บทที่ 316: ไม่สนใจ! “หึ! หมอนั่นมันก็แค่พวกขี้เก๊ก ของขวัญสักชิ้นยังไม่เอามาให้ท่านเจอรัลด์เลยด้วยซ้ำ” ชายหนุ่มสองสามคนเริ่มเหน็บแนมเกรย์เมื่อรู้ว่าเขาไม่ได้เตรียมของขวัญมา อันที่จริงเขาไม่ใช่คนเดียวที่ไม่นำของขวัญมา แต่เพราะเขากลายเป็นจุดสนใจมากเกินไป จึงทำให้เขาโดดเด่นกว่าใครเพื่อน ซาช่ามองดูเกรย์ด้วยความขบขันกับสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ อย่างไรก็ตาม เธอต้องผิดหวังเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เขายังคงนั่งกินอาหารที่เหลืออยู่โดยไม่แม้แต่จะปรายตาไปมองคนที่กำลังวิจารณ์เขาด้วยซ้ำ ‘พวกเห็นแก่กินงั้นเหรอ?’ เธอคิดในใจ นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอได้พบกับเกรย์ และจากสิ่งที่เธอสังเกตเห็น เขาดูจะเป็นพวกที่หลงใหลในอาหารมากทีเดียว ที่โต๊ะด้านหน้า “ดูเหมือนเขาจะไม่เดือดร้อนกับความเกลียดชังที่ได้รับอยู่เลยนะ” เจอรัลด์หัวเราะเบาๆ ขณะมองไปที่เกรย์ ซึ่งเกือบจะกลายเป็นจุดสนใจทั้งหมดในงานวันเกิดของเขา “เดี๋ยวเขาก็คงจะเลิกทำเฉยชาแบบนี้เองแหละค่ะ” หญิงชรากล่าว “ฮิฮิ” เจอรัลด์หัวเราะแต่ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เขารู้ดีว่าเกรย์ไม่มีอะไรต้องกังวล เขาแค่รู้สึกสนใจมากกว่าว่าเกรย์จะรับมือกับการตกเป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งของคนทั้งงานอย่างไร พี่น้องตระกูลเอิร์ลกลับมาที่โต๊ะพร้อมกับแรนเดลหลังจากนำของขวัญไปมอบให้แล้ว เกรย์สัมผัสได้ว่ามีคนกำลังเดินตรงเข้ามาหาเขา เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย เขาเพียงแค่ส่ายหัวก่อนจะเบือนหน้าหนี ‘ฉันไม่ได้ทำอะไรพวกมันเลยสักนิด แต่พวกมันกลับรุมเกลียดฉันซะงั้น’ เขาบ่นในใจ เขาสังเกตเห็นว่าได้รับสายตาเกลียดชังจากพวกชายหนุ่มบางคนในงานมาสักพักแล้ว โดยไม่ต้องมีใครบอก เขาก็เดาได้ทันทีว่าชายหนุ่มที่กำลังเดินเข้ามาหาเขาต้องเป็นหนึ่งในพวกที่เกลียดเขาอย่างแน่นอน “ต้องการอะไร?” เกรย์ถามโดยที่สายตายังคงมองไปทางพี่น้องตระกูลเอิร์ล ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังเกรย์รู้สึกว่าถูกดูหมิ่น เพราะเกรย์ไม่ได้แม้แต่จะหันมามองเขาตอนพูด เขากลืนความโกรธลงคอก่อนจะถามว่า “แกมันไร้ค่านักหรือไงถึงได้กล้ามางานวันเกิดโดยไม่เตรียมของขวัญมาให้เจ้าภาพ?” ชายหนุ่มเพิ่มระดับเสียงขึ้นเพื่อให้ทุกคนในงานหันมาสนใจ แผนของเขาคือการทำให้เกรย์อับอายต่อหน้าธารกำนัล และทำให้เขากลายเป็นคนแย่ในสายตาของท่านเจอรัลด์และหญิงสาวทั้งหลาย “นี่เป็นงานวันเกิดของแกงั้นเหรอ?” เกรย์ถามโดยไม่สะทกสะท้านกับความสนใจที่ไม่ต้องการที่ชายหนุ่มหยิบยื่นให้ “ไม่…” ชายหนุ่มเกือบจะสำลักคำตอบ แต่เขาก็รวบรวมความกล้าตอบกลับไป “ไม่” “ถ้าอย่างนั้นแกจะมาตะโกนเรียกร้องเรื่องของขวัญทำไม?” เกรย์ถามพลางจิบไวน์บนโต๊ะ โดยไม่หันไปมองชายหนุ่มแม้แต่น้อย “แก… แกกำลังทำให้ตระกูลเอิร์ลเสื่อมเสียด้วยท่าทีแบบนี้!” ชายหนุ่มพูดพลางชี้หน้าเกรย์ “แกเป็นคนของตระกูลเอิร์ลเหรอ?” เกรย์ถามพร้อมกับแสยะยิ้ม ชายหนุ่มถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินคำถามของเกรย์ คำตอบของคำถามนี้ก็คือไม่ หากเขาบอกว่าไม่ เกรย์ก็คงจะตอกกลับว่ามันไม่ใช่เรื่องของเขา แผนทั้งหมดของเขาพังทลายลงด้วยคำถามง่ายๆ ของเกรย์ ตอนนี้ทุกคนต่างมองมาที่เขาเหมือนมองคนโง่คนหนึ่ง หากเขาทำให้เกรย์อับอายได้คงไม่มีปัญหาอะไร แต่นี่ผลลัพธ์กลับตีกลับเข้าตัวทันทีที่เขาเริ่มลงมือ ทำให้สถานการณ์ยิ่งแย่ลงไปอีก “กลับไปนั่งที่ของแกซะ เลิกทำให้ตัวเองขายหน้าได้แล้ว” เกรย์กล่าวต่อเมื่อเห็นว่าชายหนุ่มพูดอะไรไม่ออก ชายหนุ่มมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “แก… แกกล้ามาที่นี่กับตระกูลเอิร์ลแล้วทำเรื่องเสื่อมเสียแบบนี้ได้ยังไง!” เกรย์เลิกสนใจชายคนนั้นโดยสิ้นเชิงและหันไปจดจ่อกับไวน์ในมือแทน พลางหลับตาลงเพื่อดื่มด่ำกับรสชาติของมัน “เขาไม่ได้มาจากเมืองนี้และไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการฉลองวันเกิดเลย เราเป็นคนเชิญเขามาเองตอนที่เจอเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน” อัลเดรด้าพูดแทรกขึ้นมาเมื่อเห็นว่าชายหนุ่มตั้งใจจะเหน็บแนมต่อไป ซึ่งเกรย์ไม่ได้รู้สึกใส่ใจเลยแม้แต่น้อย “เธอพามนุษย์ต่างถิ่นมา…” “เธอสิ้นหวังขนาดนั้นเลยเหรอ?” เกรย์ขัดจังหวะชายหนุ่มเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มล้ำเส้นเกินไป หลังจากถามคำถามนั้น เขาก็ปรายตามองชายหนุ่มด้วยหางตา ชายหนุ่มยืนแข็งทื่อเมื่อเห็นสายตาของเกรย์ ราวกับว่าเขากำลังมองยมทูตที่กำลังกวักมือเรียกเขาอยู่ เขาหน้าซีดเผือดก่อนจะถอยหลังออกไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว เจอรัลด์และคนอื่นๆ ต่างจับตามองฉากนี้อย่างใกล้ชิด พวกเขาไม่พลาดจังหวะที่การเหลือบมองเพียงครั้งเดียวของเกรย์ทำให้ชายหนุ่มคนนั้นถอยหนีไปด้วยความหวาดกลัว เจอรัลด์มองเกรย์อีกครั้งก่อนจะหันไปมองชายวัยกลางคนที่ทำหน้าที่ประกาศกิจกรรมในงาน เขาพยักหน้าให้สัญญาณเพื่ออนุญาตให้ดำเนินการจัดงานต่อไป ชายวัยกลางคนรีบก้าวออกมาข้างหน้าและกระแอมไอสองครั้งเพื่อดึงความสนใจจากฝูงชน “มาถึงช่วง ‘นั้น’ ของงานอีกครั้งแล้วครับ ครั้งนี้เราได้ขยายลานประลองให้ใหญ่ขึ้นเพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะสามารถแสดงความสามารถได้เต็มที่!” เกรย์มองหญิงสาวทั้งหลายด้วยความสงสัย อัลเดรด้าจึงรีบอธิบายว่าสิ่งที่ชายวัยกลางคนหมายถึงช่วง ‘นั้น’ คืออะไร ดูเหมือนว่าท่านเจอรัลด์จะชอบดูคนรุ่นใหม่ประลองฝีมือกัน ดังนั้นทุกครั้งที่จัดงานวันเกิด เขาจึงมักจะมีการจัดกิจกรรมนี้ไว้ในช่วงท้ายเสมอ ชายหนุ่มที่พยายามทำให้เกรย์อับอายได้หายตัวไปนานแล้ว ในขณะที่อัลเดรด้ากำลังอธิบายให้เกรย์ฟัง ฝูงชนทั้งหมดก็ลุกขึ้นและย้ายไปยังทิศตะวันตกของคฤหาสน์ มีพื้นที่ว่างขนาดอย่างน้อยสี่ร้อยตารางเมตร โดยมีลานประลองขนาดสองร้อยเมตรตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ‘ลานหยกงั้นเหรอ บ้าจริง!’ เกรย์อุทานในใจเมื่อเห็นลานประลอง หยกอาจไม่ใช่หินที่แข็งแกร่งที่สุด แต่มันทำลายได้ยากมาก มีเพียงจอมเวทย์ธาตุดินในระดับโอเวอร์ลอร์ดเท่านั้นที่สามารถสร้างหินหยกขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเกรย์เองก็ใกล้จะทำได้แบบนั้นแล้ว ฝูงชนต่างพากันนั่งล้อมรอบลานประลองก่อนที่ชายวัยกลางคนจะขึ้นไปบนนั้น “ผมเชื่อว่าพวกคุณส่วนใหญ่ทราบกฎกันดีแล้ว แต่เนื่องจากมีหลายคนเพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก ผมจะขอทบทวนอีกครั้ง…” กฎของการประลองนั้นเรียบง่าย ใครก็ตามที่ขึ้นไปบนลานประลองก่อนสามารถท้าทายใครก็ได้ที่ต้องการ ระหว่างการประลอง ทันทีที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่สามารถสู้ต่อได้หรือยอมจำนน การต่อสู้จะสิ้นสุดลง ไม่อนุญาตให้มีการฆ่ากันในการประลอง แม้ว่าจะเป็นการต่อสู้ที่อาจเกิดข้อผิดพลาดได้ หากกรรมการพบว่าการกระทำที่ส่งผลให้คู่ต่อสู้ถึงแก่ชีวิตนั้นเป็นเจตนา ฝ่ายนั้นจะถูกลงโทษตามกฎ “น่าสนใจดี ดูท่าจะบันเทิงน่าดู” เกรย์พึมพำ เขาแทบจะคาดเดาจำนวนคำท้าที่จะได้รับได้เลย ไม่ยากเลยที่จะเดาเมื่อพิจารณาจากคนจำนวนมากที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเพลิงแค้น ชายหนุ่มที่เพิ่งเดินเข้ามาหาเขาก่อนหน้านี้กำลังจ้องมองเขาด้วยจิตสังหารอย่างชัดเจน ‘ถ้าสายตาฆ่าคนได้ ป่านนี้แกคงตายไปแล้ว’ วอยด์หัวเราะเยาะในโชคร้ายของเกรย์ ‘ความหล่อมันเป็นภาระจริงๆ’ เกรย์ตอบกลับพร้อมกับยักไหล่ ทันทีที่ชายวัยกลางคนประกาศให้เริ่มการประลองได้ ชายหนุ่มที่เข้าหาเกรย์ก่อนหน้านี้ก็เป็นคนแรกที่พุ่งตัวขึ้นไปบนลานประลอง ทุกคนคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ และคนส่วนใหญ่ก็อยากเห็นพลังของเกรย์เช่นกัน จึงปล่อยให้หมอนี่ได้ประเดิมก่อน “ข้าขอท้าทาย ซีค ฮูเวอร์!” ชายหนุ่มประกาศก้อง ฝูงชนห