บทที่ 536: การแลกเปลี่ยน เซียวเหยียนเดินตามผู้อาวุโสเฮ่าออกมาจากคลังเก็บสมุนไพร พวกเขาเดินไปตามถนนสายหลักอย่างช้าๆ ระหว่างทางมีนักศึกษาบางส่วนที่บังเอิญมาเห็นทั้งคู่เดินเคียงข้างกัน ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคนเหล่านั้น ผู้อาวุโสเฮ่ามักจะทำหน้าเย็นชาใส่ผู้อื่นอยู่เสมอ ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงทั้งเกรงกลัวและเคารพเขา พวกเขาทั้งหมดต่างรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากเมื่อเห็นเขากำลังพูดคุยด้วยรอยยิ้มกับเซียวเหยียน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองเซียวเหยียนด้วยความเกรงใจมากขึ้น ทุกคนต่างรู้ดีถึงอำนาจของเหล่าผู้อาวุโสภายในสถาบันชั้นใน หากใครตาไม่ถึงไปล่วงเกินเข้า ผู้อาวุโสเหล่านี้อาจหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ได้ การใช้อำนาจหน้าที่ในทางมิชอบเพื่อประโยชน์ส่วนตนเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แม้แต่ในสถาบันชั้นในแห่งนี้ เซียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับสายตาเหล่านั้นระหว่างทางมากนัก เนื่องด้วยมีผู้อาวุโสเฮ่าอยู่เคียงข้าง แม้แต่นักศึกษาบางคนที่จำเขาได้และคิดจะก้าวเข้ามาท้าทายก็ยังต้องประเมินสถานการณ์แล้วถอยกลับไป ดังนั้นมันจึงช่วยประหยัดเวลาและลดปัญหาให้เซียวเหยียนได้มาก “ผู้อาวุโสคนนั้นชื่อหลิวอิง เขาเป็นผู้อาวุโสผู้พิทักษ์หอคอยในชั้นที่ห้าของ ‘หอคอยกลั่นลมปราณเพลิงพิโรธ’ วันนี้เป็นเวรพักของเขาพอดี ดังนั้นเราจึงสามารถตรงไปที่ที่พักของเขาได้เลย” ผู้อาวุโสเฮ่าบอกเล่าเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสท่านนั้นให้เซียวเหยียนฟังระหว่างทาง เซียวเหยียนพยักหน้าตอบรับเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น “เจ้าสามารถแจ้งจุดประสงค์ในการมาพบตาแก่นั่นได้โดยตรง แม้ว่าอารมณ์ของเขาจะดุร้ายไปสักหน่อย แต่เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกลัวเขา เขาไม่ทำอะไรเจ้าหรอก” เซียวเหยียนยิ้ม เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า “ผู้อาวุโสหลิวท่านนี้มีอะไรที่ชอบเป็นพิเศษบ้างไหมครับ?” เซียวเหยียนจำเป็นต้องหาทางเอาใจผู้อาวุโสท่านนั้นหากต้องการได้แก่นอสูรระดับ 6 มาจากมืออีกฝ่าย “สิ่งที่เขาชอบงั้นหรือ... เจ้าควรเข้าใจไว้อย่างหนึ่งว่าเมื่อมาถึงระดับชั้นอย่างพวกเราแล้ว การจะให้เราหวั่นไหวด้วยของมีค่าทั่วไปนั้นเป็นเรื่องยาก ตรงกันข้าม สิ่งของบางอย่างที่ช่วยเสริมในการฝึกฝนต่างหากที่มีแรงดึงดูดมหาศาลสำหรับพวกเรา แม้ตาแก่นั่นจะขี้เหนียว แต่เขากลับหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนอย่างยิ่ง หากเจ้าสามารถนำของที่ช่วยให้เขาฝึกฝนได้มาแลก ข้าคิดว่าเขาน่าจะสนใจนะ” ผู้อาวุโสเฮ่าแสดงความคิดเห็น “สิ่งที่ช่วยในการฝึกฝน...” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ “ไม่ทราบว่าเคล็ดวิชาลมปราณที่ผู้อาวุโสท่านนี้ฝึกฝนมีคุณสมบัติอะไรครับ?” “ธาตุไฟ นั่นแหละคือเหตุผลที่อารมณ์ของเขาดุร้ายไปสักหน่อย” ผู้อาวุโสเฮ่าตอบพร้อมรอยยิ้ม “ธาตุไฟ...” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อย ตอนนี้เขาก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างในใจแล้ว ผู้อาวุโสเฮ่าอดไม่ได้ที่จะอึ้งไปเล็กน้อยเมื่อเห็นท่าทีของเซียวเหยียน เจ้าหนุ่มนี่สามารถหาของที่จะทำให้ตาแก่ขี้เหนียวนั่นหวั่นไหวได้จริงๆ หรือ? จริงสิ เขาเป็นนักปรุงยา ตามปกติแล้วเขาก็น่าจะพอมีสมบัติสะสมไว้บ้าง ในขณะที่ทั้งสองพูดคุยกันระหว่างทาง พวกเขาก็ได้เข้ามาถึงเขตชั้นในของสถาบันชั้นในโดยไม่รู้ตัว ที่แห่งนี้เป็นที่พำนักของเหล่าผู้อาวุโสและผู้สอนภายในสถาบัน สภาพแวดล้อมเงียบสงบและร่มรื่น ยิ่งกว่าที่พักของนักศึกษาหลายเท่า ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ด้วยพลังฝีมือที่แข็งแกร่งของเหล่าผู้อาวุโส การได้รับการปฏิบัติที่เหนือกว่านักศึกษาก็เป็นเรื่องธรรมดา พวกเขาผ่านพื้นที่สีเขียวขจีก่อนที่ผู้อาวุโสเฮ่าจะค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าลงในเวลาต่อมา และหยุดลงที่บ้านหลังหนึ่งซึ่งสร้างขึ้นจากไม้ไผ่สีเขียวมรกตทั้งหมด “ผู้อาวุโสหลิวท่านนี้รู้จักเสวยสุขจริงๆ” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจเมื่อเห็นบ้านไม้ไผ่หลังนี้ ผู้อาวุโสเฮ่าที่อยู่ข้างหน้ายกมือขึ้นกำลังจะเคาะประตู แต่ทันใดนั้นเสียงทรงพลังที่เต็มไปด้วยความไม่อดทนก็ดังออกมาจากหลังประตู “อยากเข้ามาก็เข้ามาเลย จะเคาะประตูทำไมกัน? เจ้าชอบวิธีโบร่ำโบราณแบบนี้หรือไง? จะทำอะไรให้มันตรงไปตรงมาหน่อยไม่ได้หรือ?” เซียวเหยียนหลุดขำแห้งๆ เมื่อได้ยินถ้อยคำที่ส่งออกมาจากในบ้าน ถึงตอนนี้เขาถึงได้เข้าใจว่าทำไมผู้อาวุโสเฮ่าถึงบอกให้เขาแจ้งจุดประสงค์โดยตรง เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้เป็นคนใจร้อน เขาคงไม่ชอบคนที่พูดจาอ้อมค้อมกับเขาแน่ ผู้อาวุโสเฮ่าไม่ได้รู้สึกอะไรในตอนนี้ เขาผลักประตูเข้าไปราวกับทำจนชิน และเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าพลางกล่าวว่า “ผู้อาวุโสหลิว ข้าพาคนมาด้วย และเกรงว่าท่านคงจะต้องพบเขาหน่อยแล้วล่ะ” “ใครอีกล่ะ?” เซียวเหยียนเดินตามผู้อาวุโสเฮ่าเข้าไปในบ้าน ทว่าเขากลับบังเอิญเห็นชายชราในชุดคลุมสีแดงกำลังเดินอยู่ในบ้าน ในขณะนี้ดวงตาที่ง่วงงุนของชายชราผู้นั้นยังคงปรือปรอยเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะตื่นจากการหลับใหล เขาพูดไปพลางเดินไป และเงยหน้าขึ้นเมื่อมาถึงหน้าบ้านเท่านั้น เมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปมองชายหนุ่มที่ดูหน้าตาไม่ชัดเจนเพราะแสงจากด้านหลัง ผู้อาวุโสหลิวก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เจ้าหนู เจ้ามาจากไหน? อย่าบอกนะว่าโดนผู้อาวุโสคนไหนไล่ออกจาก ‘หอคอยกลั่นลมปราณเพลิงพิโรธ’ มา แล้วอยากให้ข้าไปช่วยพูดแก้ต่างให้น่ะ?” “นักศึกษาเซียวเหยียนขอคารวะผู้อาวุโสหลิวครับ” เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและกล่าวพร้อมประสานมือ “อ่า... หือ? เซียวเหยียน? เซียวเหยียนคนที่สามารถปรุงยาเม็ดระดับ 5 ได้น่ะหรือ?” เดิมทีผู้อาวุโสหลิวเพียงแค่ส่งเสียงตอบรับอย่างเฉยเมย เพราะเขาเห็นนักศึกษาที่มาขอความเมตตาแบบนี้จนเบื่อหน่ายเกินกว่าจะใส่ใจกับคำร้องเรียนของพวกเขาแล้ว ทว่าเขากลับตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นหู สายตาของเขารีบเปลี่ยนไปมองที่ใบหน้าของเซียวเหยียนขณะที่อ้าปากและถามด้วยความประหลาดใจ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขาไม่คาดคิดว่าสถานะนักปรุงยาของเขาจะมีประโยชน์ถึงเพียงนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสท่านนี้ก็ยังรีบเปลี่ยนท่าทีเมื่อได้ยินชื่อของเขา “เค่ เค่ ชื่อนี้โด่งดังมากจริงๆ นั่งสิ เจ้ามีธุระอะไรถึงมาหาข้า?” ผู้อาวุโสหลิวถามพลางยิ้มและผายมือให้เซียวเหยียน เขาลงนั่งบนเก้าอี้ก่อนจะกลับไปใช้ท่าทีไม่อดทนถามแบบจี้ประเด็น เซียวเหยียนเอียงศีรษะเล็กน้อยไปทางผู้อาวุโสเฮ่าและสบตากันเมื่อได้ยินเช่นนั้น อีกฝ่ายแบมือออกเป็นเชิงว่าเซียวเหยียนต้องจัดการเรื่องที่เหลือเอาเอง เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างจนใจและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า “ครั้งนี้ที่ข้ามาหาผู้อาวุโสหลิว หลักๆ เลยก็เพราะตัวข้าน้อยกำลังขาดของสิ่งหนึ่งอยู่พอดี และบังเอิญว่าผู้อาวุโสหลิวครอบครองของสิ่งนี้อยู่ เซียวเหยียนยินดีจะให้รางวัลตอบแทนอย่างงามหากผู้อาวุโสหลิวยอมแลกเปลี่ยนสิ่งนี้กับข้าน้อย” “กำลังขาดของงั้นรึ?” ผู้อาวุโสหลิวตกใจเล็กน้อย สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไปพลางวางถ้วยชาในมือลงและกล่าวว่า “มันคืออะไร? บอกมาสิ ข้าจะไม่ปฏิเสธหากมันไม่ใช่ของที่มีค่าจนเกินไปนัก” “แก่นอสูรธาตุน้ำระดับ 6” เซียวเหยียนเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย “เคร้ง!” ทันทีที่คำพูดของเซียวเหยียนสิ้นสุดลง ถ้วยชาในมือของผู้อาวุโสหลิวก็ทนแรงบีบที่เพิ่มขึ้นกะทันหันไม่ไหว จนแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวด้วยเสียงอันดัง “แค่ก...” ผู้อาวุโสเฮ่าไอเบาๆ ที่ข้างๆ เจ้าคนนี้มองของสิ่งนั้นเหมือนชีวิตตัวเองจริงๆ ดูท่าว่าเซียวเหยียนคงจะเอาของสิ่งนี้มาได้ยากเสียแล้วในคราวนี้ “หึ เจ้าคนช่างนินทานั่นใช่ไหมที่บอกเจ้าว่าข้ามีแก่นอสูรระดับ 6?” ผู้อาวุโสหลิวเช็ดคราบน้ำบนมือและจ้องมองผู้อาวุโสเฮ่า แม้ผู้อาวุโสสูงสุดจะกำชับมาเป็นการส่วนตัวให้ช่วยดูแลเซียวเหยียน แต่ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องดูแลกันถึงขนาดนี้เลยนี่นา แก่นอสูรระดับ 6 เป็นของหายากไม่ว่าจะมองมุมไหน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นสิ่งที่เขาแลกมาด้วยชีวิตในตอนนั้น เขาจะยอมให้คนอื่นไปง่ายๆ ได้อย่างไร? “ข้าบอกเจ้าตรงๆ เลยนะว่าข้าไม่ให้แก่นอสูรระดับ 6 กับใครทั้งนั้น เจ้าอย่าเสียเวลาเลย” เพื่อตัดบทความต้องการของเซียวเหยียน ประโยคแรกของผู้อาวุโสหลิวจึงแข็งกร้าวอย่างยิ่ง ผู้อาวุโสเฮ่าส่ายหัวอย่างจนใจ ดูท่าวันนี้คงจะไม่มีความหวังเท่าไรนัก “เค่ เค่ ผู้อาวุโสหลิว แก่นอสูรระดับ 6 อาจจะมีค่าก็จริง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ไม่มีราคาค่างวดเสียเมื่อไหร่ ท่านฝึกเคล็ดวิชาลมปราณธาตุไฟ แก่นอสูรธาตุน้ำเช่นนี้ไม่มีประโยชน์อะไรกับท่านแม้แต่น้อย เหตุผลเดียวที่ท่านปฏิเสธข้าโดยไม่ทันคิด คงเพราะท่านกังวลว่าข้าจะไม่สามารถนำของที่ดึงดูดใจท่านได้มาแลกเปลี่ยนใช่หรือไม่?” เซียวเหยียนไม่ได้ท้อถอยเพียงเพราะท่าทีที่แข็งกร้าวของผู้อาวุโสหลิว เขายิ้มเล็กน้อยก่อนจะพูดอย่างใจเย็น ผู้อาวุโสหลิวกลอกตาแต่ไม่ตอบกลับ สัตว์อสูรระดับ 6 เป็นสิ่งที่แม้แต่ตัวเขาในปัจจุบันก็ยังเอาชนะไม่ได้ แม้เขาจะมองแก่นอสูรระดับ 6 นี้เป็นสมบัติ แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ที่จะกอดเก็บมันไว้จนแก่ตาย แก่นอสูรนี้อาจมีพลังมหาศาล แต่มันเป็นพลังที่ดุดันและบ้าคลั่งซึ่งยังไม่ได้ถูกขัดเกลา ร่างกายมนุษย์ไม่สามารถดูดซับมันได้ง่ายๆ ดังนั้นหากมีใครสามารถนำของที่ทำให้เขาหวั่นไหวมาแลกเปลี่ยน เขาก็คงไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน แต่ด้วยอายุของเซียวเหยียนที่อยู่ตรงหน้า ผู้อาวุโสหลิวจึงไม่อยากจะเชื่อจริงๆ ว่าเด็กหนุ่มจะสามารถนำของล้ำค่าอะไรมาให้เขาได้ “ผู้อาวุโสหลิวก็ควรจะรู้นะครับว่าแก่นอสูรระดับ 6 นี้ไม่มีประโยชน์อะไรในมือท่าน ดังนั้นการแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ผู้อาวุโสไม่จำเป็นต้องดื้อรั้นไปเลยครับ ลองบอกมาสิครับว่าท่านต้องการอะไร หากเซียวเหยียนมี ข้าก็จะนำออกมาแลกเปลี่ยนแน่นอน” เซียวเหยียนกล่าวเบาๆ “เฮ้ ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าหัวโบราณไปหน่อยเลย แม้เซียวเหยียนจะยังอายุน้อย แต่เขาอาจจะมีสมบัติมากกว่าเจ้าเสียอีก พลาดหมู่บ้านนี้ไปก็ไม่มีร้านนี้ให้แวะแล้วนะ” ผู้อาวุโสเฮ่าช่วยโหมไฟอยู่ข้างๆ ใบหน้าของผู้อาวุโสหลิวเปลี่ยนจากเขียวเป็นขาวสลับกันไปมา เป็นเวลานานกว่าที่ใบหน้าที่เคร่งเครียดจะผ่อนคลายลง เขาถูจมูกตัวเองพลางกล่าวว่า “ถ้าเจ้าอยากแลกแก่นอสูรระดับ 6 จากมือข้าก็ได้ แต่ต้องให้ ‘ยาเม็ดโตวหลิง’ กับข้า!” “ยาเม็ดโตวหลิง? เจ้าตาแก่ไม่รู้จักตาย เจ้ากล้าเรียกราคาเยี่ยงสิงโตเลยรึ?” ผู้อาวุโสเฮ่าที่อยู่ข้างๆ กระโดดตัวลอยทันทีที่เสียงของผู้อาวุโสหลิวสิ้นสุดลง อีกฝ่ายถลึงตาและด่าทอ “นั่นมันยาเม็ดระดับ 6 นะ! เซียวเหยียนจะปรุงมันได้อย่างไรด้วยพลังในปัจจุบันของเขา? เจ้าไม่ได้กำลังหาเรื่องลำบากให้คนอื่นอยู่หรอกหรือ?” ผู้อาวุโสหลิวตบปากตัวเองและเมินเฉยเขา ทำเพียงใช้สายตาจ้องมองเซียวเหยียน เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ลงบนพื้นโต๊ะ ผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็ส่ายหัวเบาๆ และกล่าวว่า “ข้าไม่สามารถหา ‘ยาเม็ดโตวหลิง’ มาให้ได้จริงๆ ครับ” ผู้อาวุโสหลิวผิดหวังทันทีที่ได้ยินดังนั้น เขาโบกมืออย่างเบื่อหน่ายและกล่าวว่า “งั้นก็เชิญกลับไปเถอะถ้าไม่มี” “แต่ว่า...” เซียวเหยียนยิ้ม เขาดีดนิ้วบนแหวนเก็บของเบาๆ ทันใดนั้น เมล็ดบัวสีเขียวขนาดเท่าหัวแม่มือก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ ทันทีที่เมล็ดบัวสีเขียวปรากฏขึ้น พลังงานร้อนแรงอันมหาศาลก็แผ่กระจายไปทั่วห้อง เซียวเหยียนยิ้มและพูดพลางจ้องมองผู้อาวุโสหลิวที่ยืดตัวตรงขึ้นในทันที “ข้าคิดว่าผู้อาวุโสหลิวน่าจะสนใจของสิ่งนี้อยู่นะครับ”