## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): แผนการปรับปรุง "สปิริต ออฟ เบนเทม" ให้กลายเป็นโรงงานลอยฟ้าชั้นเกือบเอกอุ ได้รับการตอบรับอันเหือดแห้งจากผู้นำคนอื่น ๆ ของตระกูลลาร์คินสัน เวสรู้ดีแก่ใจว่าเหตุผลหลักที่ผู้คนอย่างนายพลเวอร์เลและผู้อำนวยการราเนีย โวดิน สนับสนุนโครงการนี้ก็เพราะท่านประมุขต้องการให้มันเกิดขึ้น ไม่มีองค์กรบุกเบิกรายใดจะผลาญโชคลาภอันมหาศาลจากแต้ม MTA ไปครึ่งหนึ่งเพื่อแปลงเรือโรงงานให้กลายเป็นยานที่ติดตั้งอุปกรณ์หรูหราที่สุดในอวกาศชั้นสอง! การที่แผนการปรับปรุงได้ยกระดับยานลำนี้ให้สามารถจัดชั้นเป็นยานชั้นเกือบเอกอุได้อย่างสมเหตุสมผลนั้น บ่งบอกถึงระดับการใช้จ่ายอันบ้าคลั่งที่ต้องทุ่มเทลงไปเพื่อทำให้มันดีเลิศถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าการทุ่มเงินกว่า 300 ล้านแต้ม MTA และฟาสเทอร์วอเทอร์ 84 กิโลกรัมให้กับเรือโรงงานนั้นฟังดูบ้าบิ่น แต่ทว่ามันคือความบ้าบิ่นประเภทที่ทำให้เวสสามารถสร้างสรรค์นวัตกรรมอันน่าทึ่งได้อย่างต่อเนื่อง! แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่จะระดมทุนสำหรับแผนการปรับปรุงด้วยเงินสดแทนโทเค็นสมทบทุน แต่นั่นก็อาจทำให้ตระกูลต้องควัก MTA เครดิตนับพันล้านออกมา แม้แต่ในเวอร์ชันที่เรียบง่ายที่สุดก็ตาม! ปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นคือ ตระกูลจะต้องว่าจ้างอู่ต่อเรือของมหาอำนาจชั้นหนึ่งธรรมดาอย่างตระกูลยอรูล-ทาวิคา ไม่ว่าพวกชั้นหนึ่งธรรมดาทั้งหลายจะทุ่มเทลงทุนในสิ่งอำนวยความสะดวกของอู่ต่อเรือของตนมากเพียงใด พวกเขาก็จะไม่มีวันเทียบเคียงคุณภาพของเทคโนโลยีล้ำสมัยของ MTA ได้เลย เมื่อพูดถึงลูกรักส่วนตัวของเขา เวสปรารถนาแต่สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับยานลำนั้น เรือธงของเขาคือที่หลบภัยอันปลอดภัยที่เขาจะเข้าไปพักพิงได้เมื่อทุกสิ่งรอบตัวกลายเป็นอันตรายและเป็นปฏิปักษ์ ผู้คนอย่างกลอเรียนาที่ยังคงผลักดันแนวคิดเรื่องการตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์อันน่าอยู่ เข้าใจบุคลิกของเขาผิดไปโดยสิ้นเชิง เวสไม่มีความปรารถนาที่จะก่อตั้งอาณานิคมและปกครองดาวเคราะห์ทั้งดวง "สปิริต ออฟ เบนเทม" คืออาณานิคมของเขา แม้ว่า 'พื้นที่ผิว' ของมันอาจจะเล็กกว่าดวงจันทร์ที่เล็กที่สุด แต่ทุกส่วนทุกอณูของมันเป็นของเขาและยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา! เมื่อต้องเลือกระหว่างการเป็นเจ้าของดาวเคราะห์ที่ติดอยู่กับวงโคจรที่ตายตัวอย่างถาวร หรือเรือคอร์เว็ตต์เล็กจิ๋วที่แทบจะมีพื้นที่อยู่อาศัยเพียงพอสำหรับลูกเรือไม่กี่คน เขาเลือกอย่างหลังเสมอ! นั่นก็เพราะว่าเรือคอร์เว็ตต์อย่างน้อยที่สุดก็สามารถเคลื่อนที่ไปมาและเดินทางได้ทุกหนแห่งในจักรวาล ตราบใดที่มันได้รับการติดตั้งอุปกรณ์อย่างครบครัน! แน่นอนว่า "สปิริต ออฟ เบนเทม" นั้นเหนือกว่าเรือคอร์เว็ตต์เล็กจิ๋วมากนัก เธอคือเรือหลวงของจริงที่ไม่ได้ทำหน้าที่เป็นเพียงโรงงานผลิตขนาดใหญ่เคลื่อนที่ แต่ยังบรรจุห้องปฏิบัติการและโรงงานระดับเฟิร์สคลาสไว้ด้วย นักออกแบบเมชาเช่นเวสสามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งอำนวยความสะดวกอันหรูหราเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่เพื่อดำเนินการวิจัยและออกแบบเมชาของพวกเขา ความสะดวกสบายที่ได้มีสิ่งเหล่านี้อยู่เคียงข้างตลอดการเดินทางยังคงรับประกันว่าประสิทธิภาพการทำงานของเขายังคงสูง กล่าวโดยสรุป การใช้จ่ายครึ่งหนึ่งของคลังสะสม MTA แต้มอันมหึมาของเขาไปกับเรือโรงงานนั้น ไม่ใช่การตัดสินใจที่โง่เขลาในสายตาของเขาเลย! "อย่าเข้าใจผิด" เวสกล่าวขณะที่การประชุมใกล้จะสิ้นสุดลง "เราไม่ได้กำลังสูญเสียเงินจำนวนมหาศาลที่ทุ่มลงไปกับการปรับปรุงและยกเครื่องครั้งใหญ่ของเธอ เราไม่เพียงแต่จะได้ทรัพย์สินป้องกันอันทรงพลังที่มีบทบาทอย่างยิ่งในสนามรบเท่านั้น แต่เรายังกำลังเตรียมพร้อมสำหรับอนาคตของเรือหลวงที่สำคัญที่สุดของเราด้วย ต่อไปภายภาคหน้า เราไม่จำเป็นต้องลงทุนจำนวนมากหรือเปลี่ยน "สปิริต ออฟ เบนเทม" ด้วยเรือโรงงานชั้นเอกอุลำใหม่เอี่ยม เพราะเรามีเรือชั้นเกือบเอกอุอยู่ในครอบครองแล้ว มันคงไม่ยากเท่าไหร่ที่จะลบคำว่า 'เกือบ' ออกจากการจำแนกประเภทนั้น" งานหนักในการยกระดับรากฐานและระบบที่จำเป็นไปแล้วครึ่งหนึ่งได้เสร็จสิ้นลงแล้วในขณะนั้น การแทนที่ส่วนประกอบและระบบเรือชั้นสองที่ยังคงล้าหลัง เช่น ซูเปอร์ไดรฟ์ จะกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นมาก! มหาเสนาบดีโนวิลอน เพอร์เนสซี ยังคงเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ยืนกรานคัดค้านแผนการใช้จ่ายนี้ เขาคงจุดยืนที่ว่าต้นทุนค่าเสียโอกาสในการดำเนินแผนนี้สูงเกินไป ยังมีสินค้าและบริการที่มีประโยชน์อย่างยิ่งอื่น ๆ อีกมากมายที่ตระกูลสามารถแลกเปลี่ยนจาก MTA แทนได้ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เวสยังคงกุมบังเหียน ความคิดเห็นของเขาก็มีน้ำหนักเหนือกว่าคนอื่น ๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ได้รับการสนับสนุนจากเสียงส่วนใหญ่ของคณะผู้นำตระกูลอยู่แล้ว เขาจึงไม่ใส่ใจผู้คัดค้านที่เหลือ "แล้ว MTA แต้มราว 360 ล้านที่เหลือเล่า?" นายพลเวอร์เลถาม "ผมเปิดรับข้อเสนออื่น ๆ" เวสกล่าวพร้อมกับทำท่าทางเชิญชวนด้วยแขน "ข้อกังวลหลักของผมคือการปรับปรุง "สปิริต ออฟ เบนเทม" ณ ตอนนี้ผมไม่มีความต้องการเร่งด่วนอื่นใดอีก แต่ละท่านสามารถคิดแผนของตัวเองขึ้นมาและนำมาหารือกันได้ หากมีคนเห็นดีด้วยมากพอ เราก็จะดำเนินการตามนั้น ขอเพียงให้แน่ใจว่าการเพิ่มพลังการรบในระยะสั้นถึงปานกลางมีความสำคัญเป็นอันดับแรก เราต้องเดินทางกลับไปยังชายแดนอันไกลโพ้นไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นจงเตรียมพร้อมรับมือทุกสิ่งที่อาจถาโถมเข้ามาหาเรา" หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง มุขมนตรีเชเดริน เพอร์เนสซี ได้อยู่รอและเข้ามาพูดคุยส่วนตัวกับเขา "เป็นไงบ้าง, คุณตา?" การควบคุมร่างกายอย่างสมบูรณ์แบบของนักการทูตอาวุโสผู้นี้ ทำให้แน่ใจได้ว่าเขาจะไม่แสดงปฏิกิริยาเชิงลบใด ๆ ต่อการทักทายที่ออกจะหยาบคายเกินงามของท่านประมุข "ข่าวสารเกี่ยวกับวีรกรรมล่าสุดของเราได้เริ่มแพร่กระจายออกไปแล้ว ท่าน" เชเดรินแจ้งเวสอย่างเงียบ ๆ "พวกเขาไม่เพียงแต่ตีข่าวการปฏิบัติการของเราต่อวังแห่งความอัปยศ และบ้านแตกแห่งดาราที่กำลังจะดับสูญเท่านั้น แต่ยังกล่าวถึงจำนวน MTA แต้มที่เราได้รับจากการช่วยเหลืออย่างหนักหน่วงด้วย" "อะไรนะ?! ข่าวแพร่ออกไปแล้วเหรอ?!" เชเดรินพยักหน้ายืนยัน "จำนวน MTA แต้มที่แน่นอนปรากฏอยู่บนทุกหัวข้อข่าวที่เกี่ยวข้องกับการกระทำของเรา เรื่องราวเหล่านี้เพิ่งเริ่มปรากฏบนสำนักข่าวขนาดเล็ก แต่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่สำนักข่าวหลักจะตีพิมพ์บทความเดียวกัน เมื่อเราเดินทางถึงดาวูเต เราจะถูกท่วมท้นไปด้วยความสนใจ ทั้งที่ดีและไม่ดี" "อึด. นั่นแหละที่เราต้องการเลย ให้ผมทายนะ สมาคมการค้าเมคมีส่วนในการเผยแพร่วีรกรรมของเราสินะ" "เราไม่ต้องเดาหรอก หนึ่งในหนังสือพิมพ์ข่าวสารอย่างเป็นทางการของ MTA ได้ตีพิมพ์บทสรุปที่กระชับอย่างยิ่งเกี่ยวกับคุณูปการเชิงบวกของเราเมื่อไม่ถึงชั่วโมงที่แล้ว เหล่าเมคเกอร์ถึงกับแทรกจำนวน MTA แต้มทั้งหมดที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำของเราได้รับเข้าไปด้วย" "เยี่ยมเลย นั่นจะปลดปล่อยฝูงชนพวกฉวยโอกาสและพวกประจบสอพลอมาหาเราอย่างแน่นอน" เวสบ่นพึมพำ "ตระกูลของเราสามารถรับมือกับแรงกดดันได้" มุขมนตรีเชเดรินปลอบชายหนุ่ม "ท่านควรคงสมาธิอยู่กับการทำในสิ่งที่ท่านถนัดที่สุด ผู้คนและสถาบันของเราเพียบพร้อมเกินกว่าจะรับมือกับการเปลี่ยนแปลง ผลประโยชน์จากชื่อเสียงและความโด่งดังที่เพิ่มขึ้นนั้นคุ้มค่าเกินพอ ไม่เพียงแต่มันจะทำให้เราสร้างข้อตกลงที่ได้กำไรมากขึ้นกับพันธมิตรทางธุรกิจรายใหม่ได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แต่เรายังได้รับใบสมัครจากองค์กรบุกเบิกที่น่าเกรงขามและคู่ควรมากขึ้นเพื่อเข้าร่วมตระกูลของเราด้วย" ส่วนสุดท้ายนั้นทำให้เวสกระตือรือร้นขึ้น แม้ว่าเขาจะพอใจกับสถานะปัจจุบันของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำมากเพียงใด ปฏิบัติการประภาคารก็ได้เปิดเผยให้เขาเห็นถึงประโยชน์ของการนำกำลังพลจำนวนมากขึ้นเข้าสู่สมรภูมิ เขาสามารถทำอะไรได้อีกมากในการสำรวจผู้บุกเบิก หากจำนวนกองกำลังเมคที่เขาสามารถนำมาใช้ได้มีมากกว่าถึงหกเท่า! แน่นอน เวสไม่เต็มใจที่จะยอมให้ใครก็ตามมาต่อสู้เคียงข้างตระกูลของเขา แม้ว่าผู้แสวงหาเกียรติและตระกูลครอสอาจมีข้อบกพร่องที่สมควรได้รับอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ได้พิสูจน์ความน่าเชื่อถือและความภักดีของตนมาครั้งแล้วครั้งเล่า นั่นทำให้การยอมรับสมาชิกใหม่เข้าสู่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำยิ่งยากขึ้นไปอีก ความแตกต่างระหว่างความไว้วางใจและความสนิทสนมจะยิ่งใหญ่มาก จนแน่นอนว่าจะรบกวนบรรยากาศภายในพันธมิตรที่ขยายตัวออกไป "มีองค์กรบุกเบิกรายใดในรายชื่อที่มีโอกาสอันสมควรจะตรงตามเกณฑ์ทั้งหมดของเราบ้างไหม?" เวสถาม "ยังเร็วเกินไปนัก แต่เราก็ได้รับข้อเสนอที่น่าประหลาดใจจากองค์กรที่คุ้นเคยหลายราย" "โอ้?" "ท่านจำองค์กรบุกเบิกที่เราเคยร่วมรบในสมรภูมิแห่งเข็มขัดโบเรียนได้หรือไม่? พวกเขาประทับใจในตัวเรามากจนยินดีที่จะเข้าร่วมหากเงื่อนไขเหมาะสม" นั่นทำให้เวสดูเคลือบแคลง "เท่าที่ผมทราบ พวกเขาแต่ละรายแข็งแกร่งพอที่จะเทียบเคียงจำนวนกำลังพลของพันธมิตรทั้งหมดของเราได้ พวกเขาแข็งแกร่งอยู่แล้วด้วยตัวของพวกเขาเอง พวกเขายังมีนักบินฝีมือฉกาจของตนเองคอยประจำการ! เหตุใดพวกเขาจึงจะยอมสละอิสรภาพและอำนาจปกครองตนเองไปเพื่ออยู่ภายใต้กฎและข้อจำกัดของเรา?" มุขมนตรีเชเดรินแย้มยิ้ม "การตัดสินใจนั้นมีเหตุผลอย่างยิ่งเมื่อท่านศึกษาข้อมูลที่ถูกต้อง เราอาจจะยังเล็กอยู่ แต่มีหลายสัญญาณที่บ่งชี้ว่าเรามีอนาคตที่สดใส ประการแรก เราได้รับ MTA แต้มจำนวนมหาศาล ซึ่งเราจะนำไปใช้เพื่อขับเคลื่อนการเติบโตของเรา ประการที่สอง เราเป็นพันธมิตรที่ใหม่และมีพลวัต ไม่ได้แบกรับภาระมากเท่ากลุ่มอื่น ๆ ดังนั้นโอกาสที่เราจะเลื่อนระดับเป็นพวกชั้นหนึ่งจึงสูงกว่ามาก ประการที่สาม เป็นที่ชัดเจนสำหรับผู้ที่มีสายตาแหลมคมว่าเรามีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับ MTA ซึ่งหมายความว่าผู้มาใหม่ก็จะได้รับประโยชน์จากสิ่งนี้เช่นกัน" ยังมีเหตุผลอีกมากมายที่ทำให้ฝ่ายอื่น ๆ ต้องการเข้าร่วม ปาร์ตี้นี้ แม้ว่าแรงจูงใจของพวกเขาอาจจะเห็นแก่ตัว แต่เวสก็ไม่ค่อยใส่ใจ ตราบใดที่พวกเขาแบกรับความเสี่ยงเดียวกันและอดทนต่อแรงกดดันอย่างยุติธรรม "เหนือสิ่งอื่นใด ผู้คนเริ่มเชื่อมั่นในความสำเร็จอย่างต่อเนื่องของเรา" มุขมนตรีสรุป "เราได้รับ 'รัศมีแห่งผู้ชนะ' อันแข็งแกร่ง และคนอื่น ๆ ก็ต้องการเฉิดฉายภายใต้นั้น ตราบใดที่เราสามารถรักษาไว้ได้ ทุกอย่างก็จะราบรื่น" "แล้วถ้าเราสูญเสียรัศมีอันล้ำค่านี้ไปเล่า?" "ก็จะเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องทำให้แน่ใจว่าพันธมิตรใหม่ของเราจะยังคงมุ่งมั่นในช่วงเวลาแห่งความยากลำบาก" สถานการณ์ฟังดูไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่ก็ดีกว่าเดิม การดึงดูดผู้บุกเบิกที่แข็งแกร่งขึ้นซึ่งได้พิสูจน์ความสามารถในการเอาชีวิตรอดในแดนเถื่อนแล้ว จะเป็นการเสริมทัพที่แข็งแกร่งให้แก่กองเรือสำรวจ การแวะพักครั้งต่อไปเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมในการพบปะกับผู้สมัครที่มีศักยภาพและประเมินพวกเขาอย่างละเอียด "องค์กรบุกเบิกรายใดที่เราเคยร่วมรบด้วยในครั้งล่าสุด ได้ตัดสินใจเข้าร่วมพันธมิตรเล็ก ๆ ของเราบ้าง?" "จนถึงขณะนี้ กองเรือที่สามของกองทัพรับจ้างแห่งอเดเลด และตระกูลบูจายทั้งหมด ได้ส่งสัญญาณถึงความสนใจอย่างแรงกล้าที่จะเข้าร่วมพันธมิตรของเรา" มุขมนตรีเชเดรินตอบอย่างจริงจัง "ในการแลกเปลี่ยนเบื้องต้น เราได้ประเมินแล้วว่าพวกเขาจริงจังกับเจตนาของตน ข้อเสนอของพวกเขาสมเหตุสมผล และพวกเขาก็แสดงความเต็มใจเป็นอย่างดีที่จะปฏิบัติตามกฎมากมายของเรา" หากเชเดรินกล่าวเช่นนั้น ก็ต้องเป็นความจริง นี่เป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับข้อเสนอมากมายที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้รับในอดีต โดยปกติแล้ว ฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่ามักจะคาดหวังว่าจะเข้ามาและใช้อิทธิพลของตน บางกลุ่มถึงกับไม่ได้พยายามซ่อนเจตนาที่จะยึดครองพันธมิตรโดยการโค่นล้มผู้นำจากภายใน! เวสไม่เข้าใจว่าพวกนั้นกำลังคิดอะไรอยู่ แต่อย่างน้อยพวกอเดเลดและพวกบูจายก็มีความคิดที่ดีกว่านั้น การตัดสินใจเข้ามาหาพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำโดยไม่ใช้ประโยชน์จากความเหนือกว่าส่วนบุคคลของตน แสดงให้เห็นถึงความเต็มใจที่จะก้มหัวให้แล้ว การที่เขามีความประทับใจที่ดีต่อทั้งสองฝ่ายในช่วงเวลาที่ตระกูลเจมินีรวบรวมพวกเขาทั้งหมดเพื่อโจมตีวังแห่งความอัปยศ ก็เป็นประโยชน์อย่างมากเช่นกัน ทั้งพวกอเดเลดและพวกบูจายดูเป็นคนที่มีเหตุผลและปฏิบัติได้จริง ไม่เหมือนกับกลุ่มอื่นบางกลุ่มที่พัฒนากลุ่มวัฒนธรรมที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "เราได้รับความสนใจจากตระกูลเจมินีบ้างไหม?" เวสถามอย่างสงสัย "ไม่" "ขอบคุณสวรรค์ เราไม่ต้องการความแปลกประหลาดแบบของพวกเขาก็พอแล้ว ผมไม่อยากให้พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำของเรากลายเป็นบ่อเกิดของพวกประหลาด พวกผู้ถูกเนรเทศ และพวกนอกกฎหมาย" "ผมเชื่อว่าตระกูลของเราได้ครอบคลุมส่วนนั้นไปแล้วครับ ท่าน"