Chapter 545: การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันในตระกูล บรรยากาศภายในห้องกดดันเสียจนผู้คนรู้สึกราวกับกำลังจะขาดใจตาย หลินเยี่ยนและคนอื่นๆ จ้องมองเซียวเหยียนที่กำลังแสดงโทสะอันไร้ขีดจำกัดออกมาให้เห็นเป็นครั้งแรก พวกเขาเงียบกริบจนพูดไม่ออก ปกติแล้วชายผู้นี้มักจะดูสุภาพและมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ ไม่นึกเลยว่าเมื่อเขาโกรธขึ้นมาจริงๆ จะน่ากลัวได้ถึงเพียงนี้ สายตาของเซียวเหยียนจับจ้องไปยังใบหน้าซีดเผาวของเซียวลี่อยู่นาน ในที่สุดเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดกลั้นความโกรธแค้นในใจ ก่อนจะหันไปถามเซียวอวี้ที่ขอบตากำลังแดงก่ำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? พี่รองไม่ควรจะอยู่ที่จักรวรรดิเจียหม่าหรอกหรือ? ทำไมถึงมาปรากฏตัวที่สถาบันเจียหนานได้อย่างกะทันหันเช่นนี้?” “สองวันก่อน พี่ชายเซียวลี่มาปรากฏตัวที่หน้าประตูสถาบันเจียหนานและให้คนมาแจ้งฉัน พอฉันรีบออกไปดูก็เห็นเขาอยู่ในสภาพที่อ่อนแรงมาก ตอนที่เห็นหน้าฉัน เขาพูดทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวก่อนจะหมดสติไป” เซียวอวี้กล่าวเบาๆ “ประโยคอะไร?” หัวใจของเซียวเหยียนกระตุกวูบ เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ฝากบอกเซียวเหยียนด้วย ตระกูลเซียวเกิดเรื่องแล้ว!” “ปัง!” พลังอำนาจอันแข็งแกร่งพุ่งทะลักออกมาจากตัวเขาทันที เซียวอวี้ซึ่งยืนอยู่ใกล้ที่สุดถูกแรงปะทะจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าสวยงามของเธอฉายแววตกตะลึงเมื่อจ้องมองเซียวเหยียนที่จู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นมืดมนและเย็นชาอย่างน่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายนี้... รุนแรงยิ่งกว่าอาจารย์รั่วหลิงเสียอีก! ทั้งที่ไม่ได้เจอกันแค่ครึ่งปี แต่พลังของเซียวเหยียนกลับพัฒนาไปไกลถึงเพียงนี้เชียวหรือ? “พี่เซียวเหยียน อย่าเพิ่งผลีผลามค่ะ!” ร่างหนึ่งรีบพุ่งเข้ามาข้างกายเซียวเหยียน มือเรียวงามคว้าแขนเขาไว้แน่นพร้อมกับแสงสีทองจางๆ ที่ปรากฏขึ้น ภายใต้รัศมีแสงสีทองนี้ กลิ่นอายที่ไร้การควบคุมของเซียวเหยียนก็เริ่มสงบลงทีละน้อย เซียวเหยียนหอบหายใจหนักๆ สองสามครั้ง มือของเขายังสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ตระกูลเซียวถูกเซียวเหยียนแอบย้ายไปอยู่ที่บริษัททหารรับจ้างซึ่งพี่ชายเซียวติงของเขาอยู่ที่นั่นก่อนที่เขาจะจากมา ทว่าตอนนี้เซียวลี่ ซึ่งเป็นรองหัวหน้าบริษัท ‘ทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ กลับมาปรากฏตัวที่สถาบันเจียหนานซึ่งห่างจากจักรวรรดิเจียหม่าถึงหมื่นกิโลเมตร นั่นหมายความว่าบริษัททหารรับจ้างทั้งหมดรวมถึงตระกูลเซียวต้องได้รับความเสียหายอย่างสาหัสจนคาดไม่ถึง เล็บของเซียวเหยียนจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดไหลซึมผ่านร่องนิ้วหยดลงพื้น เขามองดูเซียวลี่บนเตียงที่หน้าตาซีดเผือดราวกับกระดาษ ความรู้สึกผิดถาโถมเข้าใส่ราวกับมีดกรีดใจ ไม่นึกเลยว่าการที่เขาย้ายคนในตระกูลไปหาพี่ชาย กลับกลายเป็นการนำหายนะไปสู่พวกเขาแทน... บรรยากาศในห้องหม่นหมองลงเนื่องจากความกดดัน ดวงตาของเซียวอวี้เริ่มแดงก่ำ เมื่อตระกูลเซียวประสบปัญหาเช่นนี้ พ่อแม่ของเธอก็คงยากจะหนีพ้นจากเงื้อมมือสังหารเหล่านั้น เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ทำให้เธอสูญเสียความมั่นใจไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาไม่รู้เลยว่ายังมีสมาชิกตระกูลเซียวคนไหนที่เหลือรอดอยู่อีกบ้าง บางทีหากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด อาจเหลือเพียงแค่พวกเขารุ่นเยาว์ที่อยู่นอกตระกูลเท่านั้น... เซียวอวี้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสร้อยเมื่อนึกถึงตระกูลที่เคยยิ่งใหญ่ต้องมาลงเอยในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ เธอเริ่มสะอื้นไห้ออกมาเบาๆ เซียวเหยียนนั่งลงข้างเตียงอย่างแผ่วเบา เขาข่มมือที่สั่นเทาแล้วจับแขนของเซียวลี่ เส้นสายของโต้วชี่ถูกถ่ายทอดเข้าไปในร่างกายอีกฝ่าย ก่อนที่เขาจะปล่อยมือในเวลาต่อมา ความมืดมนบนใบหน้าของเขาลดลงเล็กน้อย แต่ทว่าน้ำเสียงยังคงแหบพร่า เย็นชา และเคร่งขรึม “พี่รองได้รับบาดเจ็บภายในสาหัสมาก น่าจะเป็นเพราะปะทะกับผู้อื่นอย่างรุนแรง โชคดีที่ชีวิตไม่ได้อยู่ในอันตรายแล้ว” เซียวเหยียนหยดยาฟื้นฟูอาการบาดเจ็บภายในออกมาจากแหวนเก็บของและป้อนเข้าปากเซียวลี่ ครู่ต่อมาสีหน้าของพี่ชายก็ดูดีขึ้นมาก ถึงตอนนั้นเองที่เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก “รอให้พี่รองฟื้นก่อนเถอะ พอเขาตื่น เราถึงจะรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับตระกูลเซียว” ใบหน้าของเซียวเหยียนมืดดำสนิท น้ำเสียงนุ่มนวลแฝงไปด้วยจิตสังหารที่เยือกเย็นจนกระดูกของผู้ฟังต้องสั่นสะท้าน “อย่าบอกนะว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของนิกายเมฆาเมฆา?” ซวินเอ๋อร์เอ่ยถามอย่างลังเล “ถ้าหากเป็นฝีมือของนิกายเมฆาเมฆาจริงๆ ล่ะก็ ผม เซียวเหยียน จะสู้กับพวกมันจนถึงที่สุด จนกว่านิกายของพวกมันจะล่มสลาย!” รอยยิ้มดุร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปากของเซียวเหยียน น้ำเสียงของเขาดูราวกับส่งมาจากขุมนรกและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ซวินเอ๋อร์ถอนหายใจเบาๆ ภายในจักรวรรดิเจียหม่า คงแทบไม่มีฝ่ายใดนอกจากนิกายเมฆาเมฆาที่กล้าลงมืออย่างโหดเหี้ยมกับตระกูลเซียวได้ถึงเพียงนี้... ระหว่างที่รอเซียวลี่ฟื้น บรรยากาศในห้องนั้นกดดันและหดหู่จนหู่เจียและคนอื่นๆ ต่างทอดถอนใจแล้วเดินออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก ปล่อยให้ห้องนี้เป็นพื้นที่ส่วนตัวสำหรับครอบครัวของเซียวเหยียน “แคก...” เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นภายในห้องที่เงียบสงัด เซียวเหยียนซึ่งนั่งอยู่ข้างเตียงรีบเงยหน้าขึ้นทันทีเพียงเพื่อจะเห็นเซียวลี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาสองคู่ประสานกัน ความสัมพันธ์ของพี่น้องที่มีสายเลือดเดียวกันทำให้สีหน้าของทั้งคู่ดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย “ในที่สุดพี่ก็ได้เห็นหน้าเจ้า เซียวเหยียน พี่นึกว่าพี่จะมาไม่ถึงเสียแล้ว” เซียวลี่พิงหมอนนุ่ม ความดีใจที่เห็นเซียวเหยียนค่อยๆ จางหายไปจากใบหน้าของเขา เขายิ้มก่อนจะถอนหายใจ “สามเดือน ถ้าไม่เพราะพี่อาศัยสัตว์อสูรบินได้ พี่เกรงว่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีถึงจะมาถึงที่นี่จากจักรวรรดิเจียหม่า” เซียวเหยียนมองใบหน้าที่ซีดเผือดของเซียวลี่ สันจมูกของเขาพลันรู้สึกปวดหนึบ ครึ่งปีก่อนพี่รองของเขายังดูฮึกเหิมและเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ แต่ตอนนี้ในแววตาเขากลับเหลือเพียงความโหดเหี้ยมที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ “พี่รอง เกิดอะไรขึ้น? แล้วพี่ใหญ่ล่ะ?” เซียวเหยียนจับแขนเซียวลี่แล้วถามเบาๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวลี่หายไป ครู่ต่อมาเขาก็เงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะ เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้นอย่างสุดซึ้ง ภายใต้เสียงหัวเราะที่แห้งแล้งนั้น หยาดน้ำตาของเซียวอวี้ที่อยู่ข้างๆ ก็ร่วงหล่นลงมา “เป็นนิกายเมฆาเมฆาใช่ไหม?” หลังมือของเซียวเหยียนสั่นสะท้าน ความโกรธแค้นและจิตสังหารท่วมท้นในใจจนเกือบกลบเหตุผลของเขาไปจนหมดสิ้น “ทุกอย่างสงบราบรื่นดีตลอดสองเดือนหลังจากตระกูลเซียวอพยพไปที่บริษัททหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย การตรวจค้นของนิกายเมฆาเมฆาไม่ลามมาถึงพื้นที่แถบชายแดน แต่พวกมันกลับมาอย่างเงียบเชียบในตอนที่เราคิดว่าสถานการณ์ตึงเครียดกำลังจะจบลง” “คืนนั้นบังเอิญเป็นวันที่ทหารรับจ้างเหล็กทะเลทรายของเราเฉลิมฉลองประจำเดือน แต่มันกลับกลายเป็นงานเลี้ยงนองเลือด มีคนจำนวนมากล้อมและสังหารพวกเรา แม้พวกมันจะปิดบังตัวตน แต่เคล็ดวิชาดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของนิกายเมฆาเมฆาจะหลบซ่อนไปได้ยังไง?” เซียวลี่หัวเราะเบาๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความแค้นที่ไม่มีวันลืม “คนที่มาล้อมโจมตีเราแข็งแกร่งมาก พี่น้องในบริษัททหารรับจ้างแทบทุกคนถูกฆ่าหรือได้รับบาดเจ็บ แม้ตระกูลเซียวจะมีผู้อาวุโสบางส่วนสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องคนอื่นๆ แต่ก็สูญเสียไปไม่น้อยเช่นกัน” “นิกาย... เมฆา... เมฆา... ดูท่าไอ้แก่หยุนซานนั่นจะคิดกำจัดพวกเราให้สิ้นซากจริงๆ!” ดวงตาสีดำสนิทของเซียวเหยียนเต็มไปด้วยเส้นเลือด ใบหน้าของเขาดุดันจนน่ากลัว ร่างกายของเซียวเหยียนสั่นสะท้านรุนแรงในขณะที่จิตสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง ครู่ต่อมาเขาจึงลุกขึ้นพรวดพราด แต่ซวินเอ๋อร์รีบดึงเขาไว้ “พี่เซียวเหยียน พี่จะไปไหน!” “ข้าจะกลับไปจักรวรรดิเจียหม่า! ข้าจะให้คนของนิกายเมฆาเมฆาทุกคนฝังตัวลงไปพร้อมกับคนที่ตายไป!” น้ำเสียงมืดมนของเซียวเหยียนเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหดและจิตสังหาร “นอกจากเอาชีวิตไปทิ้งโดยเปล่าประโยชน์แล้ว พี่จะทำอะไรได้อีกถ้ากลับไปตอนนี้? ตระกูลเซียวเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ ใครเล่าจะช่วยพวกเขาได้นอกจากพี่? หากพี่ตายไป ข้าจะเอาหน้าไปสู้หน้าท่านลุงเซียวได้อย่างไร?” ซวินเอ๋อร์เข้าใจดีว่าเซียวเหยียนเริ่มเสียสติจากความโกรธแค้นเมื่อเห็นท่าทีดุร้ายเช่นนั้น เธอจึงตะโกนออกไปสุดเสียง “เซียวเหยียน อยู่เฉยๆ! ที่พี่ต้องเสี่ยงชีวิตเดินทางไกลมาหาเจ้าไม่ใช่เพื่อให้เจ้ากลับไปตายแบบนั้น!” เซียวลี่ตวาดด้วยความโกรธ “ความแค้นนี้เป็นเรื่องที่พวกเราต้องชำระ และเจ้ามีหน้าที่ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แต่สภาพของเจ้าตอนนี้ จะฆ่าหยุนซานได้จริงๆ หรือ?” ร่างกายของเซียวเหยียนแข็งทื่อ เส้นผมปรกใบหน้าของเขา ความโกรธแค้นและจิตสังหารที่ถูกกดทับจนถึงขีดจำกัดเกือบจะทำให้เขาสติแตก “อีกอย่าง เรื่องนี้มันไม่ง่ายอย่างนั้น” เซียวลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงมืดมนและเคร่งขรึม เซียวเหยียนเพิ่งจะตั้งสติได้บ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงแหบพร่าของเขาเหมือนเสียงเป่าที่แตกสลาย “อะไรนะ?” “คืนนั้น ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ไม่ใช่นิกายเมฆาเมฆาปะปนอยู่กับกลุ่มคนที่มาทำลายทหารรับจ้างของเรา...” แววตาคมกริบวาบผ่านดวงตาของเซียวลี่ เขาไม่ได้ปิดบังความอาฆาตที่สลักลึกลงบนใบหน้าซีดเผือดนั้น “เจ้าพวกนั้นอาจจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แต่ข้ายังสัมผัสกลิ่นอายดำมืดและหนาวเหน็บนั่นได้ พวกมันเหมือนกลุ่มเงาดำที่มีใบหน้ามืดมิดมองไม่เห็น แถมยังมีเป้าหมายชัดเจนมาก ทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่คนในตระกูลเซียวของเรา การโจมตีของพวกมันป้องกันไม่ได้เลย บางครั้งโซ่ตรวนสีดำทมิฬจะพุ่งออกมาจากความมืด โซ่พวกนี้แปลกประหลาดมาก มันสามารถทะลวงโต้วชี่ได้ ทุกครั้งที่โซ่โลหะสั่นสะท้านในยามค่ำคืน จะต้องมีคนในตระกูลถูกแทงทะลุร่างและลากหายไป” “ทุกครั้งหลังจากที่เงาดำลึกลับเหล่านั้นลากคนในตระกูลเซียวไป พวกมันจะค้นตามตัว ดูจากการกระทำแล้ว พวกมันไม่ได้ถูกจ้างมาเพื่อฆ่า แต่เหมือนกำลังตามหาบางอย่างอยู่” “เงาดำ? การโจมตีด้วยโซ่โลหะ?” คำศัพท์ประหลาดเหล่านี้พุ่งเข้าสู่สมองของเซียวเหยียน ทำให้จิตใจที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของเขาพลันรู้สึกถึงความหนาวเย็นยะเยือก จิตใจของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ฉายชัดในหัว ในที่สุดภาพเหล่านั้นก็หยุดกึก! มันคือเงาดำ... โซ่ตรวนสีดำ... ที่เขาเคยเห็นโดยบังเอิญท่ามกลางพายุทมิฬใน ‘ที่ราบทมิฬ’ ความเย็นเยียบค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่ร่างกาย เสียงของเยาเหล่าและเซียวเหยียนดังขึ้นพร้อมกันด้วยความเคร่งขรึม “หอวิญญาณ!” “ทำไมพวกมันถึงเล็งเป้ามาที่ตระกูลเซียว? ตระกูลเซียวไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับพวกมันเลย!” ร่างกายของเซียวเหยียนสั่นสะท้าน เส้นผมร่วงลงมาปรกใบหน้าขณะที่เขาพึมพำในใจด้วยความเย็นเยือก เยาเหล่าเงียบไปในขณะนั้นเช่นกัน เขาก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมขุมอำนาจที่ลึกลับและยิ่งใหญ่เช่น ‘หอวิญญาณ’ ถึงมาพัวพันกับตระกูลเซียวเล็กๆ ได้ ไม่น่าจะเป็นไปได้ว่าเพราะเขาสถิตอยู่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ‘หอวิญญาณ’ ไม่มีทางรู้ว่าเขาอยู่ข้างกายเซียวเหยียน “พวกเราไม่รู้ว่าพวกมันกำลังตามหาอะไรกันแน่ แต่ก่อนที่ผู้อาวุโสสูงสุดจะตาย เขาได้ฝากฝังไว้กับพี่และพี่ใหญ่” เซียวลี่เงยหน้าขึ้นจ้องมองเซียวเหยียน “เขาบอกว่าเจ้าต้องรักษาหยกของตระกูลเซียวไว้ให้ดี และห้ามปล่อยให้มันตกไปอยู่ในมือคนนอกเด็ดขาด!” ความรู้สึกเย็นวาบแล่นปราดเข้าสู่สมองของเซียวเหยียน ลมหายใจเย็นเยียบพ่นออกจากปากของเขา ในขณะที่เสียงอันสั่นสะท้านดังขึ้นในใจ “ที่แท้... เป้าหมายของพวกมันคือ... ‘หยกเทพโบราณโต้วเส่อ’!”