บทที่ 291: เลื่อนระดับสู่เต๋าซื่อเจ็ดดาว การทดสอบครั้งสุดท้าย เซียวเหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ในขณะนี้ พลังงานธรรมชาติภายในห้องกำลังแปรปรวนอย่างรุนแรง ระลอกคลื่นพลังงานที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากำลังพุ่งพล่านและหมุนวนออกมาจากร่างของเซียวเหยียน เสื้อผ้าของเขาพองตัวขึ้นจนตึงเปรี๊ยะ บนใบหน้าที่เคร่งขรึมนั้นมีแสงสีเขียวจางๆ ปรากฏให้เห็นเป็นระยะ เมื่อพลังงานธรรมชาติรอบข้างหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเซียวเหยียนระลอกแล้วระลอกเล่า แสงสีเขียวบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด แสงสีเขียวก็ปกคลุมไปทั่วทั้งใบหน้า แรงกดดันภายในร่างกายของเขาก็ค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น เมื่อพลังที่เพิ่มขึ้นมาถึงระดับหนึ่ง พลังงานที่แปรปรวนรอบข้างก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เสื้อผ้าที่พองตัวอยู่บนร่างของเซียวเหยียนดูเหมือนจะแข็งทื่อและไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป ความเงียบสงบที่แปลกประหลาดนี้ดำเนินไปนานเกือบสิบวินาที เซียวเหยียนซึ่งหลับตาแน่นก็ลืมตาขึ้นทันที เปลวเพลิงสีเขียวม้วนตัวและพุ่งพล่านขึ้นมาเพียงชั่วครู่ก่อนจะหายวับไปอย่างรวดเร็ว แววตาอันดุดันฉายประกายออกมาจากดวงตาสีเข้มของเขา ในขณะที่ร่างกายยังคงอยู่ในโหมดฝึกฝน เซียวเหยียนก็อ้าปากคายลมหายใจขุ่นมัวสีดำออกมา สายลมสีดำนั้นลอยขึ้นสูง สิ่งใดก็ตามที่สัมผัสถูกต่างถูกกัดกร่อนจนหมดสิ้น มันลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกัดกร่อนรูเล็กๆ บนหลังคาก่อนจะค่อยๆ สลายกลายเป็นความว่างเปล่าภายใต้แสงตะวัน หลังจากคายลมหายใจขุ่นมัวออกมาแล้ว แววตาที่ดุดันของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง เสื้อผ้าที่แข็งทื่อกลับมาอ่อนนุ่มและแนบสนิทไปกับผิวหนังของเขาอีกครั้ง พลังที่กดดันซึ่งยังคงค้างอยู่ในห้องก็ถูกเก็บเข้าสู่ร่างกายของเขา “เต๋าซื่อเจ็ดดาว...” ขณะที่เขากำความรู้สึกถึงพละกำลังที่เปี่ยมล้นภายในร่างกาย เซียวเหยียนก็รู้สึกเคลิบเคลิ้มเล็กน้อย แม้เขาจะรู้ว่าด้วยอัตราการก้าวหน้าก่อนหน้านี้ อย่างไรเสียเขาก็ต้องเลื่อนระดับเป็นเจ็ดดาวในไม่ช้า แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าการดูดซับ ‘พิษเพลิง’ ในตัวน่าหลานเจี๋ยเพียงสามครั้ง จะเพียงพอที่จะทำให้เขาเลื่อนระดับได้ “พลังงานภายในร่างของเต๋าหวางนั้นช่างมหาศาลและพลุ่งพล่านจริงๆ ข้าดูดซับไปเพียงสามครั้ง แต่พลังงานนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าเลื่อนระดับได้...” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ร่างกายของเขาบิดไปมาอย่างแปลกประหลาด เมื่อได้ยินเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบจากภายในร่าง เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความพอใจ “การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ดูเหมือนจะคุ้มค่าทีเดียว” เซียวเหยียนวางฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนเตียงและใช้พลังเล็กน้อย ร่างของเขาก็ดีดตัวขึ้นอย่างคล่องแคล่ว หลังจากนั้นเขาก็ตีลังกากลางอากาศและลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล เขาปรบมือ มองไปรอบๆ และขมวดคิ้วพึมพำว่า “ทำไมเขายังไม่กลับมาอีก?” เซียวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจกับความพยายามที่ไร้ผล จากนั้นเขาก็เปิดประตูเดินออกไป พรุ่งนี้คือวันเริ่มงานประลองครั้งใหญ่ เขาจำเป็นต้องไปที่สมาคมเพื่อสอบถามเกี่ยวกับการแข่งขันประเภทต่างๆ และวิธีการทดสอบในปัจจุบัน มิฉะนั้นเขาอาจจะเริ่มต้นผิดพลาดได้ หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม เซียวเหยียนยืนอยู่บนถนนและกวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็ออกเดินมุ่งหน้าไปยังอาคารสูงตระหง่านของสมาคมนักปรุงยาซึ่งมองเห็นได้แม้จะอยู่ไกลออกไป ระหว่างทาง เซียวเหยียนรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าถนนสายหลักบางสายในเมืองเริ่มมีกองกำลังอัศวินติดอาวุธเต็มอัตราศึกออกตรวจตรา เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพราะงานประลองนักปรุงยาที่กำลังจะมาถึง ท้ายที่สุดแล้ว หากเกิดความวุ่นวายขึ้นในงานประลองที่ใหญ่โตขนาดนี้ ย่อมส่งผลกระทบมากมายต่ออาณาจักร ดังนั้นราชวงศ์จึงจำเป็นต้องป้องกันความเป็นไปได้ดังกล่าว หลังจากเดินผ่านถนนกว้างหลายสาย ในที่สุดอาคารขนาดใหญ่ของสมาคมนักปรุงยาก็ปรากฏแก่สายตาของเซียวเหยียน เมื่อเห็นทางเข้าที่แออัดยิ่งกว่าเมื่อสองวันก่อน เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ดูเหมือนว่าจะมีนักปรุงยาจำนวนมากที่ต้องการเผยความสามารถอันโดดเด่นของตนในงานประลองครั้งนี้ เซียวเหยียนกอดอกเดินเข้าไปในสมาคม เขาเบี่ยงตัวแทรกผ่านฝูงชน เมื่อเขาเพิ่งจะเดินตามกระแสฝูงชนเข้ามาในสมาคม ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นไม่ไกลจากด้านหลังของเขา สายตาของผู้คนรอบข้างต่างหันไปมอง กระแสฝูงชนที่ด้านหน้าหยุดชะงักและเซียวเหยียนก็ถูกอัดติดอยู่ตรงกลาง เขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ขมวดคิ้วเล็กน้อยและหันหลังกลับไปดูต้นตอของความวุ่นวาย ต้นตอของความวุ่นวายนั้นคือรถม้าที่มีกลิ่นอายของชนชั้นสูงอย่างเต็มเปี่ยม ด้านหน้ารถม้ามีม้าขนสีขาวบริสุทธิ์สองตัวกำลังลากรถอย่างเงียบเชียบ บนผ้าไหมสีเหลืองทองที่ล้อมรอบรถม้ามีภาพวาดของสัตว์ประหลาดที่มีเปลวไฟสีฟ้าลุกโชนอยู่ทั่วร่าง สัตว์ประหลาดตัวนั้นมีขนาดใหญ่และดูดุร้าย แผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ “ตราสัญลักษณ์ราชวงศ์...” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ขณะจ้องมองไปที่ตราสัตว์ประหลาดนั้น ในฐานะพลเมืองของอาณาจักรเจียหม่า เขาสามารถระบุตราประจำราชวงศ์อาณาจักรเจียหม่าได้ รอบๆ รถม้านั้นมีคนสวมชุดคลุมสีดำสนิทกว่าสิบคนติดตามมา เซียวเหยียนกวาดสายตามองคนชุดดำเหล่านี้และดวงตาของเขาก็หดตัวลง จากสัมผัสของเขา คนชุดดำกว่าสิบคนนี้ให้ความรู้สึกอันตรายแก่เขาอย่างยิ่ง “สมกับเป็นราชวงศ์ของอาณาจักรเจียหม่า ความแข็งแกร่งนั้นไม่สามารถประมาทได้จริงๆ” เซียวเหยียนอุทานในใจขณะที่สายตาจับจ้องไปที่ม่านรถม้า คนชุดดำก้าวไปข้างหน้าและยกม่านรถม้าขึ้นอย่างนอบน้อม เมื่อคนชุดดำทำเช่นนั้น เซียวเหยียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าคนชุดดำคนอื่นๆ ได้ตั้งขบวนล้อมรอบรถม้าไว้อย่างมั่นคงแล้ว ในขณะเดียวกันสายตาหลายคู่ที่คมกริบดุจเหยี่ยวก็กวาดมองฝูงชนที่แออัดโดยรอบไปมา ภายใต้สายตาของผู้คนรอบข้าง มือที่ละเอียดอ่อนดุจหยกสีขาวก็ยื่นออกมาจากรถม้า นิ้วเรียวงามจับที่จับประตูรถอย่างสง่างาม จากนั้นร่างที่งดงามร่างหนึ่งก็ก้าวลงมาปรากฏแก่สายตาทุกคน สตรีผู้นี้สวมชุดสีม่วงที่มีเส้นสายสีเงินถักทออยู่ รูปลักษณ์ที่งดงามของนางเมื่ออยู่ภายใต้อิทธิพลของราชวงศ์ ทำให้แผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดออกมาอย่างจางๆ เข็มขัดสีม่วงรัดอยู่ที่เอวคอดกิ่วของนาง เผยให้เห็นเอวที่เพรียวบางได้อย่างชัดเจน อายุของนางดูไม่มากนัก ดูใกล้เคียงกับเซียวเหยียนก่อนที่เขาจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ ใบหน้าสวยหวานของนางมีรอยยิ้มดูสง่างามและเยือกเย็น ทว่าทุกครั้งที่สายตาของนางกวาดผ่านรอบข้าง เซียวเหยียนกลับสังเกตเห็นว่าหญิงสาวที่ดูเรียบร้อยผู้นี้มีแววตาที่ซุกซนและแปลกประหลาดวูบผ่านดวงตาที่สดใสของนาง เห็นได้ชัดว่านี่เป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูรักความสงบของนาง “สตรีไม่สามารถตัดสินได้จากรูปลักษณ์ภายนอกจริงๆ...” เซียวเหยียนยิ้มขมขื่นและส่ายหัว เขาละสายตาและไม่มองหญิงสาวที่แสนพิเศษผู้นี้อีกต่อไป “จุ๊ๆ ช่างเป็นหญิงสาวที่งดงามอะไรเช่นนี้...” เมื่อเห็นหญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้น เสียงเชียร์ก็ดังขึ้นจากฝูงชนรอบข้าง สายตาร้อนแรงหลายคู่รีบพุ่งไปยังนาง แม้สถานะของหญิงสาวผู้นี้จะสูงส่งมาก แต่การได้ฉวยโอกาสจากฝูงชนจำนวนมากเพื่อใช้สายตาแทะโลมก็ดูเหมือนจะไม่ผิดกติกานัก “ฮิฮิ นี่คือองค์หญิงน้อยแห่งราชวงศ์อาณาจักรเจียหม่า ได้ยินมาว่าอาจารย์ของนางคือรองประธานสมาคม ปรมาจารย์เชี่ยมี่เอ๋อร์ การที่นางปรากฏตัวที่นี่ในครั้งนี้ ข้าคิดว่านางคงมาเพราะงานประลองนักปรุงยาอย่างแน่นอน” มีผู้รู้หลายคนในฝูงชนที่สามารถระบุตัวหญิงสาวผู้นี้ได้ทันทีที่เห็นนาง “นางดูยังไม่แก่เท่าไหร่เลย แต่นี่จะมาลงแข่งขันในงานประลองเชียวหรือ?” “โธ่ พรสวรรค์ในการปรุงยาขององค์หญิงน้อยนั้น แม้แต่ประธานสมาคมยังเอ่ยชมไม่ขาดปาก อย่ามองแค่ว่านางยังเด็ก ข้าได้ยินมาว่าเมื่อครึ่งปีก่อน นางได้ก้าวเข้าสู่ระดับนักปรุงยาระดับสามไปแล้ว...” “เอ่อ...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนรอบข้างก็เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นทันที นักปรุงยาวัยกลางคนบางคนรีบยกมือขึ้นปิดตราสัญลักษณ์ระดับบนหน้าอกของตนด้วยความอับอายและใบหน้าที่แดงก่ำ ขณะที่ถูกเบียดอยู่ในฝูงชน เซียวเหยียนได้ยินบทสนทนาของคนเหล่านั้นและความตกใจก็ฉายผ่านใบหน้าของเขา เขาหันสายตากลับไปมองหญิงสาวชุดม่วงที่กำลังเดินเข้าสมาคมโดยมีคนชุดดำคอยคุ้มกันอีกครั้ง เขากล่าวในใจเบาๆ ว่า “เป็นจริงอย่างที่เขาว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า ไม่นึกเลยว่าหญิงสาวที่ดูอ่อนแอผู้นี้จะเป็นถึงนักปรุงยาระดับสาม...” แม้เซียวเหยียนจะตกใจในใจ แต่เขาก็ไม่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง ด้วยพื้นฐานที่ร่ำรวยของราชวงศ์อาณาจักรเจียหม่า ตราบใดที่องค์หญิงน้อยผู้นี้มีพรสวรรค์พื้นฐานที่จำเป็นในการเป็นนักปรุงยา พวกเขาก็สามารถใช้สมุนไพรที่กองเป็นภูเขาเลากาเพื่อปั้นให้นางกลายเป็นนักปรุงยาระดับสูงได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น จากสิ่งที่เห็น พรสวรรค์ในการปรุงยาขององค์หญิงน้อยผู้นี้ถือว่าดีมาก ดังนั้นการประสบความสำเร็จเช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ ภายใต้การคุ้มครองของกลุ่มคนชุดดำที่ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายอันมืดมิดและเย็นเยียบ หญิงสาวชุดม่วงผู้นั้นก็ผ่านฝูงชนที่แออัดเข้าไปได้โดยไม่พบอุปสรรคใดๆ จากนั้นนางก็เดินเชิดหน้าเข้าไปในสมาคมนักปรุงยา เมื่อแผ่นหลังที่ดูสง่างามของหญิงสาวลับสายตาไป เซียวเหยียนก็ยักไหล่และบิดตัวเล็กน้อย เขาราวกับปลาไหลที่แทรกผ่านฝูงชนรอบข้างไปอย่างไร้ร่องรอย และกระโดดเข้าไปในสมาคมอย่างรวดเร็ว หลังจากผลักกระแสฝูงชนชั้นสุดท้ายออกไป พื้นที่โดยรอบก็กว้างขวางขึ้นในที่สุด เขากวาดสายตามองโถงใหญ่และถอนหายใจยาว เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เซียวเหยียนเดินไปยังพื้นที่ฝั่งตะวันตกของโถงราวกับเคยเดินมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน องครักษ์สองคนที่เห็นในครั้งที่แล้วยังคงอยู่ที่ทางเข้าฝั่งตะวันตก เมื่อพวกเขาเห็นเซียวเหยียนมาถึง พวกเขาก็ไม่ได้ห้ามเขาเหมือนครั้งก่อน หลังจากคำนับและทักทายพวกเขาก็ไม่ได้เข้ามายุ่งเมื่อเขาเดินเข้าไป เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ ดูเหมือนว่าอาโถวคงได้กำชับพวกเขาไว้โดยเฉพาะเรื่องของเซียวเหยียนแล้ว เมื่อเห็นว่าองครักษ์ไม่ขวาง เซียวเหยียนก็ดีใจที่ช่วยประหยัดเวลาไปได้ เขาเดินเข้าไปในโถงทางเดินและค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไป ในที่สุดเขาก็หยุดอยู่หน้าห้องของอาโถว เคาะประตูเบาๆ รอฟังเสียงของอาโถวจากด้านในก่อนจะผลักประตูเข้าไป มีเพียงอาโถวที่นั่งอยู่ในห้อง ขณะนั้นเขากำลังมองดูเซียวเหยียนที่เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม “เจ้าหนู เจ้าตรงเวลาดีจริง” เซียวเหยียนยิ้มและนั่งลงบนเก้าอี้ข้างอาโถว เขาหยิบถ้วยชาขึ้นจิบแล้วหัวเราะ “ฮ่าๆ ข้าจะไม่พูดอะไรที่ไม่จำเป็น จุดประสงค์ที่ข้ามาที่นี่ครั้งนี้คือต้องการสอบถามเกี่ยวกับรูปแบบการแข่งขัน มันเป็นการจับสลากหรือใช้วิธีอื่น?” “มีผู้เข้าแข่งขันมากมาย หากการแข่งขันต้องพึ่งพาการจับสลากทีละคน จะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกัน?” อาโถวส่ายหัวด้วยรอยยิ้ม นิ้วของเขาวาดสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่บนโต๊ะขณะพูดต่อด้วยรอยยิ้ม “นักปรุงยาทุกคนที่ลงแข่งขันจะลงมือพร้อมกันบนเวทีขนาดใหญ่ ที่นั่นเจ้าจะต้องผ่านการทดสอบหลายรอบ และความต้องการในการแข่งขันจะค่อยๆ ยากขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น มันก็เหมือนกับการใช้ตะแกรงร่อนทราย คัดเอาผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติออกไปอย่างรวดเร็ว ผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้นานที่สุดคือผู้ที่เก่งที่สุดในบรรดาผู้เข้าร่วม ใครก็ตามที่สามารถโดดเด่นท่ามกลางผู้ที่เป็นยอดฝีมือได้ ผู้นั้นจะเป็นผู้ชนะในที่สุด” “อ้อ...” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ฉากที่นักปรุงยานับร้อยหรือนับพันคนต่างจุดเปลวไฟและปรุงยาบนเวทีเดียวกันคงจะเป็นภาพที่ตระการตามาก “หึหึ เจ้าอยากเห็นฉากแบบนั้นจริงๆ ใช่ไหม? อย่าได้ตกใจไปเมื่อถึงเวลานั้น สมัยที่ข้าเข้าร่วมครั้งแรก ข้าก็ตกใจเช่นกัน” ปรมาจารย์อาโถวหัวเราะ ราวกับรู้ดีว่าเซียวเหยียนกำลังคิดอะไรอยู่ “จริงสิ ที่นี่มีรายชื่อผู้เข้าแข่งขันอยู่ ลองดูสิ พวกนี้ล้วนเป็นผู้เข้าแข่งขันที่มีความสามารถสูงที่จะมาร่วมงานประลองครั้งนี้” อาโถวหยิบม้วนกระดาษจากโต๊ะส่งให้เซียวเหยียน แล้วรีบเสริมว่า “นี่เป็นเอกสารภายใน ตามกฎแล้วข้าไม่สามารถเปิดเผยให้ผู้อื่นรู้ได้” เซียวเหยียนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยขณะรับม้วนกระดาษมา เขายิ้มและพยักหน้าขณะค่อยๆ คลี่มันออก รายชื่อยาวเหยียดมีอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบคนที่มีความสามารถไม่เลว เซียวเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ และคิ้วของเขาก็ขมวดขึ้นทันที เขาตระหนักว่าหลิวหลิงมีชื่ออยู่ในรายชื่อนี้และอยู่ในอันดับต้นๆ อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าฉายาผู้สืบทอดราชาโอสถไม่ใช่เรื่องที่ได้มาจากการคุยโวเท่านั้น “องค์หญิงน้อยผู้นี้ควรจะเป็นคนจากราชวงศ์สินะ?” เซียวเหยียนชี้ไปที่องค์หญิงน้อยที่อยู่ในอันดับห้าและถาม “ใช่ เจ้าเคยเห็นนางหรือ?” “ข้าเพิ่งเห็นนางแวบหนึ่งที่หน้าประตูเมื่อครู่นี้ ไม่นึกเลยว่าชื่อของนางจะอยู่ในอันดับสูงขนาดนี้” เซียวเหยียนยิ้ม รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับอันดับของนาง “อย่าได้ดูถูกแม่หนูนั่นเชียว ภายใต้การสนับสนุนจากพลังของราชวงศ์ นางมีไพ่ตายซ่อนอยู่มากมายที่จะทำให้ผู้คนต้องตะลึง” อาโถวยิ้มและเตือน เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขาอ่านข้อมูลในรายชื่ออย่างละเอียดก่อนจะส่งคืนให้อาโถว “ผู้เข้าแข่งขันแข็งแกร่งจริงๆ แค่นับเฉพาะนักปรุงยาระดับสาม ก็มีถึงสิบสามคนแล้ว” “มันค่อนข้างยุ่งยากจริงๆ และเจ้าคงต้องพึ่งพาตัวเองแล้วในเรื่องนี้ ข้าช่วยเจ้าได้เพียงเท่านี้” อาโถวพยักหน้าและกล่าวอย่างช่วยไม่ได้ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขาถามว่า “งานประลองจะเริ่มพรุ่งนี้ใช่ไหม? ข้ายังต้องทำอะไรตอนนี้อีกหรือเปล่า?” “ฮ่าๆ แน่นอน เจ้ายังต้องทำอะไรอีกอย่างหนึ่ง ถือว่านี่เป็นการทดสอบครั้งสุดท้ายก่อนการแข่งขัน คนนอกไม่มีการทดสอบรอบนี้ แต่ผู้เข้าแข่งขันที่ได้รับการแนะนำจากเราเหล่าหัวหน้าสาขาต้องผ่านรอบนี้... นี่ถือเป็นการทดสอบล่วงหน้าซึ่งทางสมาคมใช้ตัดสินความสามารถในการคัดเลือกคนของเรา หากใครผ่านการทดสอบนี้ไม่ได้ คำแนะนำของเราก็จะถือเป็นโมฆะ” อาโถวยืนขึ้น ยิ้มและกล่าวว่า “ตามข้ามา ที่นี่เจ้าจะได้เห็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งบางคนในรายชื่อ” “ครับ” เซียวเหยียนพยักหน้า ยืนขึ้นและเดินตามอาโถวไป ทั้งสองออกจากห้องและเดินไปตามทางเดินที่เงียบสงบครู่หนึ่ง เมื่อถึงสุดทาง พวกเขาก็ผลักประตูข้างทางและค่อยๆ เดินเข้าไป แสงสว่างจ้าพุ่งเข้ามาทันทีที่พวกเขาเดินผ่านประตู ทำให้เซียวเหยียนต้องหรี่ตาลงโดยไม่ตั้งใจ ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นเมื่อปรับตัวเข้ากับแสงได้ เบื้องหน้าของพวกเขาคือโถงด้านในที่กว้างขวางซึ่งตกแต่งอย่างคลาสสิก ขณะนี้ในโถงด้านในมีคนยืนจับกลุ่มเป็นกลุ่มละสองสามคน สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านคนเหล่านี้และรู้สึกตกใจเล็กน้อยที่พบว่าหลายคนดูอายุน้อยมาก แต่กลับเป็นนักปรุงยาระดับสามไปแล้ว องค์หญิงน้อยแห่งอาณาจักรที่เขาเพิ่งเห็นที่ประตูทางเข้าเมื่อครู่ก็อยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย สายตาของเขากวาดไปอีกรอบและคิ้วก็ขมวดขึ้น ก่อนจะหยุดลงที่ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งซึ่งกำลังสนทนากับนักปรุงยาระดับสามสองสามคน หลิวหลิง... เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด ทุกคนในโถงที่กำลังกระซิบกระซาบกันก็หยุดพูด สายตาของพวกเขาหันไปมองที่ประตู เมื่อเห็นเซียวเหยียนเดินเข้ามา พวกเขาทุกคนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปที่ตราสัญลักษณ์นักปรุงยาระดับสองบนหน้าอกของเขา และสีหน้าของพวกเขาก็แสดงความเยาะเย้ยออกมา องค์หญิงน้อยซึ่งกำลังพิงผนังและถูกล้อมรอบไปด้วยนักปรุงยาสองสามคนในลักษณะราวกับดวงดาวล้อมจันทร์ ก็เหลือบมองเซียวเหยียนเช่นกัน แต่หลังจากเห็นตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเขา นางก็หมดความสนใจไปโดยสิ้นเชิง นางบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้านและส่วนโค้งเว้าของนางก็ดึงดูดสายตาของผู้ชายรอบข้างให้จับจ้อง สายตาของหลิวหลิงจ้องมองเซียวเหยียนอย่างเกียจคร้าน การปรากฏตัวของอีกฝ่ายทำให้หลิวหลิงประหลาดใจเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นรอยยิ้มจางๆ อันชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ราวกับแฝงเจตนาร้ายไว้ เซียวเหยียนลดคิ้วลงเล็กน้อย สายตาที่แตกต่างกันในโถงใหญ่ไม่ส่งผลกระทบต่อเขา มือของเขาห้อยลงข้างแขนเสื้อ ใบหน้าที่เฉยเมยของเขาดูราวกับนักบวชเฒ่า ทว่าเสียงหัวเราะเย็นเยียบจางๆ กลับผุดขึ้นในใจของเขาอย่างเงียบเชียบ