บทที่ 295: ม้ามืด ขณะที่เซียวเหยียนเดินออกมาจากสนามทดสอบ ออโตก็รีบสาวเท้าตามหลังเขามาและเดินเคียงคู่กันไป บางครั้งออโตก็จะเอียงคอชำเลืองมองเด็กหนุ่มผู้มีสีหน้าเรียบเฉยที่กำลังยิ้มออกมาด้วยแววตาที่ค่อนข้างแปลกประหลาด “ท่านเอาแต่จ้องข้าทำไมหรือ?” หลังจากเดินไปได้สักพัก เซียวเหยียนก็ทนต่อสายตาของออโตไม่ไหว ในที่สุดเขาก็ส่ายหัวอย่างจนใจแล้วเอ่ยถาม “เค่อ เค่อ ข้าเพียงแค่กำลังพยายามคิดว่าเจ้าตัวน้อยอย่างเจ้านั้นซ่อนอะไรไว้มากมายขนาดไหนกันแน่ เจ้าถึงกับทำให้ทุกคนตกตะลึงได้ถึงเพียงนี้...” ออโตกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนทำได้เพียงยักไหล่อย่างจนใจ “ด้วยผลงานที่โดดเด่นสะดุดตาของเจ้าในครั้งนี้ ข้าคิดว่าตาแก่ฉีหมี่เอ๋อร์คนนั้นจะต้องรีบมาหาข้าเพื่อไต่ถามถึงภูมิหลังของเจ้าในเร็วๆ นี้แน่นอน แม้ว่าเขาจะไม่รู้ความสามารถที่แท้จริงของเจ้า แต่การที่สามารถหลอม ‘ใบเหล็กทมิฬวิญญาณ’ ได้ถึงแปดครั้งในตอนที่อายุเพียงยี่สิบปีเศษนั้น เป็นสิ่งที่นับนิ้วได้เลยนับตั้งแต่ก่อตั้งสมาคมขึ้นมา” ออโตกล่าว “ข้าทราบแล้ว...” เซียวเหยียนพยักหน้าขณะเดินไปช้าๆ ระหว่างการหลอม ‘ใบเหล็กทมิฬวิญญาณ’ เขาก็ได้พิจารณาเรื่องทั้งหมดนี้ไว้แล้ว ทว่างานชุมนุมใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น การเปิดเผยความสามารถเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่จะต้องแสร้งทำตัวให้ด้อยลงในที่แห่งนี้ แม้ว่าการทำตัวเรียบง่ายจะเป็นเรื่องดี แต่หากมากเกินไปจนต้องมาเจอสายตาดูแคลนและเยาะเย้ย มันก็ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกอึดอัดและรำคาญใจ “ข้าคงต้องรบกวนท่านปรมาจารย์ออโตช่วยเก็บเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตัวตนของข้าเป็นความลับด้วย” เซียวเหยียนเม้มริมฝีปากและเอ่ยเบาๆ “เนื่องจากเหตุผลบางประการ หากตัวตนของข้าถูกเปิดเผย มีความเป็นไปได้สูงมากที่ข้าจะไม่สามารถเข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่นี้ได้ ดังนั้นข้าจึงอยากขอให้ท่านปรมาจารย์ช่วยข้าอย่างสุดความสามารถ” เมื่อได้ยินผลกระทบอันร้ายแรงที่เซียวเหยียนกล่าวมา ออโตก็ถึงกับไปไม่เป็น เขาขมวดคิ้วแน่นในทันที หากเซียวเหยียนถอนตัวจากการแข่งขัน มันจะส่งผลให้สมาคมนักปรุงยาเมืองแบล็คร็อคเสียโอกาสที่จะได้รับผลงานที่ดี ภัยคุกคามนี้มีน้ำหนักมากสำหรับออโตผู้ซึ่งไม่เคยสร้างผลงานชิ้นโบแดงอะไรเลยนับตั้งแต่เข้ามารับตำแหน่งนี้ ออโตขมวดคิ้วแน่นและครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะพยักหน้า เขาฝืนยิ้มแล้วกล่าว “ตกลง ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเจ้าปิดบังมันเอาไว้ ดีที่ข้อมูลสมาชิกยังไม่ได้ถูกส่งไป ข้ายังพอจะแก้ไขมันได้” “เค่อ เค่อ ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณท่านปรมาจารย์ออโตมาก” เมื่อได้ยินคำกล่าวของเขา เซียวเหยียนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “ไม่มีทางเลือกอื่น ข้าไม่อยากให้ผู้เข้าแข่งขันที่ข้าอุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบากต้องหนีหายไปหรอกนะ” ออโตกล่าวอย่างจนใจ เซียวเหยียนยิ้ม เขาตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่างแต่เสียงหัวเราะใสๆ ของแฟรงค์ก็ดังขึ้นที่เบื้องหน้าเสียก่อน “เฮ้ ตาแก่เอ๋อ เป็นอย่างไรบ้าง? การทดสอบจบแล้วหรือ? เจ้าหนูนี่ทำผลงานเป็นอย่างไรบ้าง?” ขณะนี้เซียวเหยียนและออโตเดินออกมาจากทางเดินแล้ว เนื่องจากจุดนี้เป็นทางแยก ผู้คนจึงค่อนข้างพลุกพล่าน เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงหัวเราะของแฟรงค์ ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่อยากรู้อยากเห็นก็รีบชะลอฝีเท้าและหันสายตามายังเซียวเหยียนที่เดินมากับออโต เนื่องจากก่อนหน้านี้เป็นการทดสอบภายใน เหล่านักปรุงยาจึงไม่รู้ผลการแข่งขันที่แน่ชัด ทว่าพวกเขารู้ดีว่าคนที่สามารถเข้าร่วมการทดสอบภายในนั้น ส่วนใหญ่เป็นตัวเก็งในการแข่งขันของงานชุมนุมใหญ่ครั้งนี้ และความสามารถของพวกเขานั้นไม่ธรรมดา เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นและมองไปยังแฟรงค์ที่กำลังเดินตรงเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ตามมาด้วยเสวี่ยเม่ยผู้มีใบหน้าเย็นชาในชุดสีเงิน และหลิงเฟย ในขณะนี้สายตาของพวกนางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่มองไปยังเซียวเหยียน เห็นได้ชัดว่าพวกนางอยากรู้ว่าเซียวเหยียนได้ผลลัพธ์แบบไหนจากการทดสอบระดับนี้ “ก็เรียบร้อยดี ข้าผ่านมันมาได้อย่างหวุดหวิด...” เมื่อเห็นคนทั้งสามที่มาถึงตรงหน้า เซียวเหยียนยิ้มและกล่าว เมื่อได้ยินเช่นนั้น ออโตที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับกลอกตา หากผลลัพธ์ระดับนี้ถือว่าแค่ผ่าน แล้วคนที่เหลือจะไม่ตกกันหมดหรือ? “ฮ่าๆ เจ้าผ่านงั้นหรือ? ก็ดีแล้ว ข้ายังกังวลอยู่เล็กน้อย เพราะยังไงซะพวกที่เข้าร่วมการทดสอบภายในก็ไม่ใช่คนธรรมดา” แฟรงค์กล่าวพร้อมรอยยิ้มอีกครั้ง “นี่เจ้า ครั้งนี้เจ้าเป็นตัวแทนของเมืองแบล็คร็อคเรา แม้ข้าจะไม่ได้คาดหวังให้เจ้าเหนือกว่าอัจฉริยะระดับหลิวหลิง แต่เจ้าควรจะเข้าถึงสิบอันดับแรกของการทดสอบภายในแบบนี้ เพื่อที่เจ้าจะมีโอกาสคว้าผลงานดีๆ ในงานชุมนุมใหญ่ แค่ผ่านแบบหวุดหวิดมันไม่เพียงพอหรอก...” หลิงเฟยพึมพำ เห็นได้ชัดว่านางคิดว่าคำว่า ‘ผ่านหวุดหวิด’ ที่เซียวเหยียนพูดนั้น คือแบบที่ทำคะแนนได้แค่พอดีเกณฑ์ “หลิวหลิงอาจจะเป็นอัจฉริยะ แต่เขาก็เป็นศิษย์ของราชันโอสถ อีกอย่างเขาก็อายุมากกว่าเซียว... เอี้ยนเซียวอยู่หน่อย การที่ได้รับผลเช่นนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว อย่างน้อยพวกเราก็ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะได้รับผ���ลัพธ์ระดับนี้เลยด้วยซ้ำ” ดูเหมือนว่าเพราะเซียวเหยียนเคยช่วยพูดแก้ต่างให้นางในเรื่อง ‘เพลิงบุปผาท้อ’ ครั้งก่อน เสวี่ยเม่ยจึงชำเลืองมองหลิงเฟยแล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา “ข้ารู้ว่าเจ้าชื่นชมหลิวหลิง แต่เอี้ยนเซียวเป็นคนของฝ่ายเรา ถ้าเขาแพ้ ชื่อเสียงของเมืองแบล็คร็อคเราก็จะเสียหาย” “ข้าก็แค่พูดเพราะเขาเป็นตัวแทนจากเมืองแบล็คร็อคเรา... ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเขามากสักหน่อย... เรื่องนี้จะไปเกี่ยวอะไรกับหลิวหลิงล่ะ?” หลิงเฟยกล่าวอย่างขุ่นเคือง “เอาล่ะๆ พวกเจ้าทั้งสองคนเงียบหน่อย” เมื่อเห็นคู่กัดคู่นี้ ออโตก็ส่ายหัวอย่างจนใจ เขาหันไปหาแฟรงค์แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง “เมื่อเจ้าได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น ข้าว่าเจ้าคงช็อกจนกรามค้างแน่” “โอ้? เกิดอะไรขึ้นหรือ?” แฟรงค์ตะลึงและถามด้วยความไม่แน่ใจ ออโตยิ้มเงียบๆ เขาตั้งท่าจะอ้าปากพูดแต่แล้วก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่ทางเดินด้านหลัง พวกเขาหันกลับไปมอง ดูเหมือนว่าความวุ่นวายนั้นเกิดจากผู้เข้าแข่งขันที่เพิ่งทดสอบเสร็จและทะยอยเดินออกมา สองคนที่อยู่หน้าสุดคือองค์หญิงน้อยและหลิวหลิงที่มีสีหน้าค่อนข้างหม่นหมอง “นั่นหลิวหลิงใช่ไหม? ศิษย์ของราชันโอสถกู่เหอ? กลิ่นอายของเขานั้นไม่ธรรมดาจริงๆ” “เขาเป็นนักปรุงยาระดับสามตั้งแต่อายุยังน้อย อา... เขานี่มันจริงๆ เลย...” “ข้าคิดว่าคนที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการทดสอบครั้งนี้ต้องเป็นเขาอย่างไม่ต้องสงสัย” “เขามีอาจารย์ที่ดีขนาดนั้น... อิจฉาไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก” เมื่อมองกลุ่มคนที่เดินออกมาจากทางเดิน ผู้คนที่อยู่รอบๆ ก็เริ่มหันไปซุบซิบกันทันที เซียวเหยียนเอียงคอและมองไปทางหลิวหลิงที่กำลังเดินเข้ามา เขาฉีกยิ้ม เมื่อเดินออกมาจากทางเดินด้วยใบหน้าที่หม่นหมอง หลิวหลิงก็มองเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคยในทันที มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย จากนั้นเขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทันใดนั้นอารมณ์บนใบหน้าของเขาก็หายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยรอยยิ้มแบบสุภาพบุรุษ “ยินดีด้วยคุณเอี้ยนเซียว” หลิวหลิงเดินเข้ามา เขาทำความเคารพและทักทายออโตกับแฟรงค์ก่อนจะหันไปพูดกับเซียวเหยียนด้วยใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนส่ายหัว “ข้าโชคดีน่ะ” “ข้ายังมีธุระต้องไปทำและไม่สะดวกคุยต่อแล้ว คุณเอี้ยนเซียว ไว้เจอกันที่งานชุมนุมใหญ่วันพรุ่งนี้” หลิวหลิงดูเหมือนจะไม่มีอารมณ์สนทนาในตอนนี้ หลังจากทักทายแล้ว เขาก็รีบก้าวเท้าเดินผ่านกลุ่มของเซียวเหยียนไป จากนั้นเขาก็แทรกตัวผ่านฝูงชนหายลับไปจากสายตาของทุกคน “คุณเอี้ยนเซียว” หลังจากเดินตามหลังหลิวหลิงมาได้ไม่กี่ก้าว องค์หญิงน้อยก็หยุดชะงัก นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาและกล่าวกับเซียวเหยียนด้วยรอยยิ้ม “คืนนี้มีงานรวมตัวกัน ซึ่งจะมีนักปรุงยาหลายคนมาร่วมงาน คุณ...” “ฮิฮิ ข้าเสียใจด้วย คืนนี้ข้ายังมีธุระต้องไปทำ คงไม่มีเวลา...” เซียวเหยียนค่อนข้างประหลาดใจกับไมตรีจิตที่องค์หญิงน้อยหยิบยื่นให้กะทันหัน เขาเข้าใจเหตุผลที่แท้จริงในทันที จึงส่ายหัวและตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม การปฏิเสธของเซียวเหยียนไม่ได้เหนือความคาดหมายขององค์หญิงน้อย ริมฝีปากของนางขยับเล็กน้อย หลังจากจ้องมองเซียวเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็กล่าวด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง “ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าก็จะไม่รบกวน ในอนาคตหากคุณเอี้ยนเซียวต้องการความช่วยเหลือ สามารถมาหาข้าได้ ลาก่อน” เซียวเหยียนเม้มปากมองดูองค์หญิงน้อยที่ค่อยๆ หายลับไปจากสายตา เขาหวนนึกถึงท่าทีของนางที่มีต่อเขาก่อนการทดสอบและพิจารณาสถานการณ์อีกครั้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่นและพึมพำในใจ ‘นางเป็นคนจากราชวงศ์จริงๆ ในสายตาของนาง ความแตกต่างระหว่างคนที่ใช้ประโยชน์ได้กับคนที่ใช้ไม่ได้ มันส่งผลให้ได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ’ หลังจากเฝ้ามองหลิวหลิงหายตัวไป หลิงเฟยที่ในตายังมีประกายดาวอยู่ก็หันกลับมา นางมองเซียวเหยียนและถามด้วยความสงสัย “จริงสิ? ทำไมเขาถึงต้องแสดงความยินดีกับเจ้าเมื่อกี้ด้วยล่ะ?” “ไม่มีอะไรหรอก” เซียวเหยียนยิ้ม เขาไม่คิดว่าการชนะหลิวหลิงเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร แม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์ของกู่เหอ แต่สำหรับเซียวเหยียนผู้ซึ่งเคยกล้าจัดกู่เหอและราชินีเมดูซ่าให้เป็นปลาและไข่มุกในขณะที่เขาทำตัวเป็นชาวประมง ชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกยำเกรงแม้แต่น้อย “ทุกท่าน ข้าเองก็มีธุระต้องไปทำ ขอตัวก่อน ไว้เจอกันในงานชุมนุมใหญ่วันพรุ่งนี้” โดยไม่เปิดโอกาสให้หลิงเฟยซักไซ้ต่อ เซียวเหยียนยิ้มให้ออโตและคนอื่นๆ เขาประสานมือคารวะก่อนจะรีบเดินออกจากสมาคมไปอย่างรวดเร็ว “การทดสอบภายในเมื่อกี้คือการหลอม ‘ใบเหล็กทมิฬวิญญาณ’” เมื่อมองตามแผ่นหลังที่รีบเร่งของเซียวเหยียน ออโตก็ลูบเคราสีขาวของตนและกล่าวขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “หลอม ‘ใบเหล็กทมิฬวิญญาณ’ งั้นหรือ? นั่นดูเหมือนจะยากมากเลยนะ สิ่งนั้นแทบจะเป็นวัตถุดิบที่หลอมยากที่สุดในบรรดาวัตถุดิบระดับกลาง ด้วยความสามารถของข้าในตอนนี้ เต็มที่ก็น่าจะหลอมได้แค่แปดหรือเก้าครั้ง” เมื่อได้ยินคำพูดของเขา แฟรงค์ก็ประหลาดใจและหันหน้ามาตอบ “ฮ่าๆ ถูกต้อง” ออโตยิ้มและพยักหน้า เขาหันหน้าไปยังจุดที่หลิวหลิงหายตัวไปและลูบคางตนเอง “เจ้าหนูนั่นหลอมไปหกครั้ง” “หกครั้ง?” เมื่อได้ยินคำพูดของออโต ใบหน้าของแฟรงค์ก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงในทันที เขาเดาะลิ้นและเอ่ยชม “น่าทึ่งจริงๆ ในวัยขนาดนี้ เขากลับสามารถหลอมได้จำนวนครั้งมากขนาดนั้น สมแล้วที่เป็นศิษย์ของกู่เหอ” “สิ่งนั้น... ข้าเองดูเหมือนจะหลอมได้แค่สองครั้ง หลิงเฟยก็พอๆ กับข้า พรสวรรค์ของหลิวหลิงคนนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ” เสวี่ยเม่ยที่อยู่ข้างๆ ถอนหายใจเบาๆ พลางกล่าว “ฮิฮิ นั่นเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว คนที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นหลังของอาณาจักรเจียหม่าคงไม่มีใครเกินเขาไปได้” หลิงเฟยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อดูจากท่าทางของนาง ดูเหมือนว่านางจะชื่นชมหลิวหลิงอย่างแท้จริง “เค่อ เค่อ นั่นอาจจะไม่จริงเสมอไปหรอกนะ” ออโตยิ้มและส่ายหัว เมื่อเห็นสายตาโกรธเคืองของหลิงเฟยที่จ้องมาที่เขา เขาก็กล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง “แม้หลิวหลิงจะโดดเด่นอย่างมาก แต่เอี้ยนเซียวก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลยในการทดสอบเมื่อครู่ หลิวหลิงหลอมได้หกครั้ง ส่วนเอี้ยนเซียวทำได้ถึงแปดครั้ง!” คำพูดของออโตเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาด ทำให้สีหน้าของแฟรงค์แข็งค้างในทันที แปดครั้ง? นั่นเป็นระดับที่นักปรุงยาระดับสี่ถึงจะทำได้ แต่เซียวเหยียนในฐานะนักปรุงยาระดับสองกลับสามารถทำได้? เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร? “ทะ... ท่านอาจารย์ ท่าน... ท่านล้อเล่นใช่ไหม?” หลิงเฟยฟื้นจากความตกตะลึงและเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก นางยากจะเชื่อว่าเซียวเหยียนจะแข็งแกร่งกว่าหลิวหลิงได้อย่างเหลือเชื่อขนาดนี้ อีกด้านหนึ่ง เสวี่ยเม่ยถึงกับอ้าปากค้าง สีหน้าที่เย็นชาของนางในขณะนี้กลับดูตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่านางจะไม่เคยประเมินเซียวเหยียนต่ำไป แต่นางก็ไม่เคยคิดว่าเขาจะสามารถทำผลงานที่โดดเด่นสะดุดตาได้ถึงเพียงนี้ “ตาแก่เอ๋อ สิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ?” แฟรงค์จ้องมองออโตอย่างจดจ่อ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความปิติยินดีอย่างปิดไม่มิด ยิ่งผลงานของเซียวเหยียนโดดเด่นเท่าใด ผลประโยชน์ที่จะตกแก่สาขาเมืองแบล็คร็อคก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น “เจ้าหนูนี่ซ่อนความสามารถได้ลึกเกินคาดจริงๆ จู่ๆ ข้าก็เริ่มตั้งตารองานชุมนุมใหญ่ในครั้งนี้ขึ้นมาแล้วสิ” ออโตยิ้มขณะมองไปยังจุดที่เซียวเหยียนหายตัวไป เขาพูดว่า “ในงานชุมนุมใหญ่นี้ เอี้ยนเซียวอาจจะเป็นม้ามืดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ได้!”