บทที่ 62: รอบที่สี่ II เกรย์มุ่งหน้าไปยังหุบเขา ด้วยความสำเร็จจากวันก่อนหน้า เขาจึงต้องการใช้แรงส่งนั้นเพื่อพยายามสร้างการโจมตีด้วยสัญลักษณ์ออกมาให้ได้อย่างน้อยหนึ่งครั้ง หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เขาก็เริ่มการฝึกฝน คริสรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นสัญลักษณ์ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก ‘นี่มันเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก’ ความเร็วในการเรียนรู้ของเกรย์นั้นน่าเหลือเชื่อ เขาจำได้ว่าตนเองต้องใช้เวลากว่าสองเดือนกว่าจะเริ่มจารึกสัญลักษณ์ได้ แต่เกรย์กลับทำให้มันปรากฏออกมาได้ภายในเวลาเพียงสัปดาห์เดียว และด้วยแนวโน้มเช่นนี้ เขาควรจะสามารถใช้มันโจมตีได้สำเร็จภายในสองวันข้างหน้า คริสเริ่มชี้แนะข้อผิดพลาดบางอย่างที่เขากำลังทำอยู่ ด้วยความช่วยเหลือนี้ เกรย์จึงทำให้สัญลักษณ์ปรากฏออกมาได้บ่อยครั้งขึ้น แม้ว่าบางครั้งจะยังล้มเหลวอยู่บ้าง แต่อัตราความสำเร็จของเขาก็สูงกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ไปมากแล้ว ปัญหาเดียวของเขาในตอนนี้คือการใช้มันในการโจมตี หากทำได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถเรียกตัวเองว่าเป็นนักจารึกได้อย่างเต็มภาคภูมิ เขาก็ไม่ได้ห่างไกลจากความสำเร็จนัก ภายในหนึ่งหรือสองวันเขาก็น่าจะทำได้ เมื่อเขาคุ้นเคยกับการใช้มันโจมตีแล้ว เขาก็จะมุ่งเน้นไปที่การลดระยะเวลาที่ต้องใช้ในการจารึกสัญลักษณ์กลางอากาศ และเขาก็ไม่ลืมที่จะฝึกฝนการวางค่ายกลของตนด้วย การฝึกทั้งสองอย่างไปพร้อมกันช่วยเพิ่มประสบการณ์ของเขาในด้านนี้ได้เป็นอย่างดี เกรย์ฝึกฝนจนกระทั่งเลยเวลาพระอาทิตย์ตกดินก่อนจะเดินทางกลับบ้าน วันนี้เขาต้องการมุ่งสมาธิไปที่การทำความเข้าใจธาตุลมให้เต็มที่ หากเขาสามารถยกระดับพลังของมันไปสู่สีส้มได้ มันก็จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขาได้อีกครั้ง ปัจจุบันเขากำลังติดอยู่ในคอขวดของการทำความเข้าใจธาตุดิน ทำให้ยังไม่สามารถยกระดับพลังไปสู่สีม่วงได้ หวังว่าเขาจะได้รับความกระจ่างในเรื่องนั้นเร็วๆ นี้ หลังจากกลับถึงบ้าน เขาเข้าสู่มิติแห่งความโกลาหลในทันทีและเริ่มทำความเข้าใจธาตุลม วันรุ่งขึ้น… เกรย์ออกไปฝึกร่างกายหลังจากตื่นนอน แม้ว่าเวลาที่ใช้จะสั้นนัก แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ฝึกเลย เขาได้ต่อสู้กับนักเรียนไปแล้วสี่คนจากทั้งหมดสิบสามคน จากนักเรียนอีกเก้าคนที่เหลือ หกคนอยู่ในระดับที่แปด ส่วนเรย์โนลด์ส, เคลาส์ และเดเมียนคือสามคนที่เหลือ กล่าวได้ว่าการต่อสู้ครั้งต่อไปของเขาน่าจะน่าสนใจ แม้ว่าเขาจะสนใจเพียงสองในหกคนของระดับที่แปดเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ก็คงไม่ง่ายนัก นักเรียนที่เขาให้ความสนใจมากที่สุดในสองคนนั้นคือผู้ใช้สองธาตุ เขาเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ การต่อสู้ทั้งหมดของเขานั้นเรียบง่ายและรวดเร็ว เขาไม่มีการต่อสู้ที่โดดเด่นสะดุดตาเลย แต่เกรย์รู้สึกได้ว่าคนผู้นี้จะเป็นคู่ต่อสู้ที่ใหญ่ที่สุดของเขาในการแข่งขันครั้งนี้ การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นและคู่ต่อสู้คนแรกของเขาคือหนึ่งในนักเรียนระดับที่แปดทั้งหกคน การต่อสู้ดำเนินไปประมาณเจ็ดนาทีก่อนที่เกรย์จะเอาชนะเขาได้ ชัยชนะครั้งนี้ดึงดูดความสนใจจากชีล่าและผู้ใช้สองธาตุในระดับที่แปด แม้แต่เหล่าอาจารย์และนักเรียนก็เริ่มจดจำเขาได้ เกรย์เอาชนะนักเรียนระดับที่แปดได้สามคนแล้วตั้งแต่การแข่งขันเริ่มขึ้น เขาเอาชนะคนแรกในรอบที่สาม ก่อนจะเอาชนะอีกคนได้เมื่อวันก่อน และเมื่อรวมนักเรียนคนนี้เข้าไปด้วยก็เป็นสามคนพอดี เรย์โนลด์สและเดเมียนเป็นนักเรียนเพียงสองคนนอกเหนือจากเขาที่เอาชนะนักเรียนระดับที่แปดได้ทั้งที่ตัวเองยังอยู่ในระดับที่ต่ำกว่า เรย์โนลด์สเอาชนะได้หนึ่งคน เช่นเดียวกับเดเมียน ส่วนเดเมียนแพ้ทั้งสองการต่อสู้ที่เขาสู้กับนักเรียนระดับที่แปดเมื่อวานนี้ เรย์โนลด์สก็ชนะการแข่งขันนัดแรกของวันเช่นกัน ในขณะที่เคลาส์โชคร้ายพ่ายแพ้ไป ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องที่เหนือความคาดหมายนัก แต่เขาก็ทำให้คู่ต่อสู้ลำบากใจอยู่ไม่น้อยก่อนจะพ่ายไป การคว้าชัยชนะอีกครั้งจะเพิ่มโอกาสในการผ่านเข้ารอบ แต่เขาก็รู้ดีว่ามันไม่ง่ายเลย อีกเพียงหนึ่งชัยชนะเขาก็น่าจะคว้าที่นั่งได้ หวังว่านะ การต่อสู้ครั้งต่อไปของเขาคือการเจอกับนักเรียนระดับที่แปด ซึ่งเขาก็ไม่เสียเวลาและยอมแพ้อย่างรวดเร็ว เกรย์และนักเรียนระดับที่แปดอีกสามคนเป็นเพียงไม่กี่คนที่ชนะมาแล้วทั้งห้านัด การต่อสู้ครั้งต่อไปของเขาก็ยังเป็นนักเรียนระดับที่แปดซึ่งเขาก็เอาชนะมาได้เช่นกัน ด้วยชัยชนะครั้งนี้ หากไม่นับผู้ใช้สองธาตุแล้ว ก็ไม่มีใครเอาชนะนักเรียนระดับที่แปดได้มากเท่ากับเขาอีก เรย์โนลด์สแพ้ในการแข่งขันนัดที่สอง แต่ด้วยชัยชนะสามนัดเขาน่าจะคว้าที่นั่งได้ เนื่องจากยังมีนักเรียนบางคนที่ยังไม่ชนะเลยแม้แต่นัดเดียว การแข่งขันนัดถัดมาของเรย์โนลด์สคือการเจอกับเคลาส์ ทั้งคู่เดินเคียงข้างกันไปยังลานประลองพร้อมกับหัวเราะต่อกระซิกกันมาตลอดทาง เมื่อเห็นเช่นนั้น อาจารย์ก็รู้ทันทีว่าไม่มีทางที่ทั้งคู่จะสู้กันจริงๆ ได้ เมื่อพิจารณาจากความสนิทสนมของทั้งสองคน “เริ่มได้” อาจารย์กล่าวขึ้นอยู่ดี “เฮ้ เรย์ นายคิดว่าใครจะชนะในการต่อสู้ที่ลานข้างๆ?” เคลาส์ถามด้วยท่าทางอยากรู้อยากเห็น “ฉันคิดว่าอลันนะ แม้ว่าชีล่าจะแข็งแกร่ง แต่อลันเป็นผู้ใช้สองธาตุ และนั่นทำให้เขามีตัวเลือกในการโจมตีมากกว่า” เรย์โนลด์สกล่าว ในขณะนี้ ชีล่าและอลันกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายยังไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ แต่การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น จึงยังเร็วเกินไปที่จะตัดสิน “พวกเธอรู้ใช่ไหมว่าแค่คนใดคนหนึ่งยอมแพ้ ก็สามารถไปนั่งดูการต่อสู้จากที่นั่งของตัวเองได้?” อาจารย์กล่าวด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย เขาไม่สามารถไล่ทั้งคู่ลงจากลานประลองได้ เพราะในทางเทคนิคแล้วการต่อสู้ของพวกเขายังคงดำเนินอยู่ “พวกเราจะดูอีกสักพักก่อนจะกลับไปที่นั่ง การดูการต่อสู้จากตรงนี้มันน่าตื่นเต้นกว่าใช่ไหมล่ะ เรย์?” เคลาส์เดินเข้าไปหาเรย์โนลด์สแล้วโอบไหล่เขา “อื้ม” เรย์โนลด์สพยักหน้า อาจารย์ถอนหายใจ ‘ช่างเถอะ ต่อให้พวกเขาออกจากลานประลองตอนนี้ ก็ไม่ใช่ว่าการต่อสู้คู่ถัดไปจะเริ่มขึ้นทันทีเสียหน่อย’ เขาก็หันความสนใจไปที่การต่อสู้ระหว่างชีล่าและอลันเช่นกัน “ปัง!” งูเพลิงปะทะเข้ากับกำแพงน้ำแข็งอย่างรุนแรง กำแพงเริ่มร้าวในทันที แต่มันก็ยังคงต้านทานเอาไว้ได้ ทันทีที่งูเพลิงถูกสกัดไว้ ชีล่าก็ส่งธนูน้ำแข็งเข้าโจมตีคู่ต่อสู้ อลันใช้ธาตุลมหลบหลีกการโจมตีนั้นได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาแลกกระบวนท่ากันอีกสองสามครั้ง นี่เป็นการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นที่สุดนับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน ทุกคนต่างหันมาให้ความสนใจ แม้แต่กลุ่มคนที่กำลังต่อสู้อยู่ก็ยังแอบหันมามอง “ดอกบัว” อลันกล่าวอย่างใจเย็น ดอกบัวสามกลีบปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันทำจากเปลวเพลิงที่ร้อนแรงทั้งหมด “ดูนั่นสิ เขาสร้างดอกบัวสามกลีบออกมาได้แล้ว” “ว้าว” บทสนทนาต่างๆ เริ่มดังขึ้นเมื่อดอกบัวปรากฏ มันเป็นวิชาที่ทรงพลังซึ่งทั้งผู้ใช้ธาตุไฟและธาตุน้ำสามารถใช้ได้ หากใช้โดยผู้ใช้ธาตุน้ำ มันก็จะทำจากน้ำแข็งทั้งสิ้น ยิ่งดอกบัวมีกลีบมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น ต้องหลังจากไปถึงกลีบที่ห้าแล้วจึงจะสามารถสร้างดอกบัวดอกใหม่ออกมาได้ แต่มันก็ไม่ง่ายนักเนื่องจากการรวมตัวของกลีบดอกนั้นมีความยากเพิ่มขึ้นในทุกๆ กลีบ “เธอสร้างได้กี่กลีบ?” เกรย์ถามอลิซที่นั่งอยู่ข้างๆ “เท่ากับเขานั่นแหละ แต่ฉันน่าจะสร้างกลีบที่สี่ได้ในเร็วๆ นี้” อลิซตอบ เกรย์พยักหน้าก่อนจะหันไปดูการต่อสู้ต่อ “มาดูกันว่าใครจะมีดอกบัวที่แข็งแกร่งกว่ากัน” ชีล่ากล่าวอย่างจริงจัง “ดอกบัวน้ำแข็ง” สายลมเย็นเยือกพัดผ่านมาพร้อมกับการปรากฏของดอกบัวน้ำแข็งที่ลอยอยู่ตรงหน้าชีล่า เช่นเดียวกับอลัน ดอกบัวของเธอก็มีสามกลีบเช่นกัน “ไปเลย!” “ไปเลย!” ทั้งคู่ส่งดอกบัวของตนเข้าหากัน *ตู้ม!* ดอกบัวทั้งสองปะทะกันและระเบิดออก พื้นที่ส่วนหนึ่งของลานประลองถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งในขณะที่อีกด้านถูกปกคลุมไปด้วยไฟ มันเป็นภาพที่งดงามตระการตา สงครามระหว่างน้ำแข็งและไฟเป็นภาพที่น่าดูชมเสมอมา พวกเขาทั้งคู่อยู่ในภาวะชะงักงันอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีใครสามารถเอาเปรียบอีกฝ่ายได้ “เฮอร์ริเคน” เสียงอันสงบนิ่งของอลันดังขึ้นอีกครั้ง เปลวเพลิงเริ่มลุกโชนขึ้นในทันทีด้วยแรงหนุนจากธาตุลม อลันใช้อัจฉริยภาพของตนในการใช้ธาตุลมเพิ่มความรุนแรงของไฟ ทำให้มันได้เปรียบในสงครามระหว่างน้ำแข็งและไฟ ในไม่ช้าไฟก็เริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ ครู่ต่อมา อาจารย์ที่รับผิดชอบลานประลองก็พุ่งตัวเข้าไปและหยุดการโจมตี ชีล่าแทบจะยืนไม่อยู่เพราะเธอใช้แรงทั้งหมดที่มีในการต่อสู้กับเปลวเพลิง เธอวางมือบนเข่าและพยายามหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด “อลันเป็นฝ่ายชนะ”