Chapter 294: บทสรุป ความเงียบงัน... เงียบงันราวกับความตาย โถงที่เคยครึกครื้นกลับเงียบกริบลงในทันที แสงสีแดงวูบวาบจากเครื่องทดสอบส่องกระทบใบหน้าของทุกคน เผยให้เห็นท่าทางโง่งมอย่างน่าขัน อ่าวถัวจ้องมองหน้าจอนั่นด้วยสีหน้าตะลึงงัน หัวใจที่เคยรู้สึกหมดหวังกับการแสดงออกของเสี่ยวเหยียนก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง การที่สามารถสกัด ‘ใบวิญญาณเหล็กดำ’ ได้ถึงแปดครั้งนั้น เทียบได้กับนักปรุงยาที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับสี่เลยทีเดียว ต้องรู้ไว้ว่าด้วยความสามารถในการควบคุมเพลิงของอ่าวถัว เขาสามารถสกัดวัตถุดิบชนิดนี้ได้เพียงเก้าครั้งเท่านั้น... (หมายเหตุผู้แปล: จุดสูงสุดของระดับสาม สู่จุดเริ่มต้นของระดับสี่ เป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่เฉกเช่นจากโต้วซือไปสู่ต้าโต้วซือ) ทว่าเสี่ยวเหยียนกลับทำได้ถึงระดับนี้ในวัยเพียงเท่านี้ เกรงว่าพรสวรรค์ในการฝึกฝนนี้คงนิยามได้ด้วยคำเดียวเท่านั้น: สัตว์ประหลาด! อ่าวถัวไม่เคยดูถูกพรสวรรค์ในการปรุงยาของเสี่ยวเหยียน แต่การแสดงออกของเสี่ยวเหยียนกลับทำให้เขารู้ว่า ความคาดหวังที่เขามีต่อเด็กหนุ่มนั้นยังถือว่าน้อยเกินไป... “ดูท่าเจ้าหนุ่มนี่จะมีศักยภาพที่จะเข้าทดสอบเป็นนักปรุงยาระดับสามอยู่แล้วสินะ เฮ้อ... เจ้าซ่อนเร้นได้ลึกซึ้งนัก ทำเอาคนแก่อย่างข้าตกอกตกใจหมด...” อ่าวถัวพึมพำในใจ เขาเหลือบมองใบหน้าที่นิ่งเฉยของเด็กหนุ่มตรงหน้าแล้วส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น ภายในโถงใหญ่ บรรยากาศเงียบงันปกคลุมอยู่เนิ่นนานกว่าจะค่อยๆ คลี่คลายลง สายตามากมายที่เต็มไปด้วยความเคารพ ความอยากรู้อยากเห็น และความอิจฉา ต่างจับจ้องไปที่แผ่นหลังบางนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในตอนนี้ ไม่มีใครกล้าแสดงสายตาดูแคลนเหมือนตอนที่เสี่ยวเหยียนก้าวเข้ามาอีกแล้ว องค์หญิงน้อยเม้มริมฝีปากสีแดงสด ความตกตะลึงในดวงตาค่อยๆ จางหายไป สายตาของนางกวาดมองเสี่ยวเหยียน เมื่อนึกถึงท่าทีของตนเองก่อนหน้านี้ ความรู้สึกจนใจและโกรธเคืองก็ฉายชัดในแววตา “ตาบ้านี่ตั้งใจซ่อนฝีมือเพื่อให้คนดูถูกสินะ เป็นพวกมาโซคิสม์หรือไงกัน?” แน่นอนว่าด้วยความสามารถที่เสี่ยวเหยียนแสดงออกมาในตอนนี้ องค์หญิงน้อยทำได้เพียงเก็บคำพูดเหล่านั้นไว้ในใจ นางเข้าใจดีว่าด้วยท่าทีของนางก่อนหน้านี้ นางคงสร้างความไม่พอใจให้กับเสี่ยวเหยียนไปแล้ว ดังนั้นนางจึงไม่คิดจะเดินเข้าไปขอโทษหรือประจบประออในทันที แม้เสี่ยวเหยียนจะเป็นผู้เข้าแข่งขันระดับหัวกะทิที่มีฝีมือ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้นางในฐานะองค์หญิงน้อยแห่งราชวงศ์ต้องก้มหัวทำความรู้จัก... แต่หากจะพูดตามตรง การสูญเสียโอกาสที่จะได้ประชันฝีมือกับคนโดดเด่นเช่นนี้ก็ทำให้นางรู้สึกขมขื่นในใจไม่น้อย ในขณะที่องค์หญิงน้อยกำลังคิดอยู่ในใจ ใบหน้าหล่อเหลาของหลิวหลิงที่อยู่ข้างๆ ก็สลับสีไปมาอย่างไม่สบอารมณ์ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่คะแนนสีแดงที่กะพริบอยู่ ดูท่าเขาจะกังขาในความเที่ยงตรงของเครื่องทดสอบนี้อย่างยิ่ง เก้าคะแนน... สวรรค์! นั่นมันสูงกว่าเขาถึงสองคะแนนเต็ม! สิ่งนี้เป็นสิ่งที่คนหยิ่งทะนงอย่างหลิวหลิงยากจะยอมรับ ทุกคนในโถงต่างมีสีหน้าที่แตกต่างกันไปภายใต้ผลลัพธ์ที่น่าตื่นตะลึงนี้ และตอนนี้ทุกคนต่างก็ให้ความสนใจในตัวเขาอย่างถึงที่สุด เฉี่ยหมีเอ๋อไอเบาๆ ปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์ เขาจ้องมองเด็กหนุ่มท่าทางธรรมดาคนนั้นด้วยสายตาซับซ้อน ครู่ใหญ่ต่อมาเขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “เฮ้อ... ดูเหมือนว่าข้าจะแก่ลงไปจริงๆ เกือบจะ... แต่สหายตัวน้อยเยียนเซียว เจ้าซ่อนฝีมือได้ลึกซึ้งนัก ด้วยความสามารถระดับนี้ ตราสัญลักษณ์ระดับสองบนอกของเจ้าคงไม่คู่ควรกับฐานะของเจ้าแล้ว” หลังจากเห็นผลการทดสอบอันน่าสะพรึงกลัวของเสี่ยวเหยียน ท่าทีที่เฉี่ยหมีเอ๋อใช้เรียกขานเขาก็เปลี่ยนไป ไม่ว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเสี่ยวเหยียนจะเป็นอย่างไร แต่เพียงแค่การสกัดวัตถุดิบระดับนี้ ก็เป็นสิ่งที่นักปรุงยาทั่วไปทำไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น อายุและศักยภาพของเสี่ยวเหยียนคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เฉี่ยหมีเอ๋อต้องมองเขาใหม่อย่างจริงจัง วัยเพียงยี่สิบปีกลับสามารถสกัด ‘ใบวิญญาณเหล็กดำ’ ได้แปดครั้ง แม้แต่กู่เหอในตอนนั้นก็เกรงว่าจะทำไม่ได้กระมัง? และที่สำคัญที่สุด... อาจารย์ที่อยู่เบื้องหลังเสี่ยวเหยียนจะต้องแข็งแกร่งเพียงใดกัน ถึงได้สั่งสอนลูกศิษย์ที่โดดเด่นถึงเพียงนี้ออกมาได้? เมื่อสัมผัสได้ถึงท่าทีที่เปลี่ยนไปของอีกฝ่าย เสี่ยวเหยียนยิ้มอย่างใจเย็น “รองประธานคงพูดเล่นแล้ว ข้าเพียงแค่ถนัดเรื่องการควบคุมเพลิงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างอื่นไม่นับว่ามีค่าควรกล่าวถึงหรอกครับ” หลังจากผ่านการทดสอบที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงไปทั้งโถง เฉี่ยหมีเอ๋อย่อมไม่เชื่อคำพูดของเสี่ยวเหยียนอีกต่อไป เขาพยักหน้ายิ้มๆ เพียงคิดว่าเสี่ยวเหยียนคงแค่พยายามซ่อนฝีมือต่อไปเท่านั้น “อาวถัว เจ้าสายตาดีจริงๆ...” เฉี่ยหมีเอ๋อหันไปตบไหล่อาวถัวที่เพิ่งหายจากอาการช็อกพลางยิ้ม “เรื่องนี้เหนือความคาดหมายของข้าไปมากนัก ข้าไม่นึกเลยว่าในเวลาเพียงหนึ่งปี เจ้าหนุ่มน้อยนี่จะพัฒนาไปได้ถึงขั้นนี้ ตอนที่เขามาทดสอบนักปรุงยาระดับสองที่สมาคมของข้า เขายังห่างไกลจากที่เป็นอยู่นี้มากนัก ความเร็วในการพัฒนานี้น่าตกใจเสียจนพูดไม่ออกเลยทีเดียว” แม้อาวถัวจะรู้สึกภาคภูมิใจกับสายตาอิจฉาจากคนรอบข้าง แต่เขาก็ยังยิ้มขมขื่นและส่ายหัวก่อนจะถอนหายใจ “ช่างเถอะ อย่าไปใส่ใจเรื่องนี้เลย เรามาประกาศผลการทดสอบกันก่อนดีกว่า” อาวถัวลูบเคราสีขาว เขาเห็นใบหน้าที่สงบของเสี่ยวเหยียนจึงไม่เซ้าซี้เรื่องนี้ต่อ แต่กลับเอ่ยเตือนแทน “ยังจำเป็นต้องประกาศอีกหรือ? คะแนนของเยียนเซียวดีที่สุด หลิวหลิงเป็นที่สอง ตามด้วยเย่ว์เอ๋อ นอกเหนือจากคนที่ไม่ผ่านเกณฑ์ ที่เหลือถือว่าผ่านทั้งหมด” เฉี่ยหมีเอ๋อยิ้ม ก่อนจะหมุนตัวเผชิญหน้ากับเสี่ยวเหยียนและผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ เขาพูดอย่างจริงจัง “ข้าขอแสดงความยินดีกับผู้ที่ผ่านการทดสอบภายในของสมาคม พรุ่งนี้จะเป็นวันเริ่มต้นการแข่งขัน... ทุกคนควรเข้าใจว่าในการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ จะมีนักปรุงยาระดับแนวหน้าจากประเทศอื่นเข้าร่วมด้วย นอกจากนักปรุงยาจากประเทศของเราแล้ว ความสามารถของพวกเขาก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน พวกเจ้าทุกคนต้องพยายามให้เต็มที่เพื่อกดดันพวกเขา มิฉะนั้น หากนักปรุงยาจากประเทศอื่นคว้าแชมป์การแข่งขันของอาณาจักรเราไปได้ มันคงเป็นเรื่องน่าอับอายน่าดู...” “รับทราบ!” เมื่อถูกยกเรื่องเกียรติภูมิของชาติมาอ้าง ชายหนุ่มหลายคนที่ยังไม่เคยเห็นโลกกว้างต่างรู้สึกเลือดสูบฉีดในทันที เสียงตอบรับอย่างฮึกเหิมดังสะท้อนไปทั่วทั้งโถง เสี่ยวเหยียนที่เอามือซุกแขนเสื้ออย่างเกียจคร้านมองดูคนหนุ่มสาวรอบตัวที่อารมณ์กำลังพุ่งพล่านด้วยความเฉยเมย นอกจากหลิวหลิงและอีกไม่กี่คนแล้ว นักปรุงยาส่วนใหญ่ต่างมีสีหน้าตื่นเต้นจนแก้มแดงก่ำ หางตาของเสี่ยวเหยียนเหลือบมองใบหน้าอันมืดมนของหลิวหลิง มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเจ้าหมอนี่ยังคงผูกใจเจ็บที่แพ้ให้เขาในการทดสอบ นิ้วมือของเสี่ยวเหยียนดีดไปมาในแขนเสื้อ คำปราศรัยอันเร่าร้อนของเฉี่ยหมีเอ๋อไม่มีผลใดๆ กับเขาเลย แม้ตามอายุแล้วเขาควรจะเป็นวัยรุ่นที่คึกคะนอง แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะพบเห็นอาการเช่นนั้นในตัวเสี่ยวเหยียน... หากไม่ใช่เพราะเขาสนใจรางวัลของผู้ชนะการแข่งขัน เสี่ยวเหยียนก็คงไม่คิดจะเข้าร่วมงานมหกรรมนี้หรอก หากจะพูดตรงๆ การที่ผู้เข้าแข่งขันจากประเทศอื่นหรืออาณาจักรนี้จะเป็นผู้ชนะ มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขาเลย เฉี่ยหมีเอ๋อที่ยืนอยู่บนเวทีสูงกวาดสายตามองผู้เข้าแข่งขันเบื้องล่างที่กำลังฮึกเหิม เมื่อสายตาเลื่อนมาหยุดที่เสี่ยวเหยียน เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลง ความสำคัญที่เขามีต่อเสี่ยวเหยียนในใจก็เพิ่มมากขึ้น “เจ้าหนุ่มนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ...” หากเป็นคนที่อายุมากกว่านี้ที่มีท่าทีสุขุมเช่นนี้ เฉี่ยหมีเอ๋อคงไม่รู้สึกผิดปกติอะไร ทว่าคนวัยประมาณยี่สิบปีควรจะเป็นช่วงวัยที่เย่อหยิ่งและคึกคะนอง แต่เสี่ยวเหยียนกลับมีความแข็งแกร่งทางจิตใจประหนึ่งชายชราที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน สิ่งนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้คนต้องปฏิบัติต่อเขาด้วยความระมัดระวัง ในสายตาของเฉี่ยหมีเอ๋อ เสี่ยวเหยียนมีฝีมือและนิสัยที่เหนือกว่าเกณฑ์มาตรฐานไปมาก เขามีเงื่อนไขสำคัญสองประการที่จะกลายเป็นยอดคนเรียบร้อยแล้ว การที่เขาจะแข็งแกร่งขึ้นนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น “กลับไปเมื่อไหร่ ข้าต้องให้เจ้าอาวถัวเล่าเรื่องภูมิหลังของเยียนเซียวให้ฟังให้ได้ หากจัดการให้ดี เจ้าหนุ่มคนนี้อาจเป็นราชายา กู่เหอ คนต่อไป หรืออาจจะ... มีความเป็นไปได้ที่จะเหนือกว่าเขาก็ได้” เฉี่ยหมีเอ๋อพึมพำในใจเบาๆ “หากเขามีศักยภาพถึงเพียงนี้ เราต้องห้ามให้พรสวรรค์เช่นนี้ตกไปอยู่ในมือของนิกายเมฆาสยบฟ้าหรือขุมกำลังอื่นเป็นอันขาด...” ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่ในใจ เฉี่ยหมีเอ๋อก็ไม่รอช้า เขาโบกมือและยิ้มพลางกล่าวกับทุกคนว่า “ฮ่าๆ เอาล่ะ การทดสอบจบลงแล้ว ทุกคนเชิญกลับไปพักผ่อนได้ จำเวลาเริ่มงานวันพรุ่งนี้ให้ดี อย่าได้มาสายเพราะเรื่องใดก็ตาม!” เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในโถงต่างหันไปคำนับกลุ่มผู้อาวุโสบนเวทีสูง ก่อนจะแยกย้ายกันไป “หึๆ สหายเยียนเซียว ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะซ่อนฝีมือได้มิดชิดขนาดนี้ หลิวหลิงนับถือเจ้าจริงๆ” ในจังหวะที่เสี่ยวเหยียนกำลังจะเดินตามฝูงชนออกจากโถง เสียงหัวเราะหนึ่งก็ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและชะงักเท้า เขาเอียงคอไปเห็นหลิวหลิงที่กำลังยิ้มอยู่ ก่อนจะกล่าวอย่างเรียบเฉย “ข้าเพียงแค่โชคดีเท่านั้น ไม่ได้ซ่อนฝีมืออะไรหรอก” “สหายเยียนเซียวยังคงถ่อมตัวเช่นเคย หึๆ ข้าคิดว่าเจ้าคงใช้ ‘เพลิงสวรรค์’ ในการทดสอบเมื่อครู่นี้ใช่ไหมล่ะ?” หลิวหลิงหัวเราะ แม้ความจริงจะอยู่ตรงหน้า แต่เขาก็ยังไม่ค่อยเชื่อว่าเสี่ยวเหยียนจะใช้ความสามารถของตัวเองล้วนๆ ในการทำผลลัพธ์เช่นนี้ เมื่อนึกถึงเรื่อง ‘เพลิงสวรรค์’ ในคราวก่อน เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก ในสายตาของเขา เสี่ยวเหยียนคงใช้ ‘เพลิงสวรรค์’ ในการทดสอบครั้งนี้เพื่อให้ได้ผลลัพธ์อันโดดเด่น หากเป็นเช่นนั้น เขาก็คงอยู่ในระดับพอๆ กับเสี่ยวเหยียนหากใช้ไพ่ตายของเขาออกมา เมื่อคนที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะมาโดยตลอดต้องมาพบกับคนที่อายุเท่ากันและเหนือกว่าตนเองอย่างมาก เขาจะหาข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อสร้างภาพว่าคนคนนี้ก็แค่คนธรรมดา เหมือนกับคนอื่นทั่วไป เพื่อจะบอกว่าตัวเองไม่ได้ด้อยกว่าอีกฝ่าย เสี่ยวเหยียนปรายตามองชายหนุ่มหน้าตาดีที่เพียบพร้อมไปเสียทุกอย่างคนนี้ เขารู้ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของอีกฝ่ายดี เขาจึงยิ้มเยาะเย้ยเล็กน้อยพลางกล่าวเบาๆ “สหายหลิวหลิง จะให้เจ้าคิดอย่างไรก็แล้วแต่เจ้าเถอะ ข้าไม่มีความเห็นใดๆ ทั้งนั้น...” เสี่ยวเหยียนไม่มีเจตนาจะโต้เถียงกับหลิวหลิง เพราะเขารู้สึกว่ามันไร้สาระเกินไป ในเมื่ออีกฝ่ายเต็มใจจะเชื่อในจินตนาการของตัวเอง ก็ปล่อยเขาไปเถิด ความจริงในตอนท้ายจะตบหน้าเขาอย่างแรงเอง การพูดอะไรไปตอนนี้มีแต่จะทำให้อีกฝ่ายคิดว่าเขาเสแสร้ง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วเสี่ยวเหยียนจะพูดอะไรไปได้อีก? หลังจากกล่าวจบ มุมปากของเสี่ยวเหยียนก็ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาเดินออกไปจากประตูทันทีภายใต้สายตาเย็นชาของหลิวหลิง ทิ้งให้เขาลับสายตาไป หลิวหลิงจ้องมองแผ่นหลังที่กำลังหายลับไปของเสี่ยวเหยียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเย็นชา เขากัดริมฝีปากแน่น กำหมัดแน่นแล้วแค่นหัวเราะอย่างเยือกเย็น “มีอะไรให้ต้องภูมิใจนักหนา? การแข่งขันในงานมหกรรมไม่ได้วัดกันแค่การสกัดวัตถุดิบหรอกนะ รอจนถึงวันงานเถอะ ข้าจะทำให้เจ้าได้รู้ว่านอกจาก ‘เพลิงสวรรค์’ แล้ว ทุกอย่างในตัวเจ้ามันก็แค่ขยะ!”