บทที่ 1: ความยุติธรรม ห้องปรุงยาที่สว่างไสวเต็มไปด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนขึ้นอย่างกะทันหัน วินาทีต่อมา กลุ่มควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากเตาปรุงยาตรงหน้าเย่จิ่งเฉิง กลิ่นเหม็นจางๆ เริ่มกระจายตัวออกมา แม้จะอยู่ภายใต้เปลวเพลิงที่ร้อนระอุแต่กลิ่นนั้นก็ยังไม่น่ารื่นรมย์นัก อุณหภูมิสูงเกินไป การปรุงยาครั้งนี้ล้มเหลว! ทั้งที่เป็นยาบำรุงวิญญาณที่เขาถนัดที่สุดแท้ๆ อย่างไรก็ตาม เย่จิ่งเฉิงไม่ได้รู้สึกหดหู่แม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ดวงตาของเขากลับเป็นประกายเต็มไปด้วยความคาดหวัง เพราะในตอนนี้ภายในร่างกายของเขา หน้าแรกของหนังสือโบราณเล่มหนึ่งกำลังส่องสว่างและก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ เย่จิ่งเฉิงเป็นผู้ข้ามมิติ เขามายังตระกูลเย่ได้กว่าสิบปีแล้ว จากที่เคยตัวคนเดียวไร้ที่พึ่ง จนกลายเป็นเซียนโอสถที่ได้รับความเคารพในตระกูลเย่ ทว่าเขากลับค้นพบว่าตัวเองมีรากวิญญาณสี่ธาตุ ซึ่งส่งผลให้ความเร็วในการบ่มเพาะพลังเชื่องช้าอย่างน่าเจ็บปวด ความยากลำบากระหว่างทางนั้นยิ่งกว่าความผันผวนในชีวิตก่อนหน้าของเขาเสียอีก โลกใบนี้คือโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ผู้มีพลังอำนาจสูงส่งสามารถเรียกฝนเรียกลม ทำได้ทุกอย่าง หากบ่มเพาะจนถึงขั้นสูงสุดก็จะสามารถมีชีวิตยืนยาวดั่งฟ้าดิน! สิ่งที่เขาพึ่งพาเพียงหนึ่งเดียวและเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือหนังสือโบราณลึกลับที่มีลวดลายวิญญาณที่ไม่รู้จักฝังลึกอยู่ภายในร่างกายของเขา เมื่อครู่นี้ หนังสือโบราณเล่มนั้นได้ส่องสว่างแผ่รัศมีแห่งวิญญาณออกมา ซึ่งได้ดูดซับพลังจิตทั้งหมดของเขาไป ส่งผลให้เขาทำผิดพลาดในการปรุงยาที่คุ้นเคย ความพยายามครึ่งวันมลายหายไปในพริบตา บนหน้าของหนังสือโบราณเล่มนี้ มีลวดลายวิญญาณจางๆ บิดเบี้ยวไปมา เผยให้เห็นรูปร่างของสัตว์แปลกประหลาดที่ดูไม่คุ้นตา แต่ละหน้าล้วนแตกต่างกันออกไป แสงวิญญาณจากหนังสือเล่มนี้เขาเคยทดสอบแล้ว และพบว่ามันมีประโยชน์อย่างมากในการรักษาและเร่งการเจริญเติบโตของสัตว์ปีกบางชนิด เขาเคยลองรักษานกที่กำลังจะตายตัวหนึ่งด้วยซ้ำ แต่มันกลับใช้แสงวิญญาณไปในปริมาณมหาศาล โชคดีที่มันสามารถฟื้นฟูตัวเองได้อย่างช้าๆ แม้จะไม่เคยกลับมาเต็มร้อยก็ตาม แต่วันนี้เป็นครั้งแรกที่มันเปล่งประกายเจิดจ้าเช่นนี้ น่าเสียดายที่แม้เย่จิ่งเฉิงจะอยู่ในตระกูลฝึกสัตว์ แต่เขาก็ยังไม่มีโอกาสได้ครอบครองลูกสัตว์อสูรที่มีศักยภาพจริงๆ เลย เย่จิ่งเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ทว่าทันใดนั้นเสียงระฆังก็ดังขึ้น เย่จิ่งเฉิงร่ายวิญญาณอาคม ทักษะควบคุมวัตถุถูกปลดปล่อยออกมา เขาหยิบเตาปรุงยาออกอย่างชำนาญ ก่อนจะหยิบผ้าไหมเย็นมาห่อหูเตาที่ร้อนจัดอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเทน้ำยาที่เหลืออยู่ในเตาลงในกล่องไม้ที่เตรียมไว้ หลังจากเก็บมันลงในถุงเก็บของ เขาก็ใช้แปรงทำความสะอาดเตาโดยเฉพาะขัดด้านในของเตาปรุงยาจนสะอาดหมดจด จนกระทั่งไม่เหลือร่องรอยตำหนิใดๆ ให้เห็นด้วยตาเปล่า เย่จิ่งเฉิงลูบหูเตาที่ยังคงร้อนอยู่พลางถอนหายใจ "ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ผมถึงจะมีเตาปรุงยาเป็นของตัวเองบ้าง" เตานี้เป็นของตระกูลเย่ ในฐานะสมาชิกตระกูล เขาขอยืมใช้ได้ แต่ทุกครั้งที่ปรุงยา เขาต้องขายยาครึ่งหนึ่งให้ตระกูลในราคามาตรฐาน หากเขามีเตาเป็นของตัวเอง เขาจะสามารถขายให้ตระกูลได้ในราคา 80% ของราคามาตรฐาน เสียงระฆังจากด้านนอกดังขึ้นอีกครั้ง "มาแล้วครับ!" เย่จิ่งเฉิงขานรับ พร้อมรีบทำความสะอาดด้วยไม้กวาดพิเศษที่อยู่ใกล้ๆ หลังจากกวาดสายตามองรอบๆ และรู้สึกว่าห้องปรุงยาไม่ได้เปลี่ยนไปจากเดิม เขาก็เดินออกไปด้านนอก โถงด้านนอกกว้างขวางมาก และเนื่องจากมีอาคมบ่มเพาะพลัง อากาศจึงไม่ร้อนอบอ้าว ซึ่งต่างจากข้างในโดยสิ้นเชิง ชายชราในชุดเต๋าเทาสีขาวกำลังใช้มือตีระฆังหน้าห้องปรุงยาของเขา เบื้องหลังชายชรามีสมาชิกตระกูลเย่ที่แต่งกายคล้ายกันอีกสามถึงสี่คน คนเหล่านั้นดูเหมือนจะรอมานานแล้ว ใบหน้าของพวกเขาดูขุ่นมัวเล็กน้อย อาจเป็นเพราะต้องทนอยู่กับความร้อนเป็นเวลานาน เย่จิ่งเฉิงยิ้มเจื่อน เขารู้ดีว่าท่านเก้า เย่ไห่เทียน ผู้ดูแลหอโอสถ ได้แอบขยายเวลาให้เขาอีกแล้ว จากนั้นชายชราก็เดินไปที่โต๊ะในโถง หยิบพู่กันและหมึกออกมา แล้วเริ่มจดบันทึกทีละคน: "เอาล่ะ เข้ามาได้แล้ว มาสรุปผลผลิตกัน ล็อตต่อไปกำลังจะเข้ามาแล้ว!" "จิ่งอวิ๋น ปรุงยาบำรุงวิญญาณได้สามสิบเม็ด ใช้เตาปรุงยาของตระกูล ประเมินค่าความดีความชอบได้เม็ดละ 1 แต้ม รวมเป็น 30 แต้ม ค่าเช่าสามวัน 6 แต้ม คงเหลือ 24 แต้ม!" ... ไม่นานก็ถึงคิวของเย่จิ่งเฉิง เขานำขวดใส่ยาขนาดเท่าฝ่ามือห้าขวดออกมาวางตรงหน้าชายชราตามปกติ ขวดใส่ยาแต่ละขวดเต็มไปด้วยเม็ดยา ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา ชายชราเงยหน้าขึ้น แทนที่จะชื่นชม เขากลับเหลือบมองเย่จิ่งเฉิงอย่างไม่คาดคิด "คิดจะซื้อสัตว์วิญญาณหรือ?" ก่อนหน้านี้ สามวันเพียงพอให้เย่จิ่งเฉิงปรุงยาได้ถึงเจ็ดเตา โดยยาบำรุงวิญญาณเป็นยาสามัญที่มีอย่างน้อยสิบเม็ดต่อหนึ่งเตา บางครั้งก็ได้สิบห้าถึงสิบหกเม็ด ดังนั้นในสายตาของเขา เย่จิ่งเฉิงคงแอบเก็บไว้บ้างส่วนหนึ่ง ตระกูลเย่เป็นตระกูลฝึกสัตว์ ซึ่งไม่ได้ให้ความสำคัญแค่เรื่องรากวิญญาณเหมือนตระกูลอื่นเท่านั้น แต่ยังให้ความสำคัญกับคุณภาพของสัตว์วิญญาณด้วย กล่าวได้ว่าหากสัตว์วิญญาณได้รับการดูแลอย่างดี ตระกูลเย่จะให้ความสำคัญกับการปลูกฝังคุณ แม้ว่าคุณจะมีรากวิญญาณห้าธาตุก็ตาม "ท่านเก้า ท่านคาดการณ์ได้แม่นยำจริงๆ ครับ!" เย่จิ่งเฉิงเกาหัวแล้วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เผยให้เห็นความอบอุ่นที่จริงใจออกมา "ให้ข้าคำนวณแต้มความดีความชอบของเจ้าเถอะ!" เย่ไห่เทียนหยิบป้ายประจำตระกูลของเย่จิ่งเฉิงขึ้นมา แล้วพูดตามปกติ: "จิ่งเฉิง ปรุงยาบำรุงวิญญาณได้ห้าสิบเม็ด ใช้เตาของตระกูล ประเมินค่าความดีความชอบเม็ดละ 1 แต้ม รวมเป็น 50 แต้ม นอกจากนี้เนื่องจากยาของเจ้ามีกลิ่นหอมพิเศษ ข้ามอบรางวัลเพิ่มให้อีก 30 แต้ม ค่าเช่าสามวัน 6 แต้ม คงเหลือ 74 แต้ม!" เย่ไห่เทียนพูดเบาๆ และเย่จิ่งเฉิงก็ตกตะลึง ยาบำรุงวิญญาณที่มีกลิ่นหอมนั้นดีกว่าปกติจริง แต่ก็ไม่ถึงขั้นต้องให้รางวัลมากขนาดนี้ ตระกูลเย่ไม่มีกฎเช่นนั้น นี่เป็นการที่เย่ไห่เทียนช่วยเหลือเขาเป็นการส่วนตัว "ท่านเก้า..." "จิ่งเฉิง จำไว้ว่าในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ความยุติธรรมแบบสัมบูรณ์คือความไม่ยุติธรรม ตระกูลเย่ก็เช่นกัน!" เย่ไห่เทียนไม่ยอมอธิบายต่อ เพียงแต่โบกมือไล่เย่จิ่งเฉิงไป เขายังคงจัดหนังสือบันทึกแต้มความดีความชอบต่อไป เย่จิ่งเฉิงกำป้ายประจำตระกูลแน่นแล้วคำนับอย่างลึกซึ้ง อัตราแลกเปลี่ยนแต้มความดีความชอบของตระกูลเย่คือหนึ่งแต้มต่อศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน แต่ในความเป็นจริง แต้มความดีความชอบนั้นมีค่ามากกว่าศิลาวิญญาณระดับต่ำเสียอีก สมบัติบางอย่างของตระกูล หรือลูกสัตว์วิญญาณบางตัว จำเป็นต้องใช้แต้มความดีความชอบในการแลกเปลี่ยน ตระกูลเย่แม้จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ แต่ก็เป็นตระกูลที่โดดเด่นในระดับผู้ก่อตั้งรากฐาน และมีชื่อเสียงด้านสัตว์วิญญาณในหุบเขาไท่หาง เย่จิ่งเฉิงมีรากวิญญาณสี่ธาตุ ขาดเพียงธาตุทองจากธาตุทอง ไม้ น้ำ และไฟ เขาขึ้นเขามาตั้งแต่อายุสิบเอ็ดปี ปัจจุบันอายุยี่สิบเอ็ดปี อยู่ที่ระดับบ่มเพาะพลังปราณขั้นที่สี่ นี่เป็นเพราะความขยันหมั่นเพียรของเขา ทำให้เขาเห็นคุณค่าของความหายากในการบ่มเพาะพลังมากกว่าคนรุ่นเดียวกัน ถึงกระนั้น เขาก็ยังตามหลังผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณสามธาตุคนอื่นๆ อยู่มาก ดังนั้นตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาจึงอุทิศตนให้กับการปรุงยาเพื่อสะสมแต้มความดีความชอบ สำหรับแลกเปลี่ยนเป็นสัตว์วิญญาณดีๆ สักตัว ในขณะนี้ ป้ายประจำตระกูลของเขามีแต้มความดีความชอบอยู่ครบสี่ร้อยแต้มพอดี อย่าดูถูกว่าสี่ร้อยแต้มเป็นจำนวนน้อย เพราะต้องรู้ว่าเงินเดือนต่อปีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับปราณขั้นกลางในตระกูลเย่นั้นมีค่าเพียงศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนเท่านั้น แม้แต่สำหรับปรมาจารย์โอสถ ก็เพิ่มขึ้นเพียงปีละสองก้อนเท่านั้น หากต้องการศิลาวิญญาณเพิ่มขึ้น ต้องไม่โดดเด่นในการแข่งขันของตระกูล ก็ต้องรับหน้าที่ในตระกูลเพื่อหาเงินด้วยตัวเอง ที่เขามีแต้มสี่ร้อยแต้มนอกเหนือจากการบ่มเพาะพลัง เป็นเพราะเขามีพรสวรรค์เล็กน้อยในการปรุงยา นอกจากนี้ เขายังไม่สามารถใช้แต้มทั้งหมดไปกับลูกสัตว์วิญญาณได้ เพราะการบ่มเพาะพลังของเขาเองต้องใช้แต้ม การซื้อวัตถุดิบทำยาก็ต้องใช้แต้ม และอาหารสำหรับลูกสัตว์วิญญาณในอนาคตก็ต้องใช้แต้มอีก... หวังเพียงว่าหนังสือหยกในตัวเขา หลังจากที่มันแสดงแสงวิญญาณอันเจิดจ้านออกมาแล้ว จะไม่ได้มีดีแค่ช่วยรักษาลูกสัตว์วิญญาณเท่านั้น! เย่จิ่งเฉิงคิดถึงเรื่องนี้แล้วรู้สึกปวดหัวขึ้นมานิดหน่อย ในขณะที่เดินไปเรื่อยๆ ไม่นานเย่จิ่งเฉิงก็มาถึงหอล่าอสูรของตระกูล