บทที่ 290: คู่แข่งที่ซ่อนเร้น ภายในห้องที่เงียบสงัด เซียวเหยียนซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาคมกริบวาบผ่านดวงตาสีเข้มของเขา เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ ขับเอาไอขุ่นมัวภายในร่างกายออกมา ใบหน้าของเซียวเหยียนมีรัศมีจางๆ เปล่งประกายออกมาแวบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าปราณยุทธ์ในร่างกายของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมากหลังจากการฝึกฝนในครั้งนี้ "พลังงานที่บรรจุอยู่ภายใน ‘พิษเพลิงทรมาน’ นี้นับว่ามหาศาลจริงๆ ต่อให้ข้าจะกลั่นมันมาหลายรอบแล้ว แต่มันก็ยังคงมีพลังงานหนาแน่นอยู่เช่นเดิม" เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงปราณยุทธ์ที่กำลังข้นคลั่กและทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองเบาๆ "พลังงานอาจจะมหาศาล แต่... มันก็มีราคาที่ต้องจ่ายเช่นกัน" เซียวเหยียนหัวเราะขมขื่น เขาขยับมือขวาและมีกลุ่มเปลวไฟสีเขียวลุกโชนขึ้นมา ที่พื้นผิวด้านนอกของเปลวไฟมีรอยดำจางๆ บิดเบี้ยวไปมาเล็กน้อย ในที่สุดมันก็ถูกกดทับจนเหลือเพียงที่นิ้วกลางของเซียวเหยียน นิ้วเรียวยาวของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทดุจหมึกในทันที ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง "เฮ้อ ‘พิษเพลิงทรมาน’ นี่นับวันยิ่งหนาแน่นขึ้นทุกที..." เมื่อจ้องมองสีของนิ้วที่เปลี่ยนเป็นเข้มขึ้นเรื่อยๆ เซียวเหยียนก็ส่ายหน้า เขาใช้นิ้วกดลงไปบนเสาเตียงที่อยู่ข้างๆ เสาไม้เนื้อแข็งถูกกัดกร่อนทันทีจนเกิดเป็นรูโหว่ "ช่างเถอะ ตราบใดที่ข้าได้ครอบครอง ‘น้ำลายวิญญาณเขียวเจ็ดมายา’ ข้าก็จะสามารถปลุกอาจารย์ให้ตื่นขึ้นได้ เมื่อถึงเวลานั้น ก็น่าจะมีวิธีแก้ไขปัญหาเหล่านี้" เซียวเหยียนจ้องมองนิ้วตัวเองอยู่นานพลางพึมพำ "แม้สิ่งนี้จะอันตรายมาก แต่ข้าก็ได้ดูดซับพลังงานจาก ‘พิษเพลิงทรมาน’ ไปไม่น้อยในช่วงสองวันที่ผ่านมา ตามระดับพลังงานนี้ ดูเหมือนว่ามันน่าจะเพียงพอที่จะทำให้ข้าเลื่อนระดับจากเต๋าซือหกดาวไปเป็นเต๋าซือเจ็ดดาวได้ในตอนที่ข้าดูดซับ ‘พิษเพลิงทรมาน’ ทั้งหมดในร่างกายของน่าหลันเจี๋ยจนหมดสิ้น" เซียวเหยียนส่ายหน้าและงอนิ้วเล็กน้อย สีดำมืดบนนิ้วก็เลือนหายไปและกลับคืนสู่สภาพปกติในชั่วครู่ต่อมา "แอ๊ด..." ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังลดมือลง ประตูที่ปิดสนิทก็ถูกผลักออกอย่างเบามือ ไห่ปัวตงเดินเข้ามาอย่างเกียจคร้าน เขากวาดสายตามองเซียวเหยียนในห้อง เห็นสีหน้าที่ค่อนข้างดูไม่ได้ของอีกฝ่ายจึงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยรอยยิ้ม "เป็นอะไรไป? เจ้าไปเจอเรื่องไม่ดีอะไรมาจากตระกูลน่าหลันหรือ? อยากให้ข้าไปด้วยในครั้งหน้าไหมล่ะ?" เซียวเหยียนส่ายหน้าอย่างจนใจ เขากระโดดลงจากเตียงแล้วกล่าว "ก็ยังเป็นเรื่อง ‘พิษเพลิงทรมาน’ นั่นแหละ ‘เพลิงสวรรค์’ ของข้าดูเหมือนจะทำอะไรมันไม่ได้เลย ทุกครั้งที่ข้าช่วยน่าหลันเจี๋ยขับพิษ ‘พิษเพลิงทรมาน’ ในร่างกายของข้าก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ" "ยิ่งหนาแน่นขึ้น?" ไห่ปัวตงตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาขมวดคิ้วทันทีแล้วกล่าว "ถ้าเป็นแบบนั้น แล้วทำไมเจ้ายังช่วยเขาขับพิษอยู่อีก? ข้าไม่เชื่อหรอกนะว่าเจ้าจะเป็นคนดีที่พยายามช่วยทุกคน ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเจ้าจะมีเรื่องผิดใจกับน่าหลันเยียนหรานแห่งตระกูลน่าหลันด้วยไม่ใช่หรือ" "ข้าต้องการ ‘น้ำลายวิญญาณเขียวเจ็ดมายา’ นั่น อย่าบอกนะว่าให้เราไปขโมยมันมา?" เซียวเหยียนยักไหล่พลางตอบเบาๆ "ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก เพราะน่าหลันเยียนหราน ตระกูลน่าหลันกับสำนักเมฆาครามจึงมีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยม ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลนี้ยังมีอิทธิพลไม่น้อยในราชสำนักของจักรวรรดิ ข้าคิดว่าปีศาจเฒ่าจากราชวงศ์นั่นก็น่าจะเคลื่อนไหวด้วย เจ้าคิดว่าความสามารถของเราจะรับมือกับสองขั้วอำนาจใหญ่นี้ไหวหรือ?" ไห่ปัวตงยิ้มเจื่อนๆ ขณะตอบเซียวเหยียน "ถ้าอย่างนั้นจะให้พูดอะไรได้อีกล่ะ? ในตอนนี้ ถ้าข้าอยากได้ ‘น้ำลายวิญญาณเขียวเจ็ดมายา’ ข้าก็ทำได้เพียงช่วยรักษาน่าหลันเจี๋ยเท่านั้น แม้ ‘พิษเพลิงทรมาน’ นี้จะอันตรายอย่างยิ่ง แต่อย่างน้อยในตอนนี้มันก็ดูเหมือนจะไม่ได้ทำอันตรายอะไรข้า" เซียวเหยียนส่ายหน้าอย่างจนใจ หลังจากวิเคราะห์ตามที่ไห่ปัวตงพูด หัวใจของเขาก็เริ่มจริงจังขึ้น ตระกูลน่าหลันนี้สมกับที่เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิจริงๆ เบื้องหลังของพวกเขามีขุมกำลังมากมายเกินกว่าจะดึงเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ "ทำตามใจเจ้าเถอะ ตราบใดที่เจ้าไม่จมลงไปกับมันจนถอนตัวไม่ขึ้น ข้ายังรอให้เจ้าช่วยกลั่น ‘โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง’ ให้ข้าอยู่นะ" ไห่ปัวตงโบกมือแล้วกล่าว "วางใจเถอะ ทันทีที่ท่านรวบรวมวัตถุดิบครบ ข้าจะช่วยท่านกลั่นมันเอง แม้พลังวิญญาณของข้าจะเสียหายเล็กน้อยเพราะ ‘เพลิงบัวพุทธพิโรธ’ แต่การกลั่น ‘โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง’ ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากลำบากอะไร" เซียวเหยียนเดินช้าๆ ไปทางโต๊ะ เขาเก็บข้าวของระเกะระกะบนนั้นออก หยิบหม้อปรุงโอสถออกมาจากแหวนเก็บของพลางพูดลอยๆ ขึ้นมา "คึ คึ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้าอยู่แล้ว" ไห่ปัวตงยิ้มและพยักหน้า เขามองดูการกระทำของเซียวเหยียนแล้วถามอย่างงุนงง "เจ้ากำลังจะทำอะไร?" "ข้าว่าท่านควรออกไปเดินเล่นข้างนอกต่อเถอะ ข้ากำลังจะฝึกฝนทักษะการกลั่นโอสถของข้า" เซียวเหยียนหยิบวัตถุดิบสมุนไพรจำนวนมากออกมาจากแหวนเก็บของและบอกไห่ปัวตงด้วยรอยยิ้ม "เอ่อ... ข้าเพิ่งกลับมาได้ไม่นานเองนะ" เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ไห่ปัวตงก็ยิ้มขมขื่นและส่ายหน้า ครู่ต่อมา เขาเห็นเซียวเหยียนจ้องมองมาที่เขาด้วยท่าทางเอียงคอ จึงทำได้เพียงตบปากตัวเองเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ช่างเถอะ เจ้าฝึกไปเถอะ เดี๋ยวข้าจะออกไปเดินเล่นเอง..." เมื่อกล่าวจบ ไห่ปัวตงก็หันหลังและเปิดประตูเดินออกไปอย่างไม่เต็มใจ เขารู้ดีว่านักปรุงโอสถไม่ชอบให้ใครมารบกวนสภาพแวดล้อมขณะที่พวกเขากำลังกลั่นโอสถ เซียวเหยียนมองดูประตูที่ปิดลงอย่างช้าๆ ก่อนจะเบนสายตาไปที่หม้อปรุงโอสถตรงหน้า ฝ่ามือของเขาลูบไล้วัตถุดิบสมุนไพรบนโต๊ะเบาๆ พลางขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในทะเลทรายมาเกือบปี และโดยเฉพาะหลังจากที่ได้กินเมล็ดบัวเพลิงเข้าไปเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งส่งผลให้ความเข้ากันได้กับ ‘เพลิงแก่นบัวเขียว’ พุ่งสูงขึ้น เซียวเหยียนจึงมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าการผ่านการทดสอบเป็นนักปรุงโอสถระดับสามจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นเกินไปนัก เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับนักปรุงโอสถระดับสามคือความสามารถในการควบคุมเปลวไฟ ซึ่งในด้านนี้ เซียวเหยียนมั่นใจขนาดที่ว่าเทียบชั้นกับนักปรุงโอสถระดับสี่ได้เลยทีเดียว "เฮ้อ แต่ถึงจะเป็นแบบนั้น การจะคว้าตำแหน่งแชมป์ในการประชันนักปรุงโอสถก็ไม่ใช่เรื่องง่าย คู่แข่งเหล่านั้นไม่ใช่คนธรรมดาเลย..." เซียวเหยียนถอนหายใจและส่ายหน้า เขานึกถึงหลิวหลิง ศิษย์ของกู่เหอที่เขาได้พบในวันนี้ แม้เขาจะยังไม่ได้เห็นอีกฝ่ายลงมือกลั่นโอสถด้วยตัวเอง แต่มันเป็นธรรมดาที่ด้วยความสามารถของราชันโอสถกู่เหอ ศิษย์ที่เขาฟูมฟักมาไม่มีทางเป็นคนไร้น้ำยาแน่ ยิ่งไปกว่านั้นในตอนที่เผชิญหน้ากัน เซียวเหยียนยังสัมผัสได้ถึงความมั่นใจในการกระทำและน้ำเสียงของอีกฝ่าย ความมั่นใจนี้ไม่ใช่การเสแสร้ง แต่มันเป็นสิ่งที่คนคนหนึ่งจะมีได้ก็ต่อเมื่อมีฝีมือจริงเท่านั้น ฝ่ามือของเซียวเหยียนลูบหม้อปรุงโอสถที่เย็นเยียบ เขายักไหล่และหัวเราะเบาๆ "แน่นอนว่าข้าเองก็ไม่ใช่คนธรรมดาเหมือนกัน ถ้าข้าต้องแพ้ให้หลิวหลิงในการประชันนักปรุงโอสถ นั่นไม่เท่ากับว่าอาจารย์เทียบกู่เหอไม่ได้หรอกหรือ?" "เรื่องนั้นยอมไม่ได้..." เซียวเหยียนพ่นลมหายใจออกมาช้าๆ เขาเม้มริมฝีปากเล็กน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ยิ้มจางๆ นิ้วของเขาดีดเบาๆ ไปที่ช่องใส่เพลิงของหม้อปรุงโอสถ เปลวไฟสีเขียวสายหนึ่งถูกส่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว ตามด้วยเสียงอู้อี้เบาๆ เปลวไฟสีเขียวก็ลุกโชนขึ้นภายในหม้อปรุงโอสถทันที "ข้าจะลองกลั่นโอสถระดับสามดูก่อน..." ฝ่ามือของเซียวเหยียนเคลื่อนผ่านวัตถุดิบสมุนไพรบนโต๊ะอย่างช้าๆ จากนั้นก็หยุดอยู่ที่สมุนไพรบางชนิด ฝ่ามือของเขางอเล็กน้อย แรงดึงดูดแผ่วเบากระชากพวกมันเข้ามาในฝ่ามือและโยนลงไปในหม้อปรุงโอสถอย่างรวดเร็ว เมื่อเฝ้ามองวัตถุดิบเหล่านั้นที่ถูกแยกส่วนและโอบล้อมด้วยเปลวไฟสีเขียว เซียวเหยียนก็พยักหน้าเล็กน้อย สูตรยาสำหรับโอสถระดับสามปรากฏขึ้นในใจของเขาโดยอัตโนมัติ ในระหว่างการฝึกฝน ยาเหล่ามักจะใช้พลังวิญญาณถ่ายทอดสูตรโอสถเหล่านี้ให้กับเซียวเหยียนอยู่เสมอ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องง่ายดายมากที่เขาจะนำมาใช้ในตอนนี้ "'โอสถสดชื่น' โอสถระดับสาม มันสามารถทำให้สัมผัสของผู้ใช้ไวต่อพลังงานธรรมชาติจากโลกภายนอกได้ดียิ่งขึ้นขณะฝึกฝน ช่วยเพิ่มความเร็วในการดูดซับพลังงาน ปริมาณพลังงานที่ได้รับก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับการกลั่นคือ: 'หญ้าหัวใจบริสุทธิ์สามใบ' อายุสามสิบปี, 'ผลหัวใจพระพุทธองค์' ที่สุกงอม, 'ต้นดูดวิญญาณ' อายุสิบปี... และแกนอสูรระดับสาม" จิตใจของเซียวเหยียนค่อยๆ ทบทวนวัตถุดิบสมุนไพรที่บันทึกไว้ในสูตรยา ครู่ใหญ่ต่อมา นิ้วเรียวยาวทั้งสิบของเขาก็ดีดเบาๆ เปลวไฟในหม้อปรุงโอสถก็ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรงในทันที ขณะที่เซียวเหยียนเริ่มกลั่นโอสถ อุณหภูมิในห้องก็ค่อยๆ สูงขึ้น ควันจางๆ ซึมออกมาจากหม้อปรุงโอสถ จากนั้นมันก็อบอวลอยู่ภายในห้อง ทำให้ห้องดูราวกับถูกปกคลุมไปด้วยหมอก เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้กลั่นโอสถชนิดนี้ เซียวเหยียนจึงทำวัตถุดิบไหม้ไปสองครั้งแรกอย่างที่คาดไว้ ทว่ามันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความผิดพลาดระหว่างการกลั่นโอสถเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงได้ยาก แม้แต่ยาเหล่าเองที่ลงมือกลั่นด้วยตัวเองก็ยังพลาดได้ ดังนั้น หลังจากดับเปลวไฟและสรุปประสบการณ์จากความล้มเหลว เซียวเหยียนก็เข้าใจอุณหภูมิเปลวไฟที่จำเป็นได้อย่างรวดเร็ว ในการกลั่นครั้งที่สาม ‘โอสถสดชื่น’ ที่กลมมนและเป็นเงางามก็ถือกำเนิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง... เมื่อจ้องมอง ‘โอสถสดชื่น’ ที่นอนนิ่งอยู่ในขวดหยก เซียวเหยียนก็เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เขาอมยิ้มด้วยความพึงพอใจ จากนั้นเขาก็จุดไฟขึ้นอีกครั้งและกลั่นต่อไป... ตลอดช่วงบ่าย อัตราความสำเร็จในการกลั่น ‘โอสถสดชื่น’ ของเซียวเหยียนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วน่าพอใจ เมื่อวัตถุดิบสมุนไพรบนโต๊ะใกล้จะหมด ‘โอสถสดชื่น’ จำนวนสามเม็ดก็ปรากฏอยู่ในขวดหยกเรียบร้อยแล้ว เซียวเหยียนเก็บขวดหยกที่มี ‘โอสถสดชื่น’ สามเม็ดนั้นเข้าแหวนเก็บของอย่างระมัดระวัง ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเขานั้นยากจะปิดบัง เมื่อเขาเก็บกวาดโต๊ะเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินโซเซไปทิ้งตัวลงบนเตียง ...... เมื่อเซียวเหยียนตื่นขึ้นจากการหลับใหลที่ลึกซึ้ง เขาก็พบว่ามันเป็นเช้าของวันถัดไปเสียแล้ว เขาส่ายหัวที่ยังคงมึนงงเล็กน้อยก่อนจะลุกขึ้นจากเตียง เขามองดูห้องที่ว่างเปล่าแล้วส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น การกลั่นโอสถเป็นงานที่เหนื่อยล้าจริงๆ การสูญเสียพลังวิญญาณไปนั้นมากเกินไปจริงๆ เซียวเหยียนลุกจากเตียงและจัดการธุระส่วนตัวอย่างเรียบง่าย เมื่อตื่นเต็มตาแล้ว เขาก็เดินออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังตระกูลน่าหลันเพื่อเริ่มวาระการขับพิษให้น่าหลันเจี๋ยในวันนี้ แม้เขาจะไม่ได้เจอไห่ปัวตงมาหนึ่งวัน แต่เซียวเหยียนก็ไม่ได้กังวลอะไรนัก ด้วยความแข็งแกร่งของชายชราผู้นั้น นอกจากบรรดาผู้อาวุโสระดับสูงและผู้นำสำนักเมฆาครามแล้ว ก็น่าจะไม่มีใครในจักรวรรดิเจียหม่าที่สร้างปัญหาใหญ่โตให้เขาได้ ...... วาระการขับพิษในวันนี้ก็เหมือนกับครั้งก่อนๆ ในระหว่างการรักษาไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น หลังจากเซียวเหยียนช่วยน่าหลันเจี๋ยขับพิษเสร็จ เขาก็ได้รับเชิญให้นั่งเล่นในตระกูลน่าหลันครู่หนึ่ง ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด น่าหลันเยียนหรานถึงได้แสดงท่าทีสนใจและสอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับเซียวเหยียนอย่างกระตือรือร้น ทว่าคำถามเหล่านั้นล้วนถูกเซียวเหยียนปัดตกไปอย่างคลุมเครือด้วยสีหน้าและน้ำเสียงที่เฉยเมย แม้ในตอนนี้เธอจะดูเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมากแล้ว แต่สำหรับเซียวเหยียนนั้น ยากเหลือเกินที่เขาจะสร้างความรู้สึกดีๆ ต่อสตรีผู้นี้ได้ ที่ใดที่มีน่าหลันเยียนหราน หลิวหลิงผู้นั้นย่อมต้องติดตามไปอย่างใกล้ชิด เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงสายตาของอีกฝ่ายที่คอยเหลือบมองมาที่เขาอยู่ตลอดในขณะที่เขากำลังสนทนากับน่าหลันเยียนหราน แม้ใบหน้าของหลิวหลิงจะยังคงมีรอยยิ้มโดยไม่เอ่ยปากพูดอะไร แต่เซียวเหยียนกลับสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายกำลังอยู่ในอารมณ์ที่ไม่สู้ดีนักและเริ่มก่อตัวเป็นศัตรูจางๆ ต่อเขา ทว่าเซียวเหยียนกลับเพียงยักไหล่ตอบ "ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าจะไม่มีความสุขหรือไม่... ข้ายังกล้าแย่งชิง ‘เพลิงสวรรค์’ ที่กู่เหอหมายตาไว้ได้เลย แล้วเจ้าที่เป็นเพียงศิษย์ที่ยังไม่จบการศึกษาจะมาข่มขวัญข้าได้อย่างไร?" ภายใต้สายตาที่ค่อนข้างเย็นชาของหลิวหลิง เซียวเหยียนนั่งอยู่ในห้องโถงนานเกือบครึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงลุกขึ้นกล่าวลา เขาถูกน่าหลันเจี๋ยและคนอื่นๆ เดินมาส่งจนกระทั่งเขาเดินออกจากตระกูลน่าหลันและค่อยๆ หายไปจากสายตาของพวกเขา เมื่อมองเซียวเหยียนที่ลับตาไปแล้ว หลิวหลิงก็หรี่ตาลงก่อนจะหันศีรษะมาหัวเราะ "ท่านปู่ครับ ท่านทราบภูมิหลังของนักปรุงโอสถที่ชื่อเหยียนเซียวผู้นี้ไหมครับ?" "ทำไมรึ?" เมื่อได้ยินคำถาม น่าหลันเจี๋ยก็เสียสมาธิไปชั่วครู่ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "คุณชายเหยียนเซียวเป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลน่าหลัน ข้าสนใจเพียงแค่ว่าเขาจะสามารถช่วยข้าขับ ‘พิษเพลิงทรมาน’ ได้หรือไม่เท่านั้น ข้าไม่สนใจหรอกว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาคือใคร" "คนหนุ่มสาวควรมีหัวใจที่กว้างขวางขึ้น อย่าเก็บเอาเรื่องเล็กน้อยมาเป็นศัตรูกันเลย เจ้าอาจจะเป็นศิษย์ของกู่เหอ แต่ข้ากล้าพูดเลยว่าอาจารย์ที่อยู่เบื้องหลังเหยียนเซียวผู้นี้น่าจะไม่ด้อยไปกว่ากู่เหอแน่ การเป็นศัตรูกับคนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องดีหรอก..." น่าหลันเจี๋ยเหลือบมองหลิวหลิงที่กำลังยิ้มพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกซึ้ง ด้วยสายตาที่เฉียบคมและผ่านโลกมามาก เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความคิดที่หลิวหลิงมีต่อเซียวเหยียนอย่างแน่นอน "ฮ่า ฮ่า ท่านปู่ล้อข้าเล่นแล้วครับ คุณชายเหยียนเซียวกับข้าไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ข้าจะมีศัตรูต่อเขาได้อย่างไรกัน?" สีหน้าของหลิวหลิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา เขารีบเก็บสีหน้าและเบนสายตาไปยังน่าหลันเยียนหรานที่กำลังขมวดคิ้วน้อยๆ แล้วหัวเราะออกมา "ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ดีที่สุดแล้ว เหยียนเซียวคนนั้นอาจจะยังเทียบเจ้าในตอนนี้ไม่ได้ แต่ศักยภาพของเขาสูงส่งยิ่งนัก ถ้ามีโอกาส ข้าก็อยากจะดึงเขาเข้าตระกูลน่าหลันของเราเหลือเกิน" น่าหลันเจี๋ยยิ้มจางๆ โดยไม่มองสีหน้าที่แข็งค้างของหลิวหลิง เขาหันหลังและเดินผ่านประตูใหญ่ไป น่าหลันเยียนหรานเหลือบมองหลิวหลิงที่กำลังยักไหล่อย่างจนใจแล้วกล่าวเบาๆ "เจ้าอย่าคิดทำเรื่องโง่ๆ เลยจะดีกว่า ท่านปู่ข้าบอกไปแล้วว่าเขาเป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลน่าหลัน" เมื่อพูดจบ เธอก็ปัดปอยผมสีดำบนหน้าผากและเดินตามน่าหลันเจี๋ยไปอย่างช้าๆ "เยียนหราน ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ เจ้าก็น่าจะรู้ว่าข้า..." เมื่อมองดูแผ่นหลังที่สง่างามชวนหลงใหล หลิวหลิงอดไม่ได้ที่จะพูดคำเหล่านั้นออกมา ทว่าก่อนที่เขาจะพูดสิ่งที่ต้องการจนหมด น่าหลันเยียนหรานที่หันหลังให้เขาก็โบกมือเรียวงามราวกับหยกสีขาวใต้แสงอาทิตย์เบาๆ เธอถอนหายใจ "เจ้าน่าจะรู้ว่าข้าไม่ต้องการสนทนาเรื่องพวกนี้ในตอนนี้ เจ้าเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถเป็นเพื่อนกับข้าได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บางทีในอนาคตเจ้าอาจจะทำให้ข้าหวั่นไหวได้ แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ข้าแค่ปฏิบัติกับเจ้าในฐานะเพื่อนธรรมดาคนหนึ่ง ข้าไม่ปฏิเสธว่าเจ้าโดดเด่น ทว่าเจ้ายังไม่ผ่านเกณฑ์ของข้า ชายของข้าไม่มีทางเป็นคนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน" เมื่อพูดจบ เธอไม่รีรออีกต่อไป เดินย่างก้าวอย่างต่อเนื่องผ่านประตูใหญ่ไป "ข้ารู้ว่าเจ้าคาดหวังไว้สูง คราวนี้ข้าจะคว้าชัยชนะในการประชันระดับจักรวรรดิเพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าข้า หลิวหลิง เหมาะสมกับเจ้า" ขณะที่เขามองแผ่นหลังที่ชวนหลงใหลนั้น อารมณ์คลั่งไคล้ก็วาบผ่านดวงตาของหลิวหลิง การเป็นว่าที่ผู้นำสำนักเมฆาคราม สถานะของน่าหลันเยียนหรานในจักรวรรดิเจียหม่าเกือบจะสูงส่งยิ่งกว่าองค์หญิงของจักรวรรดิเสียอีก ด้วยความทะนงในหัวใจของหลิวหลิง เขาจึงจำเป็นต้องพิชิตสตรีผู้นี้เพื่อพิสูจน์ว่าเขาโดดเด่นเพียงใด "รอให้เจ้าเป็นแชมป์ก่อนเถอะค่อยว่ากัน" เสียงเคลื่อนไหวดังผ่านประตูและส่งต่อมาอย่างช้าๆ "คอยดูก็แล้วกัน..." หลิวหลิงยักไหล่ หันหลังและจ้องมองไปยังจุดที่เซียวเหยียนนั่งอยู่ก่อนหน้านี้ เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วพึมพำกับตัวเอง "ข้าจะทำให้อายจนต้องมุดแผ่นดินหนีในการประชันนักปรุงโอสถ ศิษย์ของราชันโอสถกู่เหอนั้นคือคนที่โดดเด่นที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าอย่างไม่มีข้อสงสัย"