Chapter 293: บททดสอบ ภายในโถงอันเงียบสงบ เชี่ยหมีเอ๋อร์ที่นั่งอยู่บนแท่นสูงหลับตาลงเพื่อพักผ่อน บนโต๊ะตรงหน้าเขามีนาฬิกาทรายตั้งอยู่และเม็ดทรายกำลังร่วงหล่นลงมา... หลังจากบรรยากาศอันเงียบเชียบดำเนินไปเป็นเวลานานเท่าใดไม่อาจทราบได้ เชี่ยหมีเอ๋อร์ก็เป็นคนแรกที่ลืมตาขึ้น เขามองไปยังนาฬิกาทรายที่ทรายร่วงลงมาได้ครึ่งหนึ่งแล้ว เขาขยับตัวเล็กน้อยพร้อมกับไอเบาๆ เมื่อเสียงไอแผ่วเบาของเชี่ยหมีเอ๋อร์ดังขึ้น อ้าวทัวและคนอื่นๆ ก็ลืมตาขึ้นเช่นกัน พวกเขาเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปรอบห้องก่อนจะกล่าวด้วยเสียงหัวเราะ “ดูเหมือนว่าการทดสอบครั้งนี้จะยากพอสมควร จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครเดินออกมาเลยสักคน” “คนที่มีความสามารถย่อมต้องการเพิ่มระดับความบริสุทธิ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่คนที่มีความสามารถน้อยกว่าก็กำลังวุ่นวายอยู่กับการสกัดวัตถุดิบภายในเวลาที่จำกัด ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ไม่มีใครออกมาภายในเวลาอันสั้นนี้” เชี่ยหมีเอ๋อร์ยิ้มและตอบกลับเบาๆ “ท่านคิดว่าใครจะทำผลงานได้ดีที่สุด?” อ้าวทัวพยักหน้า ยกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นจิบก่อนจะถามด้วยรอยยิ้ม “พูดได้ยาก...” นิ้วมือที่เหี่ยวย่นของเชี่ยหมีเอ๋อร์เคาะลงบนที่วางแขนของเก้าใส่อย่างแผ่วเบา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ในมุมมองของข้า โอกาสของหลิวหลิงน่าจะสูงที่สุด เขามีพรสวรรค์ที่ดีมาก ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขายังได้เรียนรู้ความรู้ของกูเหอไปถึงสามสิบถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ มันเพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งกาจที่สุดในรุ่นเดียวกัน” “ฮ่าๆ องค์หญิงน้อยก็ไม่เลวเหมือนกัน รากฐานของราชวงศ์นั้นมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง หากมีใครบอกว่าพวกเขามิได้เตรียมไพ่ตายไว้ให้เธอในครั้งนี้ พวกเราก็คงไม่มีใครเชื่อคนผู้นั้นหรอก” อ้าวทัวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถึงแม้พรสวรรค์ของเด็กคนนั้นจะดีมาก แต่นางยังอ่อนประสบการณ์กว่าหลิวหลิงอยู่มาก หากนางไม่ใช้ไพ่ตายเหล่านั้น นางก็น่าจะด้อยกว่าหลิวหลิงเล็กน้อย นี่เป็นเพียงการทดสอบแรก ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่นางจะใช้ไพ่ตาย” เมื่อพูดถึงศิษย์รัก เชี่ยหมีเอ๋อร์ก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง อ้าวทัวยิ้ม หางตาของเขาเหลือบมองไปยังห้องเล็กๆ ที่ถูกปิดด้วยม่านสีดำซึ่งเซียวเหยียนอยู่ภายใน เขาถอนหายใจและกล่าวในใจว่า “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเซียวเหยียนจะทำผลลัพธ์ได้แค่ไหน หวังว่าคงไม่ต่ำจนเกินไปนะ พรสวรรค์ของเขาไม่ด้อยไปกว่าหลิวหลิงหรือองค์หญิงน้อยแน่นอน” “ทำไมหรือ? ท่านอ้าว ท่านยังคงยึดติดกับความหวังอยู่หรือ?” แม้การกระทำของอ้าวทัวจะดูแนบเนียน แต่ก็ไม่พ้นสายตาของเชี่ยหมีเอ๋อร์ไปได้ ทันใดนั้นเชี่ยหมีเอ๋อร์ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ ไม่ว่าพรสวรรค์ของเหยียนเซียวจะยอดเยี่ยมเพียงใด นักปรุงยาขั้นสองก็ย่อมยากที่จะเอาชนะเหล่านักปรุงยาขั้นสามเหล่านี้ “เค เค” อ้าวทัวหัวเราะแต่ไม่ได้โต้เถียงกับเชี่ยหมีเอ๋อร์ เขาประสานมือวางไว้บนเข่าก่อนจะโยกเก้าอี้ที่เอนอยู่อย่างเงียบๆ เพื่อรอผลการทดสอบ เมื่อเห็นอ้าวทั่วนิ่งเงียบไป เชี่ยหมีเอ๋อร์ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหันสายตากลับไปยังโถงที่ว่างเปล่า หัวใจของเขานับหยดทรายที่บ่งบอกเวลาอย่างเชื่องช้า ...... เมื่อทรายในนาฬิกาเหลือเพียงหนึ่งในสี่ ม่านสีดำก็ขยับวูบ ทันใดนั้นสายตาหลายคู่บนแท่นสูงก็พุ่งตรงไปยังม่านสีดำนั้นในทันที มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากม่านสีดำและแหวกมันออก ชายหนุ่มรูปงามเดินออกมาอย่างช้าๆ พร้อมรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยน... “เป็นเขาจริงๆ...” เมื่อเห็นชายหนุ่มที่มีรูปร่างสูงโปร่ง อ้าวทัวและคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากับเชี่ยหมีเอ๋อร์ก่อนจะถอนหายใจและส่ายหน้า ศิษย์ที่กูเหอสอนมานั้นมีฝีมือจริงๆ หลิวหลิงก้าวออกมาจากหลังม่านสีดำ หลังจากนั้นเขาก็หยุดยืนอยู่กลางโถงและยิ้มให้เชี่ยหมีเอ๋อร์และคนอื่นๆ บนแท่นสูง แล้วเขาก็คำนับอย่างสง่างามแบบสุภาพบุรุษ ไม่นานหลังจากที่หลิวหลิงออกมา ร่างบอบบางร่างหนึ่งก็รีบกระโดดออกมาจากหลังม่านสีดำ เมื่อเธอเห็นหลิวหลิงที่ยืนอยู่กลางโถงแล้ว ความผิดหวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่งดงามของเธอในทันที เธอเดินไปกลางโถงอย่างช้าๆ และทำปากยื่นก่อนจะกล่าวว่า “พี่ชายหลิว ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะเร็วขนาดนี้” “ฮิฮิ องค์หญิงน้อย ท่านเองก็ไม่ช้าเหมือนกัน” หลิวหลิงยิ้มและกล่าว “อืม ถึงแม้ท่านจะเร็วกว่าข้า แต่วัตถุดิบยาของท่านอาจจะไม่บริสุทธิ์เท่าของข้าก็ได้!” องค์หญิงน้อยแค่นเสียงเบาๆ พร้อมกับชูกำปั้นขาวสะอาดของเธอ หลิวหลิงพยักหน้าและยิ้มโดยไม่พูดอะไร เพียงสองถึงสามนาทีหลังจากที่องค์หญิงน้อยออกมา ม่านสีดำที่เงียบสนิทก็ถูกเปิดออกทีละผืนราวกับเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ร่างคนจำนวนมากเดินออกมาจากภายในและยืนรวมกันในโถงในที่สุด คนสิบสามคนแรกที่เดินออกมาจากม่านสีดำล้วนมีตรานักปรุงยาขั้นสามประดับอยู่ที่หน้าอก เห็นได้ชัดว่าในด้านการสกัด พวกเขาเหนือกว่านักปรุงยาขั้นสองเหล่านั้นไปไกล หลังจากคนทั้งสิบสามคนปรากฏตัว ม่านสีดำก็หยุดเคลื่อนไหว อีกสิบนาทีต่อมาจึงมีคนเดินออกมาจากหลังม่านทีละคน คนเหล่านี้ทุกคนเป็นนักปรุงยาขั้นสองโดยไม่มีข้อยกเว้น เมื่อนักปรุงยาขั้นสองเหล่านั้นเห็นนักปรุงยาขั้นสามสิบสามคนที่ยืนอกผายไหล่ผึ่งอยู่กลางโถง พวกเขาก็ยิ้มขมขื่นและส่ายหน้า ทันใดนั้นพวกเขาก็ดูห่อเหี่ยวขณะเดินไปยืนอยู่ด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าหลังจากการทดสอบแรกนี้ พวกเขารู้ระดับความห่างของตนเองกับคู่แข่งระดับหัวกะทิเหล่านี้แล้ว ขณะที่ม่านสีดำถูกเปิดออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทรายในนาฬิกาก็กำลังจะหมดลง อย่างไรก็ตามคิ้วของอ้าวทัวขมวดเข้าหากันแน่น นั่นเป็นเพราะจนถึงตอนนี้เซียวเหยียนยังไม่ปรากฏตัวออกมาเลย... “เจ้าหนูนี่กำลังทำอะไรอยู่? อย่าบอกนะว่าเขายังสกัดไม่เสร็จ? เป็นไปไม่ได้ ด้วยความสามารถของเขา ต่อให้ไม่สามารถตามทันคู่แข่งระดับท็อปอย่างหลิวหลิง เขาก็ไม่ควรจะถูกทิ้งห่างถึงขนาดนี้” มือของอ้าวทัวกำที่วางแขนแน่นขณะบ่นพึมพำอย่างร้อนใจอยู่ในใจ “เฮ้อ...” ด้านหนึ่ง เชี่ยหมีเอ๋อร์เห็นเพื่อนเก่าที่มีท่าทางกระวนกระวายจึงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เขาตบหลังเพื่อนเพื่อปลอบโยน หลิวหลิงที่ยืนอยู่ตำแหน่งหน้าสุดในกลุ่มมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าขณะมองไปรอบโถง เมื่อเขาไม่เห็นร่างของเซียวเหยียน เสียงหัวเราะเยาะและดูแคลนก็พลุ่งพล่านขึ้นจากส่วนลึกในดวงตาของเขา เมื่อเวลาผ่านไป โถงใหญ่ที่เคยว่างเปล่าก็กลับมาเต็มอีกครั้ง อย่างไรก็ตามทุกคนยังคงเงียบงัน สายตาจำนวนมากหยุดลงที่ม่านสีดำซึ่งเซียวเหยียนเดินเข้าไปโดยไม่ได้นัดหมาย ในเวลานี้ จากคู่แข่งทั้งหมด มีเพียงเซียวเหยียนเท่านั้นที่ยังไม่ยอมออกมา... ทรายในนาฬิการ่วงกราวลงมา คิ้วของอ้าวทัวขมวดเข้าหากันจนแทบจะเป็นเส้นเดียว... “เฮ้ พี่ชายหลิว นั่นเพื่อนของท่านหรือเปล่า? ดูท่าทางเขาจะแย่จังนะ” เมื่อมองเห็นสีหน้าแปลกๆ ของอ้าวทัวบนแท่นสูง องค์หญิงน้อยก็หันไปหัวเราะเบาๆ กับหลิวหลิง “ฮ่าๆ องค์หญิงน้อยล้อเล่นแล้ว เขาและข้าเจอกันเพียงไม่กี่ครั้ง เรายังห่างไกลจากคำว่าเพื่อนนัก” หลิวหลิงหัวเราะเบาๆ “นั่นสินะ ด้วยความสามารถและความถือตัวของท่าน ดูเหมือนว่าท่านไม่เคยคบหาสมาคมกับผู้ที่ไม่มีศักยภาพ” องค์หญิงน้อยยิ้ม คำพูดของเธอเฉียบคมมาก เธอที่เติบโตมาจากราชวงศ์ซึ่งผู้คนคอยแต่จะวางแผนและต่อสู้กัน คิดว่ามีเพียงผู้ที่มีความสามารถที่เธอจะให้ความสำคัญได้เท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติที่จะนับว่าเป็นเพื่อน นักปรุงยาขั้นสองธรรมดาๆ ไม่มีค่าพอให้เธอต้องลดตัวลงไปคบหา หลิวหลิงยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขาเหลือบมองไปยังม่านสีดำที่ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวอีกครั้ง ด้วยเสียงหัวเราะเยาะ ในที่สุดเขาก็เลิกสนใจและหันสายตาไปทางอื่น บนแท่นสูง ทรายภายในนาฬิกาได้ร่วงลงมาจนหมดสิ้นแล้ว ดังนั้นเชี่ยหมีเอ๋อร์จึงส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาไม่คาดคิดว่าคู่แข่งที่อ้าวทัวแนะนำมาจะไร้ความสามารถถึงขั้นสอบตกในการทดสอบเบื้องต้น เขาถอนหายใจ ลุกขึ้นยืนเพื่อที่จะประกาศว่าการสกัดสิ้นสุดลงแล้ว อ้าวทัวที่อยู่ด้านข้างรับรู้ได้ถึงการกระทำของเชี่ยหมีเอ๋อร์ สีหน้าของเขาขมขื่นขึ้นเล็กน้อยแต่เขาไม่มีวิธีใดที่จะหยุดอีกฝ่ายได้ เขาถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง เอนหลังพิงเก้าอี้และถอนหายใจยาวออกมา “เอาล่ะทุกคน ข้าขอประกาศว่าเวลา...” “ขออภัยที่ข้ามาสาย...” ขณะที่เชี่ยหมีเอ๋อร์กำลังจะประกาศสิ้นสุดการทดสอบ เสียงที่นิ่งสงบก็ดังขึ้นจากหลังม่านสีดำ ทันใดนั้นร่างในชุดดำก็แหวกม่านออกและเดินออกมาอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย เขามองไปยังเชี่ยหมีเอ๋อร์ที่กำลังอึ้งอยู่และคำนับเล็กน้อย “เฮ้อ...” เมื่อได้ยินเสียงนิ่งสงบนี้ อ้าวทัวก็ก้มหน้าลงทันที เขามองจ้องไปยังเซียวเหยียนที่ดูเหมือนจะเร่งรีบขณะเดินออกมาจากหลังม่าน อย่างไรก็ตาม ก้อนหินก้อนใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจของเขาก็หล่นลงในที่สุด “ชิชิ ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะเร่งมือจนทันในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ ช่างโชคดีจริงๆ แต่ของที่รีบทำอย่างเร่งรีบแบบนั้นคงมีคุณภาพไม่ดีเท่าไรหรอก” องค์หญิงน้อยเฝ้ามองเซียวเหยียนที่เพิ่งออกมาด้วยความสนใจและกล่าวเบาๆ “หากคุณภาพไม่ดีเขาก็จะถูกคัดออก นั่นเป็นเรื่องปกติมาก งานประลองนี้ขาดทุกอย่างยกเว้นคู่แข่ง...” หลิวหลิงหรี่ตาลงขณะมองเซียวเหยียนและหัวเราะเบาๆ เชี่ยหมีเอ๋อร์บนแท่นสูงมองเซียวเหยียนที่เพิ่งปรากฏตัวออกมาในที่สุด จากนั้นเขาก็เอียงคอไปมองอ้าวทัวที่ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาพูดในใจเบาๆ ว่า “เฮ้อ แม้เขาจะทำทันเวลา แต่เมื่อดูจากความเร่งรีบนั้น ผลลัพธ์คงไม่ดีนัก น่าเสียดาย... อ้าวทัวที่น่าสงสาร...” เชี่ยหมีเอ๋อร์หันกลับมา เขากระแอมเบาๆ เพื่อเรียกความสนใจจากสายตาแปลกๆ ที่จ้องมองเซียวเหยียน เขาไอเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงทุ้ม “ในเมื่อทุกคนออกมาทันเวลาแล้ว เราจะเริ่มเตรียมตัวสำหรับการทดสอบส่วนถัดไป” ขณะที่กล่าว เชี่ยหมีเอ๋อร์ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวและยกผ้าสีดำที่วางอยู่บนแท่นขึ้น ทันใดนั้นเขาก็เผยให้เห็นเครื่องจักรกลที่มีความแม่นยำสูงซึ่งมีแสงวูบวาบ “นี่คือเครื่องวัดความบริสุทธิ์ที่สร้างโดยช่างเหล็กที่มีชื่อเสียง ซึ่งสมาคมนักปรุงยาของเราเป็นผู้ว่าจ้าง มันสามารถทดสอบความบริสุทธิ์ของวัตถุดิบที่คุณสกัดมาได้อย่างแม่นยำ” เชี่ยหมีเอ๋อร์ลูบไปที่เครื่องสีดำสนิท พลางชี้ไปที่ช่องว่างและกล่าว “นี่คือที่สำหรับให้คุณใส่วัตถุดิบที่ต้องการวัด” หลังจากนั้นเขาก็ชี้ไปที่หน้าจอที่มีตัวอักษรกะพริบอยู่ “จุดนี้จะแสดงระดับความบริสุทธิ์ คะแนนเต็มสิบสิบคือสูงที่สุด และหนึ่งคือต่ำที่สุด คุณต้องได้สี่คะแนนถึงจะผ่าน” “เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนจงนำ ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ที่คุณสกัดมาใส่ลงไป จำไว้ว่าก่อนจะใส่ลงไป จะดีมากหากคุณบอกพวกเราด้วยว่าคุณสกัดมันกี่ครั้ง...” ทุกครั้งที่วัตถุดิบยาถูกสกัด ความยากในการทำซ้ำจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ยกตัวอย่างเช่น แม้แต่พลังของเชี่ยหมีเอ๋อร์เอง เขาก็ทำได้เพียงสกัด ‘ใบเหล็กทมิฬ’ นี้ซ้ำได้มากที่สุดสิบครั้งเท่านั้น หากทำมากกว่านั้นก็จะเป็นการสิ้นเปลืองแรงเปล่าโดยไม่ได้อะไรเพิ่มขึ้น “เริ่มได้!” เชี่ยหมีเอ๋อร์ตบมือเบาๆ เหล่านักปรุงยาขั้นสี่ลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินมาหน้าเครื่องมือทดสอบ พวกเขาดูสงสัยใคร่รู้ขณะรอผลลัพธ์ เมื่อสิ้นเสียงของเชี่ยหมีเอ๋อร์ ทุกคนในโถงต่างมองหน้ากัน ในที่สุดนักปรุงยาขั้นสามคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ตำแหน่งหน้าแถวก็เดินออกมาและนำขวดหยกที่เก็บ ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ออกมาจากแหวนมิติ หลังจากนั้นเขาก็วางมันลงในช่อง เขามองไปยังเชี่ยหมีเอ๋อร์และคนอื่นๆ บนแท่นแล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ท่านรองประธาน ด้วยความสามารถของข้า ข้าสกัด ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ได้เพียงสามครั้งเท่านั้น” เชี่ยหมีเอ๋อร์พยักหน้าเล็กน้อย การที่สามารถสกัด ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ได้สามครั้งถือเป็นผลงานที่ไม่เลวเลย ตามการคาดการณ์ของเขา ความบริสุทธิ์ที่ชายหนุ่มผู้นี้ทำได้น่าจะอยู่ที่ประมาณห้าคะแนน เป็นไปตามที่เชี่ยหมีเอ๋อร์คาด หลังจากเครื่องกะพริบอยู่สองสามครั้ง หน้าจอก็แสดงตัวเลข ‘ห้า’ ตัวใหญ่ขึ้นมาทันที “ห้าคะแนน คุณผ่านการทดสอบ ยินดีด้วย” เมื่อเห็นตัวเลขสีแดงฉาน เชี่ยหมีเอ๋อร์พยักหน้าและหัวเราะ “คนถัดไป...” “สี่คะแนน... ผ่าน” นักปรุงยาขั้นสองคนหนึ่งถูกดันตัวออกไปและเตรียมทุกอย่างอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมาตัวเลข ‘สี่’ บนหน้าจอก็ทำให้เขาดีใจจนถอนหายใจออกมา หลังจากนั้นเขาก็ตบหน้าอกตัวเองและเดินไปด้านหนึ่ง “คนถัดไป...” “ห้าคะแนน ผ่าน” “คนถัดไป...” “สามคะแนน ไม่ผ่าน” หลังจากคนที่ผ่านไปได้สองสามคน ในที่สุดก็มีนักปรุงยาขั้นสองผู้โชคร้ายเดินถอยหลังกลับไปด้วยสีหน้าพ่ายแพ้ ขณะที่เวลาการทดสอบดำเนินไป หลิวหลิงก็เดินอย่างผ่อนคลายไปยังด้านข้างของเครื่องทดสอบภายใต้สายตาของทุกคน หลังจากนั้นเขานำขวดหยกออกจากแหวนมิติและวางมันลงในช่องอย่างระมัดระวัง เขาเงยหน้าขึ้นยิ้มให้เชี่ยหมีเอ๋อร์ “ความสามารถของข้าจำกัด ข้าสกัดมันได้เพียงหกครั้งเท่านั้น” ทันทีที่สิ้นคำพูดของหลิวหลิง ทุกคนในห้องต่างตกตะลึง ในชั่วพริบตานั้นเกิดเสียงฮือฮาดังขึ้น ไม่เพียงแค่คนเบื้องล่าง แม้แต่เชี่ยหมีเอ๋อร์และคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ การจะสกัด ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ได้ถึงห้าครั้งอย่างน้อยต้องใช้ความสามารถของนักปรุงยาขั้นสามระดับสูง เชี่ยหมีเอ๋อร์ถอนหายใจเบาๆ สายตาของเขาเลื่อนไปที่หน้าจอ ที่นั่นแสงกะพริบอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ตัวเลข ‘เจ็ด’ จะค่อยๆ ปรากฏขึ้น... “เจ็ดคะแนน ยินดีด้วย... คุณผ่านแล้ว” เชี่ยหมีเอ๋อร์ถอนหายใจเบาๆ และกล่าวด้วยรอยยิ้ม หลิวหลิงยิ้มและเดินไปด้านหนึ่งเป็นระยะๆ สายตาของเขามักจะเหลือบมองไปยังคนที่อยู่หลังสุดซึ่งเซียวเหยียนกำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ ด้วยจุดสูงสุดที่หลิวหลิงสร้างไว้ ทำให้ผลงานของคนอื่นๆ ที่ตามมาดูธรรมดาไปทันที คนที่สกัดได้เพียงสองหรือสามครั้งเดินออกมาทีละคน พวกเขาไม่สามารถดึงดูดความสนใจของเชี่ยหมีเอ๋อร์และคนอื่นๆ ได้เลย ความน่าเบื่อหน่ายดำเนินต่อไปจนกระทั่งถึงคราวขององค์หญิงน้อย ซึ่งในที่สุดความเงียบก็ถูกทำลายลง หญิงสาวผู้นี้ที่ยังมีอายุน้อยสามารถสกัด ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ได้ถึงห้าครั้ง อย่างไรก็ตามเนื่องจากปัญหาความไร้ประสบการณ์ ผลลัพธ์ที่เธอได้รับจึงแย่กว่าหลิวหลิงอยู่ 0.5 คะแนน หลังจากองค์หญิงน้อย ก็มีผู้เข้าแข่งขันระดับหัวกะทิอีกสองสามคนที่มีความสามารถค่อนข้างดีและทำคะแนนได้หกคะแนนเท่ากัน อย่างไรก็ตามเมื่อเทียบกับหลิวหลิงแล้ว พวกเขาก็ยังด้อยกว่าเล็กน้อย ดูจากสถานการณ์นี้ ผู้ที่มีผลงานดีที่สุดคงหนีไม่พ้นหลิวหลิงอย่างแน่นอน เมื่อผู้เข้าแข่งขันคนแล้วคนเล่าผ่านไป กลางโถงใหญ่ก็เริ่มว่างเปล่าลงอีกครั้ง ครู่ต่อมาเหลือเพียงเซียวเหยียนที่ยืนอยู่กลางโถงเพียงลำพัง “เหยียนเซียว ถึงตาคุณแล้ว...” เมื่อเห็นเซียวเหยียนที่หลับตาอยู่ราวกับกำลังนอนหลับ เชี่ยหมีเอ๋อร์ก็เปิดปากพูดอย่างจนใจและเร่งเขา เมื่อได้ยินเสียงเร่ง เซียวเหยียนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเกียจคร้านก่อนจะหยุดลงที่หลิวหลิงที่กำลังยิ้มมองเขาอยู่ เซียวเหยียนยิ้มจางๆ จากนั้นเขาก็ส่งสายตาปลอบประโลมไปทางอ้าวทัวที่มีสีหน้ากระวนกระวาย เซียวเหยียนเดินขึ้นบันไดไปสองสามก้าวแล้วหยุดอยู่ที่ข้างเครื่องทดสอบ เขานำขวดหยกที่บรรจุผงที่สกัดจาก ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ออกมา หลังจากนั้นเขาก็โยนมันลงในช่องสุ่มๆ ท่ามกลางสายตาที่พูดไม่ออกของเชี่ยหมีเอ๋อร์และคนอื่นๆ “เจ้าหนู คุณสกัดวัตถุดิบนี้ไปกี่ครั้ง?” เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนที่ก้มหน้าอยู่ไม่มีท่าทีจะปริปากพูด เชี่ยหมีเอ๋อร์จึงต้องเป็นฝ่ายถามก่อน “กี่ครั้งหรือ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พูดอย่างไม่แน่ใจ “ดูเหมือนว่า... แปดครั้งครับ” ความเงียบ... โถงใหญ่เงียบงันราวกับความตายในชั่วขณะนั้น “หึ เจ้าคนโง่ เขาคิดว่าคำพูดแบบนี้จะพูดมั่วๆ ออกมาได้หรือ?” เมื่อถูกคำพูดของเซียวเหยียนทำให้สำลักจนแทบแย่ ในที่สุดองค์หญิงน้อยก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยอย่างเย็นชา เธอไม่เชื่อว่านักปรุงยาขั้นสองจะมีพลังมากพอที่จะสกัด ‘ใบเหล็กทมิฬ’ ได้ถึงแปดครั้ง อย่างไรก็ตาม ก่อนที่รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าที่งดงามขององค์หญิงน้อยจะจางหายไป มันก็แข็งค้างขึ้นมาทันทีในเสี้ยววินาทีต่อมา เพราะตัวเลข ‘เก้า’ สีแดงสดขนาดใหญ่ได้ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าจอของเครื่องทดสอบ “เก้าคะแนน...” เมื่อเห็นตัวเลขสีแดงสดขนาดใหญ่นั้น เชี่ยหมีเอ๋อร์ก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาหดตัวลงอย่างแรงในทันที...