บทที่ 543: เรื่องด่วนงั้นหรือ? “เรื่องที่ประมุขตระกูลเซียวหายตัวไปนั้นแพร่สะพัดไปทั่วตระกูลแล้ว” หลิงอิงจ้องมองซวินเอ๋อร์พร้อมกับยิ้มขมขื่น “ตอนนี้ทางตระกูลกำลังวุ่นวายกันเล็กน้อย การหายตัวไปของเซียวจ้านอาจหมายความว่า ‘กุญแจ’ ส่วนที่เป็นของตระกูลเซียวได้หายสาบสูญไปพร้อมกับเขาด้วย คุณหนูเองก็น่าจะทราบดีว่าคนในตระกูลให้ความสำคัญกับสิ่งนั้นมากเพียงใด” “ตระกูลได้ส่งคนออกไปสืบหาเบาะแสของท่านอาเซียวจ้านบ้างหรือไม่?” ซวินเอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาทันที “พวกเขาเริ่มสืบสวนแล้ว แต่ทว่าตอนนี้ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ คนเดียวที่น่าจะรู้รายละเอียดการหายตัวไปของเซียวจ้านคงมีเพียงผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักเมฆาครามที่ไล่ล่าเขาในตอนนั้น แต่น่าเสียดายที่เซียวเหยียนได้สังหารเขาไปแล้วด้วยความโกรธแค้น” หลิงอิงส่ายศีรษะพลางกล่าว “พี่เซียวเหยียนให้ความสำคัญกับท่านอาเซียวจ้านมาก ท่านอาถูกสำนักเมฆาครามไล่ล่าจนหายสาบสูญไป เซียวเหยียนย่อมโกรธแค้นจนขาดสติไปบ้างเป็นธรรมดา” ซวินเอ๋อร์ถอนหายใจ จากนั้นเธอก็เปลี่ยนเรื่องทันที “บอกคำสั่งของท่านพ่อมาเถอะ” “ประมุขตระกูลกล่าวว่า หากคุณหนูยังไม่สามารถตามหากุญแจส่วนนั้นพบ คุณหนูจะต้องรีบกลับตระกูลโดยทันที ในเมื่อกุญแจได้หายไปพร้อมกับการหายตัวไปของเซียวจ้านแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลากับนายน้อยเซียวเหยียนอีกต่อไป” หลิงอิงกล่าวเบาๆ “คุณหนูครับ การที่คุณหนูปฏิเสธที่จะกลับและเอาแต่พำนักอยู่กับนายน้อยเซียวเหยียน ทำให้ประมุขตระกูลเริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ ดูเหมือนท่านจะไม่พอใจเรื่องนี้อย่างยิ่ง ผู้อาวุโสบางคนในตระกูลก็คิดเช่นกัน พวกเขาคิดว่านายน้อยเซียวเหยียนไม่คู่ควรกับคุณหนู” ใบหน้าของซวินเอ๋อร์ยังคงเรียบเฉย แววตาของเธอไม่ไหวติงแม้แต่น้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น ผ่านไปครู่ใหญ่ เธอจึงกล่าวออกมาอย่างเย็นชาว่า “วันข้างหน้า พวกเขาจะรู้เองว่าเขาคู่ควรกับฉันหรือไม่” “แต่นั่นคุณหนูรอให้ถึงวันข้างหน้าไม่ได้แล้ว คุณหนูควรจะกลับตระกูลตั้งแต่ตอนที่นายน้อยเซียวเหยียนจากเมืองอูถ่านไปแล้ว คุณหนูถ่วงเวลาเรื่องนี้มาถึงสามปี ทำให้ความไม่พอใจภายในตระกูลเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุดแล้ว ความสำคัญของคุณหนูที่มีต่อตระกูลนั้น ไม่ใช่สิ่งที่บรรดาคุณหนูหรือนายน้อยคนอื่นๆ จะเทียบเคียงได้” หลิงอิงกล่าวเบาๆ “ด้วยเหตุนี้ ครั้งนี้ประมุขตระกูลจึงออกคำสั่งเด็ดขาด หากคุณหนูไม่กลับไปภายในหนึ่งเดือน อาจจะมีคนจากตระกูลมาตามตัวคุณหนูด้วยตนเอง คุณหนูคงไม่อยากให้นายน้อยเซียวเหยียนต้องมาพัวพันกับตระกูลใช่ไหมครับ? คุณหนูควรทราบดีว่าพลังของนายน้อยเซียวเหยียนในปัจจุบัน ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำให้คนในตระกูลให้ความสนใจแม้แต่น้อย” ซวินเอ๋อร์ขบเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อของเธอแน่น เธอขยำมือที่บอบบางเข้าหากัน ครู่ต่อมาเธอก็พยักหน้าเล็กน้อย “อา... ฉันเข้าใจแล้ว” แม้เธอจะรู้อยู่แล้วว่าสิ่งที่เรียกว่ากุญแจส่วนที่เป็นของตระกูลเซียวอยู่ที่ไหน แต่เธอก็ไม่ได้เปิดเผยออกมา เพราะเธอเข้าใจดีว่าหากข่าวนี้รั่วไหลไปถึงตระกูล เซียวเหยียนจะต้องตกอยู่ในอันตรายจนอาจหายสาบสูญไปอย่างแน่นอน หลิงอิงถอนหายใจอย่างจนใจเมื่อมองใบหน้างดงามที่เรียบเฉยดุจผิวน้ำของซวินเอ๋อร์ เขาบิดกายกลายเป็นเงาสีดำเลือนรางก่อนจะพุ่งหายเข้าไปในความมืด และในที่สุดเขาก็สลายไป เป็นเวลานานหลังจากที่หลิงอิงจากไป ซวินเอ๋อร์จึงค่อยๆ ก้าวเดินไปที่หน้าต่าง เธอมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ ความขมขื่นจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอโดยไม่ตั้งใจ เธอไม่เคยมีความสงสัยในศักยภาพของเซียวเหยียนแม้แต่น้อย แม้กระทั่งในช่วงเวลาที่เขากลายเป็นคนไร้ค่าจากอัจฉริยะ เธอก็ยังเชื่อว่าไม่ช้าก็เร็วเขาจะกลับมายืนอยู่บนจุดสูงสุดที่ผู้อื่นต้องแหงนมองอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม อัจฉริยะก็เป็นเพียงเม็ดทรายในมหาสมุทรเมื่อเทียบกับกลุ่มอิทธิพลที่ยิ่งใหญ่จนน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น เขาไม่สามารถทำให้พวกเขาหันมาใส่ใจได้ ประสบการณ์หลายปีที่สั่งสมมาทำให้กลุ่มอิทธิพลโบราณนั้นได้เห็นการรุ่งโรจน์และดับสูญของอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน ดังนั้นคำว่าอัจฉริยะจึงไม่ทำให้พวกเขาสนใจแม้แต่นิดเดียว สิ่งที่พวกเขาใส่ใจมีเพียงสิ่งที่บุคคลนั้นทำสำเร็จในปัจจุบันเท่านั้น! ในตอนนี้ เซียวเหยียนเป็นเพียงโต้วหลิง แม้เขาจะมีอายุยังไม่ถึงยี่สิบปี แต่นั่นไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก เพราะหนทางแห่งการฝึกฝนนั้นอันตรายเกินกว่าจะจินตนาการ ไม่มีใครกล้ายืนยันหรือเชื่อมั่นว่าเซียวเหยียนจะสามารถก้าวไปจนถึงจุดสูงสุดของเส้นทางนี้และมองลงมายังทุกคนได้ กลุ่มอิทธิพลโบราณนั้นใหญ่โตเกินไป ดังนั้นหากไม่บรรลุถึงระดับยอดฝีมือที่แท้จริง ท้ายที่สุดแล้วก็จะดูไม่ต่างอะไรกับการเดินห้าสิบก้าวกับร้อยก้าว ซึ่งแทบไม่มีความแตกต่างกันในเชิงพื้นฐาน “พวกเขาไม่เชื่อ...” รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากของซวินเอ๋อร์ขณะที่เธอพึมพำเบาๆ “แค่ฉันเชื่อมั่นก็เพียงพอแล้ว...” ...... หลังจากพักผ่อนมาหนึ่งคืน วันต่อมาเซียวเหยียนก็กลับมาเปี่ยมด้วยพลังอีกครั้ง ทันทีที่ตื่นจากเตียง เขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการสกัด 'รากวิญญาณอัคคี' ของจื่อเหยียนให้เสร็จสมบูรณ์ เนื่องจากผู้อาวุโสหลิวไม่ได้กำหนดเวลาที่ต้องการ 'โอสถพลังมังกร' เซียวเหยียนจึงไม่รีบร้อนที่จะหลอมมัน เซียวเหยียนเดินออกจากห้อง เพิ่งจะก้าวลงบันได ร่างของจื่อเหยียนก็วาบปรากฏตัวขึ้นดุจภูตผี ดวงตาสีดำสนิทของเธอกะพริบถี่ๆ ขณะจ้องมองเซียวเหยียน เซียวเหยียนหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้เมื่อเห็นท่าทางของเธอ เขาโยนขวดหยกในมือให้เธอ และอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่นเมื่อเห็นสีหน้าดีใจของเด็กน้อยคนนี้ แม้เธอจะแข็งแกร่งมาก แต่ความคิดความอ่านก็ยังไม่ต่างจากเด็กวัยเดียวกัน จื่อเหยียนเลิกตอแยเซียวเหยียนในที่สุดหลังจากได้รับเม็ดยาที่เต็มไปด้วยพลังงานอันโอชะ อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่ต้องการจะจากไปทันทีหลังจากได้ของแล้ว ดังนั้นเธอจึงนั่งลงที่มุมห้องอย่างว่าง่าย ท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูของเธอทำให้หูเจียที่อยู่ข้างๆ อยากจะพุ่งเข้าไปหยิกแก้มเธอแรงๆ สักที ในขณะนี้ ซวินเอ๋อร์ หูเจีย และอู๋ห่าว ต่างอยู่ในโถงรับรอง วันนี้อู๋ห่าวไม่ได้รีบร้อนไปที่ลานประลอง แม้แต่เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ยังรู้สึกพูดไม่ออกกับความคลั่งไคล้ในการต่อสู้ของหมอนี่ เซียวเหยียนสอบถามเรื่องราวล่าสุดของ 'ประตูพาน' จากซวินเอ๋อร์และคนอื่นๆ ระหว่างทานมื้อเช้า เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากมั่นใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี อย่างไรเสียเขาก็เป็นหัวหน้าของ 'ประตูพาน' แม้เขาจะไม่ได้ทำหน้าที่หัวหน้าอย่างรับผิดชอบนัก แต่เขาก็ไม่เคยปฏิเสธสถานะของตนเอง เซียวเหยียนกำลังจะลุกขึ้นหลังจากทานมื้อเช้า ประตูที่ปิดสนิทก็ถูกผลักเปิดออก เสียงตะโกนก้องของหลินเหยียนก็แว่วเข้ามาภายในโถงทันที “เซียวเหยียน ได้ยินว่าเจ้ากลับมาแล้วงั้นรึ? ฮ่าฮ่า! วันนี้พอจะมีเวลามาประลองกับข้าบ้างไหม? ช่วงสองสามวันนี้ ข้าไม่ได้สนุกเลยตอนไปสู้ที่ลานประลอง พวกไอ้หน้าโง่พวกนั้นพอเห็นข้าก็หนีกันหมด” หลินเหยียนผู้ทำตัวตามสบายเดินเข้ามาในห้อง เขาเมินสีหน้าเหนื่อยใจของเซียวเหยียนและคนอื่นๆ แล้วตรงดิ่งไปที่ข้างโต๊ะ เขาหยิบหมั่นโถวขึ้นมากัดคำใหญ่ขณะพูดพึมพำไม่เป็นภาษา “เอ๊ะ แล้วเด็กน้อยคนนี้เป็นใคร... อุ๊ก...” ระหว่างที่เคี้ยวหมั่นโถวอยู่ในปาก หลินเหยียนที่กำลังจะถามถึงจื่อเหยียนซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ก็ชะงักไปทันทีภายใต้สายตาตกตะลึงของซวินเอ๋อร์ เซียวเหยียน และอู๋ห่าว หมั่นโถวที่ถูกเคี้ยวจนละเอียดในปากถูกพ่นออกมาพร้อมกับน้ำลาย ครู่ต่อมาใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและรีบถอยกรูดออกไปราวกับถูกไฟช็อต “เจ้า... เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” เสียงที่ตื่นตระหนกและแหลมสูงหลุดออกมาจากปากของหลินเหยียนขณะเขาก้าวถอยหลัง ซวินเอ๋อร์ หูเจีย และอู๋ห่าวต่างงุนงงเมื่อเห็นหลินเหยียนเปลี่ยนไปกะทันหัน มีเพียงเซียวเหยียนเท่านั้นที่เข้าใจว่าหมอนี่คงจำจื่อเหยียนได้ “เจ้าจะตะโกนเสียงดังทำไม?” จื่อเหยียนเอามือปิดหูและกล่าวกับหลินเหยียนที่กำลังช็อกด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง หลินเหยียนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าจื่อเหยียนไม่ได้ทำอะไรผิดปกติ เขาเดินอ้อมโต๊ะตัวใหญ่ในโถงและมาหลบหลังเซียวเหยียนอย่างระมัดระวังก่อนจะกระซิบเบาๆ “ซวยแล้ว! ทำไมแม่ตัวดีคนนี้ถึงมาอยู่ที่นี่? พวกเจ้าทุกคนยังสบายดีกันอยู่ใช่ไหม?” “พวกเราสบายดีมาก” เซียวเหยียนแบมือแล้วยิ้มตอบ หลินเหยียนเบิกตากว้างอย่างช่วยไม่ได้เมื่อเห็นท่าทางสงบของเซียวเหยียน “เจ้ารู้ตัวตนของนางหรือเปล่า?” “รู้สิ” เซียวเหยียนยิ้ม เขาเดินไปข้างๆ จื่อเหยียนแล้วลูบหัวเธอก่อนจะยิ้มกล่าว “เป็นเด็กน้อยที่น่ารักมากคนหนึ่ง” “น่ารักงั้นรึ...” มุมปากของหลินเหยียนกระตุกขณะพูดในใจ ถ้าเจ้าได้เห็นเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวตอนที่แม่คนนี้เตะคู่ต่อสู้ทุกคนลงจากเวทีในการแข่งขัน 'การจัดอันดับผู้แข็งแกร่ง' ครั้งล่าสุด เจ้าอาจจะไม่คิดแบบนั้นอีก “ข้ากินอิ่มแล้ว ฮึ่ม ข้าไปละ” จื่อเหยียนยัดมื้อเช้าเข้าปาก เธอสะบัดหัวและปัดมือเซียวเหยียนออก ก่อนจะพ่นลมหายใจใส่หลินเหยียนแล้วกระโดดโลดเต้นเดินออกไป เธอหันกลับมาหาเซียวเหยียนก่อนจะออกจากประตู “จำสัญญาของเราไว้ให้ดี อีกอย่าง ข้ารู้สึกว่าเจ้าดูแล้วเจริญตาดี หากใครกล้าหาเรื่องเจ้าก็มาบอกข้า ข้าจะต่อยพวกมันทีละคนให้เหมือนกับไอ้คนข้างๆ เจ้าคนนั้นเลย” เด็กน้อยชูกำปั้นเล็กๆ ของเธออย่างภาคภูมิใจหลังจากพูดจบ จากนั้นเธอก็สะบัดผมหางม้าสีม่วงก่อนจะกระโดดจากไปลับสายตาของเซียวเหยียนและคนอื่นๆ “ซวยละ เซียวเหยียน เจ้ารู้จักกับราชินีจอมพลังคนนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?” หลินเหยียนกลับสู่สภาพปกติหลังจากจื่อเหยียนจากไป เขาทุบไหล่เซียวเหยียนพลางพูดด้วยความประหลาดใจ “ไม่นึกเลยว่าคนที่รั้งอันดับหนึ่งในการจัดอันดับผู้แข็งแกร่งที่เจ้าบอกว่ากลัวนักหนา จะเป็นแค่เด็กน้อยคนหนึ่ง” เซียวเหยียนส่ายหัวพลางหยอกล้อ ใบหน้าของหลินเหยียนขึ้นสีเล็กน้อยเมื่อถูกเซียวเหยียนล้อเลียน เขาแค่นเสียงกล่าว “มีสัตว์ประหลาดคอยคุ้มครองเจ้าแบบนี้ เจ้ายังต้องกลัวหลิวชิงอีกหรือ? หมอนั่นเจอหน้านางทีไรก็ได้แต่ถอยห่างไปทางอื่นทุกที” “ข้าต้องอาศัยเด็กน้อยมาคุ้มครองงั้นรึ?” เซียวเหยียนยิ้มและส่ายศีรษะ ในฐานะผู้ชายคนหนึ่ง เขาไม่อยากพึ่งพาบารมีของเด็กน้อยเพื่อเดินกร่างไปมาจริงๆ เซียวเหยียนยิ้มและตบไหล่หลินเหยียน เขาเพิ่งจะพูดอะไรบางอย่าง ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังขึ้นทันที ร่างหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาหลังจากซวินเอ๋อร์ตอบรับเบาๆ “อาไท? มีเรื่องอะไร?” เซียวเหยียนถามด้วยความตกใจเมื่อเห็นชายที่หอบหายใจรัวรีบวิ่งเข้ามา “ฮิฮิ หัวหน้า มีเรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับท่านครับ” อาไทลูบหัวตัวเองแล้วกล่าว “เมื่อวานผมลางานกลับไปที่สำนักนอก แล้วได้ยินมาว่ามีคนกำลังตามหาท่านอย่างเร่งด่วนครับ” “โอ้? ใครกัน?” เซียวเหยียนประหลาดใจเล็กน้อยและขมวดคิ้วถาม “ดูเหมือนนางจะชื่อเซียวอวี้ครับ นางบอกว่าเป็นพี่สาวของท่าน” อาไทกล่าว “ดูจากสีหน้าแล้ว นางน่าจะมีเรื่องเร่งด่วนมาแจ้งให้ท่านทราบครับ กฎของสำนักในไม่ให้นักเรียนจากสำนักนอกเข้ามาได้ นางจึงฝากผมมาบอกท่านให้ไปที่สำนักนอกไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” สีหน้าของเซียวเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเข้าใจเซียวอวี้ดี นางจะไม่ร้อนรนขนาดนี้ถ้าไม่มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น แต่ว่าในสำนักนอกจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นได้กันนะ? เซียวเหยียนเดินวนไปมาสองสามก้าว ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงหันหลังเดินไปที่ประตู เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ไปกันเถอะ!”