็มีใจความสำคัญอยู่เพียงแค่การผ่ากลางยานออกเป็นสองท่อน จากนั้นอู่ต่อเรือจะแทรกส่วนประกอบลำเรือที่ผลิตขึ้นใหม่เข้าไปตรงกลาง ก่อนจะหลอมรวมทั้งสามส่วนให้กลับเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง ง่ายใช่ไหมล่ะ? ผิดถนัด แม้ว่าวิเวียนจะไม่มีเวลาพอจะลงลึกถึงรายละเอียดอันซับซ้อนและความยุ่งยากเพิ่มเติมที่ตามมาจากการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ แต่เพียงพอแล้วที่ เวส ลาร์คินสัน จะพอเข้าใจภาพรวมของกระบวนการเหล่านั้นได้ "ผมคาดว่านี่คงเป็นเหตุผลที่การทุ่มจ่าย MTA merits จำนวนหลายล้านเพื่อมอบหมายภารกิจทั้งหมดนี้ให้กับอู่ต่อเรือของ MTA นั้นคุ้มค่ากระมัง" เวสเอ่ย "อู่ต่อเรือระดับรองลงไปคงไม่สามารถควบคุมตัวแปรต่างๆ ได้ดีพอ จนนำไปสู่ข้อบกพร่องและการวางแนวที่ไม่แม่นยำมากมาย" "จริงแท้ขอรับท่าน เรายังสามารถใช้ความช่วยเหลือจากอู่ต่อเรือของ MTA ในการปรับเปลี่ยนผังและการออกแบบโครงสร้างยานของเราให้ตอบสนองต่อความต้องการในอนาคตของเราได้อีกด้วย ยกตัวอย่างเช่น ความสำคัญของเครื่องกำเนิดสนามพลัง (shield generators) นั้นมีมากกว่าที่เราคาดการณ์ไว้เสียอีก ดังนั้น เราจึงจำเป็นต้องจัดสรรพื้นที่เพิ่มเติมสำหรับอุปกรณ์เหล่านี้ให้มากขึ้น เรายังต้องเตรียมโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็น เช่น เครื่องปฏิกรณ์พลังงานชั้นหนึ่ง (first-class power reactors) ในปริมาณที่มากขึ้น เพื่อชดเชยกับการสิ้นเปลืองพลังงานที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล" การอัปเกรดทั้งหมดนี้ ร่วมกับการปรับปรุงระบบขับเคลื่อนใต้แสงความเร็วสูง (sub-light propulsion system) อย่างก้าวกระโดด ล้วนส่งผลให้ราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก "แล้วการอัปเกรดความสามารถในการเดินทางเร็วกว่าแสงของเธอเล่า?" เวสถาม "คุณได้สำรวจความเป็นไปได้ในการติดตั้ง Superdrive ของจริงให้กับยานของเราแล้วหรือไม่?" Superdrive นั้นคือวิธีการเดินทางข้ามดวงดาวที่ล้ำสมัยที่สุดที่สาธารณชนสามารถเข้าถึงได้ แม้ว่า 'สองยักษ์ใหญ่' (Big Two) จะเชี่ยวชาญการเดินทางเร็วกว่าแสงในรูปแบบที่ล้ำยุคกว่า เช่น เทคโนโลยี Portal Jump อย่างแน่นอน แต่ทั้ง MTA และ CFA ก็ไม่ต้องการให้ผู้อื่นเข้าถึงเทคโนโลยีเหล่านั้นได้อีกต่อไป คุณค่าในปฏิบัติการทางทหารของมันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะแบ่งปัน Superdrive นั้นให้การเพิ่มความเร็วที่น่าทึ่งเมื่อเทียบกับ FTL drives แบบดั้งเดิมของยุคก่อน ด้วยการรวมผลการทำงานของ FTL drive และ Warp drive เข้าไว้ในอุปกรณ์เดียว Superdrive สามารถพายานอวกาศเดินทางจากสุดขอบหนึ่งของกาแล็กซีทางช้างเผือกไปยังอีกฟากหนึ่งได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี! นี่คือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เมื่อเทียบกับเพียงชั่วอายุของเมชา (mech generation) เท่านั้น เมื่อก่อนยุคของ Phasewater และ Red Ocean มนุษยชาติส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าแม้แต่ยานที่เร็วที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาเกือบศตวรรษในการเดินทางข้ามกาแล็กซี "เทคโนโลยี Superdrive นั้นพัฒนามาไกลมากแล้วขอรับท่าน แต่ก็ยังคงได้รับการปรับปรุงแก้ไขอย่างไม่หยุดยั้งในอัตราเร่งที่สูงลิ่ว" วิเวียนเตือน "นักพัฒนาต่างผลัดกันปล่อยรุ่นที่ปลอดภัยกว่า ดีกว่า ทรงพลังกว่า และคุ้มค่ากว่าในทุกๆ ปี หากท่านต้องการจะใช้ MTA merits ของท่านให้คุ้มค่าที่สุด การรอสักทศวรรษหรือมากกว่านั้นจนกว่าอัตราการพัฒนานวัตกรรมจะเริ่มชะลอลงคงจะเป็นการดีที่สุด" แม้ว่า เวส จะเห็นด้วยกับความเห็นนี้ แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับกองเรือ Cenatus Prospecting เขาก็จำได้ว่าการเป็นคนขี้เหนียวนั้นสุดท้ายแล้วจะทำให้เขาต้องเสียมากกว่าในระยะยาว! "โปรดอธิบายข้อเสนอของคุณมาก่อน วิเวียน บอกผมทีว่าเราจะทำอะไรได้บ้างเพื่อเร่งความเร็วของเรือธงของเราในระหว่างการเดินทาง FTL" "เข้าใจแล้วขอรับ เมื่อมาถึงอุปกรณ์ใหม่ที่น่าทึ่งเหล่านี้ เราสามารถเลือกระหว่าง Superdrive ระดับ First-class และ Second-class ได้ ข้าพเจ้าขอเริ่มต้นด้วยกลุ่มหลัง Superdrive ระดับ Second-class สำหรับยานขนาดใหญ่ (capital ship-grade) ที่ราคาถูกที่สุดที่เราสามารถแลกเปลี่ยนได้จาก MTA มีราคาอยู่ที่ 120,000 MTA merits" เวสผุดลุกขึ้นเมื่อได้ยินตัวเลขราคานี้ "นั่นดีกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีก" "ข้าพเจ้าขอแนะนำให้หลีกเลี่ยงแบบจำเพาะเจาะจงรุ่นนี้ขอรับท่าน" ภาพฉายของวิเวียนดูไม่พอใจนัก "ในราคาต่ำสุด Superdrive ระดับ Second-class สามารถเพิ่มความเร็วในการเดินทาง FTL ของยานได้ถึงสิบเท่า อย่างไรก็ตาม เวลา Cycle ของ Superdrive นั้นเหมือนกับ FTL drive มาตรฐาน ดังนั้นยานลำดังกล่าวจะยังคงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงใน Realspace หรือไม่ก็ต้องสลับไปใช้ FTL drive ตัวที่สอง" "เราก็ซื้อ Superdrive ระดับ Second-class สองตัวสิ" เวสเสนอ "เราสลับใช้ทีละตัว นั่นจะทำให้เราเดินทางผ่าน FTL ด้วยความเร็วสิบเท่าของยานที่ใช้ FTL drive ปกติได้ตลอดเวลา" "นั่นอาจจะใช้ได้ขอรับท่าน แต่ท่านไม่สามารถรักษารูปแบบนี้ได้นานนัก นั่นเป็นเพราะการกระโดดที่สั้นลงจะทำให้ Superdrive สำรองมีเวลาน้อยลงในการ Cycle และฟื้นฟูจากการใช้งานครั้งก่อน หากท่านสลับใช้เร็วเกินไป พวกมันจะสะสมความเครียดและความเหนื่อยล้าอย่างรวดเร็ว โดยไม่ได้รับเวลาที่เพียงพอในการผ่อนคลาย ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกมันอาจทำงานผิดพลาดหรือเสียหายในสถานการณ์ที่เราไม่สามารถยอมรับได้เลย" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หากผมจำไม่ผิด ตอนนี้ 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' (Spirit of Bentheim) สามารถรองรับ FTL drives ได้ถึงสามตัว เราเปลี่ยนมันเป็น Superdrives ทั้งสามตัวแทนไม่น่าจะได้หรือ? นั่นควรจะให้ขีดความสามารถเพียงพอของเราในการทนทานต่อความโหดหินของการเดินทางข้ามดวงดาวระยะไกล ใช่หรือไม่?" "ตามทฤษฎีแล้วเป็นเช่นนั้นขอรับท่าน แต่ท่านอย่าลืมว่าเรายังมีกองยานทั้งหมดด้วย" วิเวียนเตือนเขา "หากไม่มีการอัปเกรด Drive ของยานอวกาศลำอื่นๆ พวกมันจะไม่สามารถตาม 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' ได้ทัน ด้วยงบประมาณปัจจุบันของเรา เราสามารถอัปเกรด Drive ของยานขนาดใหญ่ทั้งหมดของเราได้ แต่นั่นก็ยังเหลือยานบรรทุกรบ (combat carriers) อีกจำนวนมากที่ต้องมี Superdrive ของตัวเองด้วย จากนั้นเราก็ต้องคำนึงถึงเหล่าพันธมิตรของเราด้วย หาก 'ผู้แสวงหาเกียรติ' (Glory Seekers) และ 'ตระกูลครอส' (Cross Clan) ไม่ยินยอมที่จะให้ Superdrives เป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับยานอวกาศของตน กองเรือสำรวจของเราก็จะไม่สามารถเดินทางได้เร็วกว่าที่เป็นอยู่ก่อนหน้าเลย" นั่นเป็นเพราะกองเรือโดยรวมจะเดินทางได้เร็วเท่ากับองค์ประกอบที่ช้าที่สุดเท่านั้น วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับปัญหานี้คือการละทิ้งทุกองค์ประกอบที่ช้าเกินกว่าจะตามทัน แต่ เวส ไม่ยินยอมที่จะไปถึงขั้นนั้น กองทัพและกองทัพเรือของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Army and Navy) ยังไม่แข็งแกร่งหรือมีจำนวนมากพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตนเองในแนวหน้า เวสจำต้องตัดทางเลือกอันไร้เหตุผลนี้ทิ้งไป "ผมไม่คิดว่าพวกเราคนใดคนหนึ่งจะเต็มใจไปถึงขั้นนั้น แม้ว่าการเร่งความเร็ววิธีการเดินทางระยะไกลของเราจะเป็นเรื่องดี แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งสำคัญต่อการปฏิบัติการของเรา สำหรับเราแล้ว มันไม่ค่อยมีความแตกต่างนักไม่ว่าจะใช้เวลาสองสามวันหรือหนึ่งเดือนในการเดินทางไปยังโซนอื่นก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ผมพนันได้เลยว่าค่าบำรุงรักษาและการดูแลรักษา Superdrive ไฮเทคจำนวนมหาศาลเหล่านี้ก็เป็นภาระที่หนักอึ้ง ผมไม่แน่ใจว่าตระกูลของเราจะสามารถรับภาระค่าบำรุงรักษาและดูแลรักษา Superdrive ไฮเทคจำนวนมหาศาลเหล่านี้ให้อยู่ในสภาพพร้อมใช้งานได้อย่างสบายๆ หรือไม่" ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านยานอวกาศ วิเวียนเข้าใจปัญหาเหล่านี้ได้ดีกว่ามาก ดังนั้นเธอจึงเข้าใจการตัดสินใจนี้ เธอเพียงแค่รู้สึกว่านี่เป็นโอกาสที่เสียไป มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะติดตั้ง Superdrive ทั่วทั้งกองเรือ ตระกูล Golden Skull Alliance เพียงแค่ต้องจ้างวิศวกรทางทะเล (naval engineers) และวิศวกร Drive (drive engineers) ที่มีความสามารถสูงเป็นจำนวนมากเพื่อให้บริการอุปกรณ์ที่มีความต้องการสูงเป็นพิเศษเหล่านี้ "รับทราบขอรับ เราสามารถกลับมาพิจารณาข้อเสนอนี้อีกครั้งเมื่อเราอยู่ในสถานะที่ดีกว่าในการดำเนินการอัปเกรดทั่วทั้งกองเรือ" วิเวียนกล่าวอย่างนอบน้อม "การชะลอการตัดสินใจส่วนใหญ่ไปก่อนก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่ เพราะรุ่น Superdrive ยุคหน้า (nextgen) จะมีราคาถูกลงกว่ารุ่นแรกๆ ที่มีอยู่ในปัจจุบันอย่างแน่นอน อาจจะถึงยี่สิบ สามสิบ หรือแม้กระทั่งห้าสิบเปอร์เซ็นต์" ท้ายที่สุด เวส ก็เลือกที่จะเปลี่ยน FTL drives ปัจจุบันของ 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' ด้วย Superdrive ระดับ Second-class สำหรับยานขนาดใหญ่จำนวนสามตัว เขาถือว่ามันเป็นทางเลือกชั่วคราวในกรณีฉุกเฉิน Superdrive ระดับ Second-class ไม่ควรถูกใช้งานจนถึงขีดสุดของศักยภาพ เว้นแต่ในยามที่ภัยพิบัติถาโถมเข้าใส่ และยานลำนี้ต้องหลบหนีไปเพียงลำพัง ด้วยสภาวะอันตรายของ Red Ocean เวสไม่กล้าที่จะนำ 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' ออกเดินทางลำพังอันยาวนานข้ามห้วงอวกาศ ยานคุ้มกัน (Escorts) เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อยับยั้งผู้ล่าที่ฉวยโอกาสจากการโจมตี วิเวียนถอนหายใจอย่างเสียดาย "คงจะดีไม่น้อยหากเราติดตั้ง Superdrive ระดับ First-class ให้กับ 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' พวกมันดีกว่ามากในทุกๆ ด้าน Superdrive ระดับ First-class ไม่เพียงแต่จะเร็วกว่า FTL drive มาตรฐานถึง 100 เท่า แต่ Cycle time ของมันก็สั้นกว่ามาก พวกมันยังมีความแข็งแกร่งและทนทานต่อแรงกระแทกภายนอกมากกว่า สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ มันมีความทนทานต่อสนามขัดขวางวาร์ป (warp interdiction fields) มากกว่าเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งหมายความว่ามันจะยากขึ้นมากสำหรับศัตรูของเราที่จะขัดขวางไม่ให้เรือธงของเราเร่งความเร็วหนีจากใจกลางสมรภูมิได้" "ครั้งหน้า" เวสให้สัญญา "Superdrive ระดับ Second-class อันพอเหมาะที่เราได้ตัดสินใจเลือกนั้น ก็ถือว่าหรูหราเพียงพอแล้วสำหรับเวลานี้แล้ว หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาดไปในอีกทศวรรษข้างหน้า Superdrive เหล่านั้นก็คงจะได้ใช้เพียงเพื่อรักษาความเร็วให้เท่าทันกองยานที่เหลือของเราเท่านั้น" พวกเขาหารือเกี่ยวกับการอัปเกรดอื่นๆ ต่อไป แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่โดดเด่นเป็นพิเศษ นอกจากการเพิ่ม Hyper Chamber ในส่วนที่สร้างขึ้นใหม่ของเรือโรงงานที่ขยายใหญ่ขึ้น การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการอัปเกรดระบบที่จำเป็นแต่ก็แสนน่าเบื่อ ส่วนประกอบของยาน เช่น ท่อส่งพลังงาน (energy channels) จำเป็นต้องถูกแทนที่ทั้งหมด เพื่อให้แน่ใจว่าพลังงานจำนวนมากสามารถไหลผ่านโครงสร้างลำเรือทั้งหมดได้โดยไม่เกิดการติดขัด หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือทำให้ชิ้นส่วนต่างๆ ไหม้! เวสพยายามกลั้นหาว "คุณไม่จำเป็นต้องอธิบายทุกรายการในรายการนั้นทีละอย่าง ผมเชื่อในการตัดสินใจของคุณ เรามาสรุปยอดกันดีกว่า เราจะต้องจ่าย Phasewater จำนวนเท่าใดและ MTA merits จำนวนเท่าใดสำหรับการอัปเกรดเหล่านี้?" ภาพฉายของวิเวียน ไชยชาง กวาดมือเป็นสัญญาณ รายการใหม่ก็ปรากฏขึ้นมาเบื้องหน้า พร้อมอธิบายค่าใช้จ่ายของการอัปเกรดทั้งหมดที่เราได้หารือกันอย่างละเอียด "ดังที่เราได้หารือกันก่อนหน้านี้ การยืดความยาวลำเรือและการอัปเกรดโครงสร้างและภายนอกทั้งหมดของ 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' ให้ได้มาตรฐานระดับ First-class จะมีค่าใช้จ่ายประมาณ 140 ล้าน MTA merits นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ครอบคลุมมากที่สุด และเป็นสิ่งที่เราสามารถดำเนินการได้ในราคาที่เอื้อมถึงได้ง่ายกว่า เนื่องจากเรามีโลหะผสมระดับ First-class จำนวนมากที่จำเป็นต้องใช้ในการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น" เวสพยักหน้า "ฟังดูสมเหตุสมผลครับ มันจะทำให้เราอัปเกรดระบบอื่นๆ ของ 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' เป็นมาตรฐานระดับ First-class ได้ง่ายขึ้นมากในภายหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณยังคงรักษาผังการออกแบบดั้งเดิมที่สามารถปรับเปลี่ยนได้สูงของยานลำนี้ไว้" หัวหน้าช่างต่อเรือยิ้มกว้าง "ถูกต้องแล้วขอรับท่าน เรามาต่อกันที่การอัปเกรดหลักครั้งต่อไป ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสร้างพลังงานและความสามารถในการป้องกันเชิงรุก (active defense capabilities) ของเรือธงของเรา มันจะมีค่าใช้จ่ายประมาณ 50 ล้าน MTA merits ในการติดตั้งชุดเครื่องกำเนิดสนามพลังแบบ Transphasic และเครื่องกำเนิดพลังงานระดับ First-class ที่ค่อนข้างพื้นฐานแต่ประหยัดให้ครบครัน ส่วนแรก (เครื่องกำเนิดสนามพลัง) นั้น ยังต้องการให้เราลงทุนด้วย Phasewater ประมาณ 33 กิโลกรัมนะขอรับ แม้ว่าท่านควรระลึกไว้ว่าผู้ผลิตเครื่องกำเนิดสนามพลังแบบ Transphasic นั้น ก็จะคิดค่าธรรมเนียมเป็น Phasewater จำนวน 33 กิโลกรัมเช่นกัน" เวสย่นคิ้ว แม้ว่าเขาจะไม่บ่นอะไร เขามั่นใจว่าเขาสามารถหาคู่แข่งที่อาจจะคิดค่าธรรมเนียมต่ำกว่าได้ แต่คุณภาพและประสิทธิภาพจะต้องลดลงอย่างแน่นอน "ตกลง อะไรต่อ?" "การอัปเกรดระบบขับเคลื่อนหลัก (main thrusters), ระบบบังคับเลี้ยว (maneuvering thrusters) และส่วนอื่นๆ ของระบบขับเคลื่อนใต้แสงความเร็วสูง (sub-light propulsion systems) ด้วยอุปกรณ์เทียบเท่าระดับ First-class พื้นฐาน จะมีค่าใช้จ่ายรวมทั้งสิ้น 19 ล้าน MTA merits" "นั่นฟังดูไม่แย่เท่าไหร่ 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' จะเร็วขึ้นมาก ใช่ไหม?" "โอ้ ข้าพเจ้ารู้สึกมั่นใจว่าท่านจะพึงพอใจกับความคล่องตัวของมันอย่างแน่นอนหลังจากการอัปเกรดเหล่านี้" วิเวียนยิ้ม "มีอะไรอีก?" "เอาล่ะ รายการหลักสุดท้ายคือการเปลี่ยน FTL drives ของเรือธงของเราด้วย Superdrive ระดับ Second-class เนื่องจากเราไม่ได้อัปเกรดเป็นระดับ First-class ในครั้งนี้ ค่าใช้จ่ายจึงสามารถจัดการได้ง่ายกว่ามาก ข้าพเจ้าคาดการณ์ว่าเราควรจะใช้จ่ายไม่เกิน 870,000 MTA merits รวมถึง Phasewater 9 กิโลกรัมด้วย แต่เราก็ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมอีก 9 กิโลกรัมของ Phasewater เช่นกัน" ในกรณีนี้ การจ่ายเงินที่แท้จริงไม่ใช่ MTA merits แต่เป็น Phasewater ที่หายากและเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง "เข้าใจแล้ว" เวสถูบคางที่เรียบเนียนไร้ขนของเขา "หากรวม Hyper Chamber ราคาแพงเข้าไปด้วย ค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการอัปเกรด 'จิตวิญญาณแห่งเบนเธม' ให้กลายเป็นเรือโรงงานระดับกึ่ง First-class จะสูงถึง 309.87 ล้าน MTA merits และ Phasewater จำนวน 84 กิโลกรัม" นั่นมันราคามหาศาลเหลือเกิน! มันคุ้มค่าจริงหรือที่จะต้องเสียเงินจำนวนมากเพื่ออัปเกรดเรือเพียงลำเดียว?